Глава девятая

«Ковчег» уже третьи сутки висел вблизи границы родной Вселенной, собирая и обрабатывая информацию.

Странник и Вилор Кон беседовали в кабинете командира звездолета, куда физик был приглашен после доклада о том, что появились новости. Присутствовала также голография Ризоны, занимавшейся у предтеч исследованиями физики вакуума. Капитан «Ковчега» предпочитал привычный стиль общения, когда это допускала обстановка.

– Выкладывай, Вилор. Что вы накопали?

– Только что закончена первичная обработка информации. Главная новость: вселенная, куда мы нацелились, построена на основе тех же принципов, что и наша. То есть, физика там идентичная.

– Это радует.

– Конечно. Вторая новость. Творец этой вселенной, по-видимому, другой. Не тот, что создал нашу.

– С чего вдруг такие выводы?

– Понимаешь, это как отпечатки пальцев. Рисунок папиллярных линий индивидуален у каждого человека. Тут то же самое: физика одна и та же, но присутствуют мизерные отличия в наборе констант. Миллионные доли процента, но все же.

– Но ведь один и тот же Творец мог внести какие-то коррективы в проект, приступая к новой работе…

– Не исключено, но вряд ли. Если у тебя на файле есть отработанный документ и тебе нужна еще одна копия, ты, если нужно, подправишь пару моментов, которые тебя не устраивают, и распечатаешь его. Тут же совсем другая картина. Небольшие различия присутствуют во всех константах. Это, если пользоваться той же аналогией, и изменение шрифта, и масштаб – все другое. Впечатление такое, как если бы один и тот же документ набирали разные операторы, которым не были поставлены конкретные условия относительно шрифта и масштаба. Документ по содержанию тот же – законы физики требуют, – но разница в исполнении четко прослеживается. Понимаешь, о чем я?

– Понимаю.

– Очень удачная аналогия, – вступила в разговор Ризона. – Да, мы на 99 % уверены по итогам обработки данных, что авторы или проектировщики у этих вселенных разные.

– Понятно… И что это нам дает?

– Кто знает… Факт, что Творцы у этих вселенных разные, важен сам по себе. А что это нам даст – посмотрим. Может быть, ничего. А может быть, и очень многое.

– Тоже верно… А вам приходилось раньше проводить такой сравнительный анализ, так сказать, авторства?

– Приходилось. Нам известны уже десятки Творцов, «почерки» которых, если можно так выразиться, различаются.

– А бывали случаи, когда «почерки» совпадали? Когда у разных вселенных был один и тот же Создатель?

– Бывали.

– Значит, ваши выводы и ваша уверенность базируются на серьезном фундаменте. Что ж, примем к сведению. Что-нибудь еще интересное есть?

– Через несколько часов – очередной скачок. На этот раз к границам нужной нам вселенной. Там еще пару суток исследований – и будем на месте.

– Ясно. В иную вселенную входить в режиме максимальной скрытности. Чем позже мы будем обнаружены возможным противником, тем лучше.

– Будет выполнено.

…– Да, Хелга, ты серьезно прибавила на мечах, – похвалил Странник бывшую командующую гарнизоном Мохаона, вытирая полотенцем вспотевшее лицо.

Женщина – воин, довольная похвалой, чуть смущенно улыбнулась.

– Но есть еще над чем работать. До тебя мне все же пока далеко.

Спарринг – партнеров плотным кольцом окружили оперативники, с большим интересом наблюдавшие поединок двух лучших мечников звездолета.

– Здорово, – восхитился Айвенго, выражая мнение всех присутствующих. – Я все заснял. Надо будет не спеша еще раз просмотреть бой на досуге. Какие новости, командир?

– Негуманоидов мы не увидим, слава Богу. Вселенная нашего типа. Через трое суток прибываем. Как настроение?

– Боевое.

– Это хорошо. А вы знаете, какой послезавтра день? – обратился Странник ко всем присутствующим.

– Э-э-э… День основания Дальразведки! – выпалил выходец с Земли Джон Холидей, присутствующий тут же.

– Сразу видна хватка старого хакера, – повернулся к нему Странник. – Наверное, вычислил с помощью ИПИ?^[6]

Все засмеялись.

– Но верно. День основания Дальразведки. Как вы смотрите на то, чтобы устроить по этому случаю бал – маскарад?

По одобрительному гулу стало ясно, что идея понравилась всем.

