– Ох… а ты походи с моё на всякие тусовки, Леший! Ты не то что тосты научишься заворачивать похлеще гостей с гор, так ещё и деньги будешь за них получать. Да… может, тамадой пойти, как думаешь?

– Думаю, что ты будешь напиваться быстрее всех, – Максим взорвался фальшивым смехом.

– Насмешил ты, конечно, насмешил! Я уже слишком давно в этом бизнесе, чтобы напиваться быстрее кого-либо! Вот увидишь, я ещё всех вас переживу, с таким образом жизни, потому что алкоголь – это полезно!

– Только ты забыл, что он полезен в меру, и по большей части вино.

Из полумрака вышел Стас, державший в руках куртку.

– Так, ну что вы тут, не заскучали? – скорее из вежливости спросил Стас.

– Как видишь, нет, – Макс указал на пустые стаканы. – Чё, идём уже? Скоро солнце скроется.

– Ну ты не мог что ли подождать? Нет бы как все нормальные алкоголики пить на месте, так нет, этот ещё и по пути удумал нажраться. Твою медь, Морж, ты этим уже нервируешь! – вдруг завёлся Стас.

– Так, Диджей, спокойнее, сегодня повод есть! У меня друг из заточения вышел, можно сказать, выбрался из плена!

Стас покосился на Артёма.

– Что-то слабо верится, что он сидел…

– Чё? А! – Макс взорвался хохотом. – Да я не про тюрьму, придурок! Он у нас домашний! Блин, скажешь тоже, сидел. Артём, вот скажи, как таких только матушка Земля носит?

– Не знаю, тебя-то она как-то терпит ведь, – лицо парня кривилось в усмешке, Стас же не смог удержаться и тихонько прыснул.

– Тоже мне мистер Порядочность! Погнали уже, я не хочу опоздать!

Они достаточно долго шагали по улицам города. Всё ещё шёл небольшой дождь, дул прохладный ветер, машины разбрызгивали грязную воду по тротуару, отчего на джинсах вскоре появились пятна песочного цвета. Когда Артём спросил, куда они идут, ему никто не ответил точно, и лишь в очередной раз указали на «чрезвычайную секретность» места. Но вскоре юноша и сам начал догадываться о том, где это место находится: многоквартирные дома постепенно начали редеть и вместо них уже всё чаще появлялись старые участки с частными ветхими домиками, больше похожие на нежилые и покинутые. Из-за этого мысль неожиданно всё отменить проскакивала всё чаще и выглядела всё более заманчиво, а сама авантюра начала казаться глупой.

– Тормози, шеф, пришли! – вывел Артёма из задумчивости Макс.

Этот дом был заметно более новым, по сравнению со многими тут: кирпичная основа была сделана в три цвета и создавала незамысловатый узор, в пластиковых окнах уже горел тусклый свет, по черепице на крыше барабанили капли, спускающиеся по сточной трубе прямо на дорожку, которая шла вокруг всего дома. Сам участок тоже был раза в два больше других, прямо возле широких ворот виднелась крыша гаража, а из дома иногда доносился приглушенный смех. Макс вбил код на электронном замке, стоящем на двери и вошёл сразу, как только распахнул её, Артём прошёл за ним.

Гараж был открыт, в нём стоял черного цвета массивный внедорожник, а рядом с ним скромно уместился камуфляжный квадроцикл, выглядящий, как минимум, смешным на фоне чёрного гиганта.

– Эй! – Макс постучал в запертую дверь дома и оглушительно свистнул. – Открывай, медведь пришёл!

– Урод, ты окончательно мозгами тронулся? – раздался шипящий голос из-за двери вместе со щелчками замка. – Ещё раз так свистнешь, и можешь попрощаться со своими зубами, соловей блин!

В дверях стоял парень, несколько ниже Артёма ростом с бритой головой. Вместо рук были самые настоящие горы мышц, как, в прочем, можно было сказать и по всему остальному телу. Маленькие глазки смотрелись смешно на лице амбала, но и они давали понять, что он был настроен максимально серьёзно, однако через несколько секунд немая сцена закончилась и они с Максом обменялись рукопожатиями, громко смеясь.

– А в остальном рад тебя видеть, Морж! И тебе привет, Стас. Только это кто? – Пока они переговаривались, Артём успел заметить, что новый знакомый, как и Макс, почти всегда кричит во время разговора, что могло бы говорить о плохом слухе и последствиях громкой музыки. Однако теория сразу рушилась под напором спокойной и не кричащей речи Стаса, который пусть и работал диджеем, но даже повышал голос всего на несколько нот выше, что не так сильно раздражало.

