– Очень рад нашему знакомству, – проговорил Шол, церемонно кивая головой. – Я восхищен вашей смелостью и решительностью. Отправиться с группой дикарей на неизвестную планету – шаг достойный уважения. Если бы все граждане Алана обладали такими качествами, мы давно бы освоили не только систему Сириуса, но и близлежащие звездные системы.

– Благодарю за добрые слова, – ответила Кроул.

На самом деле в речи советника не чувствовалось ни капли теплоты. Дежурная похвала, искусственная улыбка и ледяной холод в глазах.

– Мы получили ваш первый отчет о походе, – произнес Коргейн, когда электромобиль тронулся. – Пересказывать его журналистам в полном объеме не стоит. Запомните раз и навсегда, в экспедиции главенствующую роль играли аланцы. Скрывать участие наемников-землян правительство не будет, поскольку рано или поздно информация все равно просочиться в прессу. Однако нам не стоит преувеличивать их заслуги. Сделайте упор на героизме Тома Виолы и Слима Бартона.

– Но ведь это неправда! – возмущенно воскликнула Олис.

– Милая девочка, – снисходительно усмехнулся Шол. – Правда является обоюдоострым оружием. Действовать надо чрезвычайно осторожно. Подумайте сами, зачем нашему народу знать о подвигах варваров? Мы вытащили дикарей из могилы, и они должны быть благодарны Алану. Второй шанс предоставляется далеко не каждому. Голос советника зазвучал жестко:

– Земляне жестоки, кровожадны и беспринципны. Разве можно культивировать подобные идеалы среди молодого поколения? Сознание подростков так чувствительно к насилию… Запомните: наемники выполняли лишь вспомогательную задачу. Наступит момент, когда наш экспедиционный корпус окрепнет, наберется опыта и надобность в варварах отпадет. Это очень дорогостоящий и рискованный проект. Если мы используем в походе животных, то не говорим о них, как о героях, верно?

– Но земляне – люди! – пылко возразила девушка. – Программа Делонта подняла интеллект наемников на довольно высокий уровень.

– Ерунда, – мгновенно отреагировал советник. – Дикарь всегда остается дикарем. Нашему обществу не нужны лишние проблемы. Программа «Воскрешение» будет откорректирована. Вы хорошо меня поняли? О землянах – лишь несколько коротких реплик… И, само собой, ни слова о Линке Коуне. Разведывательные группы погибли в неравных схватках с коварными и злобными дикарями… Среди аланцев нет предателей. Про этот эпизод экспедиции вспоминать не следует.

Спорить с Коргейном Кроул не решилась.

Он не случайно оказался в лимузине – ясно как день, что все его решения обсуждались с Великим Координатором и интересы государства требуют сокрытия некоторых деталей похода. Разве девятнадцатилетняя девушка в состоянии оценить обстановку в стране и принимать столь важные решения самостоятельно?

Выдержав небольшую паузу, Шол негромко продолжил:

– Расскажите репортерам о нравах Морсвила. Заострите внимание на мутантах, подробнее опишите внешность монстров, обязательно упомяните о каннибализме. Если немного сгустите краски – не беда. Журналисты это любят. И ни в кое случае, не скромничайте. Вы нашли пригодный для посадки космодром, лично вызвали челнок с десантниками, преодолев не одну сотню километров по лесам и пустыням. Люди должны по достоинству оценить подвиг героини.

– Я постараюсь, – ответила Олис.

– Так-то лучше, – вымолвил советник. – Ваша карьера в ваших руках.

Намек был довольно грубый, но доходчивый. Кроул вступала в высшее общество Алана, а здесь придется держать себя в определенных рамках. Интриги в правительстве и научных кругах явление отнюдь не редкое. Если хочешь чего-то добиться – научись сдерживать эмоции и тщательно взвешивай каждое сказанное слово. Ошибешься – и твоим промахам тотчас воспользуются завистливые оппоненты. Прощай, беззаботная молодость!

Кроул повернула голову и посмотрела через затемненные стекла на улицу. Бесконечные ряды радостных, машущих знаменами и букетами цветов людей. Движение на магистрали остановлено и аланцы заняли даже проезжую часть.

Как же красива и величественна Фланкия! Особенно это бросается в глаза после ужасных руин тасконских городов.

Чистенькие мостовые, аккуратные многоэтажки из стекла и бетона, зелень парков и скверов, ярко мерцающие разноцветные голографические рекламные объявления.

