– Хорошо, – желудок издал трель согласия. Завтрак был давно, а обед я безбожно проспала. – А после мне будет позволено посетить библиотеку?

– Конечно.

  Целитель и распорядительница ушли. Мне надо было скоротать время до ужина. Подумав, решила, что никто не запрещал посетить библиотеку сейчас, возможно, найти что-то для чтения на ночь. Смело открыла дверь и вышла в коридор. Вспомнив как меня вели сюда, я пошла в ту же сторону, в надежде встретить кого-то из слуг. И удача в этот раз мне улыбнулась, один из лакеев любезно проводил до необходимого места.

  Заходила я осторожно и тихо, всё-таки вторгаться в чужую обитель знаний было неудобно, даже несмотря на отсутствие запрета. Но когда оказалась внутри, то ахнула. Библиотека поражала воображение. Два этажа, вдоль всех стен полки с книгами до потолка, витражное окно на потолке, центральная зона оборудована столами с перьями, для конспектирования особо ценных фолиантов или просто чтения. В противоположной стороне от входа располагался камин, вокруг которого стояло несколько кресел. Я представила, как тут прекрасно зимой и чуть не затанцевала от нетерпения, так хотелось поскорее устроиться в этом уютном гнездышке.

  Начать необходимо было с поиска каталога книг. Но устройство библиотеки было настолько простым и логичным, что я быстро смогла обнаружить необходимое на стойке рядом со входом. Выписав на листочек секции, поднялась на второй этаж.

  Сначала я решила проштудировать секцию целителей. Не верилось, что там не будет решения восстановления потоков магии. Однако, покопавшись в фолиантах, поняла, что грасс Хаус был прав, когда сказал, что не сможет помочь.

  Тогда решительно пошла в отдел с информацией по второй сущности. Каково же было мое удивление встретить знакомого незнакомца из дилижанса:

– Опять вы?

– Даже не буду спрашивать, что вы тут делаете, грассита Фотис, – сказал мужчина, не отрываясь от книги. Он стоял и притягивал взгляд: взлохмаченные волосы, будто тут провел всю ночь, расстегнутые несколько пуговиц на вороте белой рубашки, вокруг валяются раскрытые фолианты.

– Такое чувство, что вы не очень рады видеть меня. Может, наконец, представитесь?

– Что вам даст мое имя, Тефра? – Усталые глаза посмотрели на меня отмечая каждую деталь, – выглядите по-другому… Это платье вам идет больше.

– Да что вы говорите! – Я вспыхнула за секунду от его слов, ещё и воспоминания о поцелуи всплыли, заставив совсем покраснеть. Тело качнулось немного вперёд, будто хотело повторить тот эпизод. Встряхнув волосами, отвернулась. Не хватало ещё, чтобы он понял!

– Тефра, это был комплимент, а вы обиделись, – в голосе оппонента был слышен смех.

– Вы явно не умеете делать комплименты девушкам, – повернувшись, безразлично посмотрела на целовального дел мастера. Он улыбался и смотрел, будто все понял.

– Возможно… Давно я не имел дело с девицами на выданье, – запустив руку в волосы, засмеялся. – Ну ничего, все с опытом придет.

– Не ко всем, – удивительно, но слова мужчины немного разозлили меня. С каким ещё к черту опытом?

– Думаете у меня нет шансов? – Молодой человек начал собирать книги, иногда поглядывая в мою сторону.

– Абсолютно, – и опустилась рядом с ним, решив помочь.

– Я так плохо целуюсь? – Вопрос застал в врасплох. Книги выпали из рук. Я подняла голову и столкнулась со взглядом его владельца. – Тефра?

– Слишком хорошо, боюсь, у вас очень много опыта, грассит. Наверное, они даже прощали вам неудачные комплименты. – Я встала. – Думаю вы справитесь и без меня, – и отвернулась от невыносимого человека.

– Постойте, – и раздался странный звук, – провожу вас.

  Я обернулась и потеряла дар речи. Книги взлетали и вставали на полки самостоятельно, мужчина застегивал пуговицы на рубашке, а к нему по воздуху спешил камзол. Магия, много магии было вокруг незнакомца. Который раз в голове я спрашивала сама себя: кто этот молодой человек? Заранее понимая, что сам он не ответит, решила попытаться узнать самостоятельно.

