Глава 2

Здесь было гораздо тише, свет из узких окошек падал прямо на дорогу и копошился неясными тенями. Во тьме за дорогой что‑то тихо плескалось и стрекотало, высоко светила подернутая облаками луна.

Крас медленно спустился с крыльца. Посмотрел сперва вдоль дороги налево, затем вдоль дороги направо. Покачал головой.

– Вниз по улице… – пробормотал он. – И где у этой улицы низ?

Из темноты вынырнул покрытый грязными пестрыми перьями какой‑то мелкий ящер, степенно проследовал по обочине и остановился напротив. Повернул к нему острую морду и что‑то тихо прокурлыкал.

– Где у вас постоялый двор? – спросил Крас.

Ящер шумно встряхнулся, мяукнул и потрусил дальше. Через несколько секунд он уже скрылся во тьме.

– Ну и к звездам тебя, – бросил метентар. – Хам…

В черном небе прямо перед ним сиял Ковш Виночерпия. Как бы в знак приветствия охотник показал ему бутылку джипса, еще раз посмотрел вправо‑влево, наугад указал пальцем налево и пошел туда, неспешно мечтая о чистых простынях.

Сразу за приземистым зданием таверны чернела вышка водонапорной башни. Она была огромна – таких огромных вышек он еще не встречал ни в одном «парящем» поселении, и это говорило в пользу того, что Снау‑Лисс был крупнейшим из них.

Всего «парящих» поселений в этой части Прибрежной Ойкумены было не менее двух десятков. Их начали строить еще с незапамятных времен, они существовали еще даже до возникновения обычных городов, с их крепостными стенами, рвами и башнями. «Парящими» их называли не напрасно – располагались такие поселения на колоссальных ветвях гигантских деревьев Уилу, и раскидывались они по сторонам на такие большие расстояния, что на них свободно размещались целые улицы, с их домами, дорогами, фабриками, скотными дворами и пастбищами. И все это нависало над равниной на высоте до семи сотен локтей и лишало возможности хищных динозавров, хозяйничавших внизу, нести разруху и разорение. Проблемы порой возникали от летающих ящеров, но жители «парящих» поселений достаточно быстро научились с этим справляться…

Метентар резко остановился. Какие‑то неразборчивые звуки доносились из‑за угла темного квадратного строения, притаившегося в тени водонапорной башни. Он замер, прислушиваясь. Некоторое время стояла полная тишина, и Крас совсем уже было хотел идти дальше, как вдруг звук повторился снова. Явно, это был чей‑то голос. И что‑то едва уловимо знакомое послышалось ему в этом голосе. Уже больше не прислушиваясь, охотник сошел с дороги и подошел к квадратному строению, сложенному из огромных бревен. Он прошел вдоль стены и, не выходя, заглянул за угол.

Ну надо же…

Ноги Ру Лии не касались земли, а сама она висела, прижатая к стене крепкой рукой того самого грила, которому она некоторое время назад пыталась продать свою мифическую карту. Во второй руке грил держал нож и водил им прямо у Ру перед носом.

– Карта… Где карта, мерзкая тварь? – рычал грил.

Поддерживать беседу в таком положении для Ру было проблематично. Она всеми четырьмя руками безуспешно пыталась разжать пальцы грила и громко сипела, порой всхрапывая.

– Дома… – с трудом выжала Ру из себя. – Она у меня дома…

Грил резко воткнул нож в стену в двух пальцах от уха Ру.

– Ты снова врешь, тварь! – рыкнул он.

– Правда… – просипела Ру. – Это правда…

Крас, уже не пытаясь таиться, глубоко вздохнул и вышел из‑за угла.

– Эй, приятель! – окликнул он. – Ну кто так ухаживает за дамой⁈

Грил стремительно повернул к нему медвежью голову. В глазах его на мгновение отразился свет луны, а рука моментально выдернула из стены нож.

– Иди своей дорогой, Крас Муун! – прорычал грил.

– Я вижу, ты узнал меня, – сказал метентар, медленно приближаясь.

– Тебя все узнали!

Охотник откинул полу плаща и неторопливо извлек из ножен кинжал.

– Да что же это за город‑то такой, где я так ужасно популярен⁈ Может мне стоит начать избираться в мэры?

– Уходи, Муун, и делай что захочешь!

– А если я не хочу уходить? – Крас покрутил кинжалом. Ру безумно косилась на него вытаращенными глазами.

