Вернулся в аптеку, нужное куплено, лаборатория приготовлена, Эля готова ассистировать. Но сегодня не судьба, отправил девушку домой.
Ровно в восемь стук в дверь. Открываю. Пять человек в партикуляре, и все с тросточками. Помню, когда с Лаурой первый раз встретился, видел такую. С клинком внутри. Они весь дом обошли, в каждый угол ткнулись. Все шкафы открыли, даже под кровать заглянули. Потом старший мне велел ждать, телохранители вышли из дома и пропали.
Прошло еще немного времени, дверь уже без стука открылась, и из остановившейся в шаге от входа кареты в дом скользнули двое. Братья. Их королевские высочества. Как они похожи! Говорят, твое в сундуке с номером шесть, доставай и готовься. Сами не разделись, только что присели. Нашел запрошенное для заклинаний полностью, есть даже курительница для благовоний.
Начать решил со Знания Легенд. Приготовился. Тут мне не обычный свиток, а каменную табличку дают. На таких самые сильные заклинания пишут, которые ни на бумаге, ни на пергаменте не держатся. Зажег фимиам, сложил квадратом тонкие пластинки из слоновой кости, читаю заклинание. Больше четверти часа потратил, пока в квадрате слова проявились:
Мне ничего не понятно. Впрочем, со Знанием Легенд всегда так – даются какие-то намеки, обрывки историй, и больше ничего. Однако оба брата вполне что-то поняли. Одновременно мне на затылке волосы взъерошили. Их руки встретились, они переглянулись.
– Часовня?
– Конечно!
Лупа из сапфира в золотой оправе нашлась в коробочке из красного дерева. Сами боги велели сделать Анализ Двеомера. Это дело пары минут. Докладываю:
– Здесь не заклинание, а запись ритуала. Некромантического, переписанного из «Книги Теней» Небта Бакау. Называется – Обмен Жизненными Силами. Могу сказать, что изначальный девятый уровень понижен за счет ограничений. Их несколько, но могу разобрать два. Первое – строго фиксировано время ритуала, самая короткая ночь года, но не всякого, а когда обе луны на убыли. Случается раз в пять-шесть лет. Второе – работает только на кровных родственников, причем не дальше второго-третьего поколения.
– Да, так.
– Правильно сказал.
– Ваши королевские высочества, хочу предупредить: я читал, Небт Бакау не просто некромант, он один из тех, кто заключил пакт с существом из Нижнего Плана. Все его заклинания, ритуалы, артефакты не одобряются богами. Конечно, есть чары, например Пелена, защищающие от божественного взора. Но если они все же увидят такое в своем святилище, последствия для богохульника я даже боюсь представить.
– Отлично!
– Нам же проще будет!
Жемчужин они принесли три, и такие крупные да хорошие, что рука не поднимается их растворять. Но у меня есть уже раздробленный жемчуг. Дешевка, понятно. Зато много. Растворяю в красном вине, размешиваю совиным пером. Как растворилось, пью. Гадость, между прочим. Будешь определять много и часто магические вещи – от такой кислятины желудок себе испортишь. Целый час заняла Идентификация. Говорю:
– Нужна черная жемчужина со сливу размером, рубин с голубиное яйцо, тогда как-то можно заправить каменную свечу родной кровью. Больше, ваши королевские высочества, сказать не могу, сотворить ритуал тоже. Знаний не хватает.
– Творить не надо.
– Как свечу погасить?
– Не могу знать, ваши королевские высочества. По-моему, не самый простой, но самый действенный способ – антимагические амулеты.
Принцы переглянулись и синхронно заявили:
– Мы идиоты!
– А мы мучились…
– Значит, часовня…
– Не знали, что свеча…
– Давно могли…
– Кого третьим возьмем? Лауру?
– Лучше Силестрию.
– Ненадежна, отцу может доложить.
– Не успеет. Мы ее не отпустим от себя.
– Стах, еще что можешь сказать?
