Внутри ко мне тут же подбежала девушка в белом переднике и принялась причитать что-то о том, как нам теперь отмывать смолу и успеем ли к ужину.

– Сама отмоюсь, не впервой. – Анна махнула ручкой и направилась куда-то вглубь поместья.

Она прошла мимо столовой, в которой уже был накрыт богатый стол и бегали дети, а в мягком кресле сидела женщина с такими же, как у «меня», насыщенно-рыжими волосами.

«Должно быть, это её мама», – подумала я.

А девочка между тем только помахала ей рукой и, указав на чёрные пятна, кивнула куда-то в сторону. Видимо, дала понять родительнице, что помоет руки и придёт к столу. Отыскав помещение, служившее для гигиенических процедур, она достала из шкафчика какое-то приятно пахнущее масло, оттёрла им смолу и уже через каких-то десять минут сидела вместе со своими братом и двумя сёстрами, уплетая наивкуснейшее пюре с мясной подливой.

– А отец не придёт? – поинтересовалась Анна у матери, закончив ужин.

– Задержится, милая. Его срочно вызвали во дворец, – без тени беспокойства ответила ей зеленоглазая красавица в полном расцвете сил.

«Как же она похожа на ту Анну, что я видела в дворцовом зеркале! – размышляла я. – Практически одно лицо! А братик-то не старший ребёнок в семье».

Я присмотрелась к наследнику рода. Пареньку было от силы лет шесть, а младшим девочкам и вовсе по три-четыре года.

– Приедет поздно. Давайте почитаем вечернюю сказку и по постелям, – поднимаясь из-за стола, предложила мама.

В зал тут же набежали слуги, которые принялись убирать со стола и помогать младшим спуститься со стульчиков.

Затем была обещанная сказка, вечерний туалет и пожелания доброй ночи. Я будто попала в самый добрый и приятный сон. На душе было радостно и спокойно. Рядом мама, и всё просто чудесно.

Ночью Анну, а вместе с ней и меня разбудил непонятный шум. Она встала с постели и посмотрела в окно, а там… у чёрного входа стояла повозка. Не карета или дилижанс, а именно повозка: серая, накрытая холстиной, запряжённая всего одной лошадью. На козлах никого не было.

– Кто-то приехал, – прошептала девочка и опрометью бросилась на первый этаж, туда, где могли находиться нежданные гости.

Миновала обеденный зал и на цыпочках подкралась к библиотеке, которая по совместительству являлась кабинетом её отца. Это я узнала от слуг, подслушав их разговор перед сном.

– Это просто недопустимо. Во дворец нам нельзя, – говорил мужской голос. Незнакомый ни мне, ни Анне.

– Но у него жар! Что если на этот раз будет хуже? – А обладателя этого низкого и волевого тембра девочка узнала.

Я почувствовала это по её реакции: такой же, как на маму. Видимо, говорил её отец.

– Если кто-то узнает, что это началось так рано, начнётся паника, – не сдавался невидимый собеседник родителя Анны. – Подождём, пока ему не станет лучше, и тут же уедем. Вернёмся в загородную резиденцию, скажем, что пареньку вздумалось погулять в лесу и он заблудился. Уж лучше пара дней в камере за недосмотр, нежели то, что может начаться, узнай они о проблеме.

Так как дальше подслушивать было нельзя, девочка всё так же тихо отошла от двери в библиотеку и хотела уже было вернуться к себе в спальню, как услышала какой-то шум в банной комнате. Создалось впечатление, что кто-то уронил металлический черпак. И, конечно же, любопытная Варвара, она же Сонька Золотая Ручка, она же Анна решила проверить.

Как можно тише подойдя к двери в купальню, она её приоткрыла, но ничего подозрительного не заметила. Внутри стояла тишина, поэтому малышка смело вошла внутрь и осмотрелась. Обычно, если кто-то принимал ванну, для него ставили небольшую перегородку – на случай если кто-то войдёт. Но после вечерних процедур ширму перед большой медной ванной убрали, и та осталась ничем не прикрыта.

– Ну наконец-то! Я уж думал, что меня тут умирать бросили. Всё прошло. Верните мне уже мою одежду и поехали домой.

Спиной к Анне и абсолютно голым стоял мальчик примерно её возраста. Видимо, это у него был жар, и, чтобы его сбить, паренька раздели и положили в холодную воду. Неясно только, почему никого не приставили присмотреть за ним. Вдруг захлебнулся бы.

