Глава 1

Голова гудела, словно внутри нее поселился рой рассерженных ос. Тело налилось свинцом, каждая его клеточка болела, как никогда. Он попытался сдвинуться с места и, конечно же, конечности крайне негативно отозвались на эту попытку пошевелить хотя бы мизинцем, по мускулам прокатилась целая волна слабости и болезненных спазмов. Дикарь с сарказмом отметил про себя, что последнее время все чаще сталкивается с похожим состоянием, это уже прочно вошло у него в привычку. Крайне неприятную и губительную привычку.

Со скрипом зубов он кое-как разлепил веки и пошевелился. В поле зрения, на фоне порозовевшего предрассветного неба, появилась перевернутая вверх ногами гребенка силуэтов верхушек деревьев, подсвеченных первыми лучами еще пока не выглянувшего из-за линии горизонта светила. Дикарь вновь прикрыл веки и про себя подумал о том, что он, похоже, провалялся тут всю ночь напролет. Все тело жутко затекло, мышцы спины и ягодицы неприятно спазмировали, натянув холода от остывшей за ночь лесной подстилки. Собравшись с духом, он медленно приподнялся на занемевших и ноющих конечностях и встал на четвереньки. Тело плохо слушалось приказов своего владельца, суставы словно проржавели насквозь, в результате чего безмолвное сражение с ним тянулось целую вечность. Со стоном откинувшись назад, Дикарь привалился спиной к стволу поваленной им в пылу ночной схватки сосны.

Острое зрение, доставшееся ему в наследство от Голода, как всегда работало на высоте. Поэтому пока еще царивший между деревьев чернильный предрассветный сумрак никак не помешал Дикарю рассмотреть ствол его «отбойника», хмуро глядевшего на своего хозяина черным зрачком дула. Видимо, пока он мирно валялся в отключке, девушка завладела его оружием и теперь весьма недвусмысленно держала его на мушке. Автомат внешников выглядел несуразно огромным в небольших девичьих руках нимфы, все это время безмолвно взиравшей на его потуги. Но это впечатление ложное, теперь рейдер знал это как никто другой. Эти обманчиво тоненькие и изящные ручки таили в себе поразительную мощь и силу, никак не соответствующие их внешнему виду. Ей не составит большого труда держать его на прицеле хоть весь день. Аврора твердо и уверенно стояла на своих двоих, что явно давало понять – ей ночная схватка далась значительно легче, чем рейдеру. Это укололо самолюбие Дикаря, хоть он и понимал, что в Улье внешность обманчива и мало что значит, но осознать, что его «под орех» отделала девчонка, которая весит почти вдвое меньше него самого, было весьма и весьма неприятно. Болезненный удар по самолюбию, так сказать. Впрочем, навыки и умения, продемонстрированные ею ночью, а также то, как именно Аврора провела свои несколько лет в Стиксе, и вполне заслуженная ею репутация, успешно работали как бальзам для уязвленного самолюбия Дикаря. Наверняка, отыщется не так много бойцов, способных сражаться с ней на равных, а для него это вообще неподъемная задача. Даже удивительно, что нимфа, которая, в силу особенностей своего дара, вообще-то совершенно не должна сходиться с противниками в ближнем бою, смогла натренироваться до такого уровня.

Оба бывших союзника хранили гробовое молчание. Рейдер пока еще не пришел в себя после всех приключений и серьезной ночной встряски, а сохранявшая неподвижность нимфа вообще больше походила на ледяную скульптуру, чем на живого человека, выдавая себя одним лишь движением ресниц. Используя эту паузу с пользой, Дикарь постарался собрать все оставшиеся у него силы и привести себя хотя бы в относительно дееспособное состояние. Вышло из рук вон плохо: его физическая оболочка отхватила неслабых люлей, и в ближайшую пару часов Дикарь вряд ли будет представлять хоть какую-то угрозу. Да и с ментальной составляющей дело обстояло не лучше: после нырка в глубокое подсознание содержимое головы превратилось в какую-то кашу. Его разум сейчас больше напоминал огромный пазл или разбитую вдребезги хрустальную вазу. И судя по всему, Дикарю потребуется время, чтобы хотя бы мало-мальски привести себя в порядок.

