Первые испытания.

К утру лес, казалось, стал ещё более суровым. Дорога почти исчезла, превратившись в узкую тропу, покрытую грязью и глубокими лужами. Андрей уверенно вёл Nissan Patrol, но даже его энтузиазм начал угасать. Впереди маячил небольшой брод – мелкий ручей, стекающий с холмов.

– Это точно безопасно? – спросила Катя, сдвинув брови.

– Да сколько таких бродов мы уже проехали? – отмахнулся Андрей, поправляя руль. – Не переживай, он неглубокий.

Катя недоверчиво посмотрела на воду, тихо текущую через колею.

– Мне не нравится, как он выглядит.

– Всё будет нормально, – ответил он, добавив газа.

Машина въехала в воду, и в этот момент земля под колёсами словно провалилась. Передок Nissan Patrol резко ушёл вниз, и двигатель громко захрипел, заглохнув.

– Чёрт! – выругался Андрей, ударив ладонью по рулю.

Катя вскрикнула, вцепившись в поручень на двери. В салоне повисла тишина, нарушаемая лишь звуком бегущей воды и их учащённым дыханием.

– Ну, вот, – сказала Катя, медленно поворачиваясь к нему. – Я же говорила.

– Спасибо, Кать, я уже понял, – отрезал Андрей, нервно открывая дверь и выходя в ледяную воду.

Катя осталась в машине, наблюдая, как он пытается осмотреть колёса. Вода доходила ему почти до колен.

– Что там? – крикнула она.

Андрей не ответил сразу. Он наклонился, пытаясь рассмотреть, насколько глубоко машина села. Затем выпрямился, смахивая воду с рук.

– Застряли. Колёса увязли в иле.

Катя закрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Отлично, просто прекрасно, – пробормотала она.

Андрей вернулся в салон, мокрый до пояса.

– Нужна лебёдка. Я видел пару деревьев неподалёку, можно зацепиться.

Катя посмотрела на него с нескрываемым раздражением.

– Лебёдка? Андрей, а что, если она не сработает?

– Тогда будем рыть землю под колёсами. Кать, ну что ты предлагаешь? Ждать, пока нас тут найдут?

Она отвела взгляд, понимая, что он прав.

– Хорошо. Что мне делать?

– Ничего. Сиди здесь, я справлюсь, – ответил Андрей, вытаскивая трос.

Катя, однако, не собиралась сидеть. Она вышла из машины, морщась от холода.

– Я помогу.

– Зачем? Ты же не любишь грязь.

– Не люблю. Но я не собираюсь смотреть, как ты тут один возишься, – ответила она, направляясь к деревьям.

Прошло около часа, прежде чем они смогли хоть немного вытащить машину из ила. Андрей изо всех сил тянул трос, а Катя помогала лопатой расчищать грязь.

– Чёртова лебёдка, – пробормотал Андрей, когда трос в очередной раз соскочил.

– Может, мы не так её закрепили? – предположила Катя, вытирая грязь с лица.

– Да всё правильно. Просто механизм слишком хлипкий, – раздражённо ответил он.

Она хотела что-то сказать, но промолчала. Андрей был на пределе, и спорить сейчас не имело смысла.

– Давай попробуем ещё раз, – сказал он, натягивая трос.

– Хорошо, – ответила Катя, берясь за лопату.

Когда они наконец выбрались, солнце уже скрылось за густыми облаками. Катя устало опустилась на землю рядом с машиной, пытаясь отдышаться. Андрей сел рядом, тяжело дыша.

– Ну что, романтика? – спросила она с лёгкой усмешкой.

– Неплохое испытание для медового месяца, – ответил он, откинув голову назад.

Они оба рассмеялись, хотя смех был больше нервным, чем радостным.

– Андрей, а ты никогда не думал, что мы с тобой немного разные? – вдруг спросила Катя, глядя на серое небо.

Он повернулся к ней, удивлённый её словами.

– Разные? Что ты имеешь в виду?

– Ну, ты всегда хочешь что-то доказывать. Себе, мне, всему миру. А я… мне просто хочется покоя, – призналась она.

Андрей нахмурился, задумавшись.

– Может, в этом и есть наша сила? Ты помогаешь мне остановиться, а я… Я даю тебе стимул двигаться дальше.

Катя посмотрела на него, улыбнувшись.

– Наверное, ты прав.

Они сидели в тишине, наслаждаясь редким моментом покоя. Тайга снова окружила их своим холодным спокойствием. Где-то вдали слышался крик птицы, а вода в броде тихо журчала, словно подшучивая над ними.

Впереди их ждали ещё большие испытания, но сейчас они были вдвоём. И в этом было их спасение.

