– Ты услышал Коди? – на всякий случай поинтересовался Бо.

– Нет, это не Коди, – обреченно покачал головой Хамчи и его левый глаз задергался в нервном тике. – Грядет катастрофа. Думаю, всем нам скоро придет чвокиздец.

– Отставить сеять панику в рядах! – рявкнул Зу. – И без тебя тошно. Один решил за ум взяться, другой всю ночь медитирует на полу, как обдолбанный ниндзя. Страшно подумать, что там делает наш извращенец. Никто кстати не видел его?

– Он в помещении-ноль, капитан! – неожиданно зажужжал над головами робот-помощник, отчего все трое вздрогнули и едва не разнесли говорящий шарик тройным залпом из барионных пушек.

– Твою мать, Чими, сколько раз я тебе говорил не подкрадываться исподтишка! – заревел Зу, опуская ствол.

– Мои извинения, капитан, но я уже выполнил диагностику и готов доложить.

– Докладывай, – вздохнул командир, не надеясь на хорошие новости.

– Системы жизнеобеспечения не повреждены, радиоактивных примесей в воздухе не обнаружено, температура в помещениях колеблется в пределах двух градусов, сейсмоактивности нет, морозильный пищеблок работает в прежнем режиме, несмотря на слитый вчера антифриз….

– Мы его не слили, а просто чутка забрали для прекурсора, – вмешался Хамчи, который в условиях контрактных ограничений давно придумал, как готовить алкоголь в обход регламента.

– Так значит все в порядке? – Зу сдвинул брови в легком сомнении.

– К сожалению, нет, капитан, – шарик-робот с красными точками-глазами печально опустил «голову».

– Давай уже выкладывай, Чими! Какого нутроголового ты тянешь кота за хвост?

– Я проанализировал субструктуру пространства-времени в радиусе нашей звездной системы и обнаружил слабые сдвиги преонных узлов спиновой пены за пределами асимптотической свободы. Кроме того, внешние датчики регистрируют аномальные осцилляции тау-нейтрино и в довершении повысилась активность слепых крыс в водонасосном блоке.

– И какого хрена все это значит? – засопел недовольством командир.

– Нарушена стабильность энергетических потоков в тауринговом войде, – первым догадался Хамчи.

– Не может этого быть, – простонал Зу и в отчаянии зажмурил глаза.

– Что? – не понимал Бо – Что происходит?

– Груля… – с ненавистью зашипел Хамчи – Как жопой чувствовал беду.

– Этого не может быть! – замотал головой командир. – Она должна спать!

– Возможно это не наша Груля? – с надеждой предположил Бо.

– Надеюсь, что так, – без особой надежды вздохнул Зу. – Ладно, мы не можем полагаться на авось. Объявляю боевую тревогу. Собирайте боекомплекты, сбор в чвоки-гостиной через десять минут. А я попробую связаться с начальством. Может они что знают. Да, и забегите к Ниму и ко мне, заберите наши вещи. Нужно быть готовым выдвигаться в любую минуту.

Три мохнатых существа в голубых комбинезонах рванулись из помещения симулятора, словно подпаленные. Хамчи и Ним побежали по тоннелю в свои каюты собирать охотничьи рюкзаки, а Зу поспешил в помещение-ноль, оббегая свежие камни, что выпали недавно из покатого потолка коридора. Позади, не переставая подбадривать капитана, парил вечный оптимист Чими.

Командир застал Нима в помещении-ноль на потертом, погрызенном, но очень большом диване из блекло-кофейной трагассовой кожи за приготовлением барбекю по-чвокерски. На прозрачном полу в мерцании желтых, голубых и зеленых теней валялись десятки, если не сотни мертвых мохнато-панцирных хопосткаских крыс с полностью отсутствующими глазницами, но с необыкновенно длинными острыми передними зубами, что выпирали из длинной челюсти, как грозные ножи буровой машины. Судя по порванным глоткам и каплям крови повсюду, Ним ночью снова отрабатывал навыки нюхача на нижних технических уровнях бункера.