Грил с рыком отбросил неандершу в сторону и направил нож метентару в лицо.

– Ты лезешь не в свое дело, Муун! – прорычал он.

– Вот ведь как нехорошо получается, – спокойно начал Крас. – Тебе мое имя известно, грил, а мне твое нет. Нонсенс – как сказал бы один мой знакомый пастух ящеров!

– Мое имя тебе уже не пригодится! – прорычал грил и быстро направился к охотнику.

Мощный взмах ножом – воздух даже взвизгнул, рассекаемый клинком. Крас привычно отшатнулся от удара и моментально ответил резким взмахом кинжала. С коротким всплеском ляпнула на бревенчатую стену темная полоска. Грил с удивлением уставился на свое плечо, которое постепенно становилось черным от растекающейся крови.

– Я не хотел бы тебя убивать, грил, – бросил метентар. – Тем более, что я даже не знаю твоего имени. Мой совет: разворачивайся и беги, что есть силы. А когда силы кончатся, все равно беги, потому что убегать от злого метентара совсем не стыдно. А сейчас я очень зол, грил!

Он еще раз покрутил кинжалом. Глянул на грила из‑под бровей. На этот раз тот понял, что продолжать драку не стоит, а стоит делать то, что ему посоветовали. Зажимая рану на плече второй рукой, он развернулся и скользнул в темноту за углом.

– Я еще встречу тебя, Муун! – раздался оттуда его удаляющийся голос.

– Буду польщен! – ответил Крас во тьму. Но ответа не дождался.

Он убрал кинжал в ножны. Глянул на лежащую на земле Ру.

– Вставай, чего развалилась?

Ру завошкалась, одной парой рук помогая себе подняться, а второй растирая горло. Крас подошел к ней и протянул руку. Уцепившись за нее, Ру поднялась с земли. Принялась отряхивать куртку. В какой‑то момент взгляд ее замер на метентаре, и она криво усмехнулась.

– «Спасибо, уважаемый господин!» – подсказал Крас. – «Я обязана вам жизнью, уважаемый господин!»

– Иди ты к звездам! Если бы ты сразу купил у меня карту, ничего бы этого не было! – с вызовом заявила Ру.

Охотник кивнул на лежащую на земле сумку.

– Если бы там было что‑то ценное, ты бы ее уже подняла, – заметил он.

Ру тоже посмотрела на сумку, подошла к ней, подцепила ногой лямку и подбросила сумку вверх. Ловко поймала и повесила на плечо.

– Нужно быть полной дурой, чтобы брать с собой в «Ловушку» карту, на которой отмечена «ветка Нируби», – произнесла она. – В «Ловушке» убивают и за меньшее…

– Ага, – соглашаясь кивнул Крас. – Хочешь сказать, что карта все‑таки существует?

– Если бы ты согласился, она уже была бы у тебя. И Ягрр Фру ничего бы о ней не знал…

– Кто? – не понял метентар.

Ру подбородком указала на угол, за которым исчез раненный грил.

– Ты же не думал, что я предложу карту какому‑нибудь незнакомцу? Его зовут Ягрр Фру, он истребитель птерков. Негодяй, каких поискать, но у нашего мэра на хорошем счету, потому что лучше всех умеет разбираться с нашествием летающих ящеров. А в наших местах это ценится.

– Ясно, – сказал Крас.

– Что тебе ясно, метентар?

– Что мне не следует задерживаться в Снау‑Лиссе… Пожалуй, завтра и выдвинусь. Не подскажешь, в какой стороне постоялый двор?

Ру покачала головой.

– Не стоит тебе идти на постоялый двор, – посоветовала она. – В Снау‑Лиссе нынче ярмарка, гостей со всей округи – тысяча. Свободного места ты там не найдешь.

– Я попытаюсь.

– Напрасно потратишь время, и в лучшем случае будешь спать в амбаре с крысами… Пошли со мной, Крас Муун, и ты получишь лучший в этом городе ночлег.

С этими словами она повесила сумку на шею и направилась в сторону дороги, слегка прихрамывая. Метентар посмотрел ей в спину, пожал плечами и двинулся следом.

Глава 3

В зале Совета было прохладно, если не сказать сильнее. Впрочем, неожиданностью это не было ни для кого. Норс‑Линден – город северный, а зал Совета – гигантское гранитное помещение, которое сложно было отопить даже пятью огромными каминами. Ректоры заседали здесь не в первый раз, и даже не в десятый, и одеты были вполне подходяще – меха так и искрились в свете сотен свечей и пламени каминов.