– Кто дольше всех останется неузнанным, того ожидает награда – специальная медаль с логотипом «Ковчега». Технологии предтеч. Подделать невозможно.

…С особым воодушевлением идея костюмированного бала – маскарада была воспринята женской частью экипажа.

Роэна, ее мать Геда, Ингрид и Греана Дронг хлопотали вокруг трех девушек, для которых технологии предтеч по изменению внешности были тайной за семью печатями. Это были Дарена, а также жены Ланселота и Айвенго – Лозаринда и Рамула. Оказавшись практически сразу после Фортуны на межгалактическом рейдере, бывшие амазонки явно чувствовали себя не в своей тарелке. Дарена вела себя поувереннее, но и у нее не было соответствующих навыков. Присутствующие тут же Лоэр Кампа и Хелга Орета, некогда носившая черную шаль, после окончания школы Дальразведки владели новыми технологиями свободно, поэтому время от времени помогали советами.

– Ну, не странно ли, что в головы мужчин тоже иногда приходят светлые мысли? – Королева амазонок подмигнула своим бывшим подданным. – Идея Странника о бале – маскараде просто замечательна. Вы решили, в кого хотите превратиться?

– Мы обе хотим стать русалками, Ваше Величество! – ответила за себя и за подругу Лозаринда. – И мы никак не привыкнем к новому имени Ричарда Львиное Сердце.

– Привыкайте быстрее. В современном бою десять раз убьют, пока произнесешь такое длинное имя. И прекратите, наконец, называть меня Вашим Величеством. Мы не в моем дворце на Фортуне. В конце концов, вы – жены оперативников Дальразведки, которые долго сами управляли отдельными государствами на Фортуне. По сути, тоже правительницы. Так что ни с какой стороны давно не мои подданные. Для вас я – Ингрид, просто Ингрид.

– Да, Ва… Ингрид.

– А насчет русалок… С чего вы решили, что бал – маскарад будет проходить в аквариуме? Он будет проходить в парке. А там кавалеры во время танца оттопчут вам хвосты. Не пойдет. Еще варианты?

– Тогда, может быть, ангелочками?

– Представляю себе картину: ангелочек, – или ангелица? – обнимающий партнера крылышками во время танца. Нет, тоже не пойдет.

– А что, если сделать из них двух Горгон Медуз, о которых упоминал Вилор Кон? – предложила Хелга Орета.

– Какая ты бессердечная, Хелга. От них же все кавалеры будут шарахаться. Хотя… Что-то в этом есть, пожалуй. Негуманоиды женского пола. Можно запросить у предтеч информацию, как они выглядят, хотя бы примерно. Проверим хваленую смелость наших оперативников. Хватит ли у кого-нибудь из них духу пригласить вас на танец.

Обе женщины испуганно замахали руками, и все рассмеялись.

– Какие еще идеи?

– У нас на Сфере у зегов, будь они неладны, очень редко, но все же появлялись на свет особи женского пола. Красоты они, надо сказать, были просто-таки божественной. Сейчас я вам покажу через ИПИ… Где-то у меня было… А, вот.

– Действительно… Пожалуй, это подойдет. Согласны, девочки?

– Да! Да!

– Так, с вами разобрались. А ты, Дарена? Придумала? – включилась в увлекательный процесс Роэна.

– Я хочу быть куклой. Этакой большеглазой куклой с синими глазами.

– Ну, с размером глаз у тебя и так все в порядке… Это что-то типа земной Барби? Или Мальвины?

– Барби? Сейчас, посмотрю… Да, это подойдет.

– Хорошо. А ты, мам? – повернулась она к Геде.

– А я буду Кикиморой. Посмотрим, узнает ли твой отец свою половину.

Дочка рассмеялась.

– Ладно. Ты, Лоэр?

– Я тоже хочу испытать Клафа. Буду Бабой Ягой.

– Как скажешь. Ты, Хелга?

– Я буду Валькирией.

– Ингрид?

– Золушкой.

– Ха-ха! Отличная идея. Будет полное соответствие внутреннего содержания и внешнего облика.

– Мужчины любят контрастных.

Женщины вновь расхохотались.

– Греана? Фу ты, никак не привыкну к твоему новому облику. Предтечи постарались на славу. Ты чудо, как хороша.

– Спасибо. Давно собиралась… Я буду Шерлоком Холмсом. Этот персонаж мне импонирует.

– Мужчиной??

– Только выше пояса.

