– Рванул я в этот раз на север. Немного правее этого хребта, – Искатель показал рукой направление. К концу первого дня пути уперся в реку. Нашел ту точку на вашей карте, которая обозначена как «горная река с быстрым течением, вброд не перейти». Переправился на другую сторону.

– Стоп. Но ведь ее нереально пересечь. Я сам пробовал, когда молодым был. Два раза мы с товарищами пытались мост соорудить. Хороший ливень и все, нет моста. Она там широкая, бурная.

– Все верно. Было невозможно. Раньше. А в этот раз сама природа пошла мне навстречу. А если быть окончательно точным – ураган, бушевавший у нас в прошлом месяце.

– Неужели он повалил одну из тех могучих сосен, что растут на берегу?!

– В точку, Учитель. Повалил, да так ловко! Одни словом, у нас теперь есть надежная переправа.

– Не смоет?

– Куда там! Пять метров в обхвате – это вам не шутка. Нет, точно не смоет.

– Эх, был бы я помоложе, мчался бы туда сейчас со всех ног. Ведь я в детстве тоже был Искателем. Ну, давай, давай дальше.

– А что дальше? Прошел метров сто и на тебе, Склад! Шучу. Иду, споткнулся. Нагнулся – кирпич. Опа! Ведь где кирпич, там должен быть и дом. Должен. Но его нет. Копнул, лопата заскрипела.

– А можно покороче? Ты мне всю душу уже вынул!

– Короче, вход я откопал часа через три. Железная дверь. Ржавая. Пнул ее ногой. Ни хрена. Ковырнул фомкой и дело пошло.

– Я тебя сейчас, наверное, убью! – у собеседника закончилось терпение.

– Я же хочу, чтобы вы моими ощущениями прониклись.

– Уже проникся. Ты уверен, что это Он?

– Извините, я Искатель, или просто на прогулку вышел?

– Искатель, искатель. Ночью то, наверное, боязно было?

– А то! Звуков вокруг! Хрен заснешь. И еще какие-то странные звуки. Я таких раньше никогда не слышал.

– Сможешь повторить? – заинтересовался Учитель.

Искатель повторил.

Стоящий рядом с ними народ прыснул от хохота. Они сейчас по очереди примеряли принесенный им диковинный костюм, натягивая его прямо на свою кожаную одежду. Брюки и куртка были неопределенного цвета, имитирующего игру света в листве. Бывший когда-то герметичным пластиковый пакет, в который он был упакован, валялся рядом.

– Искатель, а у тебя больше нет такой одежды? – находка явно всем понравилась.

– Есть, – с удовлетворением от своей значимости ответил он. – На следующей неделе организуем совместную экспедицию. Один я все не донесу.

– Пойдем ко мне, – сказал ему Учитель, – здесь нам точно не дадут поговорить.

Втроем они опять оказались в его доме. Трехэтажный дом Учителя был самым большим в их деревне. Собственно, это была школа, гостиница и лишь только затем личное пространство его владельца. Находилось оно на третьем этаже. Второй этаж был оборудован для проживания учеников из соседней деревни и редких путников, изредка посещавших их дыру. Первый этаж дома был поделен на несколько комнат. Самая большая из них служила Учителю в качестве гостиной и учебного класса. Здесь когда-то училась вся сельская молодежь, включая Андрея и Искателя. Одна из стен была полностью отдана под книги: вдоль нее располагался большой и вместительный стеллаж от пола до самого потолка. Старинные географические карты занимали еще одну стену. Третья была завешана картинами. «Местные художники», – сказал ему как-то Учитель. Третья комната была отдана под кухню и столовую. Жил Учитель один и уже очень давно.

– То, что ты слышал, это очень серьезно, – продолжил он, когда они уединились.

– Насколько?

– Это динозавры, Искатель. Большие и смертельно опасные твари. А то, что ты услышал, был боевой клич голодного тираннозавра. Знаешь такую ящерку?

– Так они же давно вымерли. Вы же сами нам в детстве об этом рассказывали.

– Получается так, что не все. Я слышал от одного путешественника байки о том, что он встретил в тайге странного зверя. Толком он его не разглядел, поскольку тут же дал деру. Но звуки, которые тот издавал, он запомнил на всю свою жизнь. И они до жути похожи на те, которые ты мне сейчас воспроизвел. Знаешь что? Ты пока что в лес не ходи. Поживут до времени наши модники без обновок.

– Учитель, а почему вы бросили свое ремесло?