Среди ректоров были не только люди, хотя они, конечно, составляли добрую половину присутствующих. Оставшуюся половину почти поровну делили между собой четырехрукие неандеры, медведеподобные грилы и покрытые серебристой чешуей кэтры, далекими предками которых были древесные ящеры…

Голос господина Обла, бессменного секретаря Совета, гулко и монотонно бормотал:

– Господин Юмер Акс, ректор университета Лимпы. Господин Стак Аалон, ректор университета Восточного Сильдида. Господин Брус Брай, ректор Юнивор‑Крос. Господин Крамп‑Уут, ректор университета Валмы. Госпожа Муа Халдана, ректор Юнивор‑Цас…

И так далее, и так далее, и так далее. Университетов только в Прибрежной Ойкумене насчитывалось около двух десятков, и ректор каждого из них прибыл сегодня на Совет. А ведь была еще Центральная Ойкумена, Озерная Ойкумена, Ойкумена Снежных земель, Ойкумена Дальней Пустоши…

Монотонный баритон господина Обла все звучал и звучал, а сидящие за огромным столом поочередно вставали, коротко кивали и снова садились, и не было видно этому конца и края. Обычно этот пункт протокола вызывал дремоту. Но только не сегодня. Потому что сегодня заседание не было очередным, с обсуждением кучи скучных рутинных вопросов. Сегодня Совет был собран по настоянию господина Бруса Брая, ректора университета Юнивор‑Крос из города Крос‑Бод, что расположен у подножья горы Бод‑а‑Рурк. А внеочередные Советы всегда вызывали неподдельный интерес, а порой даже и понятный страх – чтобы созвать Совет причина должны быть поистине экстренной.

Поэтому сегодня никто не дремал, все с нетерпением ждали, когда господин Обл закончит церемонию.

– … Господин Астарис, ректор университета Гванталы Горной. Госпожа Лакема Ииу, ректор университета Гванталы Равнинной. Господин Рацедус, ректор Юнивор‑Ксилон… Кворум полный. Я закончил, господа. Слово предоставляется ректору Браю, созвавшему Совет, да хранит его Единый Разум Вселенной!

Обл снял очки и сел в кресло, отложив список с именами заседателей в сторону.

Ректору Брусу Браю на вид было лет не больше сорока, но его гладко зализанные назад волосы были уже полностью седыми. Седыми были и брови, а пронзительный взгляд черных глаз из‑под этих бровей непроизвольно вызывал трепет перед этим человеком. Брус Брай поднялся с кресла и неторопливым поворотом головы осмотрел всех присутствующих в зале.

– Я приветствую вас, господа ректоры! – объявил Брус Брай. – Всегда рад видеть вас, какой бы ни была причина нашей встречи. Но я должен констатировать, что на сей раз причина эта относится к разряду экстренных…

– Мы это заметили! – подал голос ректор Стак Аалон. – Когда курьер прибывает в два часа ночи и требует немедленно отправляться в Норс‑Линден, то можно предположить, что случилось нечто экстраординарное!

Кто‑то рассмеялся, кто‑то ему вторил, но очень быстро вновь воцарилась выжидательная тишина.

– Я продолжу, с вашего позволения, – сказал Брус Брай. – Как всем вам известно, на горе Бод‑а‑Рурк, подле которой расположен мой город, около ста лет назад была основана обсерватория Вида‑Стир. В наше время она является крупнейшей во всей Ойкумене.

– Нам это известно! – подала голос Муа Халдана.

Брус Брай кивнул в ее сторону.

– Благодарю вас, рэя Халдана!.. Двадцать семь метеоритов, которые находятся в хранилище моего университета, составляют одну из главных магических сил Прибрежной Ойкумены и помогают моей обсерватории внимательно наблюдать за весьма обширной частью космоса. По моему распоряжению профессор Харрун, директус нашей обсерватории, регулярно докладывает мне обо всех объектах, которые приближаются к Земле и могут представлять какую‑либо опасность. И три месяца назад он предоставил мне записку…

Брус Брай торопливо охлопал карманы и достал из одного из них сложенный вчетверо лист бумаги. Потряс им над головой.