Веселая женская компания вновь зашлась смехом.

– Ну а ты сама, Роэна?

– У предтеч есть один исторический персонаж. Что-то вроде земной Жанны Д´Арк. Очень колоритная личность. Попробую.

– А скажи нам по секрету, кем будет твой супруг?

– Он не будет менять внешность, как и Грей Гаргаван. Это было бы нечестно. Они легко по ментальному следу различат любого, как не маскируйся.

– А станцевать хоть с ним можно будет?

– Только в образе Шерлока Холмса. Там не к чему будет прижиматься. А то еще… Он мужчина горячий. Конфуз может выйти. Все-таки командир…

Когда присутствующие женщины вновь согнулись от хохота, посредине комнаты вдруг проявился голографический образ физика предтеч, Ризоны. С трудом сдерживая смех, она произнесла:

– Все члены Единого Целого очень внимательно следили за вашей содержательной беседой. И возник вопрос: а нельзя ли и нам в этом поучаствовать? Мы, конечно, проводим у себя подобные мероприятия виртуально, но очень многим захотелось поучаствовать в реальном бале – маскараде.

Появление голографии предтечи никого не удивило. Все знали, что хозяева звездолета контролируют все его помещения, кроме личных апартаментов членов экипажа.

– Да пожалуйста. Но вас же… очень много?

– Проблема решаема. Мы проведем внутренний конкурс. Лишние отсеются.

– А как же… А если вдруг кого-то из вас пригласят на танец?

Какая-то из амазонок хихикнула, представив себе изумленную физиономию кавалера, чья рука вдруг проходит сквозь тонкую и вожделенную девичью талию.

– Не волнуйтесь по этому поводу. Мы что-нибудь придумаем.

– Тогда подключайтесь, конечно…

– Коль скоро мы определились, начнем готовить программу для медицинских наноботов? – предложила Роэна.

– А это не больно? – опасливо спросила Рамула. Все поняли, что она имеет в виду сам процесс изменения внешности.

– Не волнуйся, ничего не почувствуешь, – откликнулась Ингрид. – Процедура абсолютно безболезненная. Если только не вздумаешь поменять пол.

– А что будет тогда?

– Тогда будет очень больно всем. За твою поруганную женскую честь.

Веселая процедура подготовки к балу продолжилась…

Схожие моменты, конечно же, обсуждались и среди мужской составляющей экипажа.

Глава десятая

Гости на бал начали подтягиваться в самый большой парк «Ковчега» сразу после ужина. Парк был чудом садово – паркового искусства. Площадью в несколько сотен гектаров, он вобрал в себя все достижения в этой области многих и многих цивилизаций. Здесь были необыкновенные растения: сизые и серебристые кустарники, роскошные, росшие ярусами деревья с раскидистыми кронами и кронами прямыми, как у кипарисов. Поражало обилие цветов и их палитра. Фауна также завораживала: крохотные, переливающиеся всеми цветами радуги колибри, от пения которых звенел воздух, вальяжные, похожие на жар-птиц лирахвосты, плавно вышагивающие по лужайкам, павлины, туканы, попугаи и птицы с еще многих десятков планет. Многочисленные фонтаны, укромные беседки, тропинки, проложенные среди живописных ландшафтов, таинственные гроты, изумрудные полянки, маленькие уютные пруды… Изредка встречались небольшие шатры, убранством напоминающие сказки Шахеризады. Весь парк подсвечивался изумительными по красоте гирляндами, придававшими всему этому великолепию волшебное очарование. Над всеми дорожками негромко звучала легкая и слегка ностальгическая музыка. Но и фантазия гостей ничуть не уступала фантазии создателей этого паркового чуда. Короли и королевы, принцессы, гоблины, тролли, кикиморы, Буратино в разнообразных вариациях, лешие, ангелы, демоны и совсем невообразимые существа – сотни и сотни мифических и исторических персонажей фольклора многих сотен народов начали заполнять его многочисленные дорожки, стекаясь к центру парка, где находилась большая площадка. В бале участвовали все члены экипажа, кроме самых маленьких. Здесь не было привычных масок: хозяева и гости сполна использовали возможности современных биотехнологий изменения внешности. За одним исключением. С краю площадки на скамеечке сидели двое мужчин в костюмах Зорро и его леганского аналога Кронга. Мужчины были в черных масках. Командир звездолета и его старший помощник. Странник и Грей Гаргаван.

