Глава 1.3

Всадники на малорослых выносливых лошадях приближались. Кроме сабель в украшенных ножнах аниссары вооружены дорогими капсюльными пистолетами, совсем новыми. В своих ярких цветных одеждах конники выделяются на фоне песка и ржавчины. Нет панцирей и кольчуг, значит, они не на регулярной службе.

Людвиг оглядел каждого, а они рассматривали его. Их взгляд не предвещал ничего хорошего.

– А эти местные полудурки говорили, что нечего сюда ехать, – сказал толстый аниссар с седыми усами. – Запретное место, демоны, призраки.

Он засмеялся, тряся щеками. Остальные захохотали вслед за ним, кроме одного. Другой мужчина, в расстёгнутой расшитой куртке, поднял руку и смех стих. Он смотрел на Людвига ясным взглядом, внимательно изучая. На загорелой, покрытой шрамами груди, висит кольцо на шнурке.

– А ещё они говорили, что людей тут быть не должно, – сказал аниссар, очень разборчиво, несмотря на сильный выговор. – Кто вы такие и что тут делаете?

Он облокотился на луку седла.

– И что молчим? – прикрикнул третий аниссар, потирая потную лысину рукавом.

Эйнар прокашлялся. Людвиг опустил голову. Сейчас его схватят.

– Господин, – нордер опять кашлянул. – Мы тут пришли на это поле, чтобы поискать что-нибудь ценное. Островитяне ушли, вот мы успеваем, пока пепельников ещё нету.

Людвиг чуть было не поперхнулся, но сдержался. Что он задумал?

– Вы антруберы? – усатый мужчина удивился.

– Да.

– Помойные крысы, – аниссар с аккуратной бородкой сплюнул на землю, прямо у ног Эйнара.

– Да вот чего-то непохожи они на крыс, гаптман, – светловолосый парень объехал вокруг. – Крысы обычно выглядят, как те кучи, в которых они роются. А воняют ещё хуже. Эти другие.

– Верное наблюдение, Талан, – аниссар, которого назвали гаптманом, выпрямился. – В обществе антруберов обычно не очень приятно дышать.

– Я никогда не видел, чтобы крысы разгуливали в рыцарской броне, – аниссар с бородкой опять сплюнул.

– Верно, Мирко. Кто ты, парень? И что молчишь?

– Это мой брат, господин гаптман, – сказал Эйнар и бесцеремонно обнял Людвига за плечи. – Туповатый немного. В погреб спускался, а он же смотрите какой долговязый, вот и стукнулся башкой. С тех времён и не говорит.

Аниссар с седыми усами захохотал, вместе с ним молодой. Остальные смотрели на Эйнара. Не похоже, что поверили.

– Я ему столько раз говорил, что нечего в железяках расхаживать, ты же не рыцарь. Но девки на рыцарей лучше заглядывают.

Седоусый и молодой опять засмеялись.

– А что у него с рукой? – лысый показал на перевязь.

– Да с лошади упал, господин аниссар, вот и плечо выбил.

– А где тогда ваши лошади?

Эйнар замялся. Гаптман покачал головой.

– Значит, ты говоришь, что этот парень в рыцарской броне и с дорогим мечом на поясе – идиот? А, по-моему, ты решил, что это я идиот, – гаптман говорил, не повышая голос. – Хватит, мне надоело. Это чужая для нас земля и нам приказано проявлять осторожность с местными. Приходится разбираться, чтобы не навредить новым подданным короля Отто. Но с вами всё ясно. Ярен, это они?

– Они, гаптман, они, – лысый аниссар показал на землю. – Сразу понял, что они. У высокого узкие кавалерийские сапоги, но шпор нету. Потому что вот они.

Он бросил шпоры на землю.

– И след глубокий, из-за брони. А у этого, с резьбой на морде, подошва с рисунком, как в старые времена.

– С резьбой на морде, – молодой аниссар хохотнул и достал из седельной сумки свёрнутую красную тряпку.

Красный плащ с эмблемой Огненной кавалерии, горящим сердцем. Лучшего доказательства не придумать. Молодой швырнул плащ на землю, а аниссар с бородкой плюнул сверху.

– Как там называлась та долина, где мы дрались? – спросил седой.

– Долина Пламенных Сердец, но после вчерашнего её точно назовут могилой Потухших, – лысый аниссар засмеялся, остальные захохотали следом. Тяжёлый жуткий смех.

