– Люди уже с трудом крепятся, чтобы не перегрызть глотки первому, кто косо глянет, – Брей присел на выступающую часть приплюснутого корпуса боевой машины, поставив винтовку между ног. – Возимся вот, отвлекаем себя, как умеем. Никто и оружия-то раньше не держал почти. Старая гвардия нас только и выручила, хорошо нашлось много мужчин и женщин, помнящих, что значит быть человеком, гордым и сильным. Наши родители, например. Только теперь большая их часть валяется в канаве, как сбитые собаки, или… в Кострище.

– Это что-то демоническое? – осторожно спросила Талла.

– Нет, – Брей слегка прикрыл лицо. – Там мы сжигаем тех, кто вернулся.

К столу подошли трое мужчин, неся на руках даг-она с простреленной головой. В остальном он был цел, судя по всему, пострадала большей частью органическая часть мозга. Покопавшись в механоиде полчаса можно было активизировать резервные системы, он худо-бедно будет служить. По крайней мере исполнять примитивные боевые функции или помогать с переносом тяжестей. Вэнс, судя по заинтересованному взгляду, понял это.

– Извини, что бередим, неловко потирая затылок, пробормотал Зейн, – но конкретно, что это за одержимые такие? Мы с друзьями раньше не встречали похожего, вроде, и, подозреваю, скоро столкнёмся ближе.

– Я много нового не скажу, – глядя в окна с выбитыми стёклами под потолком ангара, сказал молодой мужчина. – Среди нас тоже знатоков мало, разве только Леннарт. Ха, вот так жили и не догадывались, что среди нас Трибунал. А мужик нас конкретно вытащил. Многих… Мне жизнь спас, выдернул прямо из-под топора здоровенного дьявола. Никогда не видел, чтобы человек с такой силой и ловкостью сражался с подобными гигантами. Так вот, одержимые… Леннарту его братья успели сообщить о них, прежде чем дальняя связь накрылась. Якобы в Преисподней обитают духи, которых притягивает запах сражений и крови. Ну, они и вселяются в тела людей там, где прошли армии демонов. Превращают их не то чтобы в зомби в прямом понимании. Они могут быть хитрыми и коварными, некоторые, действительно, кидаются на людей и перегрызают им горло, любят кровь. Она их сильнее делает в нашем мире. Причём для входа им нужно, чтобы душа не ушла от тела, каким-то образом она помогает демонам удерживаться. В трупы двухдневной давности они уже не влезут или примерно так. А если сильный дух учует сильную душу, то при слиянии даже собирает повреждённое тело вновь. Но это должен быть выдающийся человек. Леннарт сказал, такой даже отбиться от незваного гостя может, пересилить. Я тут и правда не советчик. Короче, мы сотни своих убили, чтобы усмирить, пришлось даже разводить большой костёр на всякий случай. Чтобы они по второму кругу не воскресли.

Тут он всплакнул, вспоминая о событиях, участниками которых никто из троих друзей быть не захотел бы ни при каких обстоятельствах. От одной мысли, что ему пришлось бы убить Ксандора, дабы избавить от сильного подселенца, у Зейна всё нутро «обвалилось».

– Всё, что вам нужно о них знать: увидите – стреляйте. Вы одержимого ни с кем не спутаете, – закончил свою мрачную речь Брей.

Талла вдруг ощутила боль, накопившуюся в этом человеке и сокрытую панцирем напускной уравновешенности и безразличия. Обод на голове девушки словно сам по себе активировался в ответ на возникшие у неё эмоции и начал распространять волны её сознания вокруг. Засмущавшись такого невольного вмешательства, она попыталась отодвинуться, щупая стол ладонью, чтобы опереть руку, но случайно прикоснулась к даг-ону, отставленному пока Вэнсом, отвлёкшимся на баночку пива, которую ему поднесла какая-то перепачканная золой девочка с сумкой, где у неё лежала еда и питьё для рабочих. Киборг вдруг дёрнулся и поднял корпус. Талла отскочила с визгом, будто перед ней ожил покойник.

– Какого?.. – механик аж пивом поперхнулся. – Как ты это сделала, малая?

– Я? – недоумённо пробормотала девушка, глянув на свою ладонь.

– Она – псионик, – уверенно произнёс подоспевший к столу тикецол в рваном белом халате и с каким-то устройством в виде монокля на правом глазу. Он указал на чуть светящийся обруч разрядника и поспешил осмотреть даг-она. – Похоже, сознание девчонки активировало центры техно-ментальной связи, заменив собой повреждённый мозг солдата.

Тщательно осмотрев схемы застывшего вновь механоида, инженер цокнул языком и кинул фразу на родном языке через плечо. К нему подоспел, поняв обращение, учёный-далатрис, своим видом обтянутого коричневатой кожей скелета заставивший Венса и ещё пару человек скривиться. При всём уважении к глубоким научным познаниям этого народа, а они были склонны к науке на каком-то генетическом уровне, у людей с трудом получалось игнорировать внешность существ расы далатрисов, невольно напоминающую о смерти и покойниках, хоть сами они чувствовали себя вполне живыми и здоровыми.

