Шутка, конечно. На самом деле здание походило на халабуду конца семнадцатого века, которую давно не реставрировали снаружи, чего нельзя было сказать о ее внутреннем содержании. Чего стоили только входные двери, сделанные из титана двадцати сантиметровой толщины, хитроумные замки, сложный контроль на входе, могучие наружные стены. Таких стен друзья не видели с момента их совместного посещения в школьные годы Новгородского детинца. Всевозможные средства контроля только для того, чтобы попасть в очередное помещение. Автоматика делала свое дело, об остальном заботилась охрана. Если кинематограф достоверно доносит до нас факты, то это были настоящие ниндзя: неуловимые движения спортивного вида людей, не говорящих ни слова.

– Тебе они не показались странными, Сережа? Те, что из охраны?

– Показались, и об этом я спросил Джима. Знаешь, что он мне ответил? «Не на все ваши вопросы вы сейчас вправе получить ответы. Не волнуйтесь, вам ничего не угрожает. Потом сами все поймете». Круто, да? Многие его ответы мне очень даже не нравятся. Бог с ними, поработаем, а там видно будет.

Огромная лаборатория занимала весь третий этаж большого, очень старинного здания. Помещений было много и практически все они оказались доверху забиты электронной аппаратурой. Складывалось впечатление, что это нечто среднее между студией грамзаписи и химической лабораторией, так как в воздухе постоянно висел, как в больнице, запах лекарств. Эти странности подметил Сергей и поделился своими наблюдениями с Савелием. Поинтересовались у Тимофея, но диалог с ним не заладился: тот просто послал мающихся от безделья друзей ко всем чертям.

***

Время пришло, началась работа и у них. Собственно, для Савелия и Сергея она сводилась к тому, что их ежедневно усаживали в оригинальные кресла. Огромные, немного похожие на массажные, но явно такими не являющимися. Скорее всего, они походили на кресла космонавтов, отправляющихся в дальний перелет. Например, на Марс.

Приветливо улыбаясь, симпатичные лаборантки опутывали их утром с ног до головы километрами разноцветных проводов, монтировали сотни датчиков и капиллярных трубок. На голову водружали специальный шлем, подключая его с помощью хитроумных приспособлений к еще более хитроумным аппаратам.

Никто, кроме особо посвящённых, во всех тонкостях происходящего не разбирался. Друзья не входили в их число. В любое время суток в лаборатории суетились знакомые вроде бы японцы, лица которых поразительно походили друг на друга. При встрече с остальным персоналом, они непременно кланялись и вежливо улыбались. Странные люди. Сергей с Савелием не пили уже давно, им это было строго-настрого запрещено, да особо сейчас не хотелось.

Несколько раз Савелию звонила жена. Она уже вернулась из Турции и очень волновалась за него, так как не могла понять цели его столь длительной командировки. В ее голосе проскакивали обиженные нотки, поскольку она ни разу не была в Америке. Савелий же каждый раз уклончиво уходил от прямого ответа, и это волновало ее еще больше.

Тимофея друзья видели редко. Тот днями и ночами пропадал в какой-то совсем секретной секции. Друзья как-то попытались туда проникнуть, но получили от охраны вежливый отказ.

Вот кто совсем не скучал, так это Сергей. Он рассматривал суету вокруг как очередное занимательное приключение. Тем более что уже успел познакомиться с одной ослепительно красивой лаборанткой по имени Джил.

Друзья давно заметили, что весь персонал так называемой лаборатории весьма необычен. Каждый из них имел как минимум по два-три высших образования, а также массу всевозможных навыков и умений, не связанных с исполняемыми ими служебными обязанностями.

Так вот, о Сергее и его знакомой. Несмотря на юные годы, Джил ухитрилась получить несколько высших образований. Основным же ее коньком являлась нетрадиционная медицина: травы, настойки и тому подобное, о чем Сергей знал только из сказок.

Эксперименты затянулись на долгих два месяца. Испытуемым вводили всевозможные препараты, подключали к датчикам, анализировали результаты. Бесконечные тесты, диаграммы и графики. Деньги, по всей видимости, текли рекой, и когда уже стало казаться, что вся их затея – полный отстой и конкретный научный тупик, прозвучал долгожданный сигнал.

На самом деле это был даже не сигнал, а слабенький пик на диаграмме одного из второстепенных приборов. Его никто бы не заметил, если бы сидевший в тот момент на своем рабочем месте Савелий после введения очередной дозы препаратов, вдруг не дернулся и тихо не застонал.

