Антар – он не хотел, чтобы она так его звала, но ведь мысли же он не узнает? – уселся возле кровати и, достав тряпку, принялся натирать до блеска топоры. Иногда ее это пугало. Вернее, почти всегда. Она вышла из комнаты, хотя совсем не так хотела закончить их разговор. И совсем не так она представляла себе их путешествие. Разговоры с Антаром были похожи на попытку подняться на крутой склон. Только казалось, что она смогла уцепиться – как тут же соскальзывала и сваливалась вниз. Как бы она ни пыталась помочь, как бы ни пыталась приблизиться, он все время делал шаг назад.

«Надеюсь, у Имвы дела идут лучше».

Она спустилась на первый этаж, и чтобы как-то перевести мысли в другую канву, принялась рассматривать дом. Для жилища такого дерганного гоблина, он выглядел удивительно ухоженным, в чем-то даже полупустым: все вещи были аккуратно разложены, полы надраены и все же не отпускало ощущение, что здесь чего-то не хватает.

На первом этаже гоблин разбирал дикие и невозможные шляпы. И что-то напевал себе под нос.

«Как же его зовут? Он представлялся в таверне»

«Какая разница? Такое же глупое имя, как и у остальных» – возник в голове голос, похожий на собственный. Но это был все равно не он. По спине пробежали мурашки, Виктории показалось, что ее начинает знобить.

– Си́мо?

Гоблин поднял на нее голову и разошелся в улыбке.

– К твоим услугам, прелестница. Хочешь чего-то выпить?

– Нет, спасибо. Я хотела прогуляться. Одна, – поспешила добавить она.

Гоблин поник, но пытался не показать этого, растянув улыбку еще шире. Если это вообще было возможно.

– Тяжко с ним, да? У меня сеструха такая же. Мы совсем не похожи. Вечно ходит с лицом, будто убить кого-то хочет. Это я про сеструху свою.

– Да, я поняла. А она часто сюда приходит?

«Не хотелось бы, чтобы получился сюрприз в самый неподходящий момент».

– О, она не помешает нам. Почти не появляется тут, хотя это ее дом.

– Чем она занимается?

Виктория хотела узнать городские новости, слухи о Рантаре «Два топора», может что-то про амеванов, но начинать стоило издалека.

– Важная шишка. Наемниками командует при графе. У нее бойцы не чихают без разрешения: ни гоблины, ни люди. Она умеет обходиться с мужиками. А я с женщинами.

Симо подсел поближе. Виктория откинула с лица волосы, но отдвигаться не стала – не вежливо.

– Должно быть, жизнь у нее интересная.

– А то! Если живешь в Белоозерье, не соскучишься. Что всех сюда тянет один Га́ро разберет. Ни в одном другом городе у нее дома нет, она вообще обычно в казарме живет. Со своими. Но я тоже знаешь, не песий хвост. Весь Север объездил и всю Истрию. К севарцам даже захаживал, но больно рожи кислые у них. Хочешь, сыграю?

Симо достал из футляра скрипку. Виктория отметила, что инструмент оставляет желать лучшего – сколочен из разных кусков, а струны разной толщины. Такой скрипкой только кошек распугивать по подворотням.

– Может, попозже? Слушай, Симо, мы с братом только приехали и услышали кучу жутких слухов. Еще и солдаты эти. Что тут происходит?

– Известно что. Заруба будет. Я такие вещи нюхом чую.

– Ты имеешь в виду битва? С кем, с амеванами?

– А Гаро их разберет! Сначала думал, да. Теперь, когда про «Два топора» услышал, уже не уверен. Здесь ведь, в Белоозерье, как было? Народ жаркий, как земля. Весь сок тут. Искру брось – мигом все заполыхает. Мне потому тут и нравится, я парень тоже горячий.

Гоблин сел совсем близко, Виктория стала ощущать его теплое дыхание. И как бы невзначай повернула руку так, чтобы он не смог приблизиться дальше. Даме следует держать ухажеров на известном расстоянии.

– Если битва не с амеванами, то с кем?

– Говорю ж, народ горячий. Местные до сих пор за старые порядки. Музыку все время истрийскую заказывают. Только попробуй песенку какую из Севарии. А как девушка в белом эта приехала, так местный граф совсем взбеленился. Исправителей позвал. Местные ему этого так и не простили.