– Искателя? Вот поэтому, – он приподнял штанину и показал изувеченную ногу.

Его собеседник отвернулся.

– Это были они?

– Если бы это были они, я бы с тобой сейчас не разговаривал. Тигр. Не самый большой и, судя по всему, еще и добрый. А против тех, кого ты слышал, это оружие бесполезно, – он ткнул пальцем в меч Искателя.

– А это? – тот вытащил из кармана тряпичный сверток, развернул его и положил содержимое на стол. Было заметно, что появившийся на свет предмет был раньше весь покрыт смазкой, напоминающей по тягучести мед.

– Ух ты, копатель! Ты хотя бы догадываешься, что это такое? Это, друг ты мой – пистолет. Оживший призрак позапрошлого века. Но я не понимаю, каким образом он смог так хорошо сохраниться?!

– Может быть из-за того, что находился в масле?

– Расскажи.

– Он лежал в пластиковом контейнере, залитый густой маслянистой смазкой.

– И много там таких коробок?

– Много. Десятка три. Там еще и другие были, цилиндрические. По метру в длину.

– Давай-ка мы с тобой кузнеца пригласим. Пусть посмотрит твою железяку, – Учитель пристально рассматривал предмет, знакомый ему только по книгам. Взял тряпку и тщательно вытер с него смазку. Пистолет тускло заблестел, отражая свет. Затем он вышел из дома и дал мальчишкам команду.

Кузнеца быстро привели.

Это был здоровенный детина. Под стать своей профессии: поперек себя шире. На вид лет пятидесяти. С умными и веселыми глазами, в которых изредка мелькали чертики.

– Ух ты! Ты что, действительно нашел этот легендарный Склад!? Круто. Я считал, что его существование – это только слухи. То-то я смотрю, наш народ на площади вещи диковинные делит. Молодец, пацан! Забавная штуковина, – Кузнец вот уже полчаса крутил в руках пистолет.

Разбирал, собирал, опять разбирал, тщательно разглядывая каждую деталь.

– Ну что? – не выдержали зрители.

– В первый раз его вижу воочию. Ювелирная работа. Смотрю и удивляюсь бесконечной изобретательности его создателей. И выглядит как новенький. Что собираетесь с ним делать?

– Использовать по прямому назначению.

– Что, простите?! Стрелять? Но в кого?

Учитель рассказал ему предысторию и свои подозрения.

– Ага! Я сейчас вспомнил бредни того сумасшедшего, который приходил к нам в деревню пару лет тому назад. Значит, его россказни были правдой. Чудеса! А вы знаете, я этому совсем не удивлен. Природа, она всегда свое возьмет.

Кузнец в последний раз оглядел со всех сторон доисторическое оружие и положил его на стол.

– Нет, друзья. С такой штукой можно только за зайцами бегать. И то, в них надо еще ухитриться попасть. К тому же, убойная у сила у него никакая. Против ваших монстров пушка нужна.

– Пушка это хорошо, а где порох взять? – Учитель задумался. – С химией у меня нелады. А изобретать порох неблагодарное занятие. Да и нужные компоненты не добудешь. Вот ты говоришь, порох. А есть ли иной способ?

– Про порох сказали вы. Другой способ? Я как-то думал над этим. Не над изготовлением пушки, конечно, а над проблемой создания оружия, немного помощнее наших луков и мечей. Хищники то у нас в округе не всегда дружелюбные бродят.

Кузнец бросил мимолетный взгляд на искалеченную ногу собеседника.

– Хотел для этого применить сжатый воздух или воду, но потом отказался от своей затеи. Тяжелые и громоздкие они у меня получаются. Пока поднимешь, пока прицелишься, тебя уже порвут… Да! Вы меня сильно озадачили своим рассказом, Учитель!

– Искатель, ты пока отложи свой повторный поход к Складу, – повторил свое предупреждение мудрый руководитель.

Искатель утвердительно кивнул головой, соглашаясь. Но не удержался и высказал свою идею:

– А может быть нам яд применить? Поручим это Знахарю. Он его добудет, а я с ребятами наконечники стрел им пропитаю и в бой.

– Вояка нашелся! А ты знаешь их физиологию? Вот то-то и оно. А если они действие твоего яда воспримут как мы укус комара? И у нас будет лишь один шанс это проверить? Тогда, когда они на нас нападут. Нет. Твоя идея мне понятна, но она абсолютно сырая.

