ГЛАВА 2. ПОСЛЕДНИЕ СБОРЫ…

Мы вскарабкались по узенькой извилистой лестнице вплоть до последнего пятого этажа и зачем-то постучали в массивную железную дверь (по-видимому, с той целью, чтобы возвестить всех живых в этой квартире, что мы пришли). Затем Санька достал свой собственный ключ и открыл входную дверь самостоятельно, не дожидаясь пока кто-нибудь отворит ее изнутри.

На пороге нас встретила Манька, девчушка небольшого роста, худенькая без потери стройности, с зелеными любознательными глазами и темными нагло длинными волосами. Они уже давно жили вместе с Санькой и собирались даже пожениться, да только времени дойти до загса и расписаться все не хватало: то она на работе, то он по уши в приключениях. В общем, так и жили они по-семейному, но без штампа в паспорте. Кроме них в квартире еще обитали кот и кошка, но они, по-видимому, хоть и зависели в кулинарном и бытовом плане от хозяев, себя к их ячейке общества не очень-то причисляли, ибо относили свои персоны к существам, стоящим на порядок выше по интеллектуальному развитию, коих должно оберегать и обслуживать глупым людишкам. В отличие от обрадовавшейся нашему пришествию Мани, чудные представители кошачьей фауны одарили нас не более чем презрительными взглядами, а кошка даже лениво зевнула, чем еще более выказала свое пренебрежение к нам.

Маня, мило улыбнувшись, любезно предложила нам входить, сама не подозревая, что тем самым бросила вызов своим домашним питомцам. Мы с Сашкой, так же дружно наплевав на общественное кошачье мнение, переступили через порог квартиры и очутились в длинной прихожей.

Разувшись, наша дружная компания двинулась на кухню. Манька поставила кипятиться чайник, Санька стал копаться в невообразимо огромной коллекции чая, собранного, как он говорил, на лучших плантациях чайных домов Китая.

– Коль, ты какой чай будешь? – спросил он.

– Зеленый.

– А какой зеленый, у меня их много.

И после некоторого оглашения списка зеленых чаев, населявших шкафчик моего друга, мы все-таки остановились на молочном улуне – чае из цельного листа высших сортов, имеющего нежный, чуть сладковатый привкус и молочный аромат.

Через пару мгновений эластичная тонкая струйка горячей воды зажурчала подобно весеннему ручейку, пробудившемуся от зимней спячки, и маленькая кухня заполнилась прекрасным запахом свежего чая.

– Маня! – начал вдруг Санька, между делом разливая по чашкам чай. – Ты знаешь, мы с Колькой решили рвануть в путешествие – автостопом.

– Ты что, раньше ей ничего не сказал? – прошептал я в недоумении, пока Маня пыталась оправиться от внезапно сковавшего ее в физическом и эмоциональном смысле столбняка. Похоже, в кошачьем лагере недовольных прибыло.

– А когда бы я ей сказал? – оправдательно отшептался мне Сашка. – Я только утром об этом подумал.

– Что, прямо сегодня? – растерянно произнесла Маша, немного пришедшая тем временем в себя.

– Нет, ну мы сначала посидим и все обдумаем, подготовимся, а потом уже и в путь-дорожку собираться, – попытался я выправить сложившееся положение.

Маня, хоть и привыкшая к подобного рода заявлениям, все же силилась до конца осознать услышанное и пыталась найти какой-то смысл во всем происходящем. Она сделала еще пару глотков и спросила:

– А я еду с вами?

– Нет! Ты остаешься, – отрезал Сашка. – Я не могу подвергать тебя таким испытаниям, ведь кто знает, какие опасности подстерегают нас на пути, не говоря уже о банальных гигиенических и бытовых условиях…

– Которые будут отнюдь не на высоте… – подхватил я, развивая Санькину мысль.

– Угу, – Сашка согласно закивал головой, сделав при этом удивительно заботливое выражение лица.

