– Нет, не слушай его, он лжет, Тэг не мог такого сказать! – рявкнул барон и выхватив дубинку у одного из своих чертей попытался огреть Артема по голове.

Но землянин был готов к такому и без труда увернувшись от дубинки сделал уход в бок и вперёд. И при этом сумел ещё и атаковать в ответ, он как следует врезал барону коленом в живот. И удивился, когда увидел, что тот упал на песок и в молчании съежился до позы эмбриона. Без воздуха остался. И с диким желанием вдохнуть!

– Тэис, это чистая правда, я передал слова капитана почти слово в слово! – крикнул Артем и начал уворачиваться от чертей, которые ринулись на него всей толпой.

И не продержавшись даже пары секунд, Артем был свален на песок и надежно прижат. И осознавая, что скоро будет очень худо, он всё равно улыбался, потому что видел, что корабль уже не стоит на месте, а начинает медленно подниматься к безоблачному небу Паскураны. Хрен тебе, а не Несси, наглый барон Шаисра…

⁂

Баскр смотрел на удаляющийся корабль и предвкушал скорейший визит в Паскурат. Да, они абсолютно пустые, у них вообще нет денег, но это не значит, что им будет нечего выпить. Есть заведения, где выпивка абсолютно бесплатная. И в ближайшие планы инхарца входил поиск именно таких заведений.

Но это было возможно только после получения разрешения от капитана, который в данный момент пристально смотрел в лобовое окно вездехода. И кажется капитан вообще не был расположен к разговорам. Но Баскр всё равно рискнул спросить:

– Можно узнать о испытании? Этот землянин Артем, как вы планирует его проверить, капитан?

Тэг сурово глянул на инхарца. Помолчав почти минуту, он всё-таки решил ответить:

– Я хочу, чтобы Одноглазый Пэт отправил кого-то из своих местных знакомых к Нессире. Они должны захватить Артема в заложники, привезти в Паскурат и попытаться подкупить его. Это самый простой способ узнать способен он на предательство или нет. После проверки мы уже решим, брать его в команду или нет.

– Я думаю, что он не станет нас продавать, – пробормотал задумчиво Баскр, глядя в боковое окно на не меняющийся пустынный пейзаж. Мыслями он был уже в Паскурате, пил дешевый и плохой алкоголь, и вовсю тискал легкодоступных женщин. И ему на самом деле было глубоко наплевать на землянина. Каждый сам решал, кем ему быть. Предаст и останется здесь, на Паскуране. Окажется крепким и будет членом их команды. Пиратом в кавычках, потому что капитан Тэг так никогда и не решится на какое-то серьезное дело. Так и будут они до конца жизни побираться…

– Баскр, я запрещаю тебе пить, ты всегда будешь при мне, – сказал капитан, словно прочитав мысли телохранителя. Но на самом деле он их не читал, а просто хорошо знал инхарца. Радостный Баскр надоедливо разговорчив, а грустный молчалив. Всё просто, капитану Тэгу хотелось тишины…

Федерация Торговцев использовала для перевозки грузов контейнеры из композитных материалов, которые бывали трех видов – большие, средние и малые. Обладая колоссальным запасом прочности, эти контейнеры могли долгое время находиться в открытом космосе и даже выдерживали сброс на поверхности планет, но при наличии активного тормоза. Но бесконечной прочностью такие контейнеры не обладали, они гарантированно изнашивались и хитрые торговцы выставляли их на продажу.

И даже такой специфический товар сразу же находил своего покупателя, потому что из контейнеров получались отличные дома и даже гигантские здания. Сорок метров в длину, десять в ширину и столько же в высоту – таким был малый контейнер. Средний превышал его в двое, а большой в пять раз. И порой люди строили строения из нескольких сотен контейнеров, потому что они отлично прикреплялись к друг другу при помощи специальных фиксаторов. И за сотни лет на планетах таким строениям не делалось вообще ничего. Не было на обитаемых планетах ничего такого, что могло бы разрушить контейнер даже за тысячи лет. И возможно даже за десятки тысяч и вероятно сотни.