– А это Артём, мой кореш. Мы с ним с самой школы дружим. Он вроде как попросил меня избавить от трезвости бытия!

– О, ну тут ему Химик поможет. Меня Серёгой звать, можно просто Скин. Не в плане, что скинхед, а просто голова бритая, – Артём пожал огромную лапу Сергея, насквозь пропахшую табаком.

– Может, впустишь уже? А то чё мы как неродные-то? – Стас оскалился.

– А, конечно, заваливайтесь! – Скин отошёл в сторону и впустил гостей.

Первое же, что бросилось во внимание, а если быть более точным, то в нос – резкий стоячий запах спирта вперемешку с табаком и ещё чем-то незнакомым. Из комнаты подальше слышались громкие голоса, смешивающиеся вместе с музыкой в один большой хаотичный комок звука, от которого даже скрипнувшая где-то дверь показалось чем-то ужасно громким.

– Кто это тут решил начать вечеринку без папочки?! – громче обычного крикнул Макс, влетая в комнату, не снимая кроссовок. В ответ послышался очередной взрыв из голосов, где кое-как можно было разобрать слова приветствия. Артём вышел из прихожей и сразу попал в большую гостиную, где по бокам тут и там стояли белые диваны, к которым жались по обеим сторонам тумбочки, сплошь заставленные рюмками, стаканами и бутылками.

– Так, братва, попрошу минуточку внимания! – Начал Макс. – Во-первых, что это за шлак у вас тут играет? Стас, разберись с этим недоразумением, которое кто-то по ошибке назвал «музыкой», пожалуйста. Спасибо. А теперь… – он схватил Артёма под руку и подвёл к себе, – позвольте представить новенького в наших скромных, но самых потрясных кругах этого города! Гроза литературных агентств, домосед номер один по версии журнала «Интроверт» за несколько прошедших лет, мой лучший друг а ныне ещё и человек, который к чёрту взорвёт сегодня эту тусовку своей крутостью. – Макс вдруг начал растягивать слова, пародируя конферансье на боях без правил. – И-и-и зовут этого красавчика А-а-а-арт-ё-ё-ё-ём!

Взрыв аплодисментов и громкий свист со стороны заставили Артёма машинально развести руки в стороны и покружиться вокруг себя.

– Кто там, блин, опять свистит? – раздался бас Сергея из прихожей, которому ответил дружный смех.

– Пошли, покажу тебе, кто есть кто, – сказал неизвестно откуда оказавшийся рядом Стас. Макс в это время уже осушал содержимое одного из стаканов, стоящих на тумбочке.

Они присели на один из пустых диванов и Диджей начал указывать на людей, добавляя пару слов от себя:

– Это Полина, студентка с экономического. Скажу так, она имеет некоторые странные, хоть часто и очень удобные замашки. Если не горишь желанием в свой «первый заплыв» попасться в сети к этой искусительнице, – он перевёл взгляд Артёма на длинноволосого парня в очках, – то никогда ни в коем случае не пей то, что даёт тебе Химик. Этот ходячий закос под еврея умудряется делать такие напитки, что даже Макс со своей хвалёной выносливостью не способен долго продержаться, – он умолк, давая понаблюдать за тем, что делал Химик. – О, а вот и Катя. Катя – хозяйка этого участка, у неё отец вроде как серьёзная шишка даже в столице, поэтому я бы на твоём месте даже не пытался играть с ней, она баба строптивая, хотя, конечно, и заманчивая на роль девушки: у неё уж точно не бывает проблем с деньгами.

Катя в это время о чём-то разговаривала с Максом, держащим в руке ещё недопитый стакан. Одета она была на удивление роскошно, по отношению ко многим, кто был здесь: выразительное красное платье, скрученные в кудри и аккуратно уложенные на плечи волосы, отдающие золотым оттенком, туфли на таком каблуке, что Макс смотрелся как семиклассник на фоне первокурсницы, которая уже давно профессионально занималась баскетболом. И ещё одной деталью была не сходящая с лица театрально-фальшивая улыбка, похожая на те, которыми заставляют улыбаться стюардесс.

– А я скажу тебе так, Артём. Ты пришёл веселиться, несмотря на свой титул, недавно оглашённый Моржом, потому попробуй развеяться. Отсюда ты вряд ли уйдёшь до утра, поэтому лишь от тебя зависит то, будет ли это место твоей тюрьмой на сутки, или же приятной стоянкой на твоём пути.

– Спасибо, я постараюсь, – сказал Артём, но Стас уже куда-то ушёл. Писатель снова окунулся в стихийный шум, поднимающий что-то из тёмных глубин души, но это что-то было настолько слабым и холодным, что его хватало лишь на лёгкое волнение в сердце.