Дальше додумать не удалось, так как эмоции, захватившие девочку, перекинулись на меня. Её сначала будто парализовало, потом бросило в жар. А уж когда мальчик повернулся к ней… лицом, она и вовсе захотела провалиться сквозь землю. Немая сцена вышла знатной. Картина Репина «Не ждали», так сказать.

Прежде чем Анна кинулась бежать, я успела заметить только, как округлились и без того большие серые глаза мальчишки, а щёки его залил настолько густой румянец, что любой спелый томат обзавидовался бы.

– Маааааарлооооооооооу!

Я услышала его крик у себя за спиной, уже минуя библиотеку отца Анны и подбегая к лестнице, ведущей на второй этаж.

Глава 6 Конфуз

Сердце готово было выскочить из груди, во рту пересохло. Я прислонилась к двери своих покоев с внутренней стороны и надеялась, что вот сейчас меня опять куда-нибудь зашвырнёт и объясняться не придётся. Более того, я стала ощущать себя полной хозяйкой занимаемого мною тела. Теперь я уже не была свидетелем, наблюдавшим за действиями Анны со стороны, а стала с ней одним целым.

– Подружки-веснушки, что же делать-то? – в панике пролепетала я и услышала свой голос. – О-ой, плохо! Как плохо-то!

Осмотрелась. В детской комнате стояла кровать, тумба с зеркалом и стульчик, а также большой шкаф у стены. Больше не было ничего. Игрушки, видимо, Аннушка не жаловала, или у неё их не было.

Стук в дверь не заставил себя ждать.

– Анна, я знаю, что ты здесь. Открой, пожалуйста, – раздался голос её отца.

Он не был рассержен или взволнован. Просто просил, по-доброму, как всегда. Откуда я знала, что так было всегда? Просто знала, и всё.

Так как прятаться от диала смысла не было, они видели и слышали лучше, чем любой смертный, я повернула ключ в замке и открыла дверь. На пороге стоял высокий крепкий мужчина в красном сюртуке и чёрных брюках. Совсем молодой, лет тридцати, не больше. Он улыбнулся мне и кивнул так, будто просил разрешения войти.

Посторонившись, я не придумала ничего лучше, чем сесть на единственный имевшийся в моих покоях стул, так как ноги не держали, а упасть от стыда на колени мне совершенно не хотелось. Я, конечно, не Анна, и меня не удивить анатомическими особенностями мальчиков, но меня так накрыло её эмоциями, что я никак не могла от них избавиться и успокоить взбесившееся сердце.

– Милая, – начал отец. – Как ты заметила, у нас гости. Незваные и неофициальные. Никто не должен узнать о том, что эти господа сегодня посещали наше поместье. Ты меня понимаешь?

«И всё? А как же отчитать меня за то, что я вломилась к ванную к бедолаге-пареньку и засмущала его до мозга костей? Да и сама чуть не померла от передоза гормонов…» – завопил мой внутренний голос.

– Да, отец, – только и смогла промямлить я.

– Вот и хорошо. А теперь… моя милая дикарка. – Он подошёл ко мне и потрепал по волосам, которые огненной копной топорщились в разные стороны. – Давай спустимся вниз и проводим наших гостей. Так будет правильно, не находишь?

Я несмело подняла на него глаза и поняла, к чему клонил родитель. Нужно было извиниться. Я и сама это понимала, но как же было стыдно!

Сделав над собой неимоверное усилие, я встала и пошла за отцом. Проходя мимо двери, заметила на крючке накидку, которую тут же прихватила, понадеявшись уткнуться в неё лицом, если станет уж совсем совестно, а провалиться под землю не выйдет. Опыт странных падений в прошлое у меня уже имелся, поэтому надежда умирала последней.

Только на этот раз меня ждало разочарование. Мы вышли в сад и подошли к той самой повозке, которую Анна заметила из окна ранее. Теперь на козлах сидел высокий мускулистый мужчина, а рядом с телегой спиной к нам стоял тот самый мальчик. Одетый в дорогие одежды. Даже так было заметно, что он не из простых смертных. Наверняка какой-нибудь отпрыск богатеев. А если учесть то, что говорили отец и этот довольно-таки симпатичный сероглазый бугай, может, и вообще бастард правителя.

– Вы уже готовы? – спросил отец у того, что сидел на козлах.