Помещение, в котором он «работал», мгновением позже заполнилось огромным количеством незнакомых ему людей. Он даже не подозревал, что их здесь так много.

Сигнал, если его так можно назвать, выглядел очень слабым и неустойчивым. Но это, несомненно, был он! Посвященные в тему мгновенно во всем разобрались, на скорую руку проверив полученные данные.

На уставших от изнурительной работы лицах начали расплываться счастливые улыбки, послышались веселые возгласы, кто-то дружески похлопал Савелия по спине. Лаборатория ликовала. Свершилось!

Джим сиял. Зазвонил телефон, проводной, особый. Звонок предназначался ему, Джиму. Не снимая с лица счастливой улыбки, он снял трубку. Немногие в зале видели, как улыбка постепенно сползает с его лица. Он быстро вышел, но через пять минут вернулся и пригласил русских друзей в свой кабинет.

Кабинет выглядел на редкость уютным, хотя немного мелковатый для такого человечища, коим являлся их друг Джимми. Усевшись в удобные кресла вокруг небольшого круглого столика, на котором откуда-то появились четыре бокала и бутылка очень дорогого бурбона, россияне вопросительно уставились на американца.

Все, кроме хозяина кабинета, улыбались. Только теперь друзья заметили, что с Джимом за несколько последних минут произошла странная метаморфоза. В смысле – перерождение. Теперь в его облике уже ничего не напоминало того простодушного парня, который встретил их несколько месяцев назад в аэропорту Даллес. Они слегка оторопели.

Сейчас на них смотрел персонаж из черно-белых американских кинохроник пятидесятых годов, участник процесса против коммунистических идей в США, запущенного в то время президентом Джефферсоном. Процесса, уже давно подзабытого в России, находящейся в эйфории от побед псевдо-демократии. Лицо Джима как две капли воды походило сейчас на лицо того человека, который провозгласил крестовый поход против страны Советов. Человека, загрузившего, сам того не ведая, холодную войну двух сверхдержав.

– Господа! – троица приготовилась внимательно слушать.

Глупые улыбки, однако, со своих лиц они убрали.

– Я обязан вас проинформировать о том, что вы оказались посвящены в государственную тайну Соединенных Штатов Америки и в связи с этим должны неукоснительно следовать тем регламентам, которые накладывает на Вас эта ситуация.

У троицы слегка вытянулись лица.

– Джимми! Ты чего, не понял я ни хрена! Что накладывает? – Тимофей нервно вздрогнул в кресле.

Сергей же тихо задумался. Не как всегда: мыча и подпевая себе под нос старые советские песни, которые уже основательно всем окружающим надоели в этой его «думательной тишине». Тем более что многих слов из них он не помнил, добавляя от себя что-то совсем несуразное. Сейчас он думал абсолютно тихо, приоткрыв по привычке рот. Рот, в который по причине отсутствия какой-либо наживы, еще ни разу не запускал свою загребущую лапу ни один московский стоматолог.

Савелий тоже думал:

«Вот тебе раз, еще одна тайна! Смешно!»

С тайнами на его Родине давно привыкли обходиться играючи. Продавали тайны практически все. Большие и маленькие чиновники; ученые и инженеры, обиженные властью и еле сводившие концы с концами. Да что там говорить, даже простые люди, вплоть до самого бесперспективного жэковского пропойцы-сантехника, готовы были их продавать, нашелся бы только соответствующий покупатель. Как водится, абсолютно никто эти тайны бывшей страны Советов не покупал, но сам процесс продажи будоражил и затягивал. Помнится…»

Джим бесцеремонно прервал воспоминания российских дилеров, брокеров и посредников:

– Вы поняли, что я вам только что сказал, или нет?!

– Джимми, дорогой! Если честно, то я не понял ничего! Если ты так шутишь, то поверь, это совсем не смешно. Если говоришь серьезно, то изволь объясниться, а если не желаешь этого делать, то все мы незамедлительно обращаемся к послу России в США и на х….(крутой литер) уе…м (крутой литер) все в Москву! – Тимофей буквально закипел от возмущения.

Прим.: всё-таки преждевременно автор убрал сноску «литер». Оказывается, что не все эмоции можно передать словом «блин». Русский язык слишком сложен с точки зрения эмоциональной нагрузки, тем более, применительно к текущей ситуации. Возвращаю ее с глубочайшими к вам извинениями.

Сергей с Савелием опешили, так как их друг при них еще ни разу, со времен своего неудачного превращения из пионера в комсомольца, таким изощренным матом не выражался. Это был именно тот самый момент, который можно описать так: «даже Тимофей не понимает, что происходит!»

