Внезапный громкий звук, скрип, вскрики. Лидия резко отшатнулась от вспышки яркого света.

– Ты что, напилась?! – грубый мужской голос и свет почти парализовали ее движения.

Она стояла посреди небольшой плохо освещенной улочки перед едва успевшим затормозить такси.

– Эй, с вами все в порядке? – кто-то осторожно взял ее под локоть и попытался отвести в сторону.

Таксист еще продолжал что-то кричать.

– Простите, – наконец-то произнесла Лидия и, переведя взгляд на беснующегося водителя, повторила еще раз уже громче: – Простите, я не нарочно!

– Полицейским все равно, нарочно вы или нет! – вновь огрызнулся таксист и сел в машину, подчиняясь настойчивым сигналам нетерпеливых водителей автомобилей, уже скопившихся позади него.

– Спасибо, – Лидия еще раз поблагодарила человека, помогшего ей уйти с дороги.

– Осторожнее, – послышалось в ответ, и безликий силуэт растворился в толпе таких же незнакомых ей прохожих.

Девушка обхватила себя руками. «Что же я делаю?» – пронеслось у нее в голове. Она подняла взгляд на яркую вывеску – «Bar». Впервые за долгое время Лидия вновь услышала свой рациональный внутренний голос, который предлагал ей не задерживаться дольше посреди тротуара, растерянно озираясь по сторонам.

Приглушенный мягкий свет внутри, негромкое соло на гитаре, пряный запах гриля и простенькая обстановка почти сразу же подействовали на девушку успокаивающе. Она прошла сквозь полупустой пропитанный запахом сигарет зал и села за столик в самом дальнем углу. Молоденькая официантка тут же принесла меню.

– Закажете что-нибудь выпить? – вежливо осведомилась она.

– Текилу, – не раздумывая решила посетительница. – Еще вот этот салат из морепродуктов и поджаренный хлеб.

– Хорошо, – девушка поспешила к барной стойке.

Лидия еще полистала меню и отложила тяжелую папку в сторону. Почти сразу же перед ней возникла стопочка с прозрачным напитком, солью по краям и кусочком лайма. Она благодарно кивнула официантке и, ощутив на языке кислый вкус лайма и легкое жжение, глубоко вздохнула, стараясь отпустить скопившееся внутри напряжение. Перед ее мысленным взором вновь вспыхнул яркий свет фар. И только сейчас она осознала, какой опасности подвергла так тщательно оберегаемую тайну. Лидия закрыла лицо руками и тихо зашептала в ладони:

– Пожалуйста, помоги мне… Я в тупике и не знаю, как выбраться…

Она не знала, была ли это импровизированная молитва или сдавленный до шепота крик о помощи, но в тот момент эти слова шли из самой глубины души, переполненной отчаянием и горечью.

Еще две стопки текилы, и Лидия почувствовала себя более спокойно и расслабленно. Конечно, алкоголь не мог дать ответа на ее мольбы, но его краткосрочное действие на бессмертный организм, тем не менее, приносило некоторое облегчение.

– Можно присесть? – рядом с ней остановился мужчина в темных очках и надвинутой на лоб клетчатой шляпе.

Девушка с некоторым удивлением оглянулась по сторонам и пожала плечами.

– Мне кажется, вокруг полно свободных столиков.

– Они все зарезервированы, – улыбнулся новый посетитель.

Лидия поймала взгляд официантки – та с сожалением пожала плечами, махнув ей одноименной табличкой, которую тут же установила на последний свободный стол.

– И тем не менее, – девушка пристально посмотрела на незнакомца, – я бы предпочла съесть этот ужин в одиночестве.

В ее памяти тут же всплыло знакомство с Джеймсом – приятный вечер, спустя много лет принесший столько мучений.

– Ладно, – кивнул он. – Поищу место за стойкой.

– Удачи, – пробурчала Лидия.

– Хотя знаете, – мужчина уже сделал пару шагов к бару, но развернулся и снова встал напротив, – я уверен, что вам сейчас нужна компания, так же как и мне нужно ваше общество.

– С чего вы взяли… – вдруг Лидия запнулась на полуслове. – Хорошо, присаживайтесь.

Она еще сама не до конца поняла, почему так резко изменила свое решение, но в тот момент почувствовала, что нужно сделать то, что вовсе не входило в ее планы, или просто хоть что-то. Мужчина, несмотря на прежнюю уверенность в голосе, кажется, не сразу поверил в услышанное, но тут же спохватился и улыбнулся:

– Спасибо.

