Пролог

– Милая, прячься быстрее! – испуганно приказала женщина, посмотрев в окно. Подбежав к маленькой девочке, взяла за руку и быстро повела в другую комнату.

– Мама, а что вы делаете? – пятилетняя девочка была напугана таким поведением своих родителей. Пока мама не увела её, она успела заметить, как отец придвинул стол к входной двери.

– Всё хорошо, моя маленькая. Давай поиграем в игру? – присев на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне, женщина через силу улыбнулась, не желая показывать дочери своих настоящих эмоций.

– В какую?

– Прятки. Ты ведь любишь играть в эту игру?

– Конечно! А папа тоже будет с нами играть?

– Да, он уже прячется. Вот, залезай в шкаф и считай до ста, но только так, чтобы никто тебя не услышал, – женщина открыла зеркальную дверцу шкафа в комнате девочки и, подняв её на руки, поставила на одну из полок, где одежды было меньше всего.

– Мама, а почему я должна прятаться в шкафу? Я хочу спрятаться в другом месте… И зачем мне считать тихо? Ведь так вы с папой меня не услышите…

– Так нужно, просто сделай, как я прошу, моя маленькая принцесса. И запомни: чтобы ты ни услышала – не выходи отсюда, хорошо?

– А как же я буду тогда вас искать?

– Нас пока не надо искать, мы с папой хотим очень хорошо спрятаться, ты же дашь нам на это больше времени?

– Конечно, только не прячьтесь слишком хорошо, ладно? Я не люблю долго искать.

– Я помню это, – женщина обняла свою дочь дольше, чем следовало, затем поцеловала в висок и прикрыла дверцу шкафа, закрыв на ключ.

Подняв голову, она увидела в зеркале своё испуганное лицо. Вытерев внезапно набежавшие слёзы, отвернулась и направилась к выходу. Ещё раз посмотрев на шкаф, в котором пряталось её самое дорогое сокровище, покинула комнату, тихо прикрыв за собой дверь. Её муж к этому времени забаррикадировал входную дверь, хотя они оба прекрасно знали, что ОН может попасть в дом через окно.

Мужчина, увидев свою жену, подошёл к ней и крепко обнял. Оставил на её губах лёгкий прощальный поцелуй, затем отправился к тайнику. Достал оттуда ружьё со специальными пулями и, взяв поудобнее, направил его на дверь и стал ждать. Его возлюбленная оттуда же вынула пистолет с такими же патронами и приготовилась встречать незваного гостя.

Вскоре они услышали, как скрипнуло дерево с другой стороны входной двери – по небольшой лестнице кто‑то поднялся. Около минуты стояла тишина, а потом послышался осторожный стук в дверь.

– Есть кто-нибудь? – спросил мужской голос. – Я же знаю, что есть. Открывайте, иначе мне придётся выбить дверь. А я не хочу этого делать – этот дом очень красивый.

Мужчина и женщина не стали отвечать, но в их глазах появилась решимость, и руки, державшие оружие, перестали дрожать. Они снова услышали звуки шагов, но только те удалялись – незваный гость спустился с лестницы.

Через секунду послышался другой звук – разбиваемого стекла, и вот уже незнакомец стоит перед ними. Он выглядел довольно‑таки молодо, только почти всё лицо было красным, как его руки и одежда.

Кровь. Он был весь в крови.

– Так-так-так! – довольно улыбаясь, заговорил парень. – Что тут у нас? Жалкие людишки! Думаете, сможете убить меня этим? – он указал окровавленным пальцем с длинным ногтем на орудие в их руках.

– Попробовать стоит, – ответил хозяин дома, уверенно держа своё оружие.

– Ха-ха-ха! – искренне рассмеялся гость. – Это будет весело.

Он двинулся на них, но в этот момент прозвучал выстрел. Хотя вампир и действовал быстрее, пуля всё-таки задела его плечо. Незнакомец остановился в нескольких шагах от них, с удивлением посмотрев на свою кровь, что была практически незаметна из-за чужой крови.

