Эйнар так вымотался, что уснул в одежде. Он не сразу понял, где находится, когда Людвиг дёрнул его за ногу.
– Быстрее! – выкрикнул рыцарь и выскочил на улицу, застёгивая ремни кирасы на бегу.
Защитники толпились у северного прохода. Собаки хрипели, дёргая цепи, но пока никого не видно. Дитрих надел пластинчатый панцирь поверх кольчуги и шлем с плюмажем. На спине закреплён шест с флагом. На белом полотне нарисован чёрный цветок с пятью лепестками.
– Идут! – вопил дозорный, показывая куда-то вдаль.
– Сколько их? – спросил Дитрих.
– Не знаю, много!
– Все в строй!
– Встать плотнее! – крикнул Людвиг.
Но это бесполезно, лесорубы напоминают овец, а не войско. Оружие не поможет, никто не умеет им владеть. Селяне держали копья, несколько человек взяли мушкеты.
– Ты как, брат, готов? – островитянин подошёл к Эйнару и стукнул по плечу.
– Нет.
– Я тоже. Держись ближе. И не рискуй. Я рядом.
Эйнар стоял позади этих доморощенных пикинёров. Его бил озноб, но не от холода. Почему же так страшно? Столько раз рисковал жизнью, столько раз был на краю гибели. Он участвовал в настоящем бою лишь однажды, но сейчас намного страшнее. Они проиграют, ведь лесорубы не умеют сражаться, а два рыцаря не перебьют всех врагов.
– Что же они завтра не напали? – негодовал Дитрих, поправляя доспехи.
– Скажите им, – Эйнар высморкался и вздохнул. – Скажите им подождать, чтобы мы подготовились получше. Пару недель, чтобы наверняка.
Людвиг засмеялся, захохотал Дитрих, лесорубы успокаивались, услышав смех рыцарей. Но Эйнару это не помогло. Зачем он здесь? Это не его битва. Если бы не островитянин, то…
Луна немного освещала заросшее деревьями ущелье. Это странное место, не похожее на естественное. Не обошлось без древнего оружия. Межер почти не определял радиацию в деревне, но там, дальше, должно быть опаснее. Оттуда доносились крики и ругательства, но ничего не видно, кроме тьмы у подножия деревьев, такой густой, будто туча упала на землю. И эта туча двинулась на них.
– Сколько же их? – пробормотал какой-то лесоруб.
– Целая армия!
– Ну-ка прекратили разговоры! – рявкнул Дитрих. – Копья вперёд! У кого мушкеты, готовимся!
Тьма приближалась. Свет факелов с башен отражается на клинках, а иногда огонь выхватывает чьё-то лицо. Врагов слишком много. Один из лесорубов начал пятиться.
– Стой на месте, – сказал Эйнар, чувствуя непреодолимое желание выбить мужику все зубы. – Стой на месте или пожалеешь!
Трус собирается бежать, пока другие рискуют ради него жизнью? Возмущение оказалось настолько сильным, что почти погребло под собой страх. Эйнар сдохнет, а эти недоумки будут разбегаться? Сдыхать, так всем вместе. Лесоруб сглотнул и остановился.
– Держать строй! – закричал Людвиг. – Если струсите и побежите, вам конец! Вам и вашим семьям!
– У кого ружья, не стрелять! – ревел Дитрих. – Пальнём в упор!
Кто-то принял это за команду и выстрелил. Островитянин дёрнулся и замер, смотря невидящими глазами куда-то вдаль. Только не сейчас. Эйнар подтянул его за шею и начал шептать, чтобы никто не слышал:
– Виг, тебе нельзя паниковать. Без тебя нам конец.
Людвиг посмотрел мутным безумным взглядом. Лицо заблестело от пота. Парень боится. Нет, он в ужасе. Если кто-нибудь обернётся и увидит, испугаются все. И погибнут.
– Дыши! Вечный тебя дери, Виги, дыши!
Он вздохнул, глубоко, несколько раз. Туман в глазах не рассеивался, но хотя бы появилось осмысленное выражение.
– Я справлюсь, – сказал он и покрутил кольцо на пальце. – Мы справимся.
– Идиот! – возмущался Дитрих. – Вот теперь стреляйте! Огонь!
Выстрелил ещё один мушкет. Третий зашипел и начал дымить. Стрелок, непонятно зачем, развернул ствол и посмотрел внутрь. Выстрел разнёс голову и подбросил шляпу, но это уже мало кто заметил. Атакующие вбежали в проход, прямо на копья.
– Держать строй!