– Привет! – раздался звонкий голос сверху. Артём и не заметил, как уже оперся руками на колени и положил на них голову, поэтому первым делом он сменил позу для того, чтобы увидеть собеседника. Перед ним стояла Полина, чью внешность можно было рассмотреть только сейчас. До ужаса узкие джинсы, которые, казалось, заменяли ей кожу, майка, обрезанная выше половины, отчего Артём сразу отвел взгляд и столкнулся глазами со Стасом, который вроде бы и говорил с Сергеем, но при этом наблюдал за новеньким.

– Привет говорю! – вернула внимание к себе Полина.

– А? Да, привет.

– Новенький значит? – она лукаво улыбнулась и присела рядом.

– Что-то в этом духе.

– Меня, кстати, Полиной зовут!

– Артём…

– Я знаю, тебя Макс ведь уже представил всем. Он умеет представлять… а ещё позёрствовать.

– О, ты так думаешь? – вообще-то, Артём и сам знал об этом, но всё же смешал голос с нотками удивления.

– Ага! – она весело воскликнула. – Чего сидишь, кстати?

– Просто не хочу пока вмешиваться.

– Но Максим сказал, что ты сегодня тут зажжёшь! – Полина обиженно надула губы.

– Ну, как сказать… – он опустил взгляд, – я просто пока не вошёл в ритм.

– Но это же неправильно! Тут запрещено скучать!

– А я и не скучаю, – на его лице появилась улыбка, которой мог поверить лишь самый наивный человек на Земле.

– А вот мне скучно… – томно протянула Полина и придвинулась поближе.

«Пора сваливать от неё, это заходит слишком далеко» – в голове словно зазвенела сигнализация, оповещающая об опасности. И хоть опасности от этой девушки не исходило, Артём понимал, что может сильно пожалеть, если не ретируется куда подальше.

– Слушай… пойду я, пожалуй, с Максом переговорю, мне нужен его совет по теме того… по теме того, что тут можно выпить! – юноша быстро встал, оставляя Полину в некотором смятении. Он глубоко вздохнул и направился прямо к Максу, который весело о чём-то рассказывал Кате.

– … ты бы видела, какая у него была рожа, когда он узнал, что моя ставка зашла! – Макс рассмеялся. – О, Артём, знакомься, это мадам Катерина – хозяйка данного прекрасного дома и этой вечеринки! – Катя скромно склонила голову в знак приветствия.

– Максим много о Вас рассказывал, Артём.

– Обычно его рассказы слабо сходятся с реальностью, так что я уверен, что если мы продолжим общение, то Вы…

– На «ты», пожалуйста, чувствую себя старухой, когда ко мне обращаются на «Вы».

– Как скажешь… так о чём это я?

– О продолжении общения, кажется.

– Вы-ы пока поболтайте, а я пойду с Химиком пообщаюсь, – сказал Макс, подмигивая Артёму.

– Ох, Максим, Максим, – протянула Катя, убрав улыбку. – Я его даже Максом не могу назвать – он словно дитя… гиперактивное и непослушное дитя, – сказала Катя на одном вздохе. – К слову, я так понимаю, что вы писатель, да?

– Громко сказано. Скорее скромный автор пары книг… ты, к слову, не читала «Дневники пожирателя»?

– Нет, если честно… но, кажется, моя подруга их читала, возможно, она сегодня будет тут. Она кстати надеялась, что когда-нибудь сам автор ей расскажет о том, что же в итоге случилось с главным героем.

– Мне придётся её разочаровать, ведь я и сам не знаю, что с ним произошло и что ждёт его в будущем.

Катя скромно улыбнулась, на этот раз даже без тени наигранности.

– Значит, вы решили взять небольшой перерыв от писательской деятельности и выйти в люди?

– Не совсем. Скорее я ищу новый опыт, всё-таки это будет полезно в моих будущих работах, если таковые вовсе ещё меня ждут… у меня что-то вроде творческого кризиса.

– Печально слышать. Но мне кажется, что ваша карьера, Артём, ещё не закончена, – Катя ненадолго задумалась. – А я ведь тоже пробовала себя в этом, жаль только не дошло до чего-то серьезного, в конце концов, я нахожу это отличным способом развиваться в плане нравственности…

– Привет, Кать, – прозвучал знакомый голос за спиной Артёма.

– Алиска! Привет, моя дорогая! – Катя улыбнулась и обняла девушку. – Ты знакома с Артёмом? Он тут в первый раз. Отнюдь интересная личность, я тебе скажу.

– Да… мы знакомы. Не думала, что найду тебя здесь, Артём.