– А вы не так просты, как мне казалось… – без прежней радости пробормотал он и поднял голову – в его глазах теперь пылали гнев и ярость.

Женщина нажала на курок, только в этот раз парень оказался быстрее – выстрел прошёл мимо. Оказавшись рядом, вампир выбил из рук мужчины оружие, обогнул его и оказался за спиной. Хозяйка дома навела оружие на нападавшего, но тот прикрылся телом её мужа.

– Отпусти его! – прокричала она, пытаясь целиться парню в голову.

– Я голоден, – вампир оскалил клыки и вонзил их в шею тому, кого держал.

Мужчина вскрикнул, его глаза расширились, а вскоре руки опустились. Она с ужасом наблюдала, как из любимого мужа вытекает жизнь, и не смогла сдвинуться с места, руки с оружием сильно дрожали. Когда его тело упало на пол, женщина вспомнила, что в доме есть ещё дочь, поэтому решительно направила ствол на вампира, глядя на того с ненавистью.

Выстрелила, желая поскорее с ним покончить, – и пуля нашла свою цель – она попала вампиру в живот. Даже не обратив на это внимания, нападавший в одно мгновение преодолел разделяющее их расстояние и ударил её по лицу с такой силой, что женщина отлетела в сторону, сильно ударившись о стену. К сожалению, при падении оружие выпало из рук.

– Как ты посмела выстрелить в меня?! – зло зарычал вампир, казалось, он совсем не замечал, что из его раны вытекает кровь, смешиваясь с кровью убитых им людей. – Ты знаешь, кто я?

– Чудовище! Убийца! Монстр! Вот ты кто!

– Ну, если ты так думаешь, то мне просто необходимо тебе всё это продемонстрировать!

Парень мгновенно оказался около неё, схватил за руки и бросил на пол. Ударившись, она перекувырнулась и врезалась в стол у двери. Не успела женщина поднять голову, как вампир уже навис над ней и потянулся к её шее, но остановился, услышав голос:

– Мама?..

Хозяйка дома побледнела так, что казалось, её сердце остановилось, когда сквозь слёзы увидела свою дочь, стоящую на пороге комнаты. Она перестала чувствовать боль – все чувства затмили страх и ужас. И как только она смогла выбраться из закрытого шкафа?! Неужели применила магию!

Говорить не было сил, поэтому ей только и оставалось, что лишь губами раз за разом произносить одно слово – «Беги!». Она очень надеялась, что дочь поймёт, насколько опасно здесь оставаться, но девочка продолжала стоять на месте.

Вампир её тоже заметил, и на его лице появилась широкая улыбка.

– Десерт, – пробормотал он и медленно направился в её сторону. – Как тебя зовут?

– Почему у вас одежда такая красная? – вместо ответа спросила девочка.

– Я люблю играть.

– Я тоже люблю играть – в прятки. Тебя я нашла и маму тоже. А где папа? – она стала смотреть по сторонам, но парень взял её лицо своими руками, измазав её кровью, которая была на его руках, тем самым заставив смотреть только на себя.

– Он спит, ты потом его найдёшь. Лучше скажи, знаешь, кто я?

– Вы тот, кто любит играть?

– Верно, и сейчас я хочу поиграть с твоей мамой, ты ведь не против?

– Почему?

– Что «почему»?

– Почему вы играете? Вы же взрослый! У вас тоже есть дети, такие как я? И вы играете с ними, как я с мамой и папой?

– Дети?.. – тихо переспросил вампир, ни к кому не обращаясь. – У меня дети?.. Я… не помню…

В этот момент до вампира стало доходить, что его подстрелили, – возможно, он почувствовал боль. То, о чём он только что думал, стёрлось из его памяти. Посмотрев на то место, где была рана, он понял, что кровь не останавливается и рана не заживает, как если бы это была обычная царапина. В его глазах снова вспыхнула ярость, он резко повернулся к женщине.

