Шекет начала успокаиваться, от объятий Дула становилось спокойнее. Она посмотрела туда, где была голова, но Тесера упала, и ее глаза вновь превратились в две пустые щелки. Тело Шекет еще слегка потряхивало, оно превратилось в пустое и легкое, но не было никакого пламени, пожирающего его. Девушка попыталась приподняться. Долина выглядела все такой же пустой и безучастной, но только не для Шекет. Она была готова поспорить, что видит легионы, выстроившиеся внизу и орду неизвестных ей существ, бегущих из проходов, которые открываются под аномалией.

– Никто не рассказывал нам про эту долину, – покачала она головой.

– Таких мест с глубины веков осталось много. Я не должен был позволять тебе пережить этот бой.

– Дело не в сражении. Царица. У нее было что-то могущественное. Именно из-за этого артефакта здесь и стоит защита. Я чувствую, это очень важно.

Дул с тревогой посмотрел на нее, на мягком лице словно отпечаталась тень. Потом оно разгладилось, и учитель улыбнулся своей привычной улыбкой.

– Похоже, только что стало на одного Шабилат больше.

Шекет улыбнулась в ответ, чувствуя, что сейчас расплачется, хотя скорее от того, что долгое напряжение, наконец, ее отпустит. Но Дул снова изменился в лице, глядя куда-то в даль. Ей показалось, что она сделала что-то не так, обидела его чем-то, и задумалась, но тут Дул опустил ее на землю и подошел к обрыву. Сердце Шекет снова начало биться быстрее, пока она наблюдала за напряженной фигурой и ее развивающимся шарфом.

– Надеюсь, это не орда мертвецов? – усмехнулась она.

– Нет, – тихо ответил он после долгой паузы. – Нечто намного хуже.

Шекет тут же поднялась, собирая разбросанные амулеты. Она была готова увидеть новые открывающиеся провалы в земле, вырывающиеся из земли руки скелетов или ту жуткую царицу собственной персоной, но долина выглядела так же, как и раньше. И все же в ней нечто изменилось. Шекет уловила движение вдалеке, потом такое же у холма по левую руку. Два отряда бежали прямо по направлению к ним, не сбавляя шага. В воздухе ощущалась знакомая легкая вибрация, и Шекет посмотрела на аномалию. Воздух, между зависшими в нем кусками горы, стал дрожать сильнее.

– Кто это?

– Культ.

Шекет будто снова ударила незримая сила. Она покачала головой, думая, что движущиеся фигурки исчезнут, но те стали только ближе.

– Невозможно. Вестники смерти бы почувствовали их и были уже тут.

– Аномалия сбивает со следа – их излюбленная тактика.

В голове всплыли воспоминания чужих людей об ордах измененных, изувеченных тел. Да, они действительно так всегда делали. Правда те, кто неслись к ним с Дулом, были похожи на обычных людей, но до Шекет уже донесся характерный запах – там, где появлялись культисты, всегда ощущался стойкий дух Мглы и зловоние, напоминавшее горелую плоть.

– Чего ты встал?! Бежим! – дернула она учителя за рукав.

Дул посмотрел на нее и поджал губы, кивая за спину. Вместе с мурашками, пробегающими по телу, Шекет ощутила присутствие чего-то отталкивающего, а потом и увидела еще один, третий отряд, подбирающийся к ним сзади.

– Я останусь, – спокойно сказал Дул, вглядываясь в долину. – Задержу, пока сумею. А ты уходи. Видишь тропу слева? Они смогут пройти по ней только, если я больше не смогу их сдержать. Уйди в горы и спрячься, Шекет.

– Нет! – возмущенно вскрикнула она.

Все же так хорошо сложилось! Она прошла испытание, доказала свои способности. Вместе они должны были отправиться по иным мирам на десяток лет, деля друг с другом невзгоды и радости. Он не должен был рисковать своей жизнью, чтобы…

– Я не позволю тебе умереть!

– Шекет, ты должна уходить! – Дул слегка оттолкнул ее. – Иди же! Предупреди остальных, что сюда проник Культ! Ты теперь не простая девчонка, ты Шабилат! Мы защищаем мир и покой. Пожалуйста, Шекет.