– Ваши королевские высочества, есть совсем простой способ ненадолго снять некромантический скрыт – обычная поваренная соль. Насыпать ее вокруг подозрительного места. Она быстро истает, но пока держится, можно найти и идентифицировать артефакт.
– Отлично!
– Одно другому не помешает. Что делаем после?
– Ты – король, я – вице-король всех колоний.
– Может, все же великий герцог?
– Да ну! Зачем мне лишние хлопоты? Вице-король интереснее.
– Смотри сам – тебе решать.
Тут они оба повернулись ко мне. Лагоз приказал:
– Завтра целый день покрутись на людях. В контору свою сходи. В Гильдии покажись, пусть тебе там бляху магистра отдадут. По заводу погуляй, что ли… Я же велел тебе туда съездить. Хочешь, поезжай в гости или к родителям. Во дворец, однако, не показывайся – дескать, ты занят. Вернешься к себе домой, туда будут присланы подорожные документы, возьмешь их и к ночи поедешь к себе в баронство. Минимум неделю носу из крепости не высовываешь. Сидишь посреди озера, разбираешься с текущими делами. Посреди озера! Неделю! В столицу ни ногой, пока сам не призову. Верить только моей подписи с печатью.
– Виноват, ваша милость. Бал в воскресенье.
– При любом финале в субботу бал отменят. Зелья у себя сделаешь, сдашь по возвращении. Дареные сундуки и прочие потребные вещи тебе перевезут.
Торан добавил:
– В ящике номер десять лежит тысяча дукатов. Твоя награда. Заслужил.
На этом они, не прощаясь, покинули мой дом.
И что тут было? Братья в чем-то разобрались и решили что-то делать. Меня зачем-то выгоняют из столицы, причем срочно. Явно высокая политика.
На каждой улице есть лавчонка, а при ней несколько мальчишек, которых за пару грошей можно послать с записками. Быстро, дешево и надежно. Написал, дал лавочнику талер, а он уж сам придумает, как организовать доставку. Письмо, понятно, Эмме, про посещение завода.
Приехал домой, сообщил Кидору про скорый отъезд, тот сразу начал собирать вещи. Ехать ли со мной – вопрос не стоит. Велел организовать доставку вещей из комнаты во дворце. Вдруг чего, а у меня там ларцы с деньгами. Слуга поддержал – дескать, нечего имуществом разбрасываться. К тому же завтра с утра портной придет, мундиры подгонять будем. Довольствие привезли, не отказываться же от него.
Побежал организатор, может, всю ночь спать не будет. А у меня перед отъездом дело осталось – очень хочется узнать, почему коридор на нижнем этаже на два шага короче верхнего. Слуги на своей половине, можно полюбопытствовать. Думаете, я стал простукивать стены и нажимать на подозрительные места? Зачем? Я же не на службе, мне скрывать свои способности не надо. Простенькое заклинание первого круга, Определение Секретных Дверей. Область действия – то, на что смотрю, время действия – пока концентрируюсь. Прелесть да и только. Сотворил заклинание и просто прошелся по всем помещениям. Результат – потайная ниша в кабинете и узкая откидная панель в сортире первого этажа. Ловушек нет.
В кабинетной нише спрятаны хрустальный графинчик и такой, знаете, симпатичный пузатенький стаканчик. Причем графин не пустой, в нем мягкий, ароматный, чуть горьковатый… э… напиток.
Панель в туалете скрывала проход в крошечный чуланчик. В нем по стенам были навешаны полки, а на них папки. Много папок. Зеленые подписаны просто – «Воры». Синие – «Чинуши», желтые – «Купчишки». Красных было меньше всех, они именовались – «Дворяне». Папки толстые, тонкие или вовсе содержат один-два листа. На каждой ниже заголовка стоит имя, фамилия или прозвище. Читать их не перечитать. Отдельно на полке потертый саквояж. В нем кошель с сотней талеров и двадцатью дукатами. Все. Денег больше нет. Есть незаполненный паспорт, но с проставленной печатью, и толстая папка с ценными бумагами на предъявителя от соседних государств. Много или мало, точно разбираться не стал – видимо, достаточно, чтобы начать новую жизнь после бегства. Похоже, чуял хозяин дома за собой грешки, раз бежать готовился. Оставил как есть, потом разберусь.