– Вы маг, – скромно взглянула на своего попутчика, пока мы шли по коридорам замка.

– Я дракон, – сказал, как отрезал. Но потом будто нехотя решил пояснить, – каждый дракон обладает магией. Кто-то больше, кто-то меньше.

– У меня ее нет.

– Вы просто не обнаружили ещё свои таланты, – он остановился и повернулся ко мне. Пристально разглядывал, будто пытался составить мнение о такой взбалмошной девчонке. – У вас все впереди.

– Не думаю, – я всхлипнула и отвернулась, не желала, чтобы этот индивид видел мои слезы. – Мне туда? Это дверь ведёт в столовую?

– Да, – простые слова прозвучали набатом, поблагодарив мужчину, быстро зашла в новое для себя место.

  Вокруг витали невероятно аппетитные ароматы. Девушки уже сидели за столом и в тишине ужинали. Отметив пустое место, поспешила туда. Ведомая голодом, попросила слуг наполнить тарелку овощами и запеченным мясом.

– Такие жирные блюда вредны на ночь глядя, – рыженькая девушка рядом смотрела презрительно. Я обратила внимание, что в тарелке соседки сиротливо расположился сельдей и кусочек рыбы. Окинув взглядом других участниц, поняла, что предпочтения у нас разные.

– Я не собираюсь быть такой бледной немощью как ты, – и демонстративно положила вкуснейший кусочек мяса в рот. Но чуть не подавилась, когда увидела, как девушка напротив с ненавистью смотрит на мою тарелку. Наклонившись к рыжей блюдительнице здорового питания громким шепотом спросила, – а еда точно не отравлена? Что-то эта подозрительная грассита смотрит недобро, того и гляди аппетит мой спугнет. – По какой-то причине многие девушки покраснели и опустили глаза, а рыжая заноза ручкой отодвинув меня, даже сподобилась ответить.

– Кто? Нора? Она единственная драконица, которая подышит рядом с едой и уже набирает вес. Можно сказать, что это ее суперсила, мешающая ей в полетах. – Я с сочувствием посмотрела на указанную грасситу. – Хотя тебе то откуда знать, ты говорят даже на крыло не встала. А каждая настоящая драконица знает, что ночью летать с любимым самое ценное, но делать это желательно на голодный желудок.

– Ммм… Ну и бог с теми полётами! Не хочешь летать, не мучай желудок, – пожав плечами, решила продолжить ужин. Все девушки странно смотрели, поэтому я решила уточнить, – у кого-то ещё есть претензии к моей трапезе? Нет? Я рада. Всем приятного аппетита, – и начала уплетать мясо, не заботясь что обо мне подумают.

  Когда время ужина подошло к концу, нас попросили пройти в общую гостиную, где ожидает грасса Фудж.

  Распорядительница сидела в кресле посреди зала, вокруг нее были расставлены диванчики, на которых могли уместиться по пять человек. Весь вид грассы говорил о том, что нам лучше поторопиться.

  Я приземлилась на центральный диван с краю. Ко мне не очень хотели подсаживаться, но выбора не было. Слева села миниатюрная блондинка, насколько, конечно, возможно драконице быть таковой. Бледная кожа, светлые волосы и красноватые глаза. Передо мной явно сидел представитель альбиносов. Редкая патология среди людей и драконов. Девушке было неуютно, она прятала глаза и старалась не смотреть ни на кого. Сцепив руки перед собой, драконица старалась скрыть нервозность. Являясь чутким эмпатом, я не смогла пройти мимо и накрыла своей рукой дрожащие ладони девушки. Она подняла лицо и беззвучно губами произнесла спасибо.

– Грасситы, рассаживайтесь скорее, – строгий тон заставил участниц шевелиться. И вот, когда все заняли места, распорядительница начала, – Сегодня прошло первое испытание. Результаты было решено объявить не завтра, а сразу после ужина. Что ж… Мы начали именно с такой проверки, так как в будущем кронпринцу и империи нужен наследник. Каждую из вас проверил сам королевский целитель. Грустно, что некоторые грасситы пытались надурить и подкупить грасса Хауса. Хотя принц предупреждал, что не стоит этого делать… Сейчас вас тридцать, через несколько минут будет меньше на десять человек.