Увиденное застопорило капитана на месте вместе с бесшумно парящим над головой Чими. Трупы грызунов нарушили умиротворенное плавание зеленочешуйчатого Похо. Грациозное животное находилось всего в полуметре от хвостатых тушек, плескаясь в подземном резервуаре с подогретой водой. В обычное время Похо кружил вокруг центрального шлюза в вечной погоне за своим зубчатым хвостом. Однако сейчас амфибия широко раскрыла пасть и пыталась схватить мертвых крыс через непреодолимый прозрачный барьер. Вместе с Похо интерес к происходящему проявляли гамма-угри в аквариуме у стены. Около двух дюжин полосатых черно-синих тварей льнули мордами к днищу сияющего сосуда, привлеченные видом крови.

Чвокер-ищейка вот уже битый час с увлечением готовил закуску для традиционных вечерних киношек. Совершенно забыв обо всем на свете, он хватал за длинный толстый хвост мертвую крысу из глубокой миски на придиванном столике, а другой рукой с автогеном поджаривал тушку шипящей голубой струей горящего газа. При этом черные глаза были поглощены происходящим на широком голографическом экране, мерцающем в паре метрах от дивана. Там крупным планом двигалось нечто огромное с фиолетовым языком. Это была коровоголовая самка-тапи с многоэтажной яично-желтой прической. Женщина с рожками вожделенно слизывала пломбирные шарики, выпуская теплый пар из широких влажных ноздрей. Ним, будучи в одиночестве, часто залипал на круглосуточный рекламный канал, где с утра до ночи крутили, как существа из разных планетных систем ели экзотическую еду. Чвокер невольно подражал, высовывая черный язык из широкого зубастого рта и, по всей видимости, получал от этого некое неприличное удовольствие.

Среди группы 8187 Ним давно заслужил клеймо мохнатого извращуги, хотя чвоки-психолог полагала, что это лишь сублимация тоски по криминальной свободе. Зу никогда не понимал, как этот оболдуй со странным влечением к чужим расам мог так долго работать на Хорогу- самую опасную мафию в Саламандровой Галактике. И, тем не менее, железная пластинка сбоку на трепанированном черепе напоминала о том, сколько раз он участвовал в жестких разборках.

– Во имя Саламандровой Галактики!– наконец взревел капитан, с ужасом оглядывая тускло освещенное помещение, погруженное в хаос. – Какого шерстяного ты тут устроил!?

– А, кэп! – Ним поспешно захлопнул пасть, отложил автоген и махнул боссу рукой – Подлетай, я тут как раз вкусняшек наготовил.

Тут чвокер совершенно неожиданно перегнулся через рядом лежащую трехствольную барионную пушку, поблескивающую черным сплавом (с оружием мохнатые наемники не расставались никогда) и игриво подмигнул командиру:

– А здоровы вы вчера спели ту пиратскую песенку…

На широкой морде сияла чернозубая улыбка. Она часто обескураживала и, наверное, именно из-за нее Ним в группе 8187 официально отвечал за налаживание первых контактов. Однако сейчас рот чвокера-нюхача быстро вернулся позицию «упс, я не хотел». Командир явно был не в духе.

– Чо? – взмыленный Зу не сразу понял, о чем говорит боец, но тут в памяти просветились картинки вчерашней попойки за игровым столом.

– Я говорю….. – Ним робко подвинул миску с жаренными крысами ближе к капитану – Вот, угощайся, босс. Для всех приготовил.

Ноздри Зу уже давно терзал манящий запах жаренного мяса, но командир умел держать себя в руках……

– Хватит страдать херней! – забрызгал слюной капитан – У нас тут боевая тревога!