– А работа? У вас же премьера, вроде бы, – продолжала Маня.

– А и шут с ней, с работой! К тому же я работаю в дубле и взял отпуск за свой счет, – победно заявил Санька, отводя взгляд от прямого контакта с любимой. Маня перевела испытующий взгляд на меня.

– Работа не волк, в лес не убежит… – растерянно попытался я смягчить обстановку, – так говорят в таких ситуациях.

Не нужно быть экстрасенсом, чтобы угадать мысли Мани в тот момент.

– Но мы тебе обязательно привезем сувениров, – оправдывался Санька, – к тому же у тебя здесь кошки, они без тебя не смогут.

И все мгновенно взглянули на кошек, явно не разделявших мнение Сашки.

– Езжайте, что с вами делать, все равно ведь не одно, так другое придумаете.

– Ну, вот и славно! – подытожил Сашка.

Далее порешили, что Саньке в путешествие нужно прикупить немалое количество вещей. Палатка и один спальный мешок у меня уже были, оставалось прикупить спальный мешок для Саши и пару комплектов термобелья, а также подходящую обувь. Он наскоро собрал какие-то вещи в свой спортивный рюкзак, взял толстенный кошелек, набитый наличными деньгами и картами разных банков и магазинов, и внес предложение о необходимости приобретения вышеупомянутых вещей незамедлительно.

Несколько мгновений спустя, миновав длинную лестницу, мы с Санькой вышли на тенистую аллею, укрытую плотным куполом весенней листвы. Природа вокруг беспокоилась все больше, небо совсем потемнело. Дождь припустил сильнее, однако нас это вовсе не беспокоило, мы были слепо и глухо увлечены своей идеей, и казалось, что никто и ничто не сможет нас остановить. По дороге к магазинам с необходимым снаряжением то и дело заводился разговор о возможных приключениях, сопровождавшийся веселым смехом и необузданной радостью. Летя буквально вприпрыжку по полупустынным улочкам, изредка обгоняя или уворачиваясь от попадавшихся, несмотря на непогоду прохожих с искалеченными ветром зонтами, мы добрались до спортивного магазина в центре города.

Я с другом поспешил войти в торговый павильон, с нас ручьями стекала вода. Во взгляде молодой блондинки, стоявшей за прилавком, читались одновременно и жалость, и укор за принесенную нами грязь.

– Добрый день! – поспешили заверить мы продавщицу, толкаясь возле дверного проема.

– Здравствуйте! – ответила девушка, не ожидавшая посетителей в такую погоду. – Чем могу быть полезна?

– Вы знаете… – начал Саша.

– Нам нужны походные вещи: спальный мешок, термобелье и обувь для похода… – продолжил я.

– И что еще там может понадобиться? Но так как мы ровно ничего в этом деле не смыслим, надеемся на вашу помощь…

– И уповаем на ваше небезразличное участие в нашей дальнейшей судьбе, – поддержал я Сашин каламбур.

Продавщица внимательно изучила нас, затем подошла к одному из стеллажей и достала с верхней полки очень компактную сумочку. Диаметром она была сантиметров пятнадцать-двадцать, а в длину составляла не более полуметра.

– Вот отличный вариант: трехместная палатка весна-лето-осень немецкого производства с двойным дном и стенками, два входа, москитные сетки на окошках, и очень недорого. Последняя осталась, промышленники почти всю партию взяли. Спальных мешков у нас, к сожалению, не осталось. Термобелье и обувь попробуйте найти в том магазине, что напротив нашего.

Цена на палатку нас и правда приятно удивила.

– Берем! – радостно объявил Санька. – А дома разложим и посмотрим, какая она.

– Саша, но у меня уже есть палатка. Зачем нам две палатки?

– У тебя с двойным дном? – осведомился он.

– Нет.

– Или трехместная? – продолжал опрос Санька.

– А нас трое, что ли?

– Мало ли что может случиться. А в твоей палатке москитные сетки, может быть, есть?