– Да, как я и сказал, выезжаем немедленно. Нельзя терять ни минуты. – Здоровяк кивнул в сторону мальчика.

Мол, давайте уже заканчивайте с принесением извинений, да мы поедем.

– Анна, милая, ничего не хочешь сказать нашему гостю? – обратился ко мне родитель девочки, слегка подталкивая к парню.

– Я… – начала я и удивилась тому, как тихо звучал сейчас мой голос.

Мальчишка же, едва услышав его, заметно напрягся и как-то нахохлился.

– Мне очень жаль. Я не специально. Примите мои глубочайшие извинения, господин… Ой, отец, а как его зовут? – спохватилась я.

– Принято, Харлок. Но, знай, ноги моей больше в твоём доме не будет! – Мальчик сказал это не мне, а отцу Анны, будто я тут была просто так, для проформы.

Или будто мой родитель уступал этому мелкому зазнайке по статусу.

– Да кто ты такой, что позволяешь себе так обращаться к моему отцу? – не удержалась я.

Любопытство так и точило, хотелось поскорее узнать, что же это за малец такой, что великовозрастные дяди из-за него по ночам в библиотеках шушукаются.

И это возымело эффект. Мальчик резко развернулся и посмотрел прямо на меня. С вызовом, но не зло, а раздосадованно. И тут же в очередной раз залился краской.

Надо отдать должное, выдержка у него была лучше моей, так как я и сама засмущалась, вспомнив произошедшее. Но он не убежал и не увильнул от ответа. Гордо вскинув голову, позволил наконец себя рассмотреть. Тёмные, чуть удлиннённые и ещё мокрые после принятия водных процедур волосы, крупные брови вразлёт, большие выразительные глаза такого же цвета, как и у его спутника, прямой нос и чётко очерченные пухлые губы. Мальчик был очень хорошеньким, а если учесть то, как симпатично смотрелся румянец на его щеках, можно было и залюбоваться парнем.

– Я диал. Это всё, что тебе нужно знать, урождённая Харлок. Об остальном молчи, иначе я тебя найду и…

– И что? – не смогла не съязвить я.

– Нам пора. – Сидевший на козлах здоровяк лихо схватил мальчика за шиворот и аккуратно усадил в повозку.

Тот протестовать не стал, только обхватил ноги руками и надулся, как мышь на крупу.

Когда лошадь зацокала по выложенной камнем дорожке нашего сада, я услышала слова.

– Ничего. Потому что мы больше никогда не увидимся, урождённая Харлок. Никогда! – Последнее было сказано уверенно и чётко, и что-то смутно мне напомнило, но я не поняла, что именно.

Стало легче. Хорошо, что Анне больше не придётся встречаться с этим парнем. Не хотелось снова вспоминать о случившемся.

– Вот и ладно. А теперь живо в дом, – поторопил меня отец.

Довольная тем, что всё обошлось малой кровью, я поспешила к себе в комнату, где и уснула без задних ног.

А на утро меня ждал очередной… конфуз.

Глава 7 Книга

Ночью мне приснился очень странный сон. Настолько необычный, что я начала осознавать, что что-то не так, только когда действия в нём превратились в полнейший бред.

Шелест страниц. Запах типографской краски. Я всегда их любила, а уж когда подсела на чтение, то и вовсе перестала представлять жизнь без них.

Отложив очередную проглоченную за ночь историю, пришла на кухню и сварила себе ароматный кофе. Глоток. Второй. Не почувствовала вкуса. Точно так же, как не испытала ничего, читая сегодняшнюю книгу.

Взгляд упал на залистанную до дыр историю в мягкой обложке, оставленную на столе. Взяла её в руки, и понеслось. Шквал эмоций, переживания, трепет перед каждой новой главой. Я знала её содержимое. Знала ли?

Две державы воевали друг с другом. Дикея – страна шахт и лесов и богатая золотом Коруна – обе на ножах. Правитель последней направил к горнякам свои войска с целью отыскать артефакт, способный исцелить его от странного недуга.

Дело в том, что весь род правителей северной страны был проклят. Мальчики, рождавшиеся в семье правителей Коруны, не доживали до тридцати пяти лет. Пресветлые местные боги за что-то очень разозлились на их род и решили наказать его.