– … в которой сообщалось, – продолжил он, – что обнаружен некий массивный объект, который приближается к Земле по траектории, не исключающей столкновения…

– Единый Разум!.. – воскликнула Муа Халдана. – Что это за объект⁈

– Тот же самый вопрос я и задал профессору Харруну, – сказал Брус Брай. – Объект этот имеет размер в поперечнике чуть менее десяти миль. Наблюдения и расчеты, которые произвел профессор Харрун, позволяют нам утверждать, что данный объект упадет на Землю через шесть месяцев и – сейчас уже – двенадцать дней. Предположительное место падения – район Центральной Ойкумены…

Брус Брай замолчал, и в зале Советов наступило тягостное молчание. Стало слышно, как громко треснуло в камине полено. Одновременно с этим громко крякнул Юмер Акс, ректор университета города Лимпы.

– М‑да… – проговорил он. – Это очень не вовремя…

– Это всегда не вовремя! – воскликнула Лакема Ииу. – Послушайте, рэй Брай, насколько вы доверяете расчетам профессора Харруна?

– Я лично проверил его данные, – ответил ректор Брай. – Разумеется, я и без этого ему полностью доверяю, но прочитав его доклад, я испытал точно такие же чувства, как и каждый из вас. Расчеты точны. Через полгода на континент упадет астероид, способный уничтожить все живое на планете…

– О, черви земные! – выругался Юмер Акс.

Все присутствующие начали говорить одновременно, отчего в зале повис мерный монотонный гул.

– Но это еще не все! – громко сказал Брус Брай.

Присутствующие так же одновременно замолчали. Вновь наступила тишина.

– Это еще не все… – повторил Брус Брай. – Мои астрономы провели необходимые расчеты и установили, что данный астероид на самом деле не является астероидом, как таковым. Скорее это долгопериодическая комета, коих множество во Внешнем Облаке. Она совершает полный виток вокруг Солнца за семнадцать с половиной тысяч лет, с каждым оборотом приближаясь к Земле. У профессора Харруна есть все основания предполагать, что именно данный объект – который мы называем Молот Солнца – едва не рухнул на Землю шестьдесят шесть миллионов лет назад и наградил нашу планету магическими камнями, на силе которых по сей день держится вся Ойкумена! Во всяком случае, циклический анализ, произведенный Харруном, показывает, что это может быть либо он, либо некий объект по массе, орбите и периоду обращения очень близкий Молоту Солнца. В астрономии подобные совпадения маловероятны. Это позволяет мне со всей ответственностью утверждать: Молот Солнца вернулся, господа!

И снова в зале стало тихо. Ректор Брай вновь осмотрел присутствующих.

– И я собрал вас сегодня, господа, чтобы решить вопрос: что мы можем предпринять, чтобы избежать опасности? – объявил Брус Брай.

И сел наконец в кресло.

Зал вновь загудел. Это длилось несколько минут, в течение которых каждый успел высказать свое мнение – не для того, чтобы его услышали, а просто для того, чтобы внести свою лепту в общий котел мнений. Кто‑то же просто боролся со своим страхом и говорил вслух лишь для того, чтобы заглушить его.

Наконец обсуждение немного притихло, и тогда со своего места подал голос ректор Рацедус.

– Уважаемый Брус Брай, – сказал он. – Вы наверняка уже просчитывали возможные последствия падения Молота Солнца на Центральную Ойкумену?

Ректор Брус Брай несколько раз кивнул.

– Разумеется, – сказал он. – Я не стал бы созывать большой совет, если бы у меня на руках не было доказательств необходимости этого.

– Значит, все очень плохо?

– Если ничего не предпринимать, то, возможно, даже хуже, чем вы можете представить. Угол падения в это раз будет достаточно крутым, и удар будет нанесен страшной силы. Образуется кратер размером не менее ста миль, все города Центральной Ойкумены будут стерты с лица земли. То же самое можно сказать о городах и поселениях пограничных территорий. Ударная волна будет такой силы, что за считанные часы облетит Землю несколько раз, принеся разрушения и катаклизмы. Начнутся землетрясения даже в тех районах, где их никогда не было. Гигантские волны уничтожат прибрежные города, а вместе с ними – посевы и пастбища, наступит голод. Пыль и сажа поднимутся в воздух, и не будут оседать многие месяцы. Придет тьма. Большая часть населения Ойкумены погибнет…

Брус Брай помолчал. Потом добавил:

– Это лишь часть из того, что я могу предположить…

– Единый Разум… – тихо произнесла Лакема Ииу. – И что же мы можем предпринять?