– Есть.

– А у этой два входа! У каждого свой вход. А можно сделать так, что один вход – это вход, а другой вход – это выход! А?

– Ладно, берем.

– Вот так-то! Мы берем.

Оформив покупку и поблагодарив продавщицу, мы двинулись далее.

Следующий спортивный магазин действительно располагался прямо через дорогу. Нам не составило большого труда добраться до него, чтобы выбрать Саньке все то, за чем мы изначально пошли. Там мы купили все из нашего списка.

Довольные своими покупками, мы вышли на улицу. Небо слегка прояснилось, а ветер с дождем поутихли. В воздухе пахло озоном, что редко бывало в наших краях даже после хороших гроз. Вольно вздохнув, мы пошли в сторону дома.

Мы довольно быстро добрались до Сашкиной квартиры. На улице к тому времени уже палило солнце. Город постепенно окутывался туманной дымкой. Возле дома было принято решение выступить в поход завтра ранним утром, после чего мы разошлись по своим берлогам.

Вернувшись в свою комнатушку, я повесил сушиться мокрые вещи. Окна в комнате оставил нараспашку, чтобы редкий гость, свежий воздух, вошел в мою пещеру, после чего принялся готовить ужин. Было желание перед длительным походом хорошенько поесть, поэтому я решился на плов.

Приготовление плова – весьма трудоемкий процесс, но если сделать все верно, то ожидание будет оправдано. Первым делом я сбегал в мясную лавку за охлажденной бараниной. После чего я начистил морковь и лук: морковь нарезал длинной соломкой, как всегда делает мой отец, а лук – кольцами. Затем отдельно спассеровал их с добавлением соли, перца и зиры (ее еще называют зэра, или зра). Поставив греться на огонь чугунный казан, я принялся нарезать баранину большими кусками. Вскоре масло в казане раскалились. Можно было забрасывать мясо. Обжарив его до золотистой корочки, посолив и поперчив по своему вкусу, я решил добавить в свое кулинарное варево пару столовых ложек сухого красного столового вина и забросил поверх мяса лук, а поверх лука – морковь, засыпав все это рисом и залив водой, воткнув головку чеснока и убрав огонь до минимума, оставил томиться блюдо под крышкой с отверстием для выхода пара. В итоге два часа моих трудов окупились с лихвой. Я наелся досыта и стал отходить ко сну.

ГЛАВА 3. ОТСТУПАТЬ НЕКУДА…

Я проснулся ранним утром. В комнате было на редкость свежо, а на улице солнце грело на полную катушку.

Приведя себя в порядок, я оделся по-походному: камуфляжные штаны и китель с офицерским ремнем, на котором пристроил охотничий нож и тесак, надел берцы, закинул рюкзак на плечи, часы со встроенными компасом и термометром надел на правую руку поверх кителя, арбалет пристегнул на карабин вдоль правого бедра к самоспасу и двинулся в путь.

Я довольно быстро добрался до дома, где жил Санька. Мне было жарко, и я успел вспотеть, просохнуть и снова вспотеть, пока ждал Саню, который появился на крыльце через пять минут моего ожидания облаченный в шорты и футболку, на ногах легкие кроссовки, а за плечами неплотно набитый рюкзак с палаткой и спальником. Увидев меня, он расхохотался.

– Ты в лес собрался? И, судя по всему, вернуться не планируешь?

– Пойдем уже… – пробурчал я, немного завидуя безрассудству Саньки и сочувствуя своей излишней бдительности. – Мало ли что произойдет в пути.

– А арбалет-то тебе зачем? Тем более одноручный?

Оправдываться было бессмысленно. Действительно, чтобы с такого арбалета подстрелить хоть какую-то мелкую дичь, нужно было подобраться к ней на расстояние до пятнадцати метров и бить точно. Но я все же взял его на всякий случай.