  В этот момент открылась дверь и в комнату вбежал слуга. Что-то прошептав на ухо грассе Фудж, он отдал какой-то конверт и удалился. Женщина открыла конверт, ее глаза бегали по строчкам, одна бровь взлетела вверх, а потом взгляд уперся в меня. Почувствовав, как волосы на голове поднялись дыбом, я занервничала. Что могла прочитать распорядительница, что так посмотрела? Неужели кто-то доложил о раннем походе в библиотеку? Мой знакомый? Слуга?

– Согласно новым данным, покинет нас девять человек. Заранее прошу оставить эмоции при себе. Решение принимала не я, а принц. Начнем. Элиса Роут, Адель Бон, Сима Сильвер, Агата Дзен, Арика Кос, Розель Вингс…

– Почему я? – Взвизгнула та самая рыженькая из столовой. – Я чиста, невинна, красива и образованна! Меня семейный целитель проверял перед поездкой на отбор! А ваш целитель вдруг что-то нашел?? – Она кричала на всю гостиную, по коже прошла вязь ярко-красных чешуек. – Я требую пересмотра результатом!

– Грассита Вингс, выбор делал принц. Если имеются претензии, будьте добры на следующем балу и высказать ему это все. Я не намерена слушать ваши излияния, – и дала взглядом понять одному из лакеев, что необходимо выпроводить скандальную девицу. Розалия ещё что-то кричала, но остальные сидели тихо. Никто не хотел уйти с таким позором. – Продолжим. Валия Фидэр, Янисия Лир и Кристина Милар. С вами, девушки, мы вынуждены расстаться. Надеюсь каждая уйдет с достоинством. Вышеперечисленные встали и молча вышли. На диванчиках сразу стало свободнее. Пока грасса давала последние наставления слугам, чтобы те помогли проводить выбывших, многие переглядывались и пытались отойти от некрасивой сцены.

  Девушка-альбинос успокоилась и уже не так дрожала. Посмотрев на меня, она улыбнулась и шепотом сказала:

– Меня зовут Регина Фудж.

– Фудж? Ты родственница нашей грассы? – И посмотрела в сторону распорядительницы.

– Да, это моя тётя. Многие думают, что раз родня, то помогает. Но на самом деле, придется прикладывать ещё больше усилий, чтобы не упасть в грязь лицом.

– Если так…, то почему ты поехала сюда?

– Я…

– Девушки, соблюдаем тишину, – строго глянув в нашу сторону, грасса продолжила, – поздравляю оставшихся. Вы прошли один из самых сложных этапов, где от вас мало что зависело. Следующий этап начнется через неделю. О нем вас предупредят за день и скажут задание. Пока просто отдохните, расслабьтесь, познакомьтесь. А сейчас доброй ночи. – Женщина встала и вышла. Спустя пару минут только дошло, что мою кандидатуру оставили. Быстро рванула за распорядительницей, но опоздала. Коридор был пуст.

– Ты куда так побежала? – Новая знакомая смотрела обеспокоено. – Все хорошо?

– Не совсем, – закусив губу, посмотрела на нее. – А твоя тетя она тут сейчас проживает?

– Да, но…

– Можешь меня к ней проводить? Хочу узнать кое-что.

– Не думаю, что это хорошая идея. Может спросишь завтра?

– Мне очень надо. Правда-правда. – Умоляюще посмотрела на девушку в ожидании ответа. За спиной услышала шепотки, обернувшись увидела, что оставшиеся участницы объединились и что-то обсуждают. – Смотри ка, уже объединились и козни небось плетут!

– Скорее всего обсуждают выбывших, – задумчивости посмотрев на них, Регина повернулась ко мне. – Пошли, прилетит, конечно, знатно от семьи, но тоже имею пару вопросов… ведь не усну, если не узнаю почему выгнали эту зазнобу!