Он смотрел на нее своим мягким взглядом с печальной улыбкой, будто ничего и не было. Будто не должен был скоро погибнуть, ведь все знали, что Культ не щадит никого. Шекет тяжело дышала, переводя взгляд с учителя на приближающиеся фигуры врагов, скоро они окажутся на расстояния удара заклятья. Шекет, сжимая свои косы, отказывалась верить в такое предательство судьбы. Все должно быть совсем иначе, но глядя в решительное лицо учителя, она сделала один шаг назад, потом еще. А потом она подхватила свою сумку с амулетами и попыталась как можно быстрее спуститься с маленькой тропки, образовавшейся из-за землетрясения. Пустота по правую руку опасно чернела, а позади уже слышались выкрики заклинаний, Шекет ощущала, как земля содрогается, отзываясь на приказ. Совсем скоро учителю должны были прийти на помощь немые стражи из-под земли, но Шекет думала о том, как сильно себя ненавидит. Что толку от звания Шабилат, если не можешь спасти дорого тебе человека? Что же ей теперь, снова, как и тогда в детстве, стать свидетелем гибели близкого?

Шекет остановилась, глядя на вспышки сверху. Учитель отбивал удары летящих в него черных сгустков.

«Без меня он не справится».

Шекет посмотрела на виляющую тропу, потом на вспышки, и что было сил принялась бежать вверх по склону, обратно к своему учителю. Дул качался под мощными ударами, от которых само небо начало темнеть. Шекет никогда не сталкивалась с магией Культа, только слышала про нее, и знала, что безумцы используют силу самой Мглы.

Дул не замечал ее, занятый боем, но Шекет расположилась рядом на холме, быстро разложила знаки силы и принялась произносить заговоры. Земля уже отвечала ей. Культисты, одетые наподобие обычных бандитов или закованные в странные доспехи из металлических пластин с запекшейся кровью, ослабили напор, стали озираться, не понимая, что за ноги их держат отчаянные воины, ждавшие момента свободы тысячи лет. Шекет давала силы вечным защитникам, чтобы они выходили на поверхность как можно скорее. Оружие воинов в основном истлело за прошедшие годы, но это не мешало скелетам цепляться за врагов, бить их и стараться задушить.

Учитель только теперь обратил на нее внимание, но она так и не смогла понять по выражению его лица, рад он или злится. Зато он направил свою силу так, что несколько скелетов собрались вместе и зашевелились, образуя новую фигуру. Шекет показалось, что массивное изваяние приобрело вид большой паучихи, которая умудрилась столкнуть пару культистов прямо в пропасть.

Когда рядом принялись взрываться облака тьмы, Шекет вскрикнула. Она попятилась, пытаясь придумать как отбить атаку, а потом выставила перед собой заслон из нескольких скелетов, но еще через пару ударов, они разлетелись на осколки. Хуже того, она видела, как пока некоторые враги осыпают их заклятиями издалека, несколько вооруженных культистов уже бегут к ним. Если они доберутся сюда, то они с Дулом уже ничего не смогут сделать.

Дул выжигал зелеными лучами смерти всех, до кого мог дотянуться, культисты падали замертво, но их все равно было больше, а искусство, применяемое Дулом, было Шекет незнакомо, чтобы помочь. Она решила поднять магией несколько костей с земли и придать им вид огромного гарпуна, которые ей приходилось видеть. Получившееся крупное копье она послала со всей силы вперед, как раз туда, где подбирался крупный культист, вооруженный тесаком. Копье пробило его насквозь, пригвождая к скале. Мужчина, с виду самый обыкновенный, с удивлением смотрел на огромную кость, торчавшую из груди, и сложился как тряпичная кукла. Победный крик так и застрял в горле у Шекет, потому что вместо одного врага, к ним карабкалось уже двое. Она огляделась и поняла, что им с Дулом не справиться. Культистов было слишком много, огромный отряд, если подумать и очень заметный. Они здорово рисковали, переходя по Мгле таким числом, и все-таки у Шекет на пару с учителем, не было шансов справиться с ними.

Девушка запыхтела, сворачивая вокруг себя потоки и вспоминая все, что она когда-либо знала. Она не желала сдаваться и позволять мерзавцам отнять все, чего смогла достигнуть. Шекет задумалась, обращаясь к древней силе, что удерживала тысячи воинов под землей. Их час пробил, пора защищать то, ради чего их здесь оставили. Что бы это ни было, культисты наверняка пришли за ним. Шекет посмотрела в глаза Тесеры, начинающие загораться зеленым и сказала:

– Смерть должна быть непреступна.