И отец, и двоюродный дядя Ториана Корунского были безумны. Да и сам он недалеко от них ушёл. Но в попытках спасти сына от неминуемой участи его мать отправила паренька к Творцу – магу, сотворившему с ним нечто при помощи того самого артефакта. Удалось ли герою избавиться от проклятья, автор не уточняла, но вернулся мальчик более-менее нормальным.

И всё шло хорошо, пока действие магии Творца не закончилось, и Ториан не начал испытывать постоянную жажду силы. Словно вампир, поглощал берит, наполненный ею, чтобы сохранять ясность ума и не провалиться в забвение. Именно это толкнуло его напасть на Дикею, где теперь, по слухам, и находился тот самый артефакт.

Правитель Коруны лично возглавил войска. Убивал и пытал, пытаясь найти хоть какие-то крохи информации о Творце. Но всё разрешилось совершенно неожиданно. Нужный камень сам попал к нему в руки. Девушка, что контролировала силу артефакта, оказалась в плену злодея. Узнав, как именно можно получить его магию, Ториан задался целью соблазнить и оставить Селену (так её звали) у себя навсегда. И всё было бы хорошо, если бы она уже не была замужем и не любила своего мужа. А Корунец ненароком сам в неё не влюбился.

Вот и вышло в итоге, что, по законам жанра, Селену ждал хеппи-энд с любимым, а Ториана – от ворот поворот и брак по расчёту.

Стоп! Отложив книгу в сторону, я задумалась. Сюжет задел за живое. Особенно в том месте, где речь пошла о супруге корунца и об их свадьбе. Что-то ёкнуло в груди. Захотелось побольше узнать о том, что ждало эту пару после торжества. Как сложились их отношения?

– Да как они могли сложиться, Васильева? – обратилась я сама к себе. – Хреново там всё, поди, было.

«Да уж всё поинтереснее, чем твоя скучная бесцветная жизнёнка», – подало голос моё внутреннее я.

И стало как-то грустно от осознания того, во что превратилось моё существование. Ни друзей, ни цели, ни стремлений. Всё серо и обыденно. Даже мужика нормального нет. Все сбежали, теряя тапки. Одному слишком занятая, другому слишком вспыльчивая, с третьим характерами не сошлись. У каждого было своё видение мира, но во всех случаях бросали именно меня, потому что я оказывалась не такой, какой меня хотели видеть.

Мне же надоело пытаться соответствовать запросам и подстраиваться под желания каждого. Поэтому теперь я сидела одна на кухне, попивая кофе в обнимку с книгой.

– Будь я на месте возлюбленной главного героя, выбрала бы деспота. С ним точно не было бы скучно, и жизнь заиграла бы новыми красками, – тыча пальцем в книгу, сказала я вслух.

Неожиданно стало темно, будто кто-то не только свет выключил, но и луну со звёздами вырубить умудрился. А затем резко включил и направил на меня как минимум прожектор. Глаза слепило. Я не понимала, где нахожусь. Вроде же только что была у себя в квартире, а теперь стояла посреди огромного пшеничного поля, залитого солнечным светом.

– Так вот ты где, Анна.

Я услышала незнакомый голос. Вокруг никого не было. Ясно одно: со мной говорил мужчина.

– Давно же мы тебя искали. Думали, что уж не найдём и наша ошибка так и останется неисправленной.

– Кто вы? Что вам от меня нужно? – Я стояла одна-одинёшенька в поле и сжимала в руках любимую книгу.

Она почему-то, в отличие от моей кухни, всей мебели и прочего, никуда не делась.

– Твоя целеустремлённость и доброе сердце, – ответили мне.

Раздался хлопок, и я снова оказалась на кухне. Сидела на том же месте, что и прежде. На столе стоял недопитый кофе, а на полу лежала моя товарка по прыжкам в непонятные места или… миры? Книга выпала из рук и теперь была раскрыта.

Я аккуратно подняла её и прочитала первое, на что обратила внимание:

«Убийца ли я? Не знаю. Возможно. Ведь даже если я не убивал, изначальная душа делала это нашими руками, и теперь они по локоть в крови. Могу ли я оправдываться тем, что в то время находился в Забвении и не ведал, что творю? Нет! Я диал, а значит, должен отвечать за деяния обеих своих душ. Как же меня мучает совесть за эту войну, за всех, кто погиб, пока я искал хоть что-то, способное привести меня к Творцу. Но теперь я знаю, что всё это было не зря».