– Мне нужно подкрепиться…

Не спеша, будто смакуя каждый миг, каждый шаг, каждое мгновение, он двинулся в её сторону, глядя на неё пылающим взглядом. Но женщина не смотрела на него – она хотела, чтобы дочь убежала, чтобы не видела всего того, что должно сейчас произойти. Говорить она не могла, поэтому глазами умоляла дочь бежать отсюда, пока есть такая возможность.

Вампир подошёл, потянул к ней руки и собрался поднять за шкирку, как вдруг услышал за своей спиной торопливые шаги.

– Не трогай мою маму!

Подбежав к нему, она оттолкнула его от матери. Не ожидавший такой силы вампир отлетел к стене, а вокруг маленьких ручек девочки появилось мерцание – магия. Ничего не понимая, девочка смотрела на свои ладони, переводя взгляд на незваного гостя и на маму.

Неожиданно её повело в сторону, комната закружилась, перед глазами потемнело. Что происходило дальше – она уже не помнила.

Глава 1

– Лиллиан, пожалуйста, будь осторожна. Это тебе не наш городок, это Карниль – самый крупный город в Империи.

– Тётя Тамми, всё будет хорошо, я справлюсь. Как только прибуду на место, обязательно с тобой свяжусь, – ответила я, в последний раз осматривая место, где провела часть своего детства и всю юность.

Передо мной был небольшой дом, сложенный из фристого камня (самого лучшего материала для строительства), железный забор по периметру и небольшой дворик, в котором я когда‑то любила играть.

Перевела взгляд на соседний дом, в котором живёт моя лучшая подруга Крисси. Это здание было таким же, как и дом моей тёти, только выкрашено в другой цвет. К сожалению, моя подруга вчера уехала устраиваться в общежитие, а мне пришлось ехать сегодня. Но я знаю, что Крисси меня встретит на месте.

– Ох, Лиллиан! Как же я переживаю за тебя! Не доведёт тебя до добра эта идея, вот чувствую. Может, всё же останешься здесь? – женщина с надеждой посмотрела мне в глаза.

– Всё будет в порядке, и мне уже пора идти, – подошла и обняла свою любимую тётю, которая заменила мне когда‑то мать. – Я буду скучать.

– Ох, моя девочка, я тоже буду скучать по тебе, – услышала в её голосе слёзы. – Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю, тётя Тамми. Со мной всё будет хорошо, обещаю.

– Очень на это надеюсь…

Первой разорвав объятия, я развернулась и отправилась в сторону центра, держа в руке свою сумку. Я всё время чувствовала, что тётя смотрит мне вслед, и на повороте обернулась, чтобы помахать ей рукой и улыбнуться. Когда женщина ответила мне тем же, я продолжила путь и вскоре скрылась за очередным зданием, глотая комок в горле. Это всего лишь прощание, и оно не навсегда – мы ещё обязательно встретимся, так что слёзы лить нет смысла.

Быстро добралась до того места, где находилось Здание Порталов. Здесь можно было воспользоваться услугами какого‑нибудь мага, чтобы переместиться в нужное место, – если заказчик обычный человек или тот, кто не умеет пользоваться таким способом передвижения.

Я вошла внутрь и осмотрелась. Холл был больших размеров и с высоким потолком; в разные стороны уходило множество дверей. Некоторые были свободны – они были белого цвета, занятые – красные.

Когда пришёл ответ из Академии, в нём говорилось, что сегодня будет прислан маг, чтобы помочь мне добраться до учебного заведения. Как только подумала об этом, одна из красных дверей открылась, и из неё вышел мужчина в чёрном одеянии. Я сразу поняла, что это он, потому что форма в Следственной Академии именно такого цвета.