Шекет направила всю свою силу и волю на одну простую мысль, которую должен был подхватить приказ, довлеющий над мертвыми. Незримая мощь прокатилась по долине, и, к ужасу, Шекет ощутила, как достигла самой аномалии, и та ответила на зов. Камни полетели вниз. Некоторые из них свалились прямо на ничего не подозревавших врагов. Потом пара культистов взмыла в воздух лишь для того, чтобы незримая сила расплющила их о землю в следующее мгновение. А сила все продолжала разрастаться и литься из аномалии, заполняя все вокруг себя.

– Что я наделала? – зашептала Шекет, но было уже поздно, холм под ними обвалился.

* * *

Дураки те, кто верят будто после смерти ничего нет. И одинаково глупы те, кто считают, будто души ждет покой. На самом деле, существует только вселенская подлость, которая хочет сделать с твоей жизнью и смертью только одно – сделать все еще хуже. Именно с этой мыслью очнулся Йеса́сс, глядя на тонкую кость, вместо собственной руки.

– Э́гедово дерьмо! – крикнул он. А потом еще раз, когда услышал, как сверху громко бахнуло, и еще раз сразу после этого. Звуки заварушки он знал прекрасно.

Йесасс осмотрелся, но видел перед собой лишь мрачные своды пещеры, в которой никогда прежде не бывал. Звуки боя становились все громче, и Йесасс заметил группу скелетов, несущихся в неизвестном направлении. На него они не обратили ни малейшего внимания, чему он был очень рад.

Йесасс потрогал лицо, от которого ничего не осталось: лишь ложбины и пустоты, оставались там, где прежде можно было найти вполне симпатичную физиономию. Многое из того, что он помнил, изменилось. Он даже видел мир совсем иначе, чем прежде: мир стал сумрачнее, расплывчатее, сохраняя лишь тени того, что было раньше ему хорошо знакомо. Зато на место обычному зрению пришло тонкое чутье, которое безошибочно определило, что наверху сражаются десятки воинов, все из которых были подняты древним зовом силы столь могущественной, что не могли просто отмахнуться. Зато мог Йесасс. В его планы определённо не входило погибать второй раз подряд. Прошлого препаршивого случая хватило на вечность вперед. Йесасс потрогал дыру на свою затылке и выругался.

В просвете впереди мигнула зеленая вспышка, и Йесасс покачал черепом. Сраные Шабилат все никак не могли успокоиться, еще и его выдернули. Он не знал, что происходит, и почему невидимая сила не гонит его вместе с остальными, но его вполне все устраивало. Йессас поднял меч, лежащий на постаменте и уже, собрался улизнуть в противоположном направлении, когда его окликнули.

С удивлением он рассматривал невысокий скелет с пожелтевшими костями, который тащил за собой деревянный гроб.

– Помоги мне.

– Хочешь прилечь? Здесь стало очень шумновато.

– Просто помоги.

– Ты женщина? – с удивлением спросил он, отметив вполне обычный женский голос, который появлялся будто из ниоткуда, когда челюсти соседнего скелета двигались.

– Я груда костей. Не вижу, чтобы во мне осталось что-то от женщины.

Йесасс быстро осмотрел ее и пришел к схожему выводу. Ему всегда нравились стройные девушки, но не до такой степени. Помогать он ей, конечно, не собирался, но почти сразу его взгляд упал на простенький гроб с металлическими скобами и замками, и Йессас спросил:

– Что там?

– То, что нам надо спасти. Ты долго еще таращиться собрался?

Йесасс хотел резонно заметить, что он никому ничего не должен, и разговаривать с ним так может либо очень смелый, либо очень богатый человек, но тут сверху грохнуло так, что земля под ногами затряслась, а массивные каменные стены загудели. Йессас инстинктивно пригнулся, и быстренько прикинул варианты.

«Убираться надо, сейчас же. Но, с другой стороны, гроб-то явно не простой, деревяшки бы уже истлели. И раз незнакомка так вцепилась в него, там могут быть ценные штуковины. А быть в бегах куда приятнее, когда ты богатый. Да и странная какая-то эта скелетина, не несется в бой, как остальные».