– Что за девушка в белом? – Виктория обратилась в слух.

– Да блонда эта, Адали́на Фанра́йт. Ее не то погнали из родного города, не то сама приехала. Но народ сразу зашептался, что она истрицйцев в беду не даст. Но мне блондинки не так уж нравятся, брюнетки куда милее.

Длинный нос гоблина почти коснулся ее руки.

– И что, Исправители ее не схватили? Или герои какие?

– А за что хватать? Она ж в открытую на мятеж не подбивает. Тем более, из благородных. И помогает всем, кому может.

– Не понимаю, – сказала Виктория, глядя в открытое лицо гоблина. В определённом освещении его можно было назвать даже немного симпатичным. Но только немного. – Раз тут будет скоро так жарко, то почему ты не уедешь?

– Да с чего вдруг? У нас гоблинов как? Вчера и завтра нет, только сегодня. Мы ребята пылкие, для нас такое только в радость. Это ведь и есть жизнь, зачем от нее бегать? Ты не подумай, все говорят, что мы вечно торопимся, но есть вещи, которые мы умеем делать медленно.

Небольшая рука легла ей на колено, и Виктория едва удержалась от того, чтобы не скинуть ее или не врезать. А еще нестерпимо хотелось закатить глаза. Но не могла же она напроситься в гости, чтобы игнорировать этого музыканта?

– Это было очень интересно, – она выжила из себя самую милую улыбку, на которую была способна в этих обстоятельствах. – Но у меня очень болит голова, надо прогуляться. Заодно, может, еще что узнаю…

Она встала и накинула на себя алый плащ, быстро подходя к двери.

– Захочешь послушать красивую музыку, подходи на Монетную площадь!

Виктория уже шла по улице, пытаясь навести порядок в голове. Это было вдвойне сложно – сначала надо было успокоить свои мысли, потом чужие, которые пытались выдать себя за собственные. А еще надо было подумать о том, что она узнала. Вряд ли чутье подводило гоблина. Скорее всего, в городе назревало нечто опасное. Беглая дворянка из Фанрайта тоже не была совпадением.

Но мысли невольно возвращались к Антару. Она не знала, чего хочет сильнее – вмазать ему, уйти или растормошить, чтобы он перестал от нее закрываться. Когда он действительно неожиданно возник рядом, она чуть не вскрикнула.

– Ты что здесь делаешь?!

– Я не могу оставить тебя одну, – ответил Антар.

Она посмотрела на него с любопытством, но он только осматривался по сторонам, и Виктория испустила вздох.

Вдвоем они шли среди типичного нагромождения домов гоблинов, где каждый новый этаж был совсем не похож на предыдущий, напоминая мысли невысокого народа. Этажи лезли сразу во всех направлениях и не всегда были продолжением себя. Но даже в таком строительстве была своя система – гоблины строили улицы только под прямым углом, обязательно располагали хижины и мастерские возле воды. Стоило перенять их манеру в каком-то смысле. И Виктория пыталась проветрить голову и понять, что делать дальше.

Наблюдая за Антаром, она понимала, что они не могут так долго разгуливать. Она полагалась на маскировку – алый цвет – королевский. На нее должны обращать меньше внимания, но, как оказалось, своенравные жители не больно жаловали королевскую власть. Повсюду мельтешили гоблины, в квартале было не так много людей. У каждого остроухого на голове обязательно был чудной головной убор. И, похоже, они считали, что чем чуднее он будет – тем лучше. Гоблин, вышедший из мастерской, носил на голове маленький бочонок, а у гоблинки рядом шляпка напоминала утку. Или раньше это действительно была настоящая утка.

Мимо прошел патруль, Виктория толкнула Антара локтем и натянула капюшон до носа. Сердце начало стучать заметно быстрее. На мгновение дыхание перехватило, когда она заметила в углу рядом с домом фигуру белого мужчины, с царапинами под глазами. Но моргнув, девушка поняла, что там никого не было. Возможно, она просто на мгновение ощутила внутреннее касание. Древний некромант намекал, что не прочь выйти.

«Сиди там, Мозес».