– Нелегкая у жюри будет задача. Фантазии народу не занимать. И предтеч много. Не меньше половины незнакомых ментальных отпечатков. От них кто-то есть в жюри? – Странник повернулся к другу.

– Конечно. Пятеро. Иначе как бы мы их опознавали?

– Ты посмотри, что Дрол придумал! – Странник указал Грею на чудовищную помесь эльфа с крокодилом. Даже на время бала его бывший проводник не захотел расстаться со своими ушами. – Наши доблестные капитаны не раз предлагали ему изменить форму ушей. Не хочет.

– Максимализм подросткового возраста. Ничего, когда начнет интересоваться девочками, сам побежит к врачам, причем вприпрыжку.

– Ты прав.

– Посмотри-ка, наши появились на горизонте.

– Твоя королева учудила. Характер – истинная Золушка. – Друзья рассмеялись.

– Черная Шаль, естественно, Валькирия. Кем ей еще быть… А Клафу придется потрудиться, чтобы узнать в Бабе Яге малышку Лоэр. Вон он, в образе гнома, уже головой вертит. Ланселоту и Айвенго тоже будет нелегко. Посмотри, чего Лозаринда и Рамула придумали. Это типаж зегов со Сферы.

– Но у них же вроде женщин нет?

– Изредка появлялись. Вот такие.

– А твоя под предтечу замаскировалась.

– Вижу. Не знаю, что за персонаж… Греана, конечно, Шерлок Холмс. Даже трубка присутствует.

– А вон, посмотри, кто-то из предтеч под Мастера Квинтия…

– Постой-ка… Посмотри левее. Дулат в образе доктора Ватсона.

Друзья переглянулись.

– Шерлок Холмс и доктор Ватсон? Любопы-ы-ытно… На Сфере он как-то упоминал, что ему очень понравился Конан Дойл…

Внезапно ритм неспешной мелодии, плывшей над парком, изменился. Послышался звук фанфар, и на середину площадки вышла председатель жюри, роль которой в этот вечер исполняла одна из оперативниц.

– Уважаемые участники бала! Жюри приступило к работе. Однако у него сегодня очень сложная задача. Нам нужно время, чтобы с ней справиться. А пока мы будем этим заниматься – объявляю танцы!

Ведущая покинула сцену, а над парком зазвучало попурри из популярных мелодий разных стран и планет.

К командирам подошел Тристан в образе пирата.

– Можно, я рядом с вами постою?

– А потанцевать чего не хочешь?

Бравый косморазведчик замялся.

– Да не умею я…

– Это гораздо проще, чем прорываться через лаву цзунов. Вон, видишь куклу с синими глазами? Пригласи ее, она научит.

– А вдруг откажет?

– Смелее, десантник. Гарантирую, не откажет…

…– Разрешите подержать вашу клюку, милейшая Баба Яга?

– Клаф! Как ты меня так быстро узнал???

– Только у тебя привычка вот плавно взмахивать рукой, как птичка. А ты меня как?

– А я тебя и не узнала. Догадалась. Гномы ведь подземные жители.

…– Уважаемая прекрасная кукла. Я вижу, вы не очень уверенно передвигаетесь. У меня тоже проблемы по части танцев. Не силен. Может быть, попробуем вместе осилить эту науку?

Дарена, до этого старательно хлопавшая веками с громадными ресницами и имитировавшая «походку» куклы, перевела взгляд на лихого пирата.

– Давайте попробуем, – проговорила – пропела она ангельским голосочком. Во время танца вся ее скованность моментально исчезла. Тренированный десантник тоже оказался хорошим учеником, и, спустя несколько минут, они уже вполне уверенно двигались в ритмах музыки.

– Вы узнали меня? – пропела чудесная кукла.

– Откуда? Я же не командир, который может опознать любого.

– Ну, командир… Командир – это Командир. Ну, хоть образ, что я выбрала, вам нравится?

– Выбранный вами образ и его исполнение в особенности говорят о высоком художественном вкусе хозяйки, ее тонком чувстве прекрасного и отличном актерском даровании.

– Лесть. Но, все равно, спасибо за комплимент. О ваших талантах судить по вашему образу затруднительно. Пират – это банально. Да и воспоминания этот образ во мне пробуждает не слишком приятные. Поэтому расскажите о себе чуть больше. Если, конечно, хотите, чтобы я с вами еще танцевала, – кукла наклонила головку и кокетливо улыбнулась, взмахнув огромными ресницами.