– Ну и чьё это? – гаптман не смеялся, лишь буравил взглядом нордера. – Это же твоё, да? Лучше скажи сразу.

Эйнар замер.

– Этот, с порезанной мордой, больше похож на красного плаща, – сказал седой. – Отдал, наверное, броню этому сопляку, чтобы самому сбежать.

– Да что разбираться, швырнём их в костёр! – предложил аниссар с бородкой. – Как они поступили с Ежи. Говорят, что огненные всадники не горят, вот и проверим.

– Горят, – лысый ухмыльнулся. – Мы проверяли.

Эйнар пытался что-то сказать, но только открывал рот. А ведь нордер просто хотел помочь. Подлая мысль засела в голове. Ведь стоит сказать им, что это его они ищут… нет, так нельзя. Людвиг глубоко вдохнул, положил левую руку на эфес меча и сказал:

– Это я рыцарь Огненной кавалерии.

Надо было откашляться, голос прозвучал слишком тонко. Аниссары захохотали. Даже гаптман скривился в усмешке.

– Значит, говорить ты умеешь.

– Я думал, что в красные плащи набирают мужчин, а не сопливых дохляков, – аниссар с бородкой сплюнул.

Они продолжали смеяться. Но сейчас им будет невесело.

– Гори. Гори. Гори, – прошептал Людвиг, хотя боевой клич полагалось выкрикивать. – Вы слышали эти слова.

Смех тут же прекратился. Лысый сжал рукоять пистолета так, что побелели пальцы. Не надо было злить аниссаров, всем известно об их ненависти к Огненной. Знай своего врага, говорил мастер Рейм. А что Людвиг знает об аниссарах? Каких историй только не слышал, в основном издевательские, показывая кочевников на службе короля Ангварена глупыми дикарями. Но были и другие, рассказывавшие о храбрых и честолюбивых людях, которые всегда исполняют клятвы. Этих историй намного меньше. Где правда?

– С тобой понятно, – сказал гаптман. – А второй кто? Тоже из ваших?

– Нет, он даже не рыцарь! – выкрикнул Людвиг. – Я его только после боя встретил. Он не из наших, он нор…

– Тише, – бросил Эйнар, не разжимая зубы.

– Нордер? – гаптман поморщился. – Помойная крыса ещё и ублюдок с севера? Если бы сразу сказал, кто ты, я бы его отпустил. Почему он тебя выгораживал? Ладно, берём обоих, палачи разберутся.

– Ну нет! – Эйнар выхватил топор.

Аниссары тут же направили на него пистолеты. Так всё и закончится? Только бы не так. Людвиг вытянул меч и колени задрожали. Нет, он трус, он не сможет драться.

– И что это ты тут решил? – возмутился старый. – Бросай железяку или сломаю вторую руку.

– В плену будет хуже, – пробормотал Людвиг.

– Ты даже не знаешь, насколько прав, – лысый аниссар усмехнулся.

– Бросайте оружие! – приказал гаптман. – Или мы стреляем по ногам.

Он нацелил пистолет. Людвиг почувствовал, как сердце выпрыгивает наружу. Он никогда не думал так быстро. Сейчас они выстрелят. Если они с нордером сдадутся, их замучают до смерти. Если не сдадутся, то им прострелят ноги, а после захватят в плен, где их ждёт смерть от пыток. Есть ли третий вариант?

Он решился.

– Я вызываю одного из вас на поединок!

В этот раз голос ещё более писклявый. Аниссары захохотали. Эйнар посмотрел на Людвига, как на сумасшедшего. Но мастер Рейм говорил, что перед лицом грозящей смерти не стыдно попробовать какую-нибудь глупость. Вдруг поможет? Тогда окажется, что это не глупость.

– Поединок! Ну ты удумал! – седой аниссар вытер слезящиеся от смеха глаза.

– Сдавайся, тогда доедешь одним куском!

– Какой ещё поединок? – на лице гаптмана промелькнула улыбка.

Людвигу надо становиться шутом, раз он всех так веселит. На что он надеется?

– Я выйду на мечах против любого из вашего отряда. Если побеждаю я, то вы отпускаете нас, а если…

Аниссары опять захохотали, даже гаптман не выдержал. Мастер Рейм говорил, что иногда лучше казаться жалким и слабым. Для Людвига это значит быть самим собой.

– Зачем нам это? Мы вас уже взяли.