К счастью, никто не ответил. Она улыбнулась, хотя совсем не собиралась. Понимание этого простого факта оказалось неприятным, но сейчас дела были поважнее. Седого она сможет держать под контролем еще долго, а вот оказаться в руках стражников или бандитов может куда скорее. В Белоозерье они ни на кого не могли положиться. И как бы она не убеждала Антара, их действительно могли схватить. Она старалась поменьше обращать внимания на недовольное сопение спутника. Нужно было придумать какой-то план и срочно.

Они вышли из квартала гоблинов, но мельтешения меньше не стало. От пестроты их нарядов рябило в глазах и мешало сосредоточиться.

«Они отвлекают…Отвлекают…»

Виктория схватилась за мысль и принялась вертеть ее под разными углами. А потом наступило прозрение – как всегда напоминая удар, от которого перехватывало дыхание. Отвлечь внимание – ну конечно! Она уже даже догадалась, что надо сделать.

– Отпустите, севарские ублюдки! Я все равно ничего не скажу! Солнце снова взойдет над Истрией!

Виктория вжалась в стену, а Антар прошел чуть дальше, когда мимо проволокли мужчину. Исправителей она узнала сразу же. Какая-то часть ее отзывалась на призыв мужчины, но она старалась сконцентрироваться на мыслях, а не ощущениях. Когда мужчину забрали, из подворотен выбежали мужчины со знакомыми металлическими браслетами и принялись громить опустевшую лавку.

«Даже в Фанрайте никто не позволял себе такого».

И тут ей в голову пришла еще одна мысль. Куда более безумная, чем предыдущая, хотя ту она считала просто кошмарной. Но, когда повсюду творится ужас, плохие идеи – это все, что остается.

– У меня есть план, – сказала она.

– Дай угадаю – мне не понравится?

– Тебе мало что нравится, – вздохнула она. – Но исправлять ошибки кому-то нужно.

Когда она рассказала обо всем в первый раз, он посмотрел на нее как на умалишённую и ответил, разумеется, «нет».

– Ты снова пытаешься втянуть меня в бунт.

– Враг моего врага – мой друг.

– Предпочитаю держаться в стороне от друзей, которые сами захотят вцепиться мне в глотку. «Охотники на героев» – твоя идея, я просто хочу вернуть сына.

Пришлось привести целую серию доводов, пустить в дело обаяние и пару угроз. Что-то из этого сработало, и она постаралась воспользоваться замешательством Антара. Она довольно быстро навела справки и пошла в нужное место, пытаясь успеть до темноты. Когда впереди показался нужный район, где на холме возвышался дом с деревянной ступенчатой башней, она поняла, что пришла куда надо.

«Еще можно отступить. Возможно, все будет хорошо, а так я сделаю только хуже».

Возможно – плохое слово. Оно никогда ей не нравилось, настоящей ей. Виктория не любила полагаться на случай.

У входа стояло два охранника, которые явно не пускали кого попало. Поэтому она постаралась выглядеть как кто-то.

– Передайте, что к графине Фанрайт явилась леди Виктория. И ее… известный друг.

Охранники нахмурились, их куда сильнее беспокоил Антар.

– Графиня никого не ждет.

– Она точно ждет нас. Мы Охотники на героев. Так и передайте.

Такой ответ понравился ей куда больше внезапно возникшего «Слышь, хмырь, подвинься». Тяжелее всего было принять тот факт, что в ответ на мысль, у нее сжались кулаки. Ну да ладно, с этим можно разобраться позже. Главное – держать себя в руках. Она снова постаралась подавить чужую волю, хотя страх так и норовил вырваться из груди.

Один из охранников поднялся в дом, а Виктория загадала очень простое желание – чтобы внутри не оказалось никого, кто мог лично знать ее или Антара. Особенно из среды королевской знати. Но вряд ли дворянка-изгнанница пользовалась большой популярностью у местных дворян.

Охранник скоро вернулся и кивком предложил пойти за собой. Виктория шла по лестнице, стараясь не обращать внимания на других охранников, и меньше поглядывать на Антара. Тут как с собакой – покажешь страх и могут начаться проблемы. Она пыталась держать подбородок достаточно высоко, а хлюпанью грязных ботинок придать королевской надменности.

Пройдя еще одну большую лестницу – архитектор дома явно не заботился об удобстве – она оказалась в башне, где в маленькой аккуратной комнате за столом сидела довольно молодая девушка примерно ее возраста. Она не была блондинкой, скорее русой, а вот платье было с подчеркнутой белизной. Перед ней на столе был разложен пасьянс, а рядом дымилась чашка чая. Окружающее пространство было не в пример уютным с изысканными – повсюду были резные столики, мягкие пуфы, на которые падал свет от многочисленных свечей.