Через мгновение официантка приняла его небольшой заказ – виски со льдом – и быстро удалилась.

– Меня зовут Рив, – новый знакомый протянул через стол руку.

– Оливия, – ответила девушка, слегка сжав его ладонь.

– Очень приятно, Оливия, – мужчина осмотрелся по сторонам и снял очки. – Позволите мне остаться в шляпе?

– Да, пожалуйста, – пожала плечами собеседница. – Она вам идет.

Рив благодарно кивнул.

Лидия краем глаза оценила его внешность. На нем был бежевый пиджак, надетый поверх яркой футболки, длинный серый шарф, несколько раз обернутый вокруг шеи и свободно лежащий на широких плечах. Под низко надвинутой шляпой ей было сложно рассмотреть его лицо – в приглушенном свете бара отчетливо вырисовывались лишь мужественная линия подбородка, оттененного небольшой щетиной, тонкие губы и контур заостренного носа. Он чем-то походил на хищника, притаившегося в тени деревьев, спокойного, но одновременно готового в любой момент совершить решительный бросок.

– Я вас здесь раньше не видел, – начал разговор мужчина.

– А я раньше здесь и не бывала. Сегодня особый случай. Я избежала смерти под колесами такси как раз напротив этого заведения. Вот, решила отметить… – Лидия выдала всю информацию разом и тут же, как бы в подтверждение своих слов, опрокинула еще одну стопку текилы.

Собеседник немного оторопел.

– Хороший повод выпить, – он смерил взглядом две пустые стопки, которые тут же сменились полными.

– Ваш виски, сэр, – улыбнулась официантка, неожиданно плавным движением поставив перед ним бокал.

– Похоже, вы ей понравились, – заметила Лидия, когда та грациозной походкой переместилась к другому столику.

– Вряд ли, – отмахнулся Рив. – Я прежде бывал здесь несколько раз, наверное, она помнит и старается угождать постоянным клиентам. Это же ее заработок.

Собеседница решила не спорить, хотя была уверена в своей правоте. В конце концов, какое ей дело до симпатий официантки к ее случайному знакомому.

– О’кей.

– Что ж, у нас есть еще один повод выпить. За встречу.

Девушка кивнула.

– Вы давно в Австралии? – спросил Рив, залпом выпив порцию янтарного напитка.

– Больше месяца, – Лидия понимала, что раз уж она согласилась на совместные посиделки, лучше ей отвечать более развернуто, и добавила: – Я здесь работаю по контракту.

– А я здесь живу, всю жизнь. Пробовал переехать в Америку, но не смог, промаялся два года и вернулся. А вы откуда?

Лидия чуть было не вымолвила «из России». Но вовремя спохватившись, набрала в легкие побольше воздуха и рассказала Риву о своем новом прошлом.

– Так вы англичанка! – заулыбался Рив. – Мне нравится Англия, но не слишком. Она такая чопорная, знаете ли, такая холодная.

– Я там была лишь однажды, – ответила Лидия. – На школьных каникулах. Думаю, в большей степени я американка.

– Вы не похожи на американку, – покачал головой собеседник.

– Не знаю почему, но я рада это слышать, – улыбнулась девушка.

И тут же она поняла, что впервые после всего произошедшего с ней в Калифорнии улыбается искренне, а вовсе не потому, что нужно улыбнуться.

– Наверное, истинные американцы – это те, чьи предки покоряли Дикий Запад. А я иммигрантка – иногда это слово становится синонимом моей национальной принадлежности, – сказала Лидия, почти не покривив душой.

– Звучит грустно. Думаю, вам стоит определиться, решить, кто же вы на самом деле, так намного проще жить.

– Наверное, – кивнула девушка.

Ничего толком о ней не зная, ее новый знакомый попал в десятку.

– А ваши корни, стало быть, в Австралии?

– Да, мои предки – колонисты. Но это долгая история. Ее надо иллюстрировать множеством семейных фотоальбомов и обзорными экскурсиями по всему континенту.

– Ух ты…

– Это предложение, – уточнил Рив. – Найдите время, и я покажу вам мою страну.

Лидия вновь почувствовала напряжение, и ее собеседник тотчас это уловил. Повисла небольшая пауза.

– Я, пожалуй, выпью еще, – решил мужчина и махнул официантке.

– Хорошая идея, – согласилась Лидия.