Не стоит переживать из-за ерунды! Жизнь только начинается.

Ёимузин остановился перед огромным дворцом. Наверх вела широкая лестница из белоснежного мрамора, возвышались скульптуры первых поселенцев, здание опоясывала пышная колоннада.

Когда-то Алан являлся колонией могущественной Тасконы, но двести лет назад, после разразившейся в метрополии ядерной войны планета обрела независимость. С тех пор ею управляет Великий Координатор, которого никто и никогда не видел. Это была тайна, известная лишь узкому кругу посвященных – несколько поколений людей рождались и умирали с именем Великого Координатора на устах, но кем он являлся в действительности было неизвестно.

Здание дворца во Фланкии было построено около века назад и по праздникам здесь собирался цвет аланского общества. До сегодняшнего дня Кроул бывала во дворце лишь однажды – отец взял ее на бал в день совершеннолетия около года назад. От волнения и восхищения Кроул не могла вымолвить ни слова и постоянно наступала на ноги своим партнерам по танцу. Ее окружал блеск драгоценностей, надменные красавицы в декольтированных платьях и самоуверенные лощеные кавалеры. Олис выглядела маленьким, скромным бутоном на фоне роскошных цветов.

Мало кто тогда обратил внимания на худенькую девушку, стоящую рядом с главным технологом Алана, но сейчас все было совершено иначе. Именно Кроул являлась украшением нынешнего великолепного праздника.

Найджел вышел первым и подал руку дочери. Не успел каблучок Олис коснуться земли, как толпа, окружившая дворец, вновь взревела от восторга. Девушка помахала фланкийцам рукой и с об-ворожительной улыбкой на устах начала подниматься по лестнице.

Возле дверей в парадных мундирах застыли солдаты с лазерными карабинами. Офицеры службы безопасности и полиция с трудом сдерживали пытающихся прорваться к героине людей. Как и следовало ожидать, советник Коргейн сопровождать Кроул не стал – свою миссию посланник правителя выполнил. Рядом с Олис шел только ее отец.

В главном зале их ждал высший свет Фланкии. Реакция этих представителей аланского общества на появление Кроул была куда сдержаннее – ее встретили вежливыми аплодисментами. Особое рвение, пожалуй, проявляли лишь молодые мужчины – к огромному удивлению потенциальных женихов покорительница Тасконы оказалась необычайно красива: точеная фигура, тонкая шея, пылающее румянцем лицо… Она великолепна!

Совсем иначе на Кроул смотрели женщины, которых отличали холодная надменность и неестественные улыбки на губах. В их глазах замечалась безудержная зависть. Олис способна покорить немало сердец, и это аланки прекрасно понимали. Еще одна конкурентка! Положительных эмоций данный факт ни у кого из гранд-дам не вызывал.

Гордо вскинув подбородок, девушка двинулась по широкому проходу. У дальней стены находился огромный голограф и скоро героиня удостоится чести общаться с Великим Координатором – абсолютное большинство присутствующих не могли даже мечтать о такой милости. При приближении семьи Кроул экран вспыхнул, и все увидели два огромных глаза с бездонными черными зрачками. Аплодисменты тотчас стихли, посвященные сели на свои места, ловя каждое слово могущественного правителя.

– Здравствуй, Олис, – раздался мягкий бархатный голос.

– Здравствуйте, Великий Координатор, – вымолвила девушка, чувствуя, что вздрагивает от волнения.

– Я рад, что столь опасная и рискованная экспедиция закончилась столь благополучно, – произнес владыка Алана. – Теперь перед нашей страной открываются новые перспективы. Мы колонизируем планету, восстановим космодромы, дороги, города. Таскона скрывает немало тайн, разгадка которых позволит сделать рывок в научной сфере. Значение этого похода трудно переоценить, а потому, твоя смелость должна быть достойна вознаграждена. Немногие бы решились отправиться на дикую планету с отрядом землян-наемников. Это блестящее подтверждение твоей профессиональной компетентности. Я хочу сообщить, что госпожа Кроул успешно и досрочно завершила обучение в университете, а советник Делонт дал ей самые лестные характеристики. После доклада в Академии Внешних цивилизаций она станет слушателем этого учебного заведения. Для освоения Тасконы требуются опытные специалисты.

– Благодарю Вас… – выдохнула Олис, с трудом сдерживая эмоции.