Враги врезались в лесорубов. Защитники кололи вперёд, не целясь. Разбойники так близко, что видно их глаза. Строй то отходил, то напирал. Эйнар оказался чуть ли не в первом ряду. В ушах звенело, кровь прилила к голове. Только бы не оцепенеть. Кто-то ткнул древком в бедро. Небритый мужик резанул чем-то, похожим на ржавую косу, по груди, но даже не смог распороть кожу на жилете. Мужик замахнулся ещё раз, но его голова куда-то исчезла. Что-то горячее брызнуло в лицо. Появившийся рядом Дитрих захохотал и обрушил окровавленную булаву на следующего.
Давили со всех сторон. По затылку прилетело палкой. Все кричали и Эйнар кричал со всеми. Живот скрутило так, что хотелось облегчиться прямо здесь. Толкнули в спину и вдруг стало слишком свободно и холодно.
Нужно вернуться в строй, но уже поздно. Кто-то пробил жилет, но лезвие ножа застряло в броне. Только бы не оцепенеть. Эйнар ударил противника рукоятью топора в лицо и вспомнил про щит. Враг застонал, из сломанного носа брызнула кровь. Надо его прикончить. Факел осветил лицо нападающего. Слишком молодой, непохожий на бандита. Рука с топором остановилась.
Паренёк пришёл в себя и ударил ножом, наотмашь. Обожгло правое предплечье, по коже побежала кровь, горячая в этой холодной ночи. Эйнар вскрикнул и рубанул. Топор остался в голове, дрожащая рука не смогла его удержать. Парнишка упал навзничь.
– Сзади! – крикнул Людвиг.
Бандит, заросший как медведь, сбил Эйнара с ног и размахнулся, намереваясь добить копьём. Но рыцарь успел первым. Разбойник закричал, держась за разрубленную кисть. Людвиг рубанул ещё несколько раз, затем взревел, подобрал копьё и пригвоздил врага к земле.
– Отступаем! – закричал воин в ржавой кольчуге, вооружённый топором и круглым щитом.
Разбойники убегали в лес, воин ушёл последним. Селяне их не преследовали. Они стояли, направив копья на проход. Несколько человек стонали. Кто-то плакал.
– Брат, ты цел? – спросил Людвиг.
Лицо перемазано кровью, но он не ранен. Эйнар кивнул. Настоящая боль в руке только начиналась.
– Ждём новой атаки! – кричал Дитрих. – Раненых назад, остальные в строй!
Пепельник хромал ещё сильнее, чем раньше. Он споткнулся о тело убитого Эйнаром паренька, наклонился и вырвал топор с таким отвратительным хрустом, что кого-то из лесорубов стошнило.
– Отличный удар, господин Губерт.
Старый рыцарь протянул оружие. Эйнар взял левой рукой, сначала сложив щит. Никто даже не обратил внимания на древний механизм.
Правая рука тряслась и от этого болела ещё сильнее. Убитый паренёк лежал в луже крови. Эйнар ждал, когда придёт сожаление, испуг, обвинения самого себя и понимание, что ничего не исправить, как в тот раз, когда он прикончил лорда Губерта, чьё имя сейчас носит. И когда убил самого первого, того, кого нельзя было убивать. Но нет никакого сожаления. Ничего. Ещё один труп. Есть только боль в руке и озноб от холода.
– О Спаситель, – над мёртвым пареньком кто-то склонился. – Такой молодой. Да упокоится его душа.
– Не сильно моложе меня, – сказал Людвиг. – Лучше помогите раненым.
Людвиг не мог вспомнить, когда спал нормально в последний раз. Дома, скорее всего. Сегодня уже вряд ли удастся уснуть, скоро утро. Деревня тоже не спала, люди слишком возбуждены и обрадованы. Среди лесорубов погиб только один человек, который отстрелил себе голову, ещё шестеро раненых. Надо попросить Эйнара, чтобы их осмотрел, только нордер куда-то запропастился.
Он смыл кровь ледяной водой, которая неплохо взбодрила, и решил наточить меч, раз уж не спит. Бой прошёл хорошо, намного лучше, чем ожидалось. Но этот приступ паники чуть всё не испортил. Страх, а после ярость, холодная и расчётливая, требующая уничтожать врагов. Сколько убито сегодня? Трое? Нет, одного добил Дитрих, не считается, но двое ушли с опасными ранами и вряд ли протянут долго.
– И теперь не спите, милорд? – спросила Ханна.
Людвиг уронил меч и кинулся поднимать. Опять робеет, становится жалким и неловким. Какого Вечного? Хорошо, что в бою страшно и некогда думать о девушках.
– Если это сон, то он не заканчивается, – Людвиг силой прижал задницу к скамье.
Ханна улыбнулась, но как-то нервно. Она была в строю среди остальных, вооружившись мушкетом, правда, ни в кого не попала. Странные нравы у пепельников, в Эндлерейне женщин к оружию не подпускают.
– Когда они нападали раньше, было не так страшно, – сказала она. – К такому, наверное, нельзя привыкнуть?
