Глава 3. Караван

– Опять надираешься? – подсел к Ольфару старый Пим.

Мелкий, со стеклянным протезом вместо левого глаза и постоянной усмешкой на лице, что ему “нарисовали” ножом в одной из драк, он был таким же главарем мелкого отряда пиратов, как и сам Ольфар, разве что немного удачливее. И удача эта видна лишь на фоне самого Ольфара, который провалил уже третье задание подряд. Словно рок какой-то!

– Отвали.

Прохрипел ему в ответ Ольфар и надел на лицо фильтр-полумаску, что не только очищала воздух от примесей, но и была способна подавать чистый кислород, если подцепить к ней нужный баллончик. У Ольфара такой имелся. А что поделать? Необходимость, без которой он проживет не больше трех часов. Он и пил из-за этого постоянно приподнимая фильтр и цедя мутную бормотуху через трубочку, отчего и без того дрянной вкус казался еще противней. И напивался Ольфар скорее от безысходности. После трех подряд неудач остатки отряда сегодня покинули его, перейдя к более удачливым атаманам. А вот сам бывший военный, вышвырнутый из расформированной армии и не прошедший отбор в созданные после этого гильдии, оказался сейчас перед распутьем: попробовать войти обычным пушечным мясом в чужой отряд или менять профессию с пилота экза, пусть и незаконного, на другой вид деятельности. Менять ничего не хотелось. Ведь именно из-за этого он и стал почти двадцать лет назад пиратом. Но и входить в чужой отряд – так себе перспектива.

Вокруг шумела музыка. Выли вентиляторы, накачивая в прокуренное помещение сгенерированный воздух. Здесь, на безжизненном Ронкуре, только такой и существует. Хочешь подышать натуральным – лети через половину местной солнечной системы на Кратос – ближайшую живую планету в районе пятидесяти парсек. Только вот Ольфару без команды и прикрытия со стороны подкупленных операторов навигационных радаров Кратоса – это билет в один конец.

– Да ты не срывайся на меня, я ведь не злорадствовать пришел, а помочь, – не сдавался Пим. – Эй, красотка! Пиво моему другу!

Упомянутая красотка – с одутлым лицом женщина в облегающем платье из синтетткани, что не делало ее сексуальнее, как задумано модельером, а только подчеркивало жир на боках, похабно улыбнулась и ловко нацедила стакан пенного напитка. Не самое лучшее пойло в баре, но по сравнению с тем бухлом, которым надирался Ольфар, сладкий нектар. Отказываться старый пират не стал, ведь пиво это так, затравка перед серьезным разговором. К тому же даже если он откажется, старый Пим повесить на него оплату этого пива не сможет. Так к чему нос воротить?

– Ладно, хрипи свое “выгодное предложение”, – прохрипел Ольфар, когда половина стакана оказалась у него в желудке.

– Вот это дело! – обрадовался Пим, и в этот раз “нарисованная” на его лице усмешка полностью совпала с тоном пирата. – Кидай приват!

Ольфар вздохнул и активировал “короткую” связь, позвав в созданный чат Пима. Пусть полностью лишние уши это не отсечет, и хозяин трактира вполне может взломать канал, но об этом пираты хотя бы узнают.

“Сегодня прибывает караван из центральных миров, – поплыли строчки текста перед глазами Ольфара. – Силач собирает ватагу”.

“Он с ума сошел? Напасть на караван? Это самоубийство!”

“Не на сам караван. Нападение произойдет, когда корабли покинут нашу систему”.

“Но груз к тому времени успеют спустить на планету. А прорываться через орбитальную станцию почти то же самое, что напасть на сам караван”.

“Силач клянется, что станция на несколько секунд будет отключена. Нам нужно быть только немного расторопными и успеть ее взорвать до того, как ее пушки вновь придут в движение”.