Решение правителя было беспрецедентным. Образованию посвященных уделялось огромное значение, и университет считался едва ли не главной вехой. Только что Кроул закончила его на два года раньше положенного срока – ее практика превратилась в дипломную работу. Стать же слушателем Академии без решения ученого Совета и вовсе было невозможно! Такого карьерного взлета страна еще не знала.

Между тем, великий Координатор бесстрастно продолжил:

– Наша планета перенаселена, есть трудности с продовольствием и ресурсами. Не стану скрывать, что среди граждан, не поддающихся посвящению, есть немало недовольных моей политикой. Теперь мы предоставим им возможность самостоятельно вести дела – пусть покоряют новый мир. Каждый человек имеет право на свободный выбор и первая партия добровольцев уже направляется к Тасконе. Раньше эти люди жили на космических станциях, в стесненных условиях. Олис Кроул подарила аланцам еще одну планету. Надеюсь, все присутствующие по достоинству оценят ее героический поступок!

Под сводами дворца раздался единодушный радостный возглас. Фланкийцы дружно поднялись со своих мест, вновь грянули аплодисменты.

Со стороны это выглядело вполне естественно, если бы не одно обстоятельство – люди неотрывно смотрели в глаза правителя, словно жертвы, загипнотизированные взглядом хищника-убийцы. Сейчас их воля была полностью подчинена таинственному разуму Великого Координатора…

Экран погас, и аланцы начали оживленно обсуждать речь лидера нации. Без сомнения, страну ждут большие перемены. Путь на территорию метрополии открыт!

– Прошу всех сесть и успокоиться, – громко проговорил главный советник по общественным связям правителя. – Сейчас сюда пустят журналистов. Пресс-конференция продлится полчаса. Народ хочет знать подробности экспедиции. Нельзя обманывать ожидания простых граждан!

Олис и ее отец расположились в креслах с высокими спинками за узким столом имевшем форму полумесяца. Рядом сели еще трое посвященных первой степени. Столица редко видела столько важных особ в одном месте, это был уникальный случай.

По периметру зала и возле стола с непроницаемыми лицами застыли офицеры службы безопасности.

Около сотни репортеров с голографическими камерами устремились к Кроул. Их остановили и усадили на специально подготовленные места. Никто из представителей Света не проронил ни слова. На низшую касту посвященные смотрели со снисходительной презрительностью.

– Господа, перед вами героиня высадки на Таскону – Олис Кроул, – представил девушку советник. – Еще несколько дней назад ее группа с боями пробивалась к космодрому «Центральный» на Оливии. Она очень устала и нуждается в отдыхе, а потому пресс-конференция рассчитана всего на тридцать минут. Задавайте вопросы быстро, коротко и по существу.

– Госпожа, Кроул, как вы оказались в составе отряда? – вымолвила высокая блондинка с вызывающе накрашенными губами. – Судя по официальной информации, вы числились в научной группе Барта Делонта.

– Это моя личная инициатива, – ответила Олис. – Я являюсь специалистом по связям с другими цивилизациями. Интересы Алана для меня превыше всего, а поскольку у военных возникли некоторые трудности в данной области, я сочла своим священным долгом оказать необходимое содействие.

– Правда ли, что в экспедиции участвовали наемники-земляне? – воскликнул худощавый молодой человек с загорелым лицом. Какова их роль?

– Данные сведения никто и не скрывал, – пожала плечами девушка. – Планету окружает мощное поле излучения, и использовать лазерное оружие невозможно. Нам потребовалась охрана из числа людей, мастерски владеющих мечами и копьями. Они блестяще справились с поставленной задачей, но хочу сразу заметить, что все нити управления находились в руках лейтенанта Тома Виолы. К несчастью, офицер погиб в Долине Мертвых скал.

– Пожалуйста, поподробнее о флоре и фауне планеты? – молниеносно вставил темноволосый мужчина в мятой светлой рубашке.

– Таскона сильно изменилась за прошедшие с момента катастрофы двести лет, – кивнула головой Кроул. – Радиоактивные мутации превратили некоторых животных в настоящих монстров. Их размеры потрясают и ужасают. Я не биолог и не в состоянии дать им точную характеристику, но некоторые виды уже окончательно сформировались и приносят стабильное потомство. Для армии и колонистов они будут представлять серьезную угрозу. Тоже самое произошло и с растительностью. Сохранившиеся карты планеты оказались совершенно непригодны для использования в современных условиях. Там где были леса – теперь пустыня, а сельскохозяйственные угодья, поля и сады превратились в непроходимые чащи.