Людвиг пожал плечами и принялся отвязывать кольчужные вставки от плеч. В темноте кровь не так видна, но рассветает и брызги заметны сильнее. Придётся стирать, да и починка не помешает, куртка пережила немало.
– Давайте помогу! – Ханна развязала узелок. – Можем постирать ваши вещи.
– Да что ты, не надо. Я как-нибудь сам.
– А что, рыцари сами всё делают?
– Вообще-то, нет, – Людвиг улыбнулся. Когда он намекнул об этом Эйнару в начале путешествия, нордер едва его не прикончил. – Но в дороге приходится.
– Снимайте-снимайте, – настаивала девушка. – Куртку, да и рубашку тоже. Вы сражаетесь за нас, неужели мы вам не поможем?
Хоть не требует снять штаны. Но когда Людвиг начал расстёгивать рубашку, немало этим смущаясь, он заметил кое-кого странного.
– Кто это?
Полосатый зверёк с белой грудкой, похожий одновременно на кролика, крысу-переростка и щенка, запрыгнул на заборчик и пошёл в их сторону.
– Вы про кого?
– Вон же он!
– Это кот.
– Кот? – Людвиг посмотрел на зверя, потом на Ханну. – Но ведь коты… они же хищники! Большие и свирепые.
Кот спрыгнул с забора, потёрся о ногу девушки и понюхал пальцы Людвига.
– Не шевелитесь, – зашептала Ханна. – Это тоже хищник, лучше его не злить.
– А если он нападёт?
Кот ткнулся головой в руку.
– Я умею с такими обращаться, – Ханна подхватила зверя за живот. – Вы разве не видели кошек?
– Никогда. Дедушка как-то привозил с охоты огромную шкуру, я её поднять не мог.
– У нас много кошек в Ангварене, а тут почему-то нигде нет. Мы его из дома привезли.
Кот смотрел на Людвига немигающими зелёными глазами.
– Точно не нападёт?
– Нет, – она посадила кота ему на колени. – Главное, не вставайте, пока не уйдёт.
Зверёк покрутился, вылизал лапу и прилёг, выпустив когти в штаны. Коготки острые, но вряд ли они способны серьёзно ранить человека.
– А он не ядовитый?
Ханна задумалась.
– Этот нет. Смотрите.
Она взяла Людвига за руку, отчего у него сжалось сердце, и провела ею по голове кота. Зверёк издал странный звук и начал дрожать и хрипеть, выпуская и пряча когти.
– Он рычит? Что он делает?
Кот начал давить лапами на бёдра, хрипя громче.
– Не останавливайтесь, – Ханна посмотрела на него, зажала рот, потом не выдержала и засмеялась.
– Что такое?
– Ничего-ничего, гладьте, только не против шерсти.
Людвиг водил рукой по спине кота. Похоже, девица опять издевается и этот зверь неопасный. Ханна слишком близко, её тепло чувствуется даже через одежду. В нос бьёт собственная вонь пота. Нордер был прав, когда говорил, что мыться нужно каждый день. Сраный чистюля. Надо попросить кого-нибудь нагреть воды.
– Ладно, не буду вас мучить. Погуляй, – девушка забрала кота и поставила на землю. Зверь покрутил хвостом и лёг набок. – Унесу ваши вещи. И рубашку тоже давайте.
Людвиг вздохнул и неловко снял одежду через голову.
– Ещё увидимся, милорд Эммерик, – попрощалась Ханна и улыбнулась.
* * *
Рана неглубокая, неопасная, но как же болит. А от воспоминания о ржавом ноже бросало в дрожь. Хуже заражения крови только радиация. Пузырёк с мазью закрыт слишком плотно и никак не поддаётся, одной рукой не получается открыть.
– Сука!
Подвернувшийся под ногу табурет полетел в стену. Эйнар едва перевязал рану, помогая зубами, потом рухнул на матрас. Нож прошёл по предплечью и локтю, теперь всё это дико болело.
За окном послышался смех, тупой рыцарь кадрит девку с её сраной кошкой. Если бы не его заскоки, они бы уже пришли в Лефланд.
– Давай им поможем, – прошипел Эйнар и пнул табурет ещё раз, – Они же беззащитные. Да иди в жопу, говнюк!
Боль не успокаивалась, повязка пропиталась кровью. Нужно делать сначала.
– А чего ты тут всё ломаешь?
Дурацкая улыбка рыцаря ушла, и он подскочил поближе, при этом наступил на ногу и задел коленкой.
– Эйн, что с тобой? Ты ранен?
– Нет, мать твою, я в полном порядке, – проговорил Эйнар, пытаясь зубами развязать узел.
– Что же ты не сказал? Я не видел…
– Пока ты там играешь с девкой и строишь глазки кошке, я руку перевязать не могу!
Мысль, что не надо было вести себя, как обиженная плакса, а сразу позвать на помощь, обозлила ещё больше.