– О чем ты, босс? – Ним сразу придвинул барионную пушку к себе и оглянулся на стену с таймером – Мы на середине цикла. Я уж и забыл, как выглядит эта стерва.

– А ну подвинься! – на пути к дивану Зу отпнул несколько крыс, уселся на скрипучую кожу перед экраном и поднял глаза к парящему роботу. – Чими, срочная связь с куратором.

– Есть, капитан!

Чими замигал красными точками-детекторами напротив экрана. Картинка с рекламой мгновенно свернулась и на всей двухметровой диагонали появилась плоская, как блин, голова куратора, покачивающаяся на тонкой шее, словно шляпка ядовитого гриба-мутанта. Два круглых глаза размером с мандарины моргнули пятнисто желтыми зрачками на передней периферии дисковой головы.

– Причина вызова, капитан? – сходу поинтересовался куратор караульного бункера.

– Мой робот засек данные, указывающие на изменения в тауринговом войде. Что происходит?

Блинная голова снова моргнул и громко забил по клавиатуре перед монитором.

– Да, вижу аномальные преонные сдвиги и нейтринные осцилляции, – подтвердил куратор с легким беспокойством. – Мне нужно проверить данные независимой станцией и отправить начальнику отдела. Я свяжусь с вами.

– Стой, стой, стой – вскинул четверню Зу – Я думал ты начальник отдела! Что нам делать?

– Мы проверим параметры и вышлем инструкции. Пока сидите ровно, если не сработала тревога. Данные неоднозначные. Возможно, просто слияние галактических ядер в свернутых яма-пространствах.

– Упоротый долбзвон… – со злостью прошипел Зу.

– Что вы сказали?

– Я говорю, когда вы пришлете моим ребятам нормального лалийского джина?

– Вам не положено, вы же знаете.

– Ладно, проверяйте быстрей. У меня тут парни с ума начинают сходить.

– Выслать доктора?

– Да…– закивал Ним, улыбаясь во всю морду и потирая лапы в предвкушении, как будет доводить белохалатную чвоки-психичку до белого каления.

– Не надо, – Зу гневно зыркнул на Нима. – Просто шевелите булками. Я хочу узнать, что происходит до того, как наступит конец света.

Куратор в воздухе-экране свернулся в точку и на его место вернулась рогатая женщна-тапи, приступившая к поеданию восьмислойного бутерброда с сочной икрой.

Ним невольно покосился на экран, а Зу, не сдерживаясь, залепил ему подзатыльник.

– За что!?

– Что ты себе позволяешь? – начал отчитывать капитан – Сколько тебе раз говорить, не жри крыс из водопроводного блока!

– Я не могу подавить свои инстинкты, – заартачился мохнатый боец. – Я же ищейка!

– А на какого хера ты здесь их выпил и раскидал?

– Думал, успею зажарить, пока все не проснутся, – Ним опустил голову. – Хотел сюрприз устроить.

Командир шумно вздохнул. Широкая пасть на его рэгби-голове сменила недовольный оскал на примирительное понимание, но в этот самый момент из тоннельного коридора в помещение-ноль ворвались запыхавшиеся Бо и Хамчи, полностью экипированные в голубые комбинезоны, с раздутыми боевыми рюкзаками за спинами. Оба, помимо своих, накинули на плечо еще по комплекту – для Зу и Нима.

Бо с ходу, испуская ядреные матерные слова, поскользнулся на жирной окровавленной крысе. Зеленый рюкзак, напичканный снаружи всевозможными патронниками, взлетел в воздух. Зу мастерски отпрыгнул влево и поймал свой боекомплект, падая на скрипучий диван, как бывалый циркач.

– Ты какого квазара взял автоген без спроса! – заорал Хамчи, швыряя рюкзак Ниму в морду. – Босс, смотри, он снова берет мои вещи!

– Не гунди, здесь все общее! – Ним вскочил с дивана и приготовился драться, потому что Хамчи уже сжал мохнатые кулаки.