Хорошей новостью стало то, что, несмотря на «овсянку» в голове, он мог более или менее здраво мыслить. А это значит, что для него еще не все потеряно. Но, если нимфа вдруг решит проделать в нем пару лишних дыр, он вряд ли сможет ей помешать. Хотя, с другой стороны – если бы она действительно хотела его убить, то уже сделала это, пока он изображал коматозника и валялся без сознания, так что тут еще не все потеряно.

– Давненько меня так никто не отделывал! Как бог черепаху, честное слово.

Нимфа в ответ лишь с силой сжала челюсти, отчетливо скрипнув зубами, на скулах ее напряглись суровые складки, придавшие лицу резкое и неприятное выражение, остро контрастирующие с миловидной внешностью девушки. Похоже, он переоценил ее ледяное спокойствие, внутри нимфы по-прежнему клокотал вулкан эмоций, внешние проявления которого, она мастерски скрывала от чужих глаз. Дикарю следовало очень внимательно выбирать выражения, иначе выдержка девушки вполне может дать трещину. И тогда итог их беседы может стать для него весьма печальным.

– Радуйся, что вообще пока еще дышишь!

Дикарь с кряхтением завозился на холодной земле, пытаясь принять более удобную позу.

– Я и радуюсь, не видишь, что ли? На лицо мое глянь – именно так и выглядит выражение неземного блаженства.

Девушка нарушила собственную неподвижность и приблизилась к нему вплотную. Темный зев ствола автомата замер в каком-то полуметре от его переносицы, гипнотизируя своей чернотой сознание рейдера. Непосвященный человек мог бы решить, что беспечность девушки рано или поздно может выйти ей боком – уж слишком явственно она подставляется, опасно сближаясь со своим пленником. Но Дикарь теперь знал наверняка, что это просто иллюзия, причем очень опасная и глупая. Ночная схватка с Авророй наглядно ему продемонстрировала, что ее скорость и реакция далеко превосходят его собственные. А если сюда еще добавить крайне неприглядное текущее состояние рейдера, шансов завладеть автоматом у него было чуть меньше, чем никаких.

– Вот теперь на хрен твои шуточки. С кем я разговариваю?! И только попробуй водить меня за нос. Как только я увижу, что ты вешаешь мне лапшу на уши, тебе тут же кранты, понял? А я обязательно это пойму, даже не сомневайся. Отвечай!

Дикарь язвительно (насколько это вообще позволяла ситуация) усмехнулся ей в ответ.

– А, то есть физически надругаться над моим бренным телом тебе показалось недостаточно? Ты меня теперь еще и морально унизить пытаешься, да? Нехорошо, вот это нехорошо. А с виду такая милая девушка!

– Заткнись и перестань паясничать, я задала вопрос! Будь, сука, любезен мне на него ответить!

Рейдеру вдруг стало смешно; даром что ситуация совершенно не располагала к веселью. С трудом подавив рвущийся наружу неуместный гогот, он ответил нимфе.

– Да не строй ты из себя дурочку, ты уже все давно сама поняла. Иначе я уже наверняка был бы мертв. Уж кто-кто, а ты-то наверняка способна опознать своего бывшего рабовладельца.

Рот девушки некрасиво искривился, наглядно демонстрируя, что его слова ударили туда, куда следовало.

– Следи за языком, пока я тебе его через жопу не выдернула!

– Всегда, блин, к вашим услугам!

В этот раз на удивление улыбка девушки вышла более позитивной и искренней.

– Да уж, за словом в карман ты точно не лезешь.

Дикарь лишь невинно пожал плечами в ответ.