– Камни! – воскликнул вдруг Слэк Юнис, ректор Юнивор‑Мирр.

– Вы что‑то сказали, ректор Юнис? – переспросила Лакема Ииу.

– Камни… – повторил ректор Юнис. – У каждого университета есть своя коллекция метеоритов, и суммарная магия этих камней может иметь колоссальную мощь!

– Что вы на это скажете, ректор Брай? – спросила Лакема Ииу.

– Могу говорить только за свой университет, – сказал Брус Брай. – Я ставил опыты, но каких‑либо значимых результатов не добился. Несомненно, моя коллекция чувствует приближение Молота Солнца. В поведении каменей заметны некие изменения, но как‑то повлиять на астероид они не в состоянии. Слишком незначительна магическая мощь. И коллекции всех университетов в совокупности вряд ли как‑то существенно изменят ситуацию. Нам нужно нечто большее.

– Что – «большее»? – спросила Лакема Ииу. И усмехнулась. – «Камень Нируби»?

По залу прокатился невеселый смех.

– «Камень Нируби»… – повторил Слэк Юнис. – Если бы он существовал, это был бы хороший шанс!

– А есть менее сказочные мысли по этому вопросу? – спросил ректор Рацедус.

Господин Крамп‑Уут, ректор университета Валмы, уже поднялся с места, чтобы высказаться, но ректор Брай его перебил.

– Одну минуту, господа! – сказал он. – Я хотел бы уточнить мысль уважаемой Лакемы…

– Вы серьезно, рэй Брай? – нахмурился Рацедус. – «Камень Нируби»?

– Должностные обязанности заставляют меня довольно часто общаться с охотниками за метеоритами. Все вы знаете «закон о метентарах», и никто не станет оспаривать тот факт, что все они весьма благочестивы и уважаемы во всей Ойкумене. Нет слова надежнее, чем слово метентара, ибо метентар, который хоть раз солгал ректору, перестает быть метентаром.

– Это всем известно! – нервно бросил Рацедус. – Но что из этого следует?

– Несколько лет назад я тесно общался с метентаром Даланом, которого вы все хорошо знаете.

– А то! – воскликнул Слэк Юнис. – Ректор, ставший метентаром! Из рэев ушел в мэтры…Такое не часто случается.

– Тем не менее, Далан посвятил остаток своей жизни именно поиску Камня Нируби! Признаюсь, я посмеивался над этим его увлечением, но выслушивал всегда с интересом. И вот однажды он объявил мне, что в своих поисках наткнулся на некие земли, в которых обнаружил довольно крупные россыпи метеоритов…

– Ветка Нируби! – воскликнула Лакема Ииу.

– Весьма вероятно, – заметил Брус Брай. – Метентар Далан исследовал свойства этих россыпей и установил, что вектор силы там направлен вглубь неисследованной земли. Это говорит о наличии поблизости магического объекта, настолько мощного, что все коллекции всех университетов Ойкумены окажутся перед ним лишь каплей воды перед Великим океаном… К сожалению, метентар Далан не вернулся из своей последней экспедиции, но у меня сохранились кое‑какие его записи… Я считаю, что это шанс, который следует использовать. В любом другом случае через полгода от нашего мира ничего не останется. Ничто не сможет остановить падающий астероид, кроме магии самого этого астероида… Или кометы, будь она неладна… Я все сказал!

И снова заговорили все одновременно. Кто‑то высказывал свое мнение по поводу речи ректора Брая, кто‑то уверял, что сила университетских коллекций сильно недооценена, а кто‑то вовсе считал все это досужими бреднями. И длилось все это достаточно долго, постепенно сходя на нет.

А потом в зале в очередной раз повисла тишина, которая на это раз затянулась. Наконец ректор Рацедус сказал, поигрывая пером динозавра в морщинистых руках:

– Как я понимаю, ректор Брай, вы предлагаете отправить метентара на поиски Камня Нируби… И на ком же вы остановили выбор?

– Мы не можем рисковать, рассчитывая на удачу лишь одного метентара, – ответил Брус Брай. – Полагаю, каждый университет готов снарядить своего лучшего охотника. Я уже приказал изготовить копии записок метентара Далана – их получит каждый университет. И если других предложений не поступит, то я предлагаю начать голосование… Секретарь Обл, приступайте!