  Маленькая драконица взяла за руку и потащила меня. Несмотря на внешнюю хрупкость, хватка девушки была крепкой. Она шла перебежками по замку, где-то резко прячась в потайных нишах, а мимо каких-то дверей на носочках. Так мы добрались до большой дубовой двери. Я поняла, что одна сюда никогда не добралась бы, запуталась бы в хитросплетения коридоров и лестниц. С уважением посмотрела на проводника, с такими и надо дружить.

  Мы постучали в дверь, услышав позволение войти, тихонько просочились в комнату. Распорядительница явно ценила комфорт, уют и эстетику. Апартаменты поражали глаз своей простой и элегантностью. Стены цвета взбитых сливок с золотой вязью под потолком. Мебель из темного дуба с обивкой оттенка топленого молока. Слева располагался рабочий стол, в центре комнаты диван с маленьким столиком для чаепития, а справа фортепиано, по углам стояли растения с широкими листьями. Кровати видно не было, что натолкнуло на мысль о второй комнате в этих апартаментах.

– Тетя, это я, со мной подруга… Мы можем поговорить?

– Подруга? – Женщина сидела за рабочим столом, подняла голову и посмотрела сначала на племянницу, потом на меня. Усмехнувшись сказала, – Интересные у тебя знакомства. Ну, проходите.

– Простите, это я подбила Регину прийти к вам, – я встала у дивана, не смея даже сесть, ведь наверняка сейчас эта грозная грасса выгонит нас как котят.

– Да ну, тётя Лари, не обращайте на нее внимания. Я сама умирала от любопытства, почему вылетела Розель, – новая подруга прошлась по хоромам родственницы, а потом села на диван. Весь её вид выражал крайнюю заинтересованность, руки сложены на коленях, а глаза горели огнем любопытства.

– Регина, сколько я тебе говорила, что сплетничать нехорошо? – строгий тон женщины, даже меня заставил выпрямить спину.

– Ой, не надо нравоучений. Моя б воля, то уже ни одного платья моего тут не было бы.

– Тогда зачем ты тут? – Удивлённо посмотрела на грасситу, которую увидела сегодня впервые, но родственную душу почувствовала сразу.

– Зачем? Разве ж от нас зависит что-то? Ты забавная, Теф. – Регина усмехнулась и раскинув руки упала спиной на диван. – Хочу летать.

  Слова подруги сбили мои мысли, но натолкнули на другие. А ведь правда, откуда драконы могли узнать, что где-то в захолустье живет еще один сородич? И на отбор притащили зачем-то! Наверняка среди старшей расы есть и получше кандидатки, богатые, воспитанные, красивые, сильные, здоровые. Список можно продолжать вечно, но ответов он не даёт.

– А как отбирали кандидатов? – Срочно, срочно узнать эту информацию, чувствую, она важная.

– Правильные вопросы пошли, грассита, – тетушка Регины откинулась на стул и подняла глаза на потолок, будто ища подсказку. – Наверное это вам должен был рассказать кто-то другой, но не вижу смысла таить то, что знают остальные. Много тысячелетий назад, один гениальный дракон изобрел артефакт, который указывает на возможную пару правителя.

– Только правителя? Или любой может воспользоваться? – Я не представлялась как можно изобрести что-то такое, что может помочь в поиске истинной любви.

– Не перебивай, – грасса нахмурилась и вновь о чем-то задумалась. – Ты думаешь, все так просто. Артефактом могут воспользоваться только потомки того гениального ученого. Многие вообще считают, что боги одарили королевский род, чтобы каждый мог найти свою половинку.

– И что, этот артефакт прямо указывает полные данные девушки и где ее искать?

– Не совсем. Он показывает лик девушки и ее местоположение, а маги уже определяют остальное. Часто бывало так, что претендентки находили истинную пару среди других драконов. Таким образом артефакт помогает не только королевскому роду, но и придворным.

– Но как это происходит? Как какая-то вещь, пусть даже магическая или подаренная богами, выбирает кому в этот раз повезет? И что, неужели пару показывает только среди дракониц? Бывает же, что истиной может стать девушка другой расы!