Утро
Утром, за завтраком, слуга рассказал, что узнал ночью, когда ездил за вещами. В Белом дворце поймали злоумышленника! Тот хотел напасть на самого государя! Убивец был обвешан зельями с Алхимическим Огнем, но взорвать их не успел – чай, не зря телохранители свой хлеб жуют. Кто и как провел заговорщика, охранители ищут. Ну да после допроса все расскажет.
Вещи перевезены. Шкатулки с деньгами надо бы в сейф прибрать. Эту истину Кидор провозгласил с нескрываемым удовлетворением. Оказывается, он и деньги пересчитал, и акции, полученные от купца, просмотрел. Еще вчера завел особый реестр ценностей, куда дорогую посуду вписал, ну а деньги и ценные бумаги сами боги велели учитывать. Судя по всему, слугу немного отпустило, он поверил в мою финансовую состоятельность.
Еще попросил принять на работу недолеченную девочку. Будет помогать Мивде, платить ей не надо, но просьба долечить. Она его дальняя родня, ведь и сам он из рода дворцовых служителей. Однако во дворце на всех мест не хватает, приходится идти служить в приличные дома. Вот Кидор и пошел к отцу его прошлого хозяина, графу Иснадору. Хороший был господин. Строгий, требовательный, при нем не забалуешь, он и сына держал в строгости. Однако время берет свое. Старый хозяин умер, а новый в два года промотался полностью. В карты ночами сражался с такими же оболтусами. Со службы вылетел за непочтительность к начальнику. Орхидеи, ценой по золотому за бутончик, дарил дюжинами. Да кому?! Не какой-нибудь любезной девице с хорошим приданым. Нет! Актрискам! Ну вот зачем девкам цветы? Им золото потребно! Драгоценности таким положено дарить. Умеренно, конечно. Без излишеств.
Про то, что слугам граф Иснадор не заплатил, сказано не было. Это неприлично, слишком личное дело.
Зато Кидор ОЧЕНЬ прозрачно намекнул, что графиня Тереза лично его как хозяйка устраивает более чем. Хотя есть и другие приличные партии, некоторые даже на первый взгляд весомей по приданому. Но графство сразу после свадьбы весьма привлекательно, а уж герцогство в наследство совсем хорошо выглядит. Пусть у некоторых, не будем вспоминать младшую дочку графа Заозерского, в приданом две серебряные шахты и очень недурной портовый городок со стабильным доходом, перекрывающим чуть не вдвое доходы от некоего графства. Так ведь деньги не главное в жизни, хотя, пожалуй, самое важнейшее из второстепенных.
Почему именно Тереза его привлекла, я так и не понял. Графство? Не думаю, что только оно. Надо будет выведать резоны Кидора.
После завтрака разборка почты, совмещенная с примеркой парадного и обычного мундиров Зеленоземского Горно-Пехотного полка. У простых армейцев лишь два мундира, а не семь форм одежды, как при дворе. Ничему не противоречит, если я прибуду в придворном одеянии, но тогда для гарнизона останусь совсем чужим.
Тина написала, что ждет с отцом на заводе после полудня. Эмма не написала ничего. Обидно. Довольно раболепное письмо от коммерции советника Латера. Он просит о встрече во время посещения завода, есть ко мне важное личное дело. Хм… Кроме полутора тысяч дукатов и отошедших сюзерену подарков, я не видел от него ничего плохого. Ведь деньги – это зло? А зло – это плохо, со злом надо бороться. Вот у меня ни на что зла не хватает, улетает оно, как в пропасть. Стоит поговорить.
Уже почти закончили с примеркой – пришел посыльный из Гильдии. Принес приятное письмо от Несты, тетушки Терезы. Точнее, она тетка мамы Терезы, но девочка ее тоже зовет тетей. К письму была приложена шкатулка с золотым знаком магистра на массивной золотой же цепи. Сам знак разделен на две половины. На левой раскрытая длань – символ целителей, на правой стилизованное изображение языка пламени – символ огневиков. Сзади выгравировано имя – Стах. По фамилиям у магов называть не принято, а прозвища пока не заслужил.