Ториан Корунский – главный злодей и тиран любимой истории будто говорил со мной через страницы. Сама не знаю почему, но мне показалось, что слова эти обращены именно ко мне. Захотелось получше его узнать. Понять, как именно он стал таким. Ведь, как говорится, злодеями не рождаются. А что если всё не так, как кажется, и на самом деле где-то на втором плане разворачивалась совершенно иная игра? В которой он был не палачом, а жертвой? Заложником каким-то обстоятельств, приведших его к такому финалу.

– Хотя… Что я тут надумываю? Спать тебе пора, Васильева. А то не только глюки пойдут, но и что-нибудь похуже начнётся. На работу-то ты точно не встанешь. – Я посмотрела на часы, показывающие четыре утра, и, поставив чашку с недопитым кофе в мойку, пошаркала в постель.

Сон слился с реальностью или бредом. Не знаю, где я пребывала. Пару раз попыталась подняться с кровати и посмотреть, где же всё-таки нахожусь, но вокруг стояла такая темень, что рассмотреть ничего не удалось.

«Утро вечера мудренее», – решила я и сдалась в плен Морфею, оставляя тревожные мысли и сомнения где-то далеко, хоть и ненадолго.

Глава 8 Роковая встреча

Я очень надеялась, что, проснувшись на этот раз, окажусь в своём теле и мире, но увы и ах. Глаза я продрала всё в тех же покоях. Комнату Анны узнала сразу, хоть и провела в ней всего ничего. Она казалась немного другой, поэтому я встала с постели и прошлась по периметру. Сомнений не было: это всё та же спальня, в которой я уснула вчера.

– Или не вчера, – сказала я той, что смотрела на меня из зеркала.

А была это не восьмилетняя малышка, а рыжеволосая миловидная девушка-подросток. Анне, которой я стала, было лет тринадцать-четырнадцать. Веснушек стало заметно больше, теперь она была выше и женственнее.

«Вот тебе и поспала. Может, я попала в книгу про спящую красавицу? Раз – и продрыхла лет эдак семь. Хотя нет, не вяжется. Меня же никто не целовал, сама проснулась».

– Милая, собирайся поскорее. Сегодня очень важный день. Неужели забыла? Весь вечер об этом трещала с сёстрами, – раздался из-за двери голос мамы.

– А что за день? – вырвалось у меня.

– Ой, насмешила!

Заливистый хохот и звук удаляющихся шагов оставили меня наедине с догадками.

Хорошо, что Анна загодя оставила на спинке стула выглаженное и подготовленное платье. Сразу стало ясно, что у семьи сегодня выход в свет. Нужно одеться, что я и сделала. Кое-как справилась с крючками, но их наличие даже радовало, так как шнуровки на корсете не было. Лёгкое зеленое платье с рюшами по подолу очень мне шло. Выгодно подчёркивало все преимущества фигуры. А их немало. Если бы я в этом возрасте могла похвастаться такими формами… в общем, было бы шикарно.

Пока собиралась, всё думала о том, что же со мной происходит. Я не в книге. По крайней мере, не в той её части, которая упоминалась автором. А значит, всё, что со мной творилось, – дело рук Пресветлых. Тех, кто написал то странное стихотворение.

Ещё раз прокрутила его в уме:

«Счастливым должен стать из грёз твоих герой.

Запрет нарушила – придётся заплатить

и в наказанье Анны жизнь отрывками прожить».

«Я просила их вернуть меня обратно или указать способ сделать это самой. Может, они мне его всё-таки показали? Счастливым – это что же? Хеппи-энд ему обеспечить? Как? Свести с той, что его отвергла?» – рассуждала я про себя, уже спускаясь на первый этаж.

А там уже были в сборе все домочадцы: мама, как и прежде, шикарная, в элегантном бордовом платье с серебряной вышивкой, отец в парадном выходном красном камзоле, прилично повзрослевшие сестрёнки и наследник семьи Харлок Арчибальд. Он был ещё мал, поэтому дара магического у паренька не было. Но даже сейчас становилось заметно, насколько он отличается от отца по характеру. Более вспыльчивый и серьёзный, парень казался старше своих лет, в то время как глава семьи всегда улыбался и вызывал только положительные эмоции.

До того самого дворца ехать было прилично. Я бы сказала, будь здоров как прилично. По меньшей мере часов пять мы тряслись в карете. Меня даже сморило под размеренный цокот копыт. Как я ни пыталась вспомнить подробности об этом периоде жизни Анны из книги, ничего не выходило.