– Конечно, хочу!!! Но что вам рассказать, не нарушая инкогнито?

– Что вы любите больше всего делать в свободное время?

– Читать. Причем книги. Не люблю читать с экрана.

– В этом у нас вкусы совпадают. Я тоже люблю читать. Причем именно книги.

– Редкая в наше время привычка… Постойте-ка. А я, кажется, знаю, кто вы.

– Вот как? Ну что ж, сделайте первую попытку догадаться.

– Девушка, имевшая дело с пиратами и любящая читать, причем именно книги. Я внимательно читал отчеты командира. Вы – принцесса Дарена, его спутница на Сфере ZF. Угадал?

– Молодец. Но кто же вы?

– Маленькая подсказка: я тоже был с командиром в двух миссиях.

– Постойте-ка. И я читала отчеты. Сфера исключается. На Коринде он был сначала один, потом с Греем Гаргаваном. Грей сидит рядом с командиром… Остаются Тромб и Фортуна. Значит… Значит, вы один из «рыцарей». Только они, кроме Грея, были и там, и там.

– Теперь вы молодец.

– Но кто именно?

– Еще одну подсказку?

– А давайте!

– Неженатый.

– Так, двое женатиков отпадают. Всего вас было десять. Роэну тоже исключаем. Итак, семеро. Гавейн, Пеллинор, Персиваль, Тристан, Галахад, Тор, Ивейн…

– Подсмотрели в ИПИ?

– Есть грех. Так который же вы из них?

– Ладно, не буду вас больше мучить. Тристан. Знаете, принцесса, а у меня с непривычки все тело от танцев одеревенело. Точнее, от боязни наступить вам на ногу. Может, просто погуляем по парку? Тут масса интересного.

– С удовольствием. Ведите, рыцарь. Вернемся к книгам. А что вы любите читать?

Кукла Барби и грозный пират, аккуратно поддерживающий ее под руку, покинули площадку и не спеша двинулись по одной из аллей…

…– Есть идея. Перейдем на ИПИ, – подмигнул Странник Грею Гаргавану. Выслушав друга, тот ухмыльнулся и также по ИПИ вызвал Тора. Последний, не мудрствуя лукаво, был в образе одноименного грозного бога древних викингов. Выслушав задание, он коротко подтвердил, что все понял.

– Друг мой, не хотите ли познакомиться с мистером Шерлоком Холмсом, знаменитым сыщиком? – обратился гигант с огромным молотом в руках к почтенному доктору. – Вон он, скучает в одиночестве. – Посмотрев в указанном направлении, Дулат в образе доктора Ватсона откликнулся:

– Оказывается, не один я являюсь поклонником Конан Дойля. Что ж, я не против.

Они подошли к Греане Дронг, которая, с трубкой во рту, старательно поддерживала образ легендарного сыщика.

– Мистер Холмс, разрешите представить вам почитателя вашего таланта.

Греана с удивлением посмотрела на подошедших мужчин, скользнула взглядом по Тору и остановила его на другом.

– Доктор Уотсон, мистер Шерлок Холмс.

– Здравствуйте! – приветливо поздоровался с доктором сыщик, пожимая руку с силой, которую в нем никак нельзя было заподозрить. – Я вижу, вы жили на Сфере ZF, – решила поддержать предложенную игру Греана Дронг.

– Как вы догадались? – изумился доктор.

– Ну, это пустяки, – бросил сыщик, усмехнувшись. Вот гемоглобин – это другое дело. Вы, разумеется, понимаете важность моего открытия?^[7]

– Я покину вас, извините. Дела. – Тор отошел от известных персонажей, ухмыляясь про себя.

– Вижу, не только мне нравится Конан Дойль, – произнес, улыбаясь, маг Дулат. – Но, действительно, как вы догадались про Сферу?

– Элементарно, Ватсон. Вы точно скопировали мужскую одежду конца девятнадцатого века в Англии, но не отказались от привычки носить по несколько перстней на пальцах.

Смущенный «доктор» покосился на свои руки.

– Причем такая традиция сейчас сохранилась лишь в некоторых государствах Сферы ZF. Кроме того, такие перстни я видел недавно на одном симпатичном молодом человеке, прибывшем недавно оттуда.

– Признаю свой промах. Я раскрыт. Что касается вашего инкогнито, то не буду даже пытаться. У меня нет ваших талантов. А ментально вы закрыты.