– Ты сама – та еще язва, так что мы, можно сказать, два сапога пара! Ладно, раз уж ты передумала меня убивать, может, теперь поговорим нормально? Мне кажется, у нас обоих есть куча вопросов друг к другу. Ты как, готова к конструктивному диалогу?

Аврора прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Спустя мгновение она, похоже, приняла окончательное решение, опустила оружие и села на кочку напротив Дикаря. Тот, в свою очередь, внезапно ощутил, как избитое и измордованное тело покидает дикое напряжение, скрывать которое на протяжении последних нескольких минут ему удавалось лишь титаническим усилием воли.

На лице нимфы проскочила череда сложных, противоречивых эмоций. Но она смогла взять себя в руки и кивнула ему в ответ.

– Ладно, ты прав! Теперь выкладывай все без утайки.

Он на секунду задумался о целесообразности этого действия, но потом решил, что на данный момент нимфа, пожалуй, единственный человек, который способен ему хоть как-то помочь разобраться с тем, что творится в его голове. Теперь, когда он наконец понял мотивы, вынудившие девушку на него напасть этой ночью, ее поступок не выглядел для него таким уж предосудительным. Наоборот, он прекрасно понимал, что ею двигало – экскурс в глубины памяти Тритона дал ему массу пищи для размышлений. Быть сейчас максимально откровенным и этим постараться заслужить доверие Авроры – это, наверное, самое логичное и оправданное решение из всех возможных. Поэтому, собравшись с мыслями, рейдер принял более удобную позу и принялся не спеша рассказывать ей обо всем, что с ним приключилось во время и после их последней встречи на Складах.

Когда он закончил, девушка впала в глубокую задумчивость, отсутствующим взглядом наблюдая как светило Улья медленно выглядывает из-за горизонта, и рассеянно барабанила пальчиками правой руки по ствольной коробке «отбойника», мирно покоившегося на ее коленях.

– Знаешь, я, пожалуй, еще никогда не встречала такого эталонного неудачника, которому бы так нереально фартило!

Дикарь лишь хмыкнул в ответ на эту сентенцию.

– Слушай, давай вот без этого всего обойдемся, а? Я и без тебя прекрасно понимаю, что нахожусь в глубокой жопе. Может, уже по сути пройдемся, без подколок и всего прочего?!

– Ладно, ладно, не нервничай ты так. Лучше скажи, что было, пока ты был в отключке? Ты же наверняка не просто так бревном валялся! Колись!

Дикарь тяжело вздохнул, мысленно возвращаясь к не самым приятным событиям ушедшей ночи.

– Я… как бы сказать… – он с электрическим треском потер отросшую щетину на подбородке, – короче, я видел этого урода где-то в своем подсознании.

– И? Просто увидел и все? Или вы поговорили?! Кончай кота тянуть за яйца, не беси меня! Выкладывай уже все, как на духу!

Дикарь раздраженно посмотрел на внезапно напрягшуюся нимфу. Осознание того, что он каким-то боком умудрился подцепить очередного «пассажира», раздражало как скрипящий на зубах песок, а поведение нимфы добавляло в ситуацию свою порцию негатива. К тому же этот Тритон был как бы не хуже Голода. Было от чего ощущать себя не в своей тарелке. Вот уж кому действительно везет, как утопленнику.

– Да хватит так на меня смотреть, дыру протрешь. Не успел я с этим ублюдком ни о чем поговорить. Я как его увидел, меня словно перемкнуло. А потом – раз – и я уже тут, на тебя любуюсь.

Девушка раздраженно хрустнула костяшками и снова принялась барабанить пальцами по оружию, размышляя о чем-то не самом приятном. Уж больно яркие эмоции отпечатались на ее лице.

– Лучше ты мне скажи, как вообще такое возможно? Почему этот гад ко мне прицепился?! Кто из нас двоих знахарь-то, в конце-то концов?