– Я не видел, – сказал Людвиг. – Прости. Давай перевяжем ещё раз. Говори, что делать, я буду твоими руками.
Он улыбнулся. Прикончил несколько человек, даже не поморщившись, а теперь лыбится. Но глупая злость проходила. И в самом деле, зачем устроил истерику?
– Ты хорошо держался, Эйни. Молодец. Если бы не ты…
Он наложил мазь на ткань и крепко перебинтовал рану. У парня такой участливый вид, что даже раздражает.
– Болит?
– Угу.
– Я не только про руку, – Людвиг смотрел в глаза. – Сам знаю, каково тебе. Если нужно поговорить…
– Нет.
– Если захочешь, я рядом, – рыцарь похлопал по плечу и подошёл к сумке, роясь в содержимом. Даже не спросил разрешения. – Я возьму твою запасную рубашку?
– Угу.
– Спасибо, брат. У меня просьба к тебе. Несколько человек ранено. Ты поможешь?
– В моём состоянии?
– Больше некому, Эйни. Посмотришь? – Людвиг натянул рубашку и набросил сверху ремень с мечом.
– Ладно.
– Спасибо. Столько дел сегодня, а я даже не уснул, – рыцарь вышел и придержал дверь, чтобы не хлопнула.
Этому лесорубу досталось. Топор раздробил локоть. Вряд ли бородач когда-нибудь сможет согнуть руку. Но он не издал ни звука, пока Эйнар чистил рану и делал перевязку, лишь слёзы текли на бороду. Жена, здоровенная бабища, держала мужа за плечи.
– Вы её не отрежете? – спросил лесоруб.
– Посмотрим, – буркнул Эйнар. – Если к вечеру будет вонять, то… кх, – он провёл ребром ладони по столу.
Резать точно не придётся, но пришлось помазать рану средством Берны, чтобы не было гноя. Но нечего их радовать. Бородач и жена обнялись, настало время следующего. Парень, который едва начал бриться, рыдал, обхватив выбитое из сустава плечо. Это легко, было много практики.
– Кто тебя так?
– Стрелял, отдача сильная, – сквозь слёзы сказал пострадавший. – Будет больно?
– Чудовищно больно, – заверил Эйнар.
Парень обмяк, но сознание не потерял. От усилия заболела собственная раненая рука. У остальных раны легче, в основном ушибы и царапины. Бандиты настолько истощены, что не могут бить в полную силу. Тем лучше. Можно, наконец, идти спать.
Едва он лёг, как началась пальба. Вот и уроки стрельбы, теперь об этом знают все. Но, может, разбойники испугаются и больше сюда не сунутся? Спать невозможно, Эйнар то и дело возвращался мыслями к прошедшей ночи. Он ждал, когда придёт раскаяние и жалость к мёртвому парню, но ничего не было.
Он вышел наружу и немного прогулялся. Священник читал проповедь нескольким собравшимся, в основном раненым. Лучше обойти злыдня как можно дальше, но рядом с ним сидел поводырь. Откуда бродячий священник знает погонщика боевых машин? И как паренёк открыл дверь, которую сделали в Райдзин Технолоджи? В армии Левиафана и его Детей все машины из Риттер Инкорпорейтед, это известно каждому антруберу.
– Все мы ошибаемся, – у слепца сильный голос, его слышно издалека. – Такова наша природа и мы обречены совершать ошибки, а иногда и повторять. Лишь Спаситель не может ошибаться. Он говорил, что если человек оступился, помоги ему, если он совершил ошибку, то поправь, но не обвиняй, иначе всё повторится. Спаситель велел людям не только прощать друг друга, но и себя. Чрезмерное раскаяние может превратиться в клетку, из которой нельзя выбраться.
Он откашлялся и громко харкнул на землю.
– Спаситель любит всех своих детей и не желает им зла. Однажды Он предстал перед людьми воочию. Люди возрадовались, узрев Его, и начали возносить Ему хвалу, но Спаситель остановил их. Разве вы не видите, изрёк Он, что это я восхвалять вас должен. И начал Он восхвалять людей и возрадовались они ещё больше.
Поводырь посмотрел на Эйнара и что-то прошептал слепцу на ухо. Тот нахмурился.
– А теперь идите, добрые люди. Идите с миром.
Редкие зрители разошлись. За деревней раздался ещё один залп, довольно жиденький.
– Если ты храмовник, признайся сразу, – сказал священник.
– Я не храмовник, – ответил Эйнар.
– Значит, антрубер. Тем лучше, у грабителей руин есть хоть какая-то порядочность. Васур рассказал о вчерашнем.
– Он умеет говорить?
– У тебя память ещё хуже, чем у меня. А я точно помню, что упоминал об этом.
– И что он рассказал?
О проекте
О подписке