Монах-отшельник, в миру Меркул Праотцев вспоминает свои детские и отроческие годы. Сразу же возникает аналогия с другим более известным произведением Лескова "Очарованный странник", но эта история совсем иная.
После смерти отца, Меркул с матерью остались без средств к существованию и, благодаря содействию добрых людей, мальчик был определен в кадетский корпус Петербурга. Карьера военного в тогдашней России обещала прекрасное будущее. Однако в силу обстоятельств он и несколько товарищей были отчислены из училища и направлены в разные города России "с обязательством служить восемь лет до первого чина". Главный герой отправляется в Киев, где на тот момент проживала его мать. Лесков подробно описывает путешествие бывших кадетов из Петербурга до Киева, которое заняло больше месяца. В пути Маркел столкнется и с первой любовью и с первой смертью. Одним из самых потрясших его событий стала смерть друга, который случайно утонул в реке. С этого момента будущий монах стал задумываться о смысле жизни и бренности нашего бытия, в его душе происходит нравственный переворот
его смерть была для меня ужасным, потрясающим событием. Она дала мне первый повод к несколько рановременным размышлениям о непрочности всего земного и о тщете и несбывчивости самых ближайших надежд.
Впечатлительный, нерешительный и неуравновешенный он бросается из крайности в крайность. То пишет любовное послание тридцатилетней тверской барышне, с которой познакомился по дороге из Петербурга в Киев, боготворит и готов бросится к ее ногам, то вдруг решает, что это пошло и пытается уйти в монастырь. На тот момент Маркелу было 16 лет.
Добравшись до Киева, вместо кадетского послушания он попадает под материнское. Наступает спокойная, размеренная жизнь по семейному уставу. Служба, учеба, общение с матерью, дружба с профессором Альтанским и его дочерью Христей, обеды у дядюшки, встречи с бывшим однокашником, поляком Пенькновским. И на фоне всего этого разыгрывается настоящая трагедия.
Повесть считается автобиографичной, но просмотрев биографию писателя, мне показалось, что не так и много у него общего с главным героем. Возможно образ матери, который является центральным, списан с Марии Петровны Лесковой? Ангел, святая, священный лик, небесный образ, такими эпитетами наделяет ее автор. При этом замечает, что люди ее больше уважают, преклоняются, нежели любят.
Людям, пока они живы, тяжко с ангелами.
Финал для меня оказался непредсказуемым.