Если бы Йессас мог, он бы облизнулся, но мировая подлость отняла у него даже такую простую возможность. Поэтому он махнул длинной костью, заменявшей нормальную руку, и подбежал к гробу, пытаясь закинуть его себе на плечо. На удивление гроб оказался очень легким, что неприятно его удивило – значит внутри добра не так много.

– Побежали, пока здесь все не развалилось.

Йессас хотел сказать ей о том, что думает по поводу женщин, которые любят командовать, но в просвете впереди человека разрезало пополам чем-то похожим на огромную кость, и Йессас передумал спорить. Вдвоем они понеслись вперед, стараясь удержать на плечах гроб.

Мертвые воины в ритуальных истлевших доспехах поднимались со своих мест, шевелили пожелтевшими костями и сразу неслись к выходу. Глядя в их пустые глазницы, Йесасс вздрогнул, чувствуя, как одна из костей щелкнула. Он надеялся, что выглядел хотя бы симпатичнее, чем эти бедолаги.

Когда Йессас и его странная спутница выскочили наружу, то сразу увидели сбегавшихся отовсюду людей. Вокруг них клубилась чернота, которую они закручивали в мрачные вихри и разрезали как хлыстом волны скелетов, несущихся к ним. На склоне неподалеку стоял типичный Шабилат, раскидывая вокруг зеленые вспышки.

– Шекет, назад! – кричал мужчина, но Йессас больше не разглядывал его. Он бежал в противоположную сторону. Потом он заметил, как в воздухе двигаются глыбы скал, они плавно поднимались, чтобы в следующий раз резко полететь вниз. Потом снова парили в воздухе и стремительно, хуже стрел, бились об землю там, где стояли воины, использующие клубящуюся тьму. Иногда могучая сила поднимала трупы вместе с камнями, чтобы вновь швырнуть их с огромной высоты.

Йесасс узнал этих воинов, из-за которых покой мертвецов был потревожен, и желание убраться подальше стало еще крепче. Гроб елозил на их плечах, все время норовя выскользнуть, да и костяными ступнями бегать по скалам и рассыпчатой земле удавалось с трудом. Благо хотя бы эти ублюдки из клубящейся тьмы не обращали на них внимания.

Слегка развернувшись, Йесасс со спутницей побежали дальше, стараясь не заходить в ту зону, где аномалия швыряла скалы на землю. Йессас не был уверен, что еще будет иметь подобие жизни, когда его разнесет на множество кусочков. Еще меньше он хотел проверять свои шансы, поэтому бежал настолько быстро, насколько было возможно. Пару раз они падали вместе с гробом, и казалось, что тот разлетится в дребезги, но он лишь бренчал. Мертвец внутри им точно спасибо не скажет. Но куда приятнее было думать, что ему слышится звон дорогих побрякушек. В святилище, где он очнулся, абы кого не хоронят.

Когда сражение осталось позади, Йессас скинул гроб и огляделся. Их парочке удалось выбраться к горной тропе, уводящей наверх, но путь вперед станет тем еще испытанием. Сжав длинные пальцы, он принялся простукивать гроб.

– Что ты делаешь? – спросила женщина.

– Пытаюсь понять, как его открыть.

– Мы не должны его открывать! Это нашта́р, запрет!

– Я понимаю, что гробы нужны для того, чтобы держать их закрытыми, но я не собираюсь тащить эту штуковину наверх. Нам надо валить, пока Культ не явился сюда.

– Как тебя зовут? – от требовательного голоса Йессас распрямился куда быстрее, чем собирался. Вернее, он вообще не хотел вставать, и это задело его еще сильнее. Он принялся рассматривать невысокий скелет в наполовину разложившихся обмотках, который упер руки в боки так, будто вот-вот собирался его отчитать.

– Да будет тебе известно, женщина, что я – Йессас Убийца драконов. И я делаю что хочу. И уж точно не стану выслушивать упреки какой-то коротышки. Ты ведь жрица, да?

– Верно, – после короткой паузы ответила женщина. – Меня зовут Ди́на.