Прочитав последние строки, Ольфар крепко задумался. Караван из центральных миров – лакомая добыча. Перемещение между солнечными системами дело непростое и стало возможно только после детального изучения черных дыр. На основе их физики люди научились создавать односторонние мини-проколы в пространстве, через которые космические корабли и перемещаются между системами. Иначе на преодоление межсистемного пространства уходили бы сотни лет. И это в лучшем случае. Проблемы с такими проколами ровно две: длительность их поддержания, чтобы прокол не превратился в полноценную черную дыру, и количество энергии на его образование. Гигантское количество энергии. Настолько большое, что специальных кораблей глубокого космоса всего два на все человечество. Обитаемые системы объединены в единую сеть межзвездных врат. Они вращаются на дальних орбитах живых планет, таких как их Кратос, в получасе лета системного “тягача” – тяжелого корабля грузового класса. Энергию на активацию врат промышленность Кратоса копит порядка двух месяцев. Ведь ее нужно на две активации: для приема тягача и отправки его обратно. Собственно Кратос, как и остальные периферийные миры, занимается добычей полезных ископаемых и их первоначальной подготовкой, а также производит некоторые виды продовольствия. В обмен на это из центральных миров приходит высокотехнологичная продукция – промышленные комплексы, астероидные буровые установки, синтетткань… И, конечно же, запчасти к экзоскелетам. Естественно, что без защиты такой лакомый кусок не оставляют. Сам “тягач” имеет кроме толстой брони противоабордажные огневые установки, средства дистанционного взлома бортовых компьютеров и тяжелые орудия главного калибра. Последнее чаще используется для раскалывания опасных астероидов на мелкие части. В дополнение к этому “тягач” сопровождают нанятые ЭВУры. Подойти к подозрительному космическому объекту на расстояние “пистолетного выстрела” и на всякий случай ударить по нему тяжелой ракетой – их излюбленный метод. Это в том случае, если какой-нибудь хитрожопый пират попытается притвориться безжизненным куском железа и включиться уже в “мертвой зоне” противоабордажных батарей. Пусть таких зон немного, но они есть. Вот и получается, что несмотря на то, что хоть активация врат и начинается за двенадцать часов до создания мини-прокола и прибытие каравана можно рассчитать с точностью до секунды, попытаться его атаковать дело бесполезное. С этой-то стороны тоже не дураки сидят – по протоколу все объекты, что приближаются к вратам, сбиваются незамедлительно. Если таких объектов много, привлекают гильдию и вообще все силы планеты, до каких местное правительство сможет добраться. А когда тягач пройдет врата, то там уже он сам сможет себя защитить. Далее его маршрут прост – дойти до планеты, сбросить посадочные челноки, принять на борт подготовленную к отправке продукцию и, не останавливаясь, вернуться к вратам. Те все это время остаются активированными, разве что прокол закрывается сразу после прохождения космического корабля.

Если кому-то покажется, что операция очень сложная, ведь все будет происходить в постоянном движении, то он окажется и прав и неправ одновременно. Да, операция не из простых, вот только в космосе ничего не стоит на месте. С самого начала освоения людьми безвоздушного пространства, первой сложностью, которую им пришлось решить, было умение проводить стыковку кораблей между собой при невозможности их полной остановки. В итоге такие ситуации, несмотря на свою сложность, стали рутиной, хорошо отлаженным механизмом. Потому Ольфар и сомневался в успехе нападения на данном этапе. Все операции у каравана прописаны вплоть до секунды, в том числе порядок действий в нештатных ситуациях наподобие нападения пиратов. Редкие новостные ролики об уничтожении той или иной ватаги при попытке нападения на караван, лишь подтверждали мнение пирата. И вот Пим говорит о второй части пути каравана – наземной. Когда груз уже в космопорту, но еще не отправлен по хранилищам и складам. Глупо считать, что и здесь у правительства и гильдий нет предусмотренных мер защиты, но в любом механизме найдется слабое звено. И обычно это – человек. Маленький винтик, который, не выполнив свою миссию в нужный момент, способен привести к серьезным негативным последствиям. В частности – отключить системы обороны орбитальной станции на небольшой срок, списав это под технический сбой. Это может сделать и обычный рабочий станции, отвечающий за соответствующий участок. Конечно не за деньги – их в современном мире легко отследить. Нет, обычно таких людей привлекают “запретные плоды” – наркотики или заказное убийство заклятого врага – самые ходовые “товары” пиратских синдикатов.