– Извините, что вышло так грубо и глупо, но я же не дипломат, черт возьми! Извините. Без каких-либо личных мотивов. Все вы мне крайне симпатичны и если мне будет позволено, я продолжил бы и дальше называть вас своими друзьями. Меня просто страшно завело начальство, – Джим тяжело вздохнул, виноватым взглядом посмотрел на своих русских друзей и еще раз вздохнул.

– Хорош друг, темницу нам прочит! – Тимофей бросил гневный взгляд на американца. – Ну и как твое начальство нас заказало?

– Я получил от них указание… Короче, они просят вас оставаться на месте до прибытия специальной группы из Центра, чтобы согласовать с ними план дальнейших действий.

– Что значит из Центра? – Тимофей наморщил лоб.

«Ему это идет, – подумал Сергей. – Становится похож на ежика. Бородатого, но очень умного».

– Из центра Галактики или Вселенной? – Савелий попробовал неуклюже пошутить. Получилось глупо и совсем не смешно.

– Из Центра. Можете называть его АНБ или, если вам так больше нравится, ЦРУ.

После последних слов Джима, Сергей, наконец, захлопнул свой рот. Все обдумав, он принял решение, обретя при этом свойственный ему тяжелый юмор.

– Я требую уточнения: кому я продаюсь? – жестко спросил он. – Объяснитесь, пожалуйста, Джеймс.

– Серж! Лично вам я все расскажу позже. И только при условии получения мною соответствующих инструкций от Центра!

– Да ладно, Джеймс, чего там! Мы же никому ничего не разболтаем. Вы же знаете, что мы не страдаем слабоумием. Будем держать язык за зубами, в отличие от некоторых известных американских государственных деятелей. Разве что Савелий! Совсем о нем забыл… Но он нам, поверьте, не помеха. Мы его, если сболтнет чего лишнего, просто уберем. Например, на какой-нибудь необитаемый остров. Да никто в это и не поверит, если нам удастся спастись, кроме оголтелых фанатиков, приверженцев теории всемирных заговоров.

Помолчали. Джим сидел перед русскими друзьями с опущенной головой.

– Будь, по-вашему, – он решительно вскинул голову, – расскажу вам то, о чем знаю сам. Не расстреляют же меня за это, как вы думаете? Детальной информацией, понятно, владеют только руководители Центра – грюндеры, ведь исходное положение Центра – абсолютная секретность. Если вы сейчас не предпримете попыток сбежать, то буквально через два часа сможете начать ее получать в полном объеме. Черт возьми, Сергей, ты и мертвого раскрутишь на откровенность!… Хорошо, вас хотят попросить продлить здесь пребывание, а затем, быть может, предложить крайне перспективную работу. Возможно, длиною в жизнь. Вы вправе от всего этого отказаться и к вам не применят никаких репрессивных мер, поверьте мне на слово.

Джим медленно превращался в глазах друзей в того самого бесшабашного парня, которого они знали с самого первого своего дня пребывания в Америке.

– Готов ли я разъяснить вам текущую ситуацию, рассказать о наших загадочных экспериментах, зачем и кому они нужны? Готов, но сразу предупреждаю, что многих подробностей я просто не знаю, лишь опосредованно.

Он на несколько секунд задумался, тяжело вздохнул и продолжил:

– Вы готовы меня выслушать… друзья?… Хорошо. Что бы вы мне ответили, если бы я сообщил вам о том, что отправная точка наших с вами сегодняшних исследований лежит в глубине веков,… задолго до рождества Христова?

В комнате ощутимо запахло виски, заменившем давно опорожненную бутылку бурбона.

Сергей и Савелий закурили. Топор, подвешенный над их головами…

Стоп, стоп. Это уже было. Хотя, удачные иносказательные выражения могут иногда повторяться (автор).

Так, или иначе, но топор опять завис!

Джим, поняв, что его внимательно слушают, продолжил:

– Тимофей! Обращаюсь к тебе первому. Мы с тобой знакомы давно. Не знаю как ты, но я привык считать тебя своим другом… и сейчас я хочу попросить у своего друга прощения. У тебя, Тимофей. Прошу, прости меня! Прости за то, что более четырех лет эксплуатируя нашу с тобой дружбу, используя тебя как дешевый, но самый надежный источник информации. Это я по просьбе Центра финансировал твои изобретения. Твой патент на изобретение – полная липа. Не могли мы опубликовать твои исследования, поскольку вся информация на эту тему строго засекречена.

– Тимофей! Да ты у нас оказывается шпион, казачок засланный! Так вот откуда взялась эта показательная нищета! Деньги еще у меня брал в долг!