– Хм, определённо вы правы, дорогой коллега! – выспоренным тоном провозгласил «скелет». – Потрясающе, как мы только раньше не подумали о такой возможности?! Пока сложно сказать, где и как это будет наиболее применимо, но мы что-нибудь сообразим.

– Сейчас все подумали о том же? – игнорируя восторги учёного и, переглянувшись со всеми окружающими, спросил Зейн.

– Детка… – робко заговорил Вэнс, – а сможешь повторить… на чём-то побольше?

***

Эландра в сопровождении Нейи и Леннарта взошла на башню штаба. Она устояла лишь чудом, внутри всё было разгромлено до такой неузнаваемости, что сложно было определить, чем являлась та или иная куча обломков и скрюченного металла. Прямо по центру зияла дыра от удара тяжёлой артиллерийской установки, вероятнее всего – реактивной «диаболи дентес». Разрывной шип сперва пробил здание насквозь и разлетелся уже позади него. Встав под свисающими на арматуре частями стены у самого края, воительница приложила к лицу нечто вроде пенсне, расширившегося до бинокля из золотистого света. Старик Рурк с помощником-курсантом, нервно поглядывающим на улицу через винтовочный прицел, уже сидел тут на табуретке, когда те зашли. Трибуналовцы остановились поодаль, одновременно сложив руки на груди.

– Не знаю, чего вы хотите увидеть, леди, – просипел Рурк, закуривая самокрутку (бояться снайперов или артобстрелов он давно перестал). – Мы, конечно, прикроем, если надо, по крайней мере те, кто хочет умереть достойно. Но эта крепость на костях быстро разделается с нашими танками, а попасть внутрь…

– Я смогу, – закончила за него фразу Эли, усердно изучая расположение бастионов форта, над которыми высились столбы с гроздями черепов и знамёнами Дома Шеаграл – Дома Адарота. – Если нам и надо будет ваше прикрытие, хотя я предпочту не рисковать людьми, то только в зависимости от того, хотите ли вы уничтожить эту крепость.

– Хотим ли мы? А, Леннарт, мы хотим? Ха-ха-ха! Я с пятью парнями прорвал оцепление берсерков в деревушке на Сенталии и вывел оттуда полсотни гражданских, истекая кровью и едва стоя на ногах, потому что знал, где-то там также застряли в оккупации моя жена и две дочери. Хочу ли я выбить и этих мразей с моей родной планеты? Да как тебе сказать, – старик начал закипать изнутри, и хоть его злость была направлена не на неё, Эландра невольно вздрогнула, ощутив силу духа закалённого воина. – Я уже говорил, что легко отдам жизнь в борьбе с захватчиками, а вот как это поможет их выгнать. Ну, тут разговор другой. Меня устроит и смерть на горе из их трупов.

– Не сразу, но поможет, – твёрдо сказала воительница. – Похоже, наступление Союза стало для демонов серьёзной проблемой. Если мы ударим прямо сейчас, есть шанс, что они не вышлют карательные отряды. Особенно получив крепкого пинка. Укрепления солидные, – продолжила девушка, изучая когтистые стены. – Сеть орудий в бастионах и автоматическая артиллерия. Хорошо. Её мы сможем отключить изнутри.

– Прямо так? – хмыкнул Рурк, скорчив пренебрежительную физиономию, но всё же показал интерес, попросив у курсанта военной академии бинокль.

– Да. Нейя мне поможет.

– Меня тоже запишите, – поднял руку Леннарт. – Серый трибунал знает толк в скрытности и диверсионных операциях. Сообразим что-нибудь. Тем более подходы к стенам и лабиринт окопов мне хорошо знакомы.

– А пушки у вас сохранились? – Эли наконец обернулась к собеседникам. – Мы устроим суматоху внутри, однако пара залпов по укреплениям поможет. Это передовой форт, обычно в них не такой большой гарнизон, с вашими силами… кстати, о каких войсках мы можем говорить?

– Пара сотен мужчин и женщин, – отозвался Леннарт. – Включая тикецолов. Это из тех, кто сможет держать оружие и не пристрелить себя при первом же нажатии на спуск. Не в идеальной форме, но в бой пойдут, если правильно замотивировать. В общей сложности двадцать танков «трилобит» и «мечехвост», два «плезиозуха», штуки три «нарцисидов», как-то так. Но не обещаю, что все на ходу и укомплектованы экипажем.

– Удача, коли подымим обоих «здоровяков», – поддакнул Рурк. – Из пушек поддержки у нас пара «удильщиков», только им отсюда не добить. Так или иначе нужно отвлекать огонь на ударные части. Только солдат среди наших бойцов не так много. Эх, жаль «Варуну» уронили…

– Люди сильнее, чем думают о себе, – убрав «пенсне», улыбнулась Эландра. – И скоро мы докажем это Адароту. Проведите меня к солдатам, я дам им напутствие.