– Твою мать, Ним! – застонал Бо, вставая и потирая копчик – Когда ты уже прекратишь по синей дуре крыс ловить?

– Я был абсолютно трезв! Сколько раз вам говорить! Мой нюх требует разрядки! И жаренные крысы намного вкуснее той синтетической дряни, что тут дают.

– Ты сломал Похо! – Бо гневно указал мохнатым пальцем на амфибию с хлопающей пастью под прозрачным полом.

– Он тебе не игрушка, чтобы ломаться! Ему полезна смена движений! Покрутись-ка за своим хвостом с миллион лет. Думаешь, ему это нравится?!

– Ты сюда только нашего Похо не впрягай!

Хамчи толкнул Нима в мохнатую грудь и от едва наметившийся кучи-малы с укусами, шишками и вырванным мехом, всех спас командный голос Зу.

– А ну заткнули все пасти! – заорал он тем же ревом, каким отдавал приказы брать на абордаж заблудившиеся космошхуны. – У нас тут боевая тревога, кто еще не помнит! Захотели на гаупвахту!? Могу легко устроить, только скажите!

– Босс, но если это Груля, почему не сбрасывается счетчик? – Хамчи опустил кулаки и теперь подозрительно поглядывал на стену с таймером.

Зу открыл рот, чтобы выдвинуть свою версию, но в этот момент снова замерцал голографический экран над придиванным столиком. В воздухе появилась блинная голова куратора. Судя по расширенным мандариновым зрачкам, дело было дрянь.

– Данные подтверждены, – сообщил куратор взволнованным голосом. – Клацающая в темноте прямо сейчас переживает очередное рождение.

Зу покосился на Хамчи и задал куратору волновавший всех вопрос:

– Почему не сбрасывается счетчик?

– Нарушена синхронизация гипер-полей.

– Что это значит?

– Она уже снаружи. В этот раз у нее будет фора.

– Дьявол, вы издеваетесь! – взревел капитан – Открывайте люк!

– Вы же знаете, Процесс нами не контролируется. Наши инженеры полагают, что проход откроется через…

И в этот момент помещение-ноль заполнил жуткий вой сирены, который чвокеры не слышали уже более полумиллиона лет. Огромная сигнальная лампа в гранитной стене загорелась красной тревогой. Счетчик времени сбросился до нулей, а снизу под таймером загорелась табло:

«Сессия 135»

Квадратный люк под лампой медленно, на автоматической гидравлике открылся кверху, приглашая в черный квадратный тоннель.

– Чвокеры на выыыхооод! – скомандовал Зу, забираясь в лямки рюкзака.

Глава 5. Рождение

Несколько секунд моль порхала над супружеской парой, кружа в воздухе, словно миниатюрный вертолет. Она порывалась сесть то на кончик носа Жоры, то на лоб Юли, над которой висело ароматное облако ромашкового шампуня. Однако насекомое было слишком целеустремленно, чтобы поддаваться на пахучие соблазны, поэтому оно сделало прощальный круг и резко вылетело в коридор, где промахнуло мимо туалета и ванной и нырнуло во вторую спальню-детскую, в которую в туманном будущем предполагалось поселить человеческого детеныша, Барсукова-младшего. Белые с черными крапинками крылья замахали вдоль всего комнатного периметра, после чего моль, наконец, определилась и села на разноцветные обои с цветочками и паровозиками точно под книжной полкой с учебниками по бурению нефтяных скважин (Жора временно использовал детскую для работы). Впервые за восемнадцать часов беспрерывного полета крылья моли замерли. Она притихла на минуту, отложила крошечное яйцо жемчужного цвета, а затем вновь закружила в коридор.

Силы покидали чешуекрылое существо. Моль облетела гостиную с ковром, диваном и широкой плазмой, а после взяла курс на кухню, которая располагалась прямо напротив. В кухонном сумраке, куда заглядывала только спелая луна, крылатое насекомое нашло последнее прибежище.