Раньше Паскурат был городом из мрамора, но это было давно, ещё до катастрофы и последующего упадка населения планеты. Да, тогда на Паскуране кипела жизнь, на планете были тысячи городов и миллиарды населения. А сейчас остался только Паскурат. И был он не из мрамора, потому что тот давно разрушился, а из контейнеров купленных у торговцев. Контейнеры – это дешево, быстро и надежно. И если найти хорошего архитектора, то может быть ещё и красиво. Но нет, Паскурат красивым не был, потому что жили и правили в нём работорговцы, контрабандисты и пираты. Как раз те, для кого эстетика была вообще не важна.

Найти одноглазого Пэта вот так сразу не удалось. Место, где он раньше обитал, теперь принадлежало какому-то работорговцу, которого дома не оказалось. А присматривающий за всем слуга вообще не хотел ничего говорить и потому капитан Тэг и Баскр были вынуждены оставить данное место и попытать найти Пэта другим способом.

С последней встречи прошло девять лет и капитан Тэг не удивился тому, что одноглазый куда-то переехал. Скорее всего он сумел хорошо подзаработать, потому что всегда был ушлым типом и купил себе жилье поинтереснее. И не зная точного местоположения этого жилья можно было искать его годами, потому что Паскурат был огромным городом. И потому самым простейшим способом поиска были расспросы. Тэг и Баскр пришли на рынок и начали интересоваться у торговцев на счет Пэта. Торговца нужно искать среди своих и больше нигде.

После того, как на вопрос об одноглазом ответили больше десяти человек, и все отрицательно, у капитана Тэга появилось нехорошее предчувствие. Одноглазый Пэт был известной личностью, его хорошо знали на Паскуране, и потому все эти торговцы просто врали. И это же вслух сказал Баскр:

– Капитан, что-то нечисто, они все знают Пэта, но почему-то молчат. Как бы нам во что-нибудь не встрять здесь! Есть у меня предчувствие нехорошее…

– У меня оно тоже есть, – ответил Тэг. – Я уверен, что Пэт всё-таки переборщил и вляпался в какое-то дерьмо. Но мы можем ничего не бояться, Баскр, потому что мы никому и ничего не должны. Простые пираты, таких как мы здесь огромное множество. И даже если кто-то вздумает нам навредить, то мы можем пойти к баронам и будучи правыми потребовать справедливости. Паскурана не Империя, бароны не станут портить себе репутацию, она для них сильно важна. А я, капитан Тэг с Талларии, личность довольно известная в определённых кругах…

– Капитан Тэг? Это вы ищите одноглазого Пэта?

Баскр и Тэг повернулись и посмотрели на самого обычного человека, так сказать стандартного. Это был юноша-блондин, худой и невысокий ростом. И он ждал ответа на заданные вопросы.

– Да, я капитан Тэг, и я ищу одноглазого Пэта, всё верно, – сказал Тэг и заметил, как сжался Баскр. Инхарец беспокоился и превратился во взведенную пружину, готовую выплеснуть всю энергию в любой миг будущего. И начать сеять смерть!

– Отлично! Значит вы тот, кто мне нужен! – обрадовался парень и показал в сторону выхода с рынка. – Я могу привести ваз к одноглазому Пэту. Моё имя Лирай, пойдемте со мной.

– Тебя за нами Пэт отправил? – насторожился Тэг, которому сильно не нравилось происходящее. Нехорошее предчувствие усиливалось всё больше.

– Да, Пэт отправил, у него сложная ситуация, поэтому он сейчас не может находиться в городе, – сказал Лирай.

– Он не врет, – прорычал Баскр, который умел отлично отличать ложь от правды. – Если бы это было вранье, то я бы увидел.