“Как долго продлится отключение?”

“Значит, ты в деле?” – обрадовался Пим.

“Значит, я хочу знать, на что меня подписывают”.

“Двадцать секунд. Это максимум, какой вообще возможен”.

“Мало. Одно только сближение займет, минимум полминуты”.

“Мы уравнивать скорость со станцией не будем. Пройдем “на скорости” и сбросим магнитные бомбы. Рисунок сброса нам скинут”.

“То есть, я в своем ЭСУре еще и “на подвеске” висеть буду?! А после выведения станции из строя, как я на поверхность попаду? У меня нет нужной защиты, сгорю на хрен в верхних слоях и поминай как звали! Или добычу без нас захватывать будут, пока мы самое опасное выполним?”

Пим, читая гневный текст Ольфара, лишь еще шире улыбался, не забывая потягивать свое пиво.

“Нет, все проще. Мы идем ВСЕРЬЕЗ. На Кратосе принято решение слить смрадников. Не просто ватага Силача пойдет, вообще всех толковых пиратов собирают. После выведения станции из строя, мы забираемся внутрь транспортника и падаем на голову смрадников в космопорт. К тому моменту там уже должна начаться заварушка”.

“А как же ПКО космопорта?”

“Почти та же история, что со станцией”.

“Твой интерес?” – поняв, что если его и разводят, то довольно умело, что за Пимом никогда не наблюдалось, решил прояснить для себя последний самый главный вопрос Ольфар.

“Моя добыча – три ЭСУра и пять ЭНУров. Плюс тридцать апгрейдов к ним по своему выбору”.

Ольфар мысленно присвистнул. Такой куш позволит Пиму набрать еще людей и подняться во внутреннем рейтинге синдиката с самого дна среди атаманов до командира средней руки. Туда, где еще год назад был сам Ольфар.

“Мой интерес?”

“Дам один ЭСУр с пятью апгрейдами тебе, если вступишь ко мне в ватагу. Ну либо пять тысяч кредитов Ихора”.

Пять тысяч кредитов, опять же валюты, ходящей лишь среди пиратов – это не много. На них только ЭНУр всего лишь улучшенной комплектации можно приобрести. А у Ольфара свой ЭСУр пока еще есть, правда потрепанный уже. И после боя наверняка он потребует еще больше ремонта, и этих пяти тысяч точно не хватит. Пим это понимает, потому и предлагает при переходе к нему новый ЭСУр. По сути, рисковать ради пяти тысяч – глупость. Но и сидеть без дела, тоже путь в никуда. Сэкономленные кредиты почти закончились, иначе Ольфар не надирался бы бурдой до подхода Пима. Но идти под руку старого соперника? Не врага, но и друзьями они никогда не были…

“Договорились”.

“Я знал, что ты согласишься! Давай тогда допивай и бегом к третьему ангару. Через сорок минут вылет”.

Ольфар втянул из полумаски носом очищенный синтезированный воздух и решительно отставил недопитое пиво. Раз уж вылет так скоро, то пора принять “вытрезвитель” и проверить свой экз. Да, идти под руку Пима Ольфару не хотелось, но как говорил весь его опыт – бой штука непредсказуемая. Там не только можно головы лишиться, но и приобрести в разы больше, чем было по изначальному договору.

***

Все население Кратоса, и я в том числе, с нетерпеливым ожиданием уставились на проекционные экраны. Кто в собственных домах, кто на улицах, а кто находясь на боевом посту в экзоскелете. Но на мне сейчас экза не было. Я сидел в закутке кладовщика приемного ангара космопорта, куда должен был сесть челнок с нужным мне по заданию контейнером. Небольшой голоэкран не передавал всего масштаба происходящего события, и мой мозг справлялся с этим самостоятельно.