Нимфа тяжело вздохнула, после чего сняла с пояса флягу с «живчиком», сделала хороший глоток. Потом она завинтила крышку и протянула емкость ему. Дикарь не стал отказываться – его фляга осталась в рюкзаке, который валялся где-то в окрестных кустах, а сил идти его искать у него сейчас банально не нашлось. Глоток универсального лекарства ласково прошелся по пищеводу и упал на дно желудка, от которого по всему телу прошлась теплая, успокаивающая волна. Рейдер лишь отвлеченно подумал о том, что уже довольно давно вообще перестал замечать отвратительный запах и вкус «живца», окончательно подсев на местный аналог наркоты.

– Слушай, я знахарь без году неделя, поэтому то, что я сейчас скажу, это просто мои досужие домыслы, приправленные кое-какими наблюдениями и выводами, которые я сделала благодаря этому дару. И хоть я и не претендую на правду в последней инстанции, но все же считаю, что мои умозрения не очень-то далеки от истины. Короче, слушай сюда. Ты вообще когда-нибудь задумывался, что такое личность человека? Задавался вопросом о сути сознания?

Вопрос был неожиданным и застал Дикаря врасплох.

– Насколько я понимаю, личность – это то, что электричество переносит по нашим мозгам. Вроде бы так, да?

Нимфа кивнула в ответ.

– Да, если сильно упростить. Человеческое сознание – набор электрических сигналов, перемещающихся по нейронам нашего мозга. Нейронная сеть хранит все наши воспоминания, опыт и знания именно в виде таких сигналов.

– Ну и?… Какое это имеет отношение к тому, что со мной произошло?

Аврора в ответ раздраженно дернула уголком рта.

– Самое непосредственное. Умение Тритона, с помощью которого он подчинял себе людей, связывало его личность с энергией Стикса напрямую, через его персонального паразита. Он использовал то, что получилось на выходе, как атакующее оружие, нападая на нейронную сеть других людей. Проще говоря, устанавливал прямой контакт между своим сознанием и сознанием жертвы. Как связь между WiFi-роутером и принимающим устройством? Следишь за мыслью?!

Дикарь рассеянно кивнул в ответ.

– Именно поэтому во время ментальной атаки ты мог заглянуть в его воспоминания – ваши личности в этот момент в прямом смысле соприкасаются друг с другом, и это работает в обе стороны. И вот это самый опасный нюанс в умении Тритона: ведь стоит потерять контроль над процессом и «нырнуть» слишком глубоко в чужую структуру личности – и вы моментально начинаете сливаться на базовом уровне. С ним такое уже произошло однажды, в его самое первое подчинение. Он натуральным образом «оторвал» кусок личности другого человека и прилепил его к себе. И это очень сильно на него повлияло – он на самом деле стал другим человеком. Хотя так и остался тем еще сволочью и подонком. Это не образное выражение, сама его личность довольно сильно поменялась под влиянием чужого опыта и знаний.

– А что стало с тем, кого он пытался подчинить?

– Насколько я знаю, у того чувака просто-напросто перегорели мозги. Слишком большая нагрузка. Его нейронная сеть не вынесла такого урона и перенапряжения.

Дикарь снова поскреб пальцами подбородок.

– И что с ним после этого стало?

– Впал в кататонический ступор. Проще говоря, окончательно и бесповоротно превратился в «овощ».

– Да уж, незавидная судьба! А Тритон почему уцелел?

– О, ему тоже досталось, он три дня провалялся в коме, едва не умер от обезвоживания. Но выжил, скотина, потому что основной удар пришелся не на его сознание, а на сознание жертвы. Его самого лишь слегка зацепило откатом. Плюс его мозг довольно долго и со сложностями переваривал массив данных, которые он оторвал от превратившегося в «овощ» иммунного.

– А вот теперь у меня появились прямые ассоциации. Я, конечно, в кому не впадал, но после нашей злосчастной встречи с Тритоном на Складах, меня тоже нехило приложило. Едва ласты не склеил.