– Я тоже вижу, что он не врет, – сказал Тэг, который так же умел хорошо видеть правду. И уверенный, что скоро встретиться со старым знакомым, капитан всё таки согласился пойти за посыльным.

Идти за Лираем пришлось долго, почти час, но пираты были привычны к подобному, потому что в городе Паскурат передвигаться на транспорте было запрещено, а город был не маленьким.

Но без транспорта всё равно не обошлось, они вышли в пригород построенный не из контейнеров, а уже из бесплатных отходов строительства, и сели на большой колесный вездеход. И ехали ещё целый час, в течении которого капитан Тэг и Баскр нервничали всё сильнее, но виду не подавали.

Конечной точкой маршрута стала крупная пещера. Когда-то в таких местах обитал один из низших народов Паскураны – саруканы. До катастрофы это были темнокожие племена с разными диалектами и с сугубо обособленным существованием. После катастрофы племен саруканов осталось совсем немного, они стали понемногу идти на контакт с людьми и даже приторговывали в Паскурате. И сильно мутировали, потому что хоть и стали ближе к людям, но жилищ так и не сменили. И загрязнение планеты, а так же отсутствие медицины сделали своё дело, саруканы стали похожими на маленьких чертиков. И продолжали неизбежно вымирать. Поговаривали, что осталось их всего несколько тысяч. И было это несколько десятков лет назад. Сколько их было сейчас вряд ли кто-то знает, потому никому нет до них дела. Возможно и не осталось совсем, а может ещё живы некоторые единицы.

В пещеру можно было без проблем заехать на машине, размер входа позволял это сделать, но аккуратно, потому что ширина была почти впритирку.

Но Лирай про аккуратно видимо не слышал или был сильно опытным пилотом вездехода, потому что влетел в пещеру не притормаживая и нажал на тормоз, когда они уже были в крупном зале. И у Тэга не осталось сомнений, что они в бывшем жилище саруканов.

– Всё, мы на месте, – сказал Лирай и тут же выскочил из машины через главную и самую большую дверь. И придерживая её попросил: – Выходите, я провожу вас к Пэту, он ждет. И заранее извините за сложности. Проблемы вынуждают скрываться. Отсиживаемся, пока кое-что не уляжется.

– Знакомо, – пробормотал капитан Тэг.

Пираты хорошо знали, что значит выражение «залечь на дно». Ни один раз приходилось это делать, порой годами скрывались. А где-то всё еще в списках висельников числились и вряд ли когда-то будут убраны оттуда. Например в Империи. С каждым бывает, поэтому Пэта можно было понять. И даже немного хотелось помочь. Но помогать особо было нечем. Если только пиратской едой, которую живущие на планетах вряд ли будут есть. Хотя это Паскурана, тут с пищей всегда беда, и возможно и примет Пэт помощь Тэга. Но только после того, как сам её окажет, потому что должник.

Лирай шел первым, Баскр вторым, капитан Тэг последним. Это был узкий и низкий коридор, соединявший два больших зала пещеры, и потому идти приходилось сильно согнувшись. Но не долго, всего метров двадцать, и люди снова получили возможность распрямиться.

– Тут слишком темно, – сказал капитан Тэг, который не имел возможности видеть в темноте и потому всё, что он мог разглядеть, была спина инхарца. Но и на неё он смотрел не долго, потому что она вдруг резко пропала, а после этого тишину пещеры нарушил испуганный крик и мощный хруст.

– Значит всё-таки ловушка, – спокойно сказал капитан Тэг, потому что он прекрасно знал как звучит ломающаяся человеческая шея, когда её ломает Баскр.

Свет зажегся после его слов сразу с нескольких сторон потолка и капитан увидел, что произошло. Он не ошибся насчет шеи, Лирай лишился жизни, Баскр успел убить его и в данный момент всё ещё оставался на ногах. Но многочисленные дротики, которыми саруканы истыкали тело инхарца, делали своё дело. И не способный больше бороться с действием снотворного или смертельного яда, Баскр попытался что-то сказать, но не смог и после этого упал замертво. И тогда Тэг окончательно осознал, что дела их совсем плохи.