Огромные полукилометровые в диаметре межсистемные врата, подсвеченные целой гирляндой сигнальных огней, исказились, словно стали в два раза шире. Но это была лишь оптическая иллюзия, связанная с искривлением пространства. Миг, и они пришли в норму, но прямо перед ними уже летел сопоставимый с диаметром врат корабль. Неподготовленному зрителю могло показаться, будто врата “выплюнули” его. Из-за стен ангара донесся отдаленный счастливый вопль тысяч глоток, который не сдержала звукоизоляция закутка. Я тоже облегченно улыбнулся. Хотя ситуация в чем-то и рядовая, но каждый раз есть риск, что корабль не успеет попасть во врата точно в миллисекунду их активации или что еще хуже – попадет не полностью. Ну и прямо скажем, для нас этот караван, как в древности почтовый самолет для отдаленных уголков большой страны, что приносит часть цивилизации вместе с собой. Хотя слово “караван” не совсем точно для одного тяжелого корабля доставки, но так уж исторически сложилось.

От “тягача”, как по-простому все называют этот межсистемник, отделилось два крошечных на его фоне объекта и тут же выдвинулись вперед по курсу его движения. ЭВУры охраны. Судя по отсутствию обтекаемых поверхностей, зато большому количеству “нашлепок” на их корпусах – это экзоскелеты космического атакующего типа. В атмосферу им путь “заказан”, зато в космосе они чувствуют себя вполне уверенно и способны “дать прикурить” любому пиратскому судну из известных.

На голоэкране картинка сменилась видом площади перед космопортом, а журналист стал опрашивать жителей Кратоса, чего именно они ждут от прибывающего каравана. Большинство ожидаемо ждали “звезд” с их выступлениями и возможностью пройти мастер-класс профессии. Чуть меньшая часть ожидала новинок бытовой техники и новой синтетткани, разработанной под воплощение задумок известных дизайнеров. А то ведь как быть – программы для воссоздания костюмов из последней коллекции есть, а ткани со специальными присадками, что помогут воплотить все те ощущения, что вложили кутюрье в эту коллекцию, нет!

Потянулись долгие минуты подлета тягача к планете. За пять минут до выхода на орбиту, “дно” тягача раскрылось и из него вереницей высыпались два десятка посадочных челноков, что тут же включили тормозные двигатели. От орбитальной станции в ту же секунду стартовало такое же количество похожих челноков, что таили в своих трюмах продукцию планеты. К моменту подлета тягача они набрали скорость и шли уже вровень с тяжелогрузом, отчего относительно друг друга их скорость различалась всего на пару метров в секунду. Когда они легко влетели в раскрытое нутро тягача, его створки закрылись, и корабль начал набирать ускорение. Летевшие в отдалении ЭВУры, выполнив свою задачу, поспешили последовать примеру челноков. Когда тягач, пользуясь притяжением Кратоса, обогнул планету и набрал ускорение, они как раз пристыковались к нему и караван тут же двинулся в сторону врат.

Народ перед космопортом ликовал. Все прошло штатно. Первые прибывшие челноки уже входили в атмосферу планеты, от трения раскаляя свое дно. Казалось, что на столицу падает метеоритный дождь. Очень красивое и завораживающее зрелище. Мне всегда оно нравилось, и я как в первый раз жадно всматривался в голоэкран, представляя, как сам когда-нибудь окажусь в одном из таких челноков.

***

“До начала первого этапа три минуты. Приготовиться” – высветился текст перед глазами Ольфара.

Сам пират сидел внутри своего пятиметрового ЭСУра, прикреплённый к тридцатиметровой грузовой калоше, бывшей когда-то легким промышленным космическим доставщиком руды, и настраивался на предстоящий бой. Ноги экзоскелета надежно крепились магнитами к поверхности калоши, а для пущей надежности торс экза страховочным фалом крепился к специально приваренной скобе. К поясу ЭСУра на магнитах крепилось три бомбы.

Задача Ольфара – в нужный момент нажать на кнопку ручной активации на боках бомб, направив их носовой частью в подсвеченные на орбитальной станции точки.

“Начали!”