В довершении всего, как часть мебели, рядом с графиней стоял воин, чья выправка и утонченные усики давали понять, что он не просто охранник. Виктория плохо разбиралась в воинских знаках отличия, но, кажется, это был капитан.

– Графиня Фанрайт, – поклонилась Виктория.

– Можете звать меня просто Адалина. В Белоозерье я вынужденная гостья. Признаться, мне польстило, что меня решили посетить прославленные Охотники на героев. Никто не откажет в дружбе «Два топора» и его друзьям.

Антар нахмурился, но ничего не ответил, только мрачно взглянул на Викторию. Она надеялась, что он не выкинет глупость и поспешила завладеть инициативой в разговоре.

– Вы позволите?

Виктория присела напротив, мельком взглянув на карты, кажется, в пасьянсе, у кого-то была неудачная партия. Стоит запомнить.

– Я слышала от разных людей много хорошего о вас, Адалина. И сразу подумала, что вы сможете нам помочь.

– Ко мне часто приходят за помощью, – графиня отпила из чашки, но не стала продолжать.

– У меня… у нас деловое предложение.

– Я вся внимание.

Адалина медленно опустила чашку на стол и посмотрела на Антара. Виктория начала чувствовать себя очень неуютно.

– Фанрайт не очень гостеприимное место. Поэтому мы тут, – Виктория знала, что в светских беседах полагается наводить туман, но не знала, насколько много, ибо нельзя было пообещать чего-то существенного, иначе Антар просто взорвется. – Мой друг стал очень заметным в последнее время, все только о нем и говорят. А мне хотелось бы, чтобы нас не беспокоили.

– И вы не боитесь, что мне куда выгоднее сдать вас прямо сейчас?

Виктории показалось, что за спиной шелохнулся стражник. Висок снова начал пульсировать, и она услышала нарастание знакомого писка.

«Только не сейчас. Только не сейчас» – тяжело задышала она и взялась одной рукой за столешницу. Писк начал медленно отступать. Что-то желало вырваться из нее наружу, и с каждым разом все сильнее. Странно как ей вообще удалось выдержать несколько недель без потери контроля над собственным телом.

– А вам не надоело проигрывать? – спросила Виктория, успокаивая дыхание. И дальше пошла в атаку. – Вас выжили из Фанрайта, хотя это ваша родина. Ваша фамилия вообще основала город. Вы сидите здесь, но для местной знати вы скорее проблема, потому что севарцы вас не жалуют, а местный граф хочет с ними подружиться. Иначе зачем ему самому приглашать сюда Исправителей? Вы можете отдать меня и моего друга, и что получите взамен? Благодарность? Вы знаете, что это чушь. Они отодвинут вас и в лучшем случае пригласят обратно в Фанрайт, на роль заслуженной фрейлины. Вам этого хочется? Вам не надоело, что все вытирают об вас ноги? У вас даже расклад в пасьянсе неудачный. Я же предлагаю вам красивую возможность заявить о себе. Или отомстить. Настоящий шик.

Графиня переглянулась со своим капитаном и постучала пальцами по столу.

– Допустим. Я помогу, но что получу взамен, кроме удовлетворения?

– Мой друг может стать и вашим другом тоже. Это полезное приобретение.

Адалина постучала аккуратно постриженными ноготками по столу, а Виктория ощущала как злоба все сильнее начинает клубиться вокруг Антара. Но им было нужно время, а его могла выиграть только Адалина.

– Чего вы хотите?

– Сущий пустяк. Мне нужно, чтобы за ночь нашлось несколько сотен темных шляп, красных перьев и плащей. И желающих их надеть. Было бы совсем чудесно, если бы завтра по улицам так же прошло несколько десятков девушек в алых накидках. Насколько это возможно?

Молодая графиня сначала нахмурилась, а затем улыбнулась.

– Проще было бы спрятаться здесь. «Два топора» по секретному приказу королевы велено брать живым любой ценой.

– Не хотим вас стеснять. Тем более, мы обе знаем, что от Исправителей нигде не спрятаться. А так королевским ищейкам придется очень здорово напрячься, чтобы найти след. Ваши люди ничем не рискуют – красный и алый, королевский цвет. Подумаешь, захотелось одеться по-другому?