– Баскр совершил ошибку, он потратил время на убийство Лирая, – начал говорить капитан Тэг, показывая всем своим видом, что его ничуть не напугало произошедшее. – Но вам повезло, что мой телохранитель эмоционален и решил сперва убить этого глупца, а потом уже вас. Если бы он сразу ушел в скорость, то мог бы ловить ваши дротики на лету и отправлять обратно. А затем спокойно сворачивать вам всем головы. Наругать бы его за это, да возможности нет. И Пэта бы наругать. За такую-то подставу!

– Пэта ругать нет смысла, потому что он к этому отношения не имеет, он такой же как и вы пленник, – сказал знакомый Тэгу голос.

Барон Шаисра, малый барон Шаисра, так было правильно подметить, стоял на небольшом балкончике пещерного зала в компании трех саруканов, которые были вооружены трубками для метания дротиков и держали на прицеле капитана Тэга. И ещё чуть более десятка саруканов были хаотично разбросаны по залу и так же не сводили трубок с цели. Хитрое и подлое оружие, которое не попадало под запрет Следящих. Вот же гадкие черти!

– Это какая-то шутка? – спросил Тэг. Он понимал, что шуткой происходящее не является, но очень сильно хотел выяснить причину, по которой малый барон Шаисра пошел на подобный шаг. Если главный барон и средние узнают о том, что сделал один из трех малых баронов, то станут сильно злыми. И нужно сделать так, чтобы они обязательно об этом узнали!

– Нет, капитан Тэг, это не шутка, а всего лишь действия, которые помогут мне вернуть утраченный авторитет и положение. – Барон сделал движение рукой и саруканы находящиеся в зале опустили свои трубки и начали окружать капитан. А Шаисра тем временем продолжал рассказывать: – Твой Пэт работал на меня, он сумел организовать поставку товаров из Империи, всё шло хорошо, а затем об этом узнал главный барон и одноглазый Пэт, когда бы у него на допросе, сдал ему меня. Меня изгнали из Паскурата, из-за вашего пиратского отродья я больше не малый барон. И чтобы вернуться я должен заплатить! Пять миллиардов пассов! А гада Пэта оправдали, потому что он бывший пират и контрабандист и подобное ему разрешается по призванию!

Улыбаясь и качая головой, капитан Тэг сказал:

– Пять миллиардов пассов огромная сумма, столько мы не заработали даже за всё время. Думаю, что я и Пэт точно не способны решить твои проблемы. А особенно я и мой телохранитель, потому что мы вообще не имеем к твоей беде никакого отношения, а значит ты не имеешь права применять к нам какие-либо обязывающие и тем более насильственные действия. Шаисра, ты понимаешь, что делаешь новые преступления? И за них придется отвечать перед властью Паскурата, потому что преступления совершаются на Паскуране.

Барон вновь шевельнул рукой и почти окружившие Тэга саруканы остановились. Неизвестно, что было запланировано, но главного капитан Тэг добился, он вывел этого идиота на разговор. И Шаисра снова стал вещать с балкона:

– В Паскурате до подобных преступлений никому нет дела, поэтому я не боюсь, что кто-то будет расследовать пропажу пиратов. И поэтому я решил заработать именно на вас, пиратах, потому что пиратское отродье любит клады. Все пираты ужасно богатые, вы копите на хорошую старость! И всем давно известно, что капитан Тэг почти ничего не тратит и всё откладывает. Я заберу твой и Пэта клады, я продам твой корабль, я продам вас всех в рабство на Кассраире! Я сделаю что угодно, но я верну себе своё положение! Я малый потомственный барон Паскураны, я им родился, я им и умру.