Они молча опрокинули еще по порции. Разговор о колонистах и прогулках по стране кенгуру явно не клеился. Но Лидия не чувствовала дискомфорта. Даже напротив, ей как будто стало легче. Тягостные мысли отошли на второй план, уступив место убаюкивающей тишине. В один момент девушка даже заволновалась, что затянувшаяся пауза смутит ее собеседника, потягивающего виски, и он уйдет. Но Рив не двигался с места. Тихая музыка, смешавшаяся с неярким светом и приглушенными разговорами за соседними столиками, плавно обволакивала молчаливую пару, и Лидия почти перестала ощущать чье-либо присутствие, кроме немного сутулившегося напротив человека в шляпе, будто щитом отгородившего ее от всего этого незнакомого мира и от самой себя, снедаемой изнутри горем и отчаянием.

– Бар закрывается, молодые люди! – громкий голос мужчины, стаскивающего с головы белый поварской колпак, мгновенно вернул Лидию к реальности.

Зал уже совсем опустел. Девушка перевела взгляд на своего нового знакомого. Он одним глотком допил остатки виски.

– Я заплачу.

Лидия не стала противиться. Любое замечание по поводу совместной оплаты счета в тот момент было бы крайне неестественным. Они встали из-за столика, и тут девушка поняла, что, несмотря на ее повышенную устойчивость к алкоголю, он все-таки сделал свое дело. Она почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног, но в тот момент, когда падение на каменный пол показалось ей неизбежностью, сильные руки осторожно подхватили ее и усадили обратно на стул.

– Вам нужно такси, – спокойно заявил Рив и, набрав на мобильном номер, заказал машину.

– Да, похоже, – согласилась девушка.

– Я вообще удивляюсь, как она еще в сознании после такого количества текилы! – хохотнул бармен, но, поймав на себе суровый взгляд Рива, быстро усмирил свою веселость.

– Я бы предпочла подождать на улице, – Лидия повторила попытку подняться.

Мужчина и не думал ей мешать, хотя во всем его виде чувствовалась готовность в любой момент прийти на помощь. Тем не менее девушка справилась. Неловким движением она накинула на плечо сумку. Они вышли на улицу и остановились возле входа в бар.

– Я не хочу домой, – заплетающимся языком резюмировала Лидия, окидывая взглядом засыпающий город.

– Звучит так, будто и ко мне домой вы тоже не хотите, – произнес мужчина.

Лидия кивнула. Ей не хотелось флиртовать, жеманничать, выискивать подвохи, поэтому реакции на его фразу в виде кивка девушке показалось достаточно.

– Хорошо, тогда попросим таксиста подкинуть нас поближе к заливу и погуляем там, – решительно заявил мужчина.

Когда они опустились на заднее сиденье машины и пейзаж за окном превратился в череду быстро пролетающих мимо светящихся вывесок и фонарей, Лидия с трудом переборола желание заснуть. Она знала, что завтра с утра ей предстоит поехать на работу, а вечером перевести свой небольшой багаж в новую квартиру, что на все это нужны силы, которых у нее после бессонной ночи может и не быть. Но страх вновь почувствовать безысходность и боль, терзающие ее уже не одну неделю, оказался сильнее усталости. Сейчас она всеми силами старалась удержать то спокойствие, что каким-то непонятным образом поселилось в ее душе с момента знакомства с Ривом.

Машина остановилась на безлюдной улице. Откуда-то справа доносился шум прибоя. Лидия следом за своим спутником вышла из машины и вдохнула прохладный воздух.

– Никогда здесь не была, – честно призналась она.

– Я так и подумал, – кивнул мужчина, окидывая взглядом прибрежный пейзаж. – Нам туда.

Он указал рукой в сторону залива. Вокруг не было ни души. Лишь немногочисленные машины изредка проносились мимо, окатывая путников волнами холодного воздуха. Окна высоких офисных зданий у них за спиной давно погасли. Свет фонарей не мог пробиться сквозь густые кроны деревьев, и парк, отделяющий девушку и ее спутника от шума прибоя, оставался погруженным в темноту ночи, походя на непреступную черную стену, воздвигнутую кем-то у них на пути. Лидия поежилась, чувствуя, что одета не по погоде. Начало октября в Австралии – это начало лета, но по ночам здесь по-прежнему прохладно. Когда Рив повернулся к ней, она решила, что он расценит ее минутное замешательство как страх пойти с малознакомым мужчиной в столь безлюдное место, да еще и так поздно.