– А как это отразилось на выживших после Катастрофы людях?

– Самым печальным образом, – вымолвила Олис. – В отдаленных от крупных городов районах тасконцы сумели сохранить генотип, а города пострадали очень сильно. Некоторые мутации оказались чудовищны – иногда нам попадались существа, окончательно потерявшие человеческий облик и мало чем отличающиеся от диких животных. К сожалению, то же самое произошло и с общественной моралью. Этот мир жесток и кровожаден, человеческая жизнь там ничего не стоит. Самый яркий пример – Морсвил. Тасконцы разделили его на несколько секторов, в которых правит один из кланов. Есть люди с тремя глазами, женщины воспроизводящие потомство без мужчин, «черти», поклоняющиеся кровавому идолу, и вампиры, пожирающие человеческую плоть. На планете развился каннибализм, ставший вполне заурядным явлением…

По рядам присутствующих прошел возбужденный ропот.

Не удержались от комментариев даже посвященные. Новый мир выглядел не слишком привлекательно. Чтобы покорить Таскону понадобится приложить немало усилий!

Упоминать о тасконцах в гермошлемах с лазерными карабинами, внезапно появившимися на космодроме «Кенвил» девушка не стала. И хотя Коргейн об этом не сказал ни слова, подобную информацию лучше попридержать. Вопрос слишком щепетильный и ответа на него у Кроул нет.

– Удалось ли выяснить причину появления неизвестного прежде излучения? – поинтересовался стройный брюнет с умным лицом. Наверняка он представлял какой-нибудь образовательный канал.

– Нет, – призналась Олис. – У нас была совершенно другая задача. Но, я уверена, ученые Алана, получив доступ на планету, быстро раскроют загадку.

Зал огласился дружными аплодисментами – здесь сидело немало представителей научной элиты страны, которым понравилось заявление Кроул.

Журналисты спрашивали о племенах тасконцев, деталях высадки, тщательно фиксировали имена погибших десантников-аланцев. О наемниках больше никто не вспоминал. Через пару часов на простых обывателей обрушился шквал ужасных подробностей экспедиции, люди узнают о мужественных, смелых и великодушных первопроходцах вступивших в неравную схватку с коварными и жестокими выродившимися дикарями. Как поступить с ними при колонизации? Ответ напрашивался сам собой…

Неожиданно спокойный ход пресс-конференции нарушил молодой человек с загорелым лицом. Вскочив с кресла, он громко сказал:

– Теперь мне понятно: Великий Координатор решил избавиться от непосвященных! Он будет отправлять нас на дикую планету тысячами, миллионами. Чем больше людей погибнет в стычках с дикарями-туземцами, тем лучше! Вот цена…

Договорить репортер не успел. К нему приблизились два офицера службы безопасности, старший по званию коснулся плеча юноши неизвестным большинству присутствующих предметом. Журналист странно дернулся, замолчал и медленно опустился на свое место. Его глаза отрешенно смотрели куда-то в пустоту…

Кроул растерянно взглянула на отца. Она не знала, как реагировать на эту ситуацию и стоит ли отвечать на реплику молодого человека. На помощь девушке пришел советник по общественным связям – опытный чиновник сразу поднялся из-за стола и тоном, не терпящим возражений, громко проговорил:

– Господа, ваше время истекло. Героиня очень устала после длительного перелета. Все подробности экспедиции голографические компании и пресса получат по официальным каналам. Давайте поблагодарим смелую первооткрывательницу за интересный и содержательный рассказ.

Зал мгновенно огласился громкими аплодисментами. Олис на прощение помахала рукой и в сопровождении охраны направилась к выходу.

На рев уличной толпы она уже не обращала внимания. Из памяти никак не выходило лицо молодого репортера, искаженное гримасой злобы и ненависти – такую ярость в глазах человека аланка видела лишь на Тасконе. Значит и на родной планете есть люди, способные пойти на убийство! Этот парень был готов броситься на нее и разорвать в клочья. Хорошо, что вмешалась служба безопасности.

Кроул догадывалась, что офицеры применили нейронный шокер большой мощности, и мозг бедняги отключился на несколько часов. Какие санкции будут применены к журналисту никто точно не знал, но обычно излишне строптивых аланцев высылали на космические базы, без права возвращения. Теперь его могут отправить еще дальше – на Таскону.

Тяжело вздохнув, Кроул села в поданный лимузин. Рядом устроился отец.