Это был высокий демон со стройной фигурой и широкими плечами. Взгляд чёрных глаз из‑под капюшона сразу впился в меня, но страшно мне не было, поэтому я спокойно подошла к нему.

– Здравствуйте. Вы из Следственной Академии? – первой поинтересовалась я.

– Лиллиан Ирвайн? – спросил в ответ мужчина холодным и безэмоциональным голосом.

– Да, это я.

– Хорошо, тогда идём, – забрав у меня сумку, он вернулся в ту комнату, из которой только что вышел – дверь оставалась красной.

Это помещение было небольшим, но места здесь было достаточно, чтобы кроме нас поместились ещё пара человек. На полу был расчерчен круг с символами перемещения и безопасности. Мы вошли в него; мужчина произнёс какие‑то слова одними губами. После этого вокруг нас стал клубиться чёрный дым – настолько плотно, что я перестала видеть рядом стоящего демона. Через секунду он начал развеиваться, поэтому я осмотрелась, чтобы понять, где оказалась.

Я находилась в огромном каменном помещении, расположенном где‑то в подвале. Как только вышла из круга вслед за мужчиной, почувствовала, что температура здесь ниже, чем на поверхности.

Вышли в коридор и поднялись по лестнице, в конце которой находилась прозрачная дверь. Мой провожатый спокойно прошёл сквозь неё; я – вслед за ним, почувствовав давление, которое сразу же прошло. Обернувшись, я увидела самую обычную стену, ничем не отличающуюся от других.

Мужчина не собирался останавливаться, чтобы позволить мне рассмотреть больше, поэтому я поспешила за ним, не желая потеряться в первый же день.

Вскоре мы вышли из этого здания, и перед моим взором предстала та самая Академия – огромное каменное здание, абсолютно чёрное, с устремлёнными вверх шпилями четырёх башен. С одной стороны оно выглядело устрашающим, а с другой – прекрасным. От одного только взгляда на это здание меня переполняла радость: ведь мне дозволено здесь обучаться!

Стоило нам пройти несколько шагов к зданию рядом с Академией, как я заметила свою подругу: та мчалась в мою сторону на всех порах, как будто мы не виделись с ней больше года, а не один день. На ней была её повседневная одежда, а светлые волосы, собранные в хвост, забавно качались из стороны в сторону. Некоторые ученики оборачивались ей вслед, а потом смотрели в мою сторону. Оказавшись рядом, подруга кинулась меня обнимать.

– Лиллиан! Как я рада тебя видеть! – практически прокричала Крисси мне на ухо, заставив немного поморщиться.

– Я тоже рада тебя видеть, подруга! – улыбнулась в ответ, отвечая на её крепкие объятия.

– Ты только сейчас переместилась, да? Пойдём, я покажу тебе, где мы будем жить, – взяв за руку, она повела меня в сторону того здания, в которое мы направлялись с мужчиной – я едва успела забрать у него свою сумку.

– Ей необходимо сначала обратиться к коменданту общежития, и только он может сказать, в какой комнате будет проживать ваша подруга, – произнёс вслед Крисси мой провожатый.

– Я знаю, – не оборачиваясь, ответила девушка.

За нами наблюдали несколько молодых парней и девушек, которые в это время были во дворе.

Четырёхъярусное здание общежития тёмно‑красного цвета встретило нас тишиной и пустотой – внизу никого не наблюдалось. Насколько мне известно, первый и третий ярусы занимали девушки, а второй и четвёртый – мужчины. Не дав ничего рассмотреть, подруга потянула меня в коридор, а затем зашла в первую дверь с правой стороны.

– Здравствуйте! Эта девушка – новая ученица Академии. И она моя подруга, поэтому вы просто обязаны поселить её со мной в одной комнате! – заявила с порога девушка женщине‑магу, сидевшей напротив большого окна.

Когда мы только зашли в общежитие, я никакого окна не видела, поэтому предположила, что только с одной стороны видно тех, кто заходит в здание. Вошедшие видят просто стену.