– Пять миллиардов пассов, – спокойным голосом напомнил Тэг. – Даже если я когда-нибудь соглашусь отдать тебе свой корабль, чего не будет даже под угрозой смерти, то с его продажи можно будет получить максимум сто тысяч ассуитов, потому что на Ассе за караиндера отвалят больше всех. И по курсу это будет девятьсот миллионов пассов. Это много, но твой долг значительно выше. И даже если бы всё, что я и Пэт за всю жизнь заработали, где-то лежало припрятанным, а не было потрачено, то тогда бы наверное набрался бы целый миллиард пассов. Всего-то пятая часть твоего долга, представляешь?

– Пираты лживое отродье, которому никогда не стоит верить! – выкрикнул Шаисра и стал жестами отдавать саруканам команды. И видя, что те всё правильно поняли, он ехидно добавил: – Посидишь в сархе, капитан Тэг, и тогда может быть станешь сговорчивее. Ну а если не заговоришь, то тогда будут пытки. Я своего добьюсь…

⁂

Надеяться, что из сарха можно выбраться, было глупо. Вертикальная шахта с полированными стенами, за которые вообще было невозможно зацепиться, уходила в глубину метров на семь и заканчивалась небольшим помещением, в котором имелось только одно жизненное удобство. Этим удобством была дырочка размером чуть больше кулака. И в неё можно было скидывать всё то, что было ненужно сидящему в сархе пленнику. Вела эта дырочка, судя по звуку, к подземной реке. Но чтобы попасть в эту реку нужно было расширить отверстие, а голыми руками это было просто невозможно сделать. И потому лишенному всего, даже одежды, и сидящему в темноте пленнику оставалось только одно – ждать и с надеждой смотреть наверх.

Спуск вниз осуществлялся по веревочной лестнице. Саруканы привели Тэга в пещерную комнату с пятью шахтами ведущими в разные сархи и заставили раздеться, а затем под угрозой избиения капитану пришлось спуститься в вонючую каменную яму, где наконец-то обнаружился тот, ради которого они прилетели на эту планету – одноглазый Пэт.

Но выглядел старый знакомый совсем не важно, потому что просидел в этом холоде уже не первые сутки. И возможно был неоднократно избит. Баскр, если его так же спустят в этот сарх, сможет помочь Пэту. В инхарце много жизненных сил и он умеет ими делиться. Держись, старина Пэт, ты и не из таких передряг выбирался. Погибнуть в тюрьме изгнанного малого барона Шаисры? Нет, Тэг на такое точно не был готов. И отдавать этому идиоту жизнь Пэта он так же не собирался.

Сарх намеренно был сделан с выпуклым полом. Пленник не мог найти ровного места, чтобы занять нормальное положение. И ещё помещение было низким, не более метра, и потому стоять в полный рост там можно было только в центре, у ведущей наверх шахты. Но чтобы там никто не стоял «заботливые» саруканы вырубили в полу острые шипы, которые неизбежно травмировали ноги. Максимальный уровень «комфорта», черти всячески заботились о пленниках.

Холод медленно одолевал и с каждой новой минутой пребывания в каменной тюрьме Тэг всё больше ненавидел Шаисру и помогающих ему саруканов. И мечтал, чтобы выжил Баскр. Инхарец, когда сумеет освободиться, не пощадит никого. Он не будет просто ломать шеи этим мелким мутантам. Он будет отрывать им головы!

Примерно на третьем часу сидения в тюрьме капитан Тэг стал неизбежно замерзать. И оставив все попытки согреться, он сел на камень и максимально сжался, потому что только так можно было сберечь остатки тепла и хотя бы немного унять сильную дрожь.

На вонь Тэг вообще не обращал внимания. Старина Пэт тут уже давно и упрекать его в том, что он не пользуется отверстием-туалетом, капитан точно не имел право, потому что знал, что скорее всего в ближайшем будущем будет делать так же. Холод и голод сделают своё дело, силы кончатся быстро. И неминуемо произойдет воспаление каких-нибудь органов. Максимально вероятное – воспаление лёгких.