– Вы очень интересный человек, леди Виктория. Не хотите с другом остаться на чай?

– Нет, – впервые подал голос Антар.

– Боюсь, нам надо спешить, – ответила Виктория с замирающим сердцем. – Так мы договорились?

Графиня переглянулась с капитаном и кивнула.

– Да, мы договорились. Завтра весь город будет мельтешить, как копии вашего друга. Но мое условие четкое, – она перевела взгляд на Антара. – Завтра вы придёте ко мне, сюда. Мне нужно, чтобы вы выступили перед моими сторонниками. Я уже достигла договоренности с некоторыми героями, даже значительными, но если за нас выступит Рантар, всё станет куда лучше. Истрия должна ступить на путь борьбы.

Виктория ожидала похожего условия и не показала разочарования. Антар ее точно убьет. Он стоял, пригвождая графиню взглядом, и Виктории показалось, что должно случиться нечто страшное, поэтому она спешно поднялась, беря его за руку, и шепнула:

– Просто сделай вид, что согласен. Хотя бы сейчас.

Антар сжал тонкие губы, посмотрел на нее, перевел взгляд на графиню и через силу кивнул.

– Мы будем.

«Никто ведь не обязан держать обещания, верно?»

– Тогда еще две вещи напоследок, – обворожительно улыбнулась Адалина. – Первая. Если вы не придете завтра до вечера, то искать вас будут не только королевские герои и Исправители. Вторая. За моей резиденцией наблюдают и наверняка захотят проследить за вами. Поэтому уйдете по другому пути.

– Конечно.

Виктория отошла к выходу, чувствуя, как вокруг Антара клубится недовольство. Но потом развернулась и ответила не менее обворожительной улыбкой.

– Не советую следить, Адалина. Многие опасаются моего друга, но куда опаснее я.

Она не стала смотреть изменилась ли в лице графиня. Раньше Виктория никогда не угрожала дворянам, каким бы они ни были. Что ж, это было даже приятно. А вот дальше нужно было сделать так, чтобы ее не убил Антар.

«А какие варианты он мне вообще оставил? Пусть скажет спасибо, что я решаю наши проблемы».

Приободрить себя не получилось. Она представляла сколько сил придется потратить, чтобы он перестал на нее злиться.

«Ох, Имва, надеюсь хоть у тебя дела идут лучше».

Глава 7. Охота за правдой

Имва шел как во сне, глядя перед собой, не зная, что делать. Теперь был только путь вперед. Пока он идет – еще хотя бы жив. Как помочь амеванам, если они не хотят его помощи? И как помочь Виктории и Рантару, если он умрет в зубах оргота?

Изредка он поглядывал наверх. Туда, где было лицо Сэи – главной охотницы Маротэн, что сопровождала его. Живя среди людей, Имва отвык от высоких женщин. Виктория была миниатюрной, а эта Сэя могла запросто закинуть его на ветку. Имва покосился на узловатые мышцы девушки.

Двигались молча, и Имва не решался заговорить первым. Он старался не думать о двух рядах зубов оргота. Взявшись за кулон, он тут же одернул руку, будто амулет мог призвать своего обладателя. Папа уверял, что они убили оргота вместе с мамой. Тогда ей еще разрешили остаться в лесу, чтобы пойти на поправку.

Когда тропа растворилась в зарослях, девушка ловко схватилась за лиану и сжала ее. Лиана начала сокращаться, поднимая ее ввысь, и парой отточенных движений Сэя забралась наверх. Потом перепрыгнула с пары толстых ветвей и обернулась. Маленький рогатый шлем из веток отлично смотрелся на ее голове. Не то, что безумные рога Бевала. Пока Имва смотрел на Сэю, он отчетливо вспомнил нечто похожее, только с заснеженными крышами в людском городе. Хвост сделал пару широких взмахов.

– Лааадно, Навнат. Похоже придется лезть наверх.

Он усадил петуха поудобнее в кусок ткани, который перекинул через плечо. Тоже ухватился за лиану и принялся забираться. Руки дрожали, по лицу начал струиться пот, но Имва упрямо лез на нужную высоту. Левая рука ныла из-за недавней раны, которую ему нанесла Эсо, но он только сильнее сжимал зубы.