Кроме того, в шкатулке лежит костяной жетон для голосования, тоже с моим именем. Для выбора его опускают в урну. Не возбраняется передавать его своему доверенному лицу.
Все взносы оплатила сама Неста. Деньги ей верну, не хочу одалживаться по мелочам. Впрочем, и жетон ей пошлю. Пусть голосует, не жалко.
Найджел
– Найджел! Ты посмотри, какой у тебя заботливый зятек! Очень, очень хороший мальчик. Терезочка правильного женишка себе нашла.
– Да? Что такое?
– Вот – смотри! Еще один голос наш!
– Хм… На каких условиях? Чего он хочет?
– Немного. Ни-че-го! Вернул деньги, которые я за него заплатила в Гильдии, и без всяких условий прислал жетон. Все в семью, все для дома.
– Не ожидал. Честно скажу, удивлен. Мы так становимся третьей по силе фракцией в Совете.
– Третьей? Точно? Не второй? Аус Хансалы теперь тоже с нами.
– Все же третьей, но отстаем от второй лишь на один голос. Надо как-то отблагодарить Стаха. Вот так сразу, решительно, я бы даже сказал демонстративно, обозначить свою позицию…
– Пусть малышка напишет ему благодарное письмо и подпишется со словом «твоя».
– Прямо как невеста?
Завод
В моей конторе народу прибавилось. На входе сидит сторож, до славного звания швейцара он явно не дотягивает ни формой, ни статью, но все же есть кому пол подмести, чайку организовать, ну и прочие мелочи поручить. Курьер готов бежать по первому знаку, а перед юным копиистом лежит стопа дел, он водит перышком по бумаге, повторяя движение испачканной чернилами руки чуть высунутым языком. Евлампий при виде меня встал во фрунт, а вот опоздун уже не с нами, его заменили на более опытного чиновника.
Призвал секретаря и архивиста к себе в кабинет на совещание. Главный вопрос не мой отъезд, а расходование ежемесячного фонда. Пристроить деньги легко, а вот отчитаться надо правильно. Если до первого числа следующего месяца его не потратить, наверняка фонд срежут. Дескать, раз экономите – молодцы, экономьте дальше. Своей властью создал внутриведомственную комиссию. Я – председатель, секретарь-распорядитель, архивист-казначей. Понятно, с небольшой дополнительной доплатой из того же фонда. Думаете, я зря учебник по дворцовому делопроизводству читал? Евлампию за бравый вид и старание от меня лично приказал выдать 20 талеров, 10 – копиисту на приведение формы в порядок, причем ему деньгами не давать, а закупить потребное. Велел держать чай, сахар и баранки в умеренных количествах. Остальным фондом пусть рулят сами.
Как меня уважать подчиненные стали! Вы просто не поверите! Я, впрочем, тоже не слишком поверил. Но что делать? Боги велели делиться. Опять же и заботу, и ответственность с себя снимаю. Евлампий так просто светится от счастья. Люди, рассчитывая на премию, готовы совершать трудовые подвиги. Да и репутация хорошего начальника складывается из таких вещей.
Уже уехав, вспомнил, что так и не спросил – чем, собственно, занимается моя контора? Делами Зеленоземья, понятно, но чем конкретно? Вроде все работают, все при деле, никто не сачкует. Ладно, в следующий раз спрошу.
На заводе меня ждали. Руди Железняк, владелец завода и создатель новейшей, прогрессивнейшей, наиполезнейшей техники, как мне представила его дочь, моя знакомая Тина. Федул Латер, в мундире с иголочки. И не представленные мне их сопровождающие лица.
Руди – невысокий человек с висячими усами до груди и бородой, заплетенной в три косички. Раньше не встречал такой моды.