– Я тоже… не думал.

«Она всегда ходит в одном и том же?»

– Кстати, Артём, вы не могли бы порекомендовать что-нибудь из ваших работ для, так скажем, знакомства с вашим стилем? Была бы рада почитать и по возможности поддержать молодой талант.

– Я могу переслать пару электронных вариантов. Ты…

– Она есть у меня в друзьях, можешь через меня поискать, – сказала Алиса, блеснув изумрудными глазами.

– Безупречно! Кстати, хотел бы спросить, как давно такого рода сабантуи стали чем-то обыденным? – Артёму не было интересно, но он испытывал необходимость поддержать диалог. К тому же это могло бы сказать, как давно Алиса появилась здесь.

– Ой, если честно, Артём, я и сама уже не помню, – девушка налилась слабым румянцем. – Уже порядка семи месяцев, вроде как, уж не могу точнее вам сказать. Сначала это были просто посиделки с близкими друзьями, но позже мы стали рады любым новеньким, коим, к слову когда-то был и Макс, и Стас, и Алиса – она вовсе самая молодая здесь… после Вас… теперь.

– Я тут вторую неделю.

«Полторы недели назад появилась в университете на концерте, а две недели назад уже состояла в местных кругах тусовщиков… интересная ты всё-таки особа, Алиса, интересная…»

– Артём! – закричал Макс прямо в ухо, запах спирта был настолько сильный, что на мгновенье у Артёма помутнело в глазах, – ты все ещё трезв! Какого, спрашивается, чёрта!

– Зато ты уже еле на ногах стоишь, может тебе минералочки? – съязвила в ответ Алиса.

– А? А! Это всё Химик! И вообще, я не пьян! Так, о чём эт я? А! Артём! Ты должен… нет, ты ДОЛЖЕН попробовать его «Шведского дракона»! Эта баламутина так отбивает в мозг, что вместо ног одна сплошная вата!

– Уж вижу. Иди на диване поваляйся, а ещё лучше возьми себе новую порцию этого «дракона» и упейся в конец. – Артём отвел нос максимально далеко от пыхающего запахом алкоголя Макса.

– А это мысля! А-а-артём… ты – красавчик! Вы бы, дамы, скорее хватались за такого парня – он вообще молодец! Осталось его задницу из дома вытаскивать почаще, а там, глядишь, он и повеселее станет! – Моржов потрепал друга по голове. Девушки же тихо хихикали.

– Так, иди уже! Не-е-е позорь меня! – слегка разозлился Артём.

– Всё, всё, ни кипишуй, братик, я пошёл,– сказал напоследок Макс и скрылся восвояси.

– Обычно он напивается до такого состояния дольше, или это просто время так быстро идёт? Ох, Алис, будь добра, возьми нам «Амаретто», эта трезвость становится невыносимой…

– Как знала, что ты опять начнёшь с ликера, держи, – Алиса достала с тумбочки полупустую бутылку.

– Ты сама осмотрительность! Правда… а где тут рюмка стояла? Ладно, Артём, была бы рада поболтать, но чисто теоретически скоро Скин достанет бедного Стаса и тот организует нам танцы. А на них и без этого мало кто трезвым остаётся, так что я поспешу присоединиться к этому празднику жизни в этом сером мире. И вам советую!

– Благодарю, но для начала я ещё немного осмотрюсь…

«… на улице. Меня сейчас стошнит от этого запаха», – он решил недоговаривать.

– Конечно! Алис, зеленоглазая ты моя, ты со мной?

– Мне ещё нужно найти Химика, он что-то там хотел мне передать сегодня.

– Ну, тогда ты сама меня найдёшь! А я полетела, уже не терпится немного повысить долю спирта в голове, если вы понимаете, о чём я, – с этими словами Катя ушла куда-то наверх, а Артём поспешил выйти на улицу.

– Повышай, повышай. Может когда-нибудь так же мозги себе решишь повысить, мадам «дайте почитать»! – в сердцах сказал Артём, когда вышел за дверь.

Юноша ощупал карманы и лишь сейчас понял, что его сигареты остались в пальто, мирно лежащем сейчас в одной из камер хранения торгового центра. Но мысль о возвращении в дом даже не посетила его – дышать свежим воздухом было в разы приятнее, чем вдыхать смесь из пота и алкоголя. Он обошёл дом по кругу и увидел на заднем дворе в некотором отдалении аккуратную беседку с лавочками и столиком в центре. Дождь уже окончательно сбавил обороты и теперь лишь слабо моросил, однако, несмотря на это, Артём всё же решил присесть.

– Что ж, видимо, карцер… – писатель присел на лавочку и упёр голову на руки.