– Вот-вот, в корень зришь. С тобой у Тритона вышла похожая ситуация, вот только на этот раз подставился уже он. За это можешь своего первого «пассажира» благодарить, это он так «контролера» пригрел, что у того мозги вскипели. Без его вмешательства ты бы сейчас тоже радостно бегал на побегушках у Чертей.

Дикарь иронично хмыкнул.

– Вот уж не думал, что мне когда-то придется Голода благодарить. Неожиданный поворот событий!

– О, так ты ему даже имя придумал?! Любопытно.

– А как еще назвать существо, у которого весь лексикон состоит только из слова «еда». Эллочка-людоедка, блин. Да и не называл я его так, он сам себя считает олицетворением чувства голода. Так себе ощущения, я тебе скажу, на «троечку».

– Все же забавное у вас взаимодействие выходит. Уникальный случай в своем роде.

– Ни хрена я в этом забавного не вижу. Этот урод меня самого чуть до ручки не довел. То еще, блин, удовольствие.

– Как ты вообще умудрялся столько времени держать его на коротком поводке? Тритону вон пары секунд хватило, а ты бодр и весел, как ни в чем не бывало.

– Великий знахарь говорил, что у меня серьезный ментальный резерв вроде как. Сила воли на зависть, проще говоря. А откуда ты знаешь, что Тритон за пару секунд «поплыл»?!

Нимфа пожала плечами.

– Если бы это произошло не мгновенно, он бы тогда просто «отлепился» от тебя и все. Все равно бы получил по мозгам, но наверняка выжил. А так Голод этот твой превратил ему содержимое черепа в кисель, а значит, Тритон элементарно не успел среагировать на ответную атаку. Гондон тупо не ожидал такой подлянки. За что и поплатился.

– Ну, звучит вполне логично. Ты права, тот не ожидал такого «подарка», а когда Голод ему в подсознанку вцепился, не успел среагировать. А по поводу «как», я и сам без понятия. Временами удивляюсь, каким вообще чудом крыша моя не уехала в дальние края, ведь явно должна была.

– Ну, если бы ты был не в состоянии совладать с мутантом, тот великий знахарь, который сделал тебе «блокаду», даже связываться с тобой бы не стал. Так что ничего удивительного, он насчет твоего ментального резерва сказал правду.

– Кстати, на этот счет. Правда, что знахари видят будущее?

– Варианты возможного будущего. Это не то же самое.

– А в чем разница?

Нимфа задумалась на мгновение, а потом сорвала с растущего рядом с ней куста рябины листок, оторвала от него одну дольку и продемонстрировала ее Дикарю.

– Представь, что этот кусок листочка – обрывок твоего возможного будущего, который я смогла увидеть в тот миг, когда смотрела на тебя там, на Складах! Представил?

– Ну, допустим. И что?

– А теперь представь, что то, что видит великий знахарь, – это все вот это дерево. У корней момент, когда ты с ним встретился, а все остальное – развилки и дихотомии того, что с тобой впоследствии могло бы произойти, поступи ты так или иначе. И каждый листок на нем – один из вариантов твоего будущего, которое может наступить, поступи ты тем или иным образом. Предвиденье знахарей – это очень сложный дар; чтобы делать более или менее точные прогнозы – нужно учитывать массу переменных, пропускать через себя просто невообразимое количество информации. Теория вероятности в чистом виде. Я лично сильно сомневаюсь, что даже спустя десятилетия жизни в Улье смогу провернуть нечто подобное.

Дикарь попытался осмыслить сказанное девушкой, но очень быстро понял, что это выше его понимания сути вопроса. Оставалось лишь поблагодарить себя за то, что он догадался не спрашивать у нее про задание Холода, и почему тот дал ему код доступа к портальной установке, не обмолвившись об этом ни словом. Лишний раз просто выставил бы себя перед нимфой круглым дураком.

– Однако все не так страшно. Предвидение, даже без понимания того, что ты видишь, само по себе может дать подсказку. Интуитивно, так сказать.

– Что ты имеешь в виду?