Голос Сергея, как хорошо отточенный клинок, хотя и сильно зазубренный в многочисленных битвах, со свистом резал хрупкую тишину комнаты.

Неожиданно для всех, как он это умел делать в горячо любимых им компаниях, он оглушительно заржал, снимая предыдущее напряжение, которое сам же до этого создал. Незримый клинок мгновением позже бесследно растаял.

В глазах смеющегося друга Тимофей уловил неуловимые следы застарелой тоски. Он хорошо его знал и явственно почувствовал, что Сергей знает что-то очень важное, но не может пока этого сказать даже им, своим верным друзьям.

«Надо было раньше ему все рассказать, поделиться своими мыслями и переживаниями», – запоздало подумал Тимофей и поморщился.

Он тонко чувствовал юмор, особенно если этот юмор исходил от Сергея. Шутка того была натянута на действительность ровно настолько, насколько он должен был сейчас оправдываться. Но в чем?! И не перед ним же! Мысли, промелькнув, ушли, оставив место словам:

– Джим, не понимаю о чем речь! Какие исследования? Те, которые мы провели здесь? Каким образом я продал свою Родину? Сергей, ты-то чего молчишь? Джим, я желаю услышать подробности, хотя бы в дозволенных тебе рамках!

Три не совсем трезвых лица уставились на одно, заметно побледневшее.

– Хелло, Джимми. Заснул?

– Да, да, конечно. Как вы уже, наверное, догадались, наши эксперименты – это не прихоть свихнувшихся миллиардеров, не знающих, куда им девать свои деньги, непосильным трудом заработанные. Нет. Это давно запланированная операция группы людей, которым не безразлична судьба человечества. Не могу вам сказать, какими мотивами они руководствовались, но знаю, что они благородны.

Он передохнул. Никто его не торопил.

– Фундамент нашей организации с ее нынешним названием «Центр» был заложен в Испании в период борьбы Католической церкви с ересью. Наверняка вы знакомы с общим названием учреждений, предназначенных для этой цели – Святая Инквизиция.

Джеймс сделал паузу, надеясь услышать удивленные восклицания слушателей, но их не последовало. Тогда он продолжил:

– По вашим лицам я вижу, что вы немного слышали о ней. Святой отдел расследований еретической греховности негласно объединил под своим крылом наиболее прогрессивные на тот момент научные силы Европы. Да, у них произошло много ошибок, достаточно грубых и жестоких, однако в те времена иначе было просто нельзя. Определенные лица, имена которых я вам назову позже, учредили вместе с ними Центр, а чуть позже в наиболее политически и экономически перспективных странах его филиалы. Вот, вкратце, как-то так. Более подробно историю создания нашей организации смогут рассказать вам только ее основатели и руководители – Грюндеры.

Рассказывая все это, Джим ни разу не опустил голову, глядя своим слушателям прямо в глаза.

– Один из основателей, а также бессменный руководитель Центра, имеет честь принимать вас сейчас здесь, в США, – добавил он.

– Постой! Ты нам сказал, что Центр основан задолго до возникновения христианства. Сколько же лет его руководителю, если он бессменный?! – Савелий явно не поверил словам Джима.

– В свое время вы все узнаете, – уклонился тот от прямого ответа и повернулся к Сергею. – Филиал Центра в свое время создали и в России, однако, ваши бесконечные революции надолго прервали с ним связь. Не возьмись за дело КГБ, или, как его сейчас называют – ФСБ, контакт с вашим филиалом мог быть потерян навсегда. Я прав, Сергей Иванович?

Джим посмотрел Сергею прямо в глаза.

Тимофей нервно дернулся, а Савелий открыл было рот, но их опередил Сергей, не дав своим друзьям сказать ни единого злого слова, оберегая их крепкую дружбу от сгоряча вырвавшейся фразы.

– Вы не находите, что все прошло успешно? – ни на секунду не задумавшись, поинтересовался он. – И один и второй находятся в полном распоряжении Центра.

Сергей посмотрел на своих друзей и виновато улыбнулся.

– Да, ребята, это все тот же я, ваш друг Серега. Так вот сложилось, что меня к вам прикрепили! Приставили, назначили, черт возьми! Ради вашей же безопасности! Не скрою, это именно я проявил инициативу, поняв, что кто кроме меня должен оберегать своих друзей. Это я отстаивал ее с пеной у рта перед своим руководством. Какого черта! Можете меня материть, но я не мог поступить иначе и сделал бы все это неоднократно, если понадобилось.