– Неужели аниссары испугались боя? – спросил Эйнар, чётким и уверенным голосом. Но правая рука, державшая топор, дрожала. – Вы боитесь драться с рыцарем? Или можете справиться с ним только впятером, с пистолетами?

– Вчера мы победили! – заявил молодой. – Победили так, что даже красные плащи драпали!

– Поздравляю, – северянин ухмыльнулся. – Не сомневаюсь, что это была великая победа, а главное, честная. Победить такого врага в открытом бою дорогого стоит.

Аниссары нахмурились и смотрели исподлобья. Они не считают, что победили честно, догадался Людвиг. Мало чести, чтобы стрелять по врагу из укрытий, особенно для воинов, любящих манёвренный бой и стремительные атаки.

– Ещё одно слово, нордер, и мы тебя сожжём прямо здесь, – медленно произнёс гаптман.

Эйнар замолчал. На висках заблестел пот. Но надо доделывать то, что начато. Другого шанса не будет.

– Честный бой, да, я сам видел, – сказал Людвиг. – Всю работу сделали королевские стрелки, а вы засели за своими заборами и телегами, боялись носа казать.

– Замолчи, – у гаптмана задёргалось веко.

Пять пистолетов, направленных в лицо. Сейчас кто-нибудь не выдержит и выстрелит. Может ещё не поздно попросить пощады? Ненависть в глазах аниссаров колет не хуже копий. Страх так сжал живот, что слова не шли. Но Эйнар пришёл в себя.

– И не удивительно. Красные плащи всегда гоняли аниссаров. Каждому известно, что при виде рыцаря Огня любой аниссар сразу удирает в свои пустоши.

– А что ещё ожидать от тех, кто обрёк на смерть старого короля Пепла, – добавил Людвиг.

– Молчать! – взревел гаптман.

Командир аниссаров оскалил зубы и смотрел с таким холодом, будто хотел прожечь льдом насквозь. Но вместо того, чтобы стрелять, гаптман вздохнул и вытер покрасневшее лицо.

– Замолчите оба, – тихим, чуть дрожащим голосом, сказал он. – Смерть старого короля – наш позор, но вчера мы искупили это. Война меняется. Тот, кто этого не понимает, станет кормом для червей. А мы понимаем и доказали это. Вчера мы одолели самого опасного нашего врага. Врага, который не проиграл ни одного боя за сотни лет. Даже Левиафан не смог вас победить, а мы смогли. Мы воспользовались нашими сильными сторонами и не дали воспользоваться слабыми. Это наша тактика и мы вынуждены изменяться, чтобы победить, пусть в этом и нет чести. Такова цена нашей клятвы и она нам дорого обходится. У нас нет ничего, кроме клятв.

Аниссары кивали, но бушующая в их глазах ярость не успокаивалась.

– Но это лишь одна победа. Когда противник вернётся, мы должны доказать, что она не была случайностью. Но нужно уважать врага, даже такого, как вы. И сегодня мы почтим память погибших. Мы принимаем твой вызов. Кто будет от нас?

Аниссары разом загалдели.

– Тихо! Кто-то один, или я выйду сам.

– Я! – выкрикнул аниссар с бородкой и гордо выпрямился. – Ежи был мне, как брат! Я отомщу за него. Ещё раз!

– Ты справишься, Мирко! – сказал лысый и похлопал бородатого по плечу. – Попробуй взять сопляка живым, чтобы не думал, что легко отделался.

– Будет несложно, – седой захохотал. – Он едва на ногах стоит, рука ещё сломана. Он что, будет драться левой?

– Значит выйдет Мирко, – заключил гаптман. – Когда он победит, мы забираем нордера и то, что останется от красного плаща. Если победит красный плащ, мы отпускаем вас двоих.

– Поклянитесь! – потребовал Эйнар. – Поклянитесь на своих кольцах!

Аниссары переглянулись. Гаптман сорвал кольцо со шнурка на шее и надел на левую руку. Остальные аниссары повторили за командиром.

– Как наши души подчинены бесконечному циклу жизни и смерти, как наши помыслы стремятся избежать ошибок прошлого, так и наши кольца свидетельствуют о наших клятвах. Мы не снимем кольца, пока не исполнится клятва. Если красный плащ победит, он и его товарищ уйдут с этого поля живыми. Если победим мы, – гаптман посмотрел Людвигу в глаза, потом перевёл взгляд на Эйнара. – Вы позавидуете мёртвым. Особенно ты, крыса. Если красный плащ умрёт, тебе достанется за двоих.