– Стоп. А ведь вы правы, Учитель, – Кузнец расхаживал по комнате, обдумывая их дальнейшие шаги. – Если они объявились, надо срочно бить тревогу. И ворота на засов… Хотя на кой черт им в ворота ломиться, если они нашу изгородь прошибут на раз-два.

– У вас уже есть предложения? – обратился Андрей к Кузнецу.

До этого момента он помалкивал, не решаясь вмешаться в диалог старших.

– Подумать надо. Учитель, вы не помните, когда к нам соседи в последний раз приходили?

– Пять дней назад. Почему ты у меня об этом спрашиваешь?

– Понимаете, они мне в ремонт свой плуг привезли. Говорили, что это очень срочно. Я обещал им за два дня управиться. Странно.

– Ты сейчас думаешь о том же? – встревожился Учитель.

– Да. Надо к ним съездить.

– Поезжай. Только не один, будь добр. Возьми с собой Искателя и Га́учо. И будьте предельно внимательны. Если по дороге что-то недоброе почувствуете, то немедленно возвращайтесь.

Дорога до соседней деревни занимала полдня. Искатель предложил выдвинуться немедленно после их совещания, но его, из чувства безопасности, осадили. Путь был не легкий, да и дикое зверье в последнее время сильно лютовало.

– Ты что, забыл о медведе, который на прошлой неделе у нас корову задрал? – напомнил ему Кузнец.

– Медведь! Медведь не тигр, отобьемся, – храбрился Искатель.

– Типун тебе на язык! Этого нам только не хватало, герой. Завтра с утра пойдете.

Спорить с Учителем никто не стал.

***

Просыпающейся лес встретил путников обильной росой и гробовой тишиной, обычной для этого времени года. Дорога, проложенная еще предками Учителя, шла через густой кедровый лес, вплотную к ней примыкающий. Их импровизированный караван состоял из лошади, запряженной в телегу и трех ее сопровождающих. Вернее, четырех, если считать болтливого дракона, увязавшегося за Андреем. В повозке лежал соседский плуг и кое-что для взаимного обмена с соседями. Если быть точным, то это были: копченая рыба, выращиваемая в пруду возле мельницы и соленья, которыми славилась их деревня.

Шли они уже часа четыре. Драко всю дорогу без умолку болтал. Сейчас он в красках расписывал свою вчерашнюю охоту.

– Да не гуди ты так, – сделал ему замечание Искатель, – все комары сейчас сбегутся…

Он оборвал свою гневную речь на полуслове… Посередине дороги лежал окровавленный труп медведя. Вернее то, что когда-то было грозным хозяином тайги.

– Тигр? Как ты думаешь? – спокойно спросил Андрей Искателя.

Он, стараясь скрыть свой животный страх, вопросительно посмотрел на своего приятеля. Вся его кожа мгновением назад покрылась предательскими мурашками.

– Ты следы когтей на трупе видишь? Ты когда-нибудь встречал тигра с такими когтями? Нет? Вот и я нет, – ответил тот, пытаясь сдвинуться с места.

– И зубами… Будем возвращаться? – Андрей хорошо запомнил наставления Учителя.

– С полдороги? Сдрейфили? – Кузнец, чтобы подбодрить молодых людей, не показывал виду, что сильно встревожен.

– Испугаешься тут! Я даже и не знаю. А ты как считаешь, Да? – озабоченно спросил Андрей, от волнения назвав китайца по имени.

– Я за то, чтобы завершить начатое. Неизвестность страшит больше, чем известная, хотя и пугающая реальность, – изрек он известную всем мудрость.

Словоохотливый дракон ничего не сказал. Он сличил отметины на туше медведя со своими когтями и сделал вывод не в свою пользу.

– Двинули дальше, – подвел итог их дискуссии Кузнец.

Путники двинулся дальше. В полной тишине, поминутно оглядываясь, прислушиваясь и вглядываясь в гущу леса. Оставшиеся три часа дороги показались всем вечностью. Но вот, впереди замаячил свет, указывая на то, что они дошли.

Соседняя деревня выглядела вымершей. Перед частоколом, как обычно, не пасся скот. Некогда зеленая травка хранила на себе следы недавнего побоища. Вся она была сейчас обильно забрызгана засохшей кровью. Собаки, по обыкновению, не лаяли, встречая незваных гостей… Главные ворота на входе в деревню были выломаны! Не раскрыты, а именно выломаны. С корнем. Вместе со столбами, на которых они когда-то держались.

Троица вынула мечи и вошла внутрь ограды.