Солнце уже скрылось за горизонтом, когда Катя разложила туристический столик у машины. Андрей заканчивал возиться с тросом, проверяя, что всё сложено и убрано. В воздухе чувствовалась влажность, и лес постепенно оживал: стрекотали кузнечики, где-то вдалеке ухала сова.

– Ты там долго ещё? – крикнула Катя, разжигая маленькую газовую горелку.

– Да всё уже. Иду, – отозвался Андрей, подходя ближе. Он скинул куртку и сел рядом, откинувшись на складной стул. – Ну что, чем сегодня ужинаем?

– Всё тем же. «Гречка с тушёнкой», —сказала Катя, помешивая содержимое котелка.

Андрей поморщился, но ничего не сказал. Слишком уставший, чтобы спорить.

– Ну, как минимум, горячая, – добавила Катя, кидая взгляд на него.

– Это уже плюс, – усмехнулся он, но тут же начал хлопать себя по шее. – Чёрт, комары!

Катя не смогла сдержать смешок.

– Добро пожаловать в тайгу.

– Смешно, – пробормотал Андрей, вытирая свежую точку укуса. – Ты захватила этот… как его? Репеллент?

– В рюкзаке, – кивнула Катя, не отрываясь от еды.

Андрей полез за спрей-флаконом, но, обернувшись, заметил, как вокруг Катиной головы роится целый рой насекомых.

– Тебя комары вообще не кусают?

Катя посмотрела на него и пожала плечами.

– Кусают, но я стараюсь не обращать внимания.

– Вот это сила воли. Или они просто решили, что ты невкусная, – пошутил он, начиная обрабатывать руки и шею репеллентом.

Катя подала ему котелок с едой, садясь напротив.

– Давай не будем обсуждать, насколько я "вкусная". Я и так на грани после сегодняшнего дня.

Они ели молча, слушая звуки ночного леса. Комары, несмотря на репеллент, продолжали атаковать, добавляя раздражения к их и без того напряжённым эмоциям.

– Знаешь, – начала Катя, вытирая ложку. – В такие моменты я начинаю думать, что, может, ты прав.

– О чём это ты? – удивился Андрей.

– Ну, что такие трудности… сближают, что ли, – ответила она, глядя на него через тусклый свет походного фонарика.

Андрей улыбнулся.

– Ты ведь меня терпеть не могла час назад.

Катя усмехнулась.

– Да, но потом вспомнила, что без тебя мне отсюда не выбраться.

– Вот видишь! А ты говорила, что мы не команда, – сказал он с ухмылкой, зачерпывая остатки гречки.

Катя вдруг резко хлопнула себя по руке, раздавив очередного комара.

– Ладно, с комарами мы точно не команда. Это просто какая-то месть природы.

Андрей рассмеялся, хотя сам уже успел получить несколько новых укусов.

– Я теперь понимаю, почему здесь никто не живёт.

– Потому что нормальные люди выбирают море для медового месяца, – язвительно заметила Катя.

– Нормальные люди скучны, – возразил Андрей, откидываясь назад. – А мы будем рассказывать всем, как боролись с комарами и вытаскивали машину из ила. Это же легенда, а не отпуск!

Катя качнула головой, улыбаясь.

– Ты неисправим.

Они ещё немного посидели в ночной тишине, пока небо постепенно затягивалось облаками. Андрей развесил мокрую одежду на кустах, а Катя собрала остатки ужина.

Когда всё было убрано, они забрались в палатку, стараясь закрыться как можно плотнее, чтобы комары не пробрались внутрь. Катя устроилась в спальнике, но перед тем, как закрыть глаза, посмотрела на Андрея.

– Спасибо, что не сдаёшься, – тихо сказала она.

Он улыбнулся ей в ответ.

– Мы ведь договорились: команда.

Катя кивнула и, несмотря на укусы и усталость, заснула с лёгким чувством покоя. Впереди их ждали новые испытания, но пока они были вместе, с этим можно было справиться.

Гроза над тайгой.

Ночь выдалась тяжёлой. Палатка, несмотря на закрытые молнии, не смогла защитить их от всех комаров. Катя ворочалась, пытаясь найти удобное положение, но зуд от укусов мешал заснуть. Андрей храпел, обессиленный после вчерашних усилий, словно не замечая дискомфорта.

Утро встретило их серым небом и тяжёлым влажным воздухом. Тайга словно впитывала всю энергию вокруг, возвращая только тишину и странное чувство подавленности. Катя выбралась из палатки, чувствуя себя разбитой.

– Надеюсь, хоть дождя не будет, – пробормотала она, разминая затёкшую шею.