– Вот, что я тебе скажу, Дина, – он положил ей кисть на плечо, продолжая рассматривать гроб. – Смерть – очень скучная штука. И я собираюсь это исправить.

Он снова наклонился к гробу, пытаясь придумать, как открыть замок. Если ударить рукой, то он не поранится, но и без руки оставаться не хотелось. Он верил, что она ему еще понадобится.

– Мы должны уходить, а ты тратишь наше время, – сказала Дина, и чуть тише добавила. – Нападавшие пришли сюда ради гроба.

– Значит, я точно хочу его открыть.

Тут рядом послышался шум, и по пригорку вскарабкался мужик, вокруг которого дрожала темная аура. Йессас не мог рассмотреть его лица из-за того, что мир выглядел размытым, зато очень хорошо ощущал исходящую от него угрозу. Оглядевшись по сторонам, Йессас очень быстро понял, что забыл меч в святилище.

– Эгедово дерьмо!

Мировая подлость и вся сила жизни и смерти были конкретно против него, хотя Йессас не мог представить, чем заслужил такое издевательство – мужик, заметив гроб, понесся прямо на Йесасса. А ведь Дина выглядела целью ничем не хуже.

Противостояние с врагом выдалось жалким, уже через пару мгновений Йессас оказался на земле под мясной тушей и не мог сделать ровным счетом ничего. Вес у них был совсем разный. Дина пыталась попасть врагу камнем по башке, но культист просто откинул ее в сторону. Ситуация принимала скверный оборот. У Йесасса больше не было сердца, не было крови, которая бы стучала в висках, да и, в целом, он не испытывал усталости. Вот только его переполнял дикий холод, а то, что было самим его естеством дрожало и сопротивлялось. Йесасс не знал, как умирают скелеты, и что происходит после этого, поэтому сделал все, что было в его силах – завопил. К сожалению, это не помогло. Мужик навалился на него еще сильнее и пытался ударить кулаком. В порыве отчаяния, Йессас схватился за собственное ребро, готовое треснуть, отломил его, а потом, извернувшись, воткнул этот кусок врагу в глаз.

Культист дернулся, издал то ли смешок, то ли хрип и медленно упал. Прямо на Йессаса, у которого совсем не было сил убрать с себя мясную тушу. Когда рядом показалась Дина, Йесасс вздохнул, но по привычке, ведь теперь ему это совсем не требовалось.

– Помоги мне выбраться.

Жрица молчала, разглядывая его.

– Ну же, чего стоишь, женщина?!

– Ты не будешь открывать этот гроб. Мы не имеем права.

– Чего?

– Оставь его в покое и помоги унести как можно дальше. Иначе я оставлю тебя здесь, и ты будешь лежать так долгие месяцы пока труп не истлеет, чтобы ты мог его сдвинуть. К тому времени эти странные люди уже доберутся до тебя.

– Ладно, обещаю. Только вытащи меня отсюда!

Когда Йесассу, наконец удалось выбраться, он выругался и покачал головой.

– Ну почему мне не везет даже после смерти? Надо было просто взять и уйти, оставив тебя с этим гробом там, в святилище.

– Ты бы все равно не смог. Над теми, в долине, кто был жив и мертв лежит Завет. Мы все здесь ради того, что внутри, – Дина кивнула на гроб. – Попробуй уйти, если хочешь.

– Ха! Я не какой-нибудь тупой скелет-болванчик, женщина. Йессас Убийца драконов так просто не сдается.

Он решил уйти как можно дальше. В конце концов, он обещал, что не тронет гроб, а не станет его защищать. Раз за ними будут гнаться культисты, то он лучше раздобудет что-нибудь попроще, что может улучшить его жизнь. Или смерть? В общем, то, что было с ним сейчас. Дина не останавливала его, но чем больше шагов он делал, тем сложнее было сделать следующий. Ноги будто вязли в болоте, пока он вообще не остановился. В душе разливалась тревога, словно он делает что-то неподобающее, постыдное и… запретное. Как бы он ни пытался, дальше уйти не удавалось.

– Ну это просто свинство! – закричал он. – Я здесь никогда не был, без понятия, что это за долина. Вы, грязные Шабилат, просто перетащили сюда мои кости!

От досады он заскрипел зубами, и парочка тут же вывалилась на землю.

– Мои зубы!