– Сколько вопросов… Мы не знаем "кому повезет", – Лай Фудж вздохнула и улыбнулась, – но каждые дракон ждет этого события, особенно отчаявшиеся души. Артефакт сам просыпается и дает знак, что настало время поиска невест. Император или принц лишь напитывают его магией. По поводу остального, в истории были прецеденты, когда в отборе участвовали девушки, в крови которых текла кровь старшей расы, но сами они не оборачивались.

– Звучит слишком фантастично, – не хотелось сдаваться. Казалось, что мне просто пытаются скормить детскую сказку.

– Также фантастично, как то, что кто-то запечатал юной драконице магические каналы, – хмыкнула женщина.

  Я смутилась, доля резона была в словах грассы. Ведь ответов на вопросы о своем происхождении я так и не нашла. Кто эта девушка, что отражается каждое утро в зеркале? Завтра обязательно загляну в библиотеку, пора начать поиски и раскрыть секреты, а для этого стоит первоначально написать отцу.

– Хорошо, про артефакт я поняла. Но зачем оставили такую недодраконицу как я?

– Я не знаю… В последний момент пришло решение о тебе, просто два слова: "Тефра остаётся". Все. К сожалению, большего я тебе, девочка, не скажу. Ответы только у кронпринца. Эти слова стали толчком. В глубине души я ожидала совершенно другого ответа, хотелось услышать, что помогут, что не дадут уйти за грань так рано.

  Ответы у кронпринца говорите? Что ж, держись, женишок, я не намерена быть игрушкой в чужих руках. Пусть сразу наметят маршрут движения, чем маяться от незнания.

– Правильно понимаю, что надо просто сидеть и ждать, когда решат мою судьбу? – Наверное звучало из моих уст слишком саркастично. Наверное, стоило убавить гонор. Наверное, грубо наезжать на женщину, у которой нет ответов на вопросы. Но! Внутри бурлил вулкан эмоций, выхода которым не было. Вопросы копились, копились претензии. Может кронпринц и будет вершителем судеб в будущем, однако сейчас все мои внутренности кричали о несправедливости.

  Я не ждала ответа на риторический вопрос. Что может сказать грасса Фудж? Абсолютно ничего. А вот поймать кронпринца и вытрясти из него правду… Идея начинала казаться все более заманчивой. Но где найти мужчину? Наверняка ведь окружён охраной и не подберешься. Сразу взгрустнулось, захотелось на ручки и бидончик мороженого, а приходится торчать за высоким забором в замке свадебного узурпатора.

– Знаешь, кое-что я все-таки тебе скажу. Ну и твое любопытство удовлетворю, Регина, а то с тебя станется у принца напрямик спросить про первую же встречу, – распорядительница закатила глаза к потолку. – И за что только Боги дали такую неугомонную племяшку? – Простонала она, потом посмотрела на родственницу и сказала, – ответ на твой вопрос – начальник тайной канцелярии. Именно он настоял, чтобы убрать с отбора девушку за ее безобразное поведение за столом, – женщина выразительно глянула на меня, а я сделала вид, что не понимаю, о чем тут говорят. – Грасситы, запомните, за каждым вашим шагом следят. Слуги докладывают обо всём абсолютно, вплоть до дырок на вашем белье.

– Интересно зачем принцу знать о наших "пробелах" в гардеробе, – хмыкнула я, – да и друг его странный, удалять девушек за склоки! Так можно весь этот серпентарий закрыть и оставить только нас с Региной!

– Типун тебе на язык, Тефра! – Новая подруга скорчила мне рожицу, а потом повернулся к тете. – Мы пойдем, пожалуй, поздно уже, – и схватив меня за руку потянула к выходу. Я только и успела пожелать доброй ночи.

  Возвращались в свое крыло мы быстро. Я вновь поразилась памяти Регины и окончательно записала ее в список самых полезных людей в этом месте.

– Спасибо, что поддержала и сходила со мной к грассе Фудж.

– Да не за что! А вот и твоя комната, – девушка улыбнулась и показала на двери, – моя в самом конце коридора. Будет время, заходи в гости.

– Обязательно. Спокойной ночи!

– Добрых снов! – И девушка убежала.