Андрей, зевая, появился следом, почесав голову.

– Доброе утро, боевой товарищ.

Катя хмуро посмотрела на него.

– Если это можно назвать добрым утром. Ты хоть спал?

– Как убитый, – честно признался он, потянувшись. – А ты?

– Я уже сготовила комариным завтрак, – ответила она, показывая руку, покрытую покраснениями.

Андрей усмехнулся.

– Ну, мы же договорились: легендарное приключение. Вот, будут легендарные шрамы.

Катя закатила глаза, но ничего не сказала. Она устала спорить, да и понимала, что его попытки шутить – это способ справляться с ситуацией.

После короткого завтрака – того же сухого пайка и чая из термоса – они свернули лагерь. Андрей сел за руль, а Катя устроилась на пассажирском сиденье, молча разглядывая лес за окном.

– Какие у нас планы? – наконец спросила она.

– До ближайшего поселения ещё около тридцати километров, – ответил Андрей, сосредоточенно ведя машину по размытой тропе. – Если дорога будет такой же, то к вечеру доберёмся.

– Ты уверен, что вообще есть дорога? – тихо спросила Катя.

Андрей бросил на неё быстрый взгляд.

– Ты же знаешь, я проверял карты.

– Печатные карты, которые могли устареть лет десять назад? – уточнила она, подняв бровь.

– Кать, давай не будем снова начинать, – попросил он, крепче сжимая руль.

Катя тяжело вздохнула и отвернулась, понимая, что спор ничего не изменит.

Они ехали уже несколько часов, когда начался дождь. Сначала это были лишь редкие капли, но вскоре ливень обрушился на лес, превращая дорогу в сплошное месиво. Андрей хмурился, пытаясь удерживать машину на плаву.

– Это уже не смешно, – пробормотал он, вытирая лоб.

Катя молчала, вцепившись в ручку двери.

– Мы справимся, – сказал Андрей, как будто убеждая себя.

– Может, лучше остановиться? – предложила Катя.

– Если мы остановимся, можем увязнуть и не тронуться дальше, – ответил он, наклоняясь ближе к лобовому стеклу.

Внезапно машина резко накренилась. Переднее колесо попало в глубокую яму, скрытую под водой. Катя вскрикнула, а Андрей выругался, ударив по тормозам.

– Чёрт возьми! – крикнул он, выскочив из машины.

Катя последовала за ним, чувствуя, как холодный дождь сразу промочил её одежду. Колесо почти наполовину скрывалось в грязи.

– Мы снова застряли? – спросила она, хотя ответ был очевиден.

– Похоже на то, – буркнул Андрей, осматривая машину.

Катя обхватила себя руками, дрожа от холода.

– И что теперь?

– Нужно рыть и подкладывать ветки под колёса. «По-другому никак», —сказал он, уже направляясь к багажнику за лопатой.

Она смотрела, как он возится, и её накрыло чувство беспомощности. Вчерашний день казался лёгкой прогулкой по сравнению с этим.

– Андрей, может, просто остановимся? Подождём, пока дождь пройдёт? – предложила она.

– Нет времени ждать, – ответил он, копая землю вокруг колеса.

– А если он не пройдёт? – Катя уже не скрывала отчаяния.

– Тогда мы застрянем тут надолго. Ты этого хочешь? – резко бросил Андрей, выпрямляясь.

Его слова резанули, но Катя сдержалась. Она знала, что он на грани, но не могла понять, почему он всегда так упрямо лезет напролом.

Прошёл час, потом ещё один. Они оба были мокрыми, грязными и вымотанными. Машина немного сдвинулась с места, но всё ещё не могла выбраться полностью.

– Не могу больше, – прошептала Катя, опускаясь на землю.

Андрей остановился, глядя на неё. Она выглядела измождённой, её руки дрожали. Он почувствовал, как в груди поднимается волна вины.

– Кать… – начал он, присаживаясь рядом.

– Зачем мы вообще сюда поехали? – перебила она, не глядя на него. – Мы могли быть где угодно, но нет, ты решил, что эта поездка всё исправит.

– Я думал, что так и будет, – тихо ответил он.

– Ты никогда не спрашиваешь, чего хочу я, – сказала она, наконец подняв на него взгляд.

Андрей замолчал, не зная, что ответить.

Дождь немного ослабел, но тучи всё ещё висели низко над лесом. Тайга казалась холодной и безразличной.

– Ты права, – сказал он спустя несколько минут.

Катя удивлённо посмотрела на него.

– Что?

– Ты права. Я всегда думал, что знаю, как лучше. Но, наверное, я ошибался, – признался он, опуская голову.