Показали паровой метатель. В отличие от обычного, не нуждается в магических кристаллах и одаренных для обслуги. Дрова, вода и пара кочегаров. Стал задавать вопросы, вышло неудобно. Вес – втрое тяжелее, чем прототип. Причем топливо и вода сюда не входят. Запуск из походного положения – около получаса: надо же разогреть котел. Скорострельность выше, пока есть пар. Последний гвоздь в крышку гроба проекта я забил, спросив про воду. Да, нужна дистиллированная вода. Можно брать любую, но тогда накипь сильно съедает срок жизни трубок и чуть меньше – котла. После вопроса о дистилляции воды в полевых условиях изобретатель посмотрел на меня с уважением и показал специальный бак для этих целей.
По большому счету преимущество одно – отсутствие магии. Ремонтопригодность приличная, но нужен обученный персонал. Цена? Не будем о грустном, хорошая сталь стоит хороших денег. Прокладки делаются из колониального сырья. «С серой?» – спросил я. Изобретатель тоскливо покивал. «Гуттаперча или каучук?» – Мой следующий вопрос поверг его в полное уныние. Тина непонимающе смотрит на отца. Похоже, она не в курсе технологии.
Второй экспонат – локомобиль. Универсальный паровой котел на колесах. Может служить повозкой, пахать, боронить, молотить, качать воду, распускать бревна на доски и еще десятка два полезных применений в сельском хозяйстве. Мощность ниже, чем у метателя, вес выше. Качество хуже, зато требований к воде мало. Цена? Крестьянин не купит, а помещику оно зачем?
С обслуживанием понятно – надо обучать людей. Но что они будут делать, пока нет работы? Единственный вариант – кому-то купить десяток локомобилей и к ним прикрепить группу обслуживания из трех-пяти человек техников при паре десятков кочегаров.
Показали самое интересное применение – железную дорогу. Уложенные на насыпь два параллельных рельса, по форме сложных в сечении. Локомобиль тянет площадку с дровами, тележку, забитую мешками с песком, кабину на трех человек – машиниста, кочегара и смазчика. Тут я в меру впечатлился. Узнав про цену постройки версты дороги – впечатлился еще больше. И это без стоимости земли!
Получил на руки красивые буклеты с великолепными картинками. Менее красивые, но тоже солидные описания возможностей применения. И стыдливо напечатанные на оберточной бумаге цены на создание партий из 10, 50 и 100 штук каждого типа продукции. Про создание железной дороги на сто верст вовсе было написано от руки.
Дальнейшая экскурсия по заводу потрясала воображение. Машины гудели, пыхали огнем, дымом и паром, бухали молотами, вырубая детали из железных листов или вдавливая их в формы. Я спросил про продажи станков. У других, оказывается, есть то же самое, но на магическом приводе. Они дороже при покупке, но дешевле в обслуживании, если у тебя не целый завод человек на триста рабочих, производящий всю потребную инфраструктуру.
За последовавшей после экскурсии закуской прямо спросил – чем таким я должен заинтересовать его королевское высочество? Только независимостью от магов? Оказалось, да. Именно это почти единственный аргумент. Второй – удешевление производства после промышленной революции – труднодоказуемый.
Руди рассказал о возможном мире, где нет магии, но паровые машины везде. Где железные дороги опоясывают континенты, где даже ручные метатели на паровой основе. Тут я спросил об электричестве, чем привел Железняка в крайнее возбуждение. Оказывается, электричество и приборы на нем противны богам, их делают только еретики и сумасшедшие. Даже магия лучше, чем электричество, хотя и она отвратительна. Человек понял, что сболтнул лишнего, и пояснил, что говорил про другой мир. Ведь именно там пар и электричество сражаются между собой. Интересно! Похоже, он тоже попаданец? Хм… А Тина? По разговорам, она местная.
После того как Железняк смущенно умолк, в разговор вступил Федул. Оказывается, он пристально следил за моей карьерой, сильно впечатлился и хочет помочь в моих начинаниях. Каких? Оно не столь важно, поддержит любые. Но ему очень хочется получить «на грудь». Лучше орден, но он согласен и на медаль.
О проекте
О подписке