Санька помахал рукой на прощание Маньке, высунувшейся из окна, и мы двинулись в путь. Через полчаса пути мы добрались до окраины города и вышли на трассу. Солнце испепеляло окружающую действительность с такой интенсивностью, будто разом хотело отдать все то тепло, которого недоставало этому городу в зимние дни. Попытки поймать попутный транспорт не увенчались успехом. Санька мотивировал это тем, что я своим видом распугал всех водителей. Мы дошли до заправки с придорожным кафе, стоявшем в окружении тенистых нескольких деревьев, а во все стороны вокруг простирались поля. Решили передохнуть и выпить кофе.

Одинокий продавец отпустил нам заказ, мы сели напротив, как нам показалось, затемненного окна. На дороге было подозрительно пусто, будто мы одни с Санькой затерялись в этом пригородном кафе, оторванные от всего остального человеческого мира. Даже машины не сновали взад и вперед. Мы быстро выпили свой кофе и двинулись дальше.

На улице заметно похолодало, так что мой спутник надел джинсы и кофту. Поднялся порывистый ветер. Солнце попросту в мгновение ока зашторилось свинцовыми тучами. Стало сумрачно. Мир как будто затаился, готовый наброситься на нас в самый неожиданный момент.

– Как бы не застал нас ураган с тобой, брат, – заметил я.

Санька поморщил нос и дернулся от мгновенного озноба.

– Да ну, обычное дело – дождь собирается! – ответил он.

– Если поверх пласта более легкого теплого воздуха вдруг оказывается пласт более тяжелого холодного, то в результате того что они быстро начнут меняться местами, кое-где могут возникнуть турбулентности… Гляди! Вон там вдалеке чуть левее! – закричал я, тормоша друга за плечо.

Там, на горизонте, появилось нечто темное, быстро разливавшееся по всему небосводу. Ощущение было такое, что кто-то очень огромный пролил на серость небес чернильницу, и чернила быстро заливали все светлые участки полотна. Черное небо озарялось яркими вспышками молний, которые сопровождались громовыми раскатами. Чернота быстро приближалась к нам.

– Бежим обратно! – крикнул Санька. – Укроемся в кафе.

Мы рванули было в обратную сторону. С другой стороны дороги увидели аналогичную картину. Мелкая морось посыпалась с неба. Ветер порывисто гонял ее в разные стороны. А чернильные тучи тем временем подступали все ближе, быстро сужая кольцо слабого серого света над нами.

Мы добежали до заправки, дернули ручку входной двери, но она не поддалась. Кафе оказалось уже закрытым. Мгновение спустя сильный ливень обрушился на нас, не давая рассмотреть ничего далее двадцати сантиметров вокруг себя. Мы прижались спинами к стене и плечами друг к другу. Из-за дождя и порывов ветра трудно было разобрать слова. Капли дождя становились все крупнее и холоднее, они больно хлестали по лицу. Мы сели на корточки, держа над головами спальники и палатку, пытаясь хоть как-то противостоять разбушевавшейся стихии.

Вдруг среди всего этого погодного хаоса послышался звук громко ревущего мощного мотора. Свет ярких фар приближался со стороны города. К заправке подъехал трехместный автомобиль пикап с усиленным рамами корпусом и широкими колесами на гибкой подвеске. Из пикапа вышел человек и направился в нашу сторону. Он дернул ручку на двери заправки, но та не поддалась.

– Чертова погода! – выругался высокий широкоплечий мужчина в спецовке механика.

– Закрыто… – мрачно поделился я. Незнакомец просканировал нас с ног до головы, глядя из-под темных очков, и сказал:

– Пойдем переждем в машине!

Мы не стали обсуждать предложение и с радостью засеменили за водителем пикапа.

Вскоре мы разместились в кабине машины. При ярких вспышках мы смогли различить друг друга. На вид наш новый знакомый был достаточно суров. У него были темные короткие волосы, сильные натруженные руки и низкий, пропитанный угрюмостью голос.