Бабочка примостилась на потолке рядом с тем местом, откуда выходит проводка для электрической лампочки. Юля до сих пор не повесила здесь люстру потому, что не могла выбрать какая лучше: в форме лепестков или в форме колокольчиков. Моль застыла на потолке еще на минуту, а затем мертвой, ножками вверх, упала на белую скатерть круглого обеденного стола. Всё, что от неё осталось (не считая трупа) это два почти невидимых вытянутых яйца, из которых уже спустя две секунды наружу выбрались две личинки: одна в детской, а другая на кухонном потолке.

Трупик диковинной моли еще не успел остыть, как белые личинки задергались в изгибах во все стороны, пытаясь отклеиться от поверхности, куда их прикрепили. Однако этому не суждено было случиться. Мать-природа вовсе не планировала создавать из реликтовых зародышей других молей. Эти маленькие недоразвитые гусеницы служили совершенно другой цели. Каждая личинка, подергавшись немного, вновь замерла. Затем белковые тела стремительно разложились до жидкого состояния. Процесс сопровождался выделением тепла, а потому под потолком в кухне и на стене в детской вился странный пар. Уже спустя пару секунд от места гибели личинок расползлись мокрые неровные пятна диаметром около шестидесяти сантиметров каждое. Если бы Барсуковы жили в многоквартирном доме с соседями на верхнем этаже, то они бы, безусловно, решили, что их подтопляют. Но наверху располагался только чердак, а он был сух, как сердце пустыни Сахара. Да и дождя в ближайшие сутки не предвещалось.

***

Электронные часы на тумбочке у изголовья супружеской кровати с Юлиной стороны светились зелеными цифрами 03:01. Жора сжался в позе эмбриона на левой стороне постели. Он кутался в одеяло, которое безбожно стащил с любимой супруги. Юля спала в коротком розовом пеньюаре, раскинув руки и ноги в стороны, словно загорала на пляже в Акапулько. Длинные русые волосы растрепались по подушке интересным симметричным узором. Над молодыми людьми еще витал дух вчерашней ссоры, хотя по сонным, комично расслабленным лицам ничего такого не замечалось.

Мокрые пятна в спальне и на кухне одновременно обрели более четкие очертания. Затем вдоль темных контуров посыпалась штукатурка и бетонная крошка. В кухне она опадала прямо на стол, засыпая трупик моли, а в спальне крошилась на плюшевый розовый диван. Вскоре из кухонного потолка выпал круглый кусок бетонной плиты, который чудом не проломил дубовую столешницу.

От резкого и страшного звука оба супруга немедленно проснулись, вцепившись друг другу в руки. После ужасного грохота с треском дом накрыла пугающая тишина. Юля сидела в постели с выпученными от страха глазами и смотрела на мужа. Тот несколько секунд хлопал веками и оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что его разбудило.

– Что это было? – заморгала от страха Барсукова-жена.

– Наверное, у соседей стена обвалилась, – пробубнил Жора, которому совершенно не улыбалось идти узнавать причину шума до утра. Он вновь уронил голову на подушку, притворившись сонным.

Юлю не удовлетворил ответ супруга.

– Жора…. – принялась она трясти его плечо – Жора!

Барсуков-муж был не так далек от истины. Часть стены в детской действительно «обвалилась». Но это было не совсем обычное разрушение. В кирпичной стене появился квадратный проем в черный тоннель, из которого вскоре на четвереньках выползло проворное существо ростом с трехлетнего ребенка.

Груля сразу свалилась на детский диван и грозно сверкнула большими желтыми глазами, которые видели в темноте так же хорошо, как днем. Кошачьи вертикальные зрачки уже начали высматривать добычу. Последние четыре километра она ползла на всех парах по длинному металлическому коридору с множеством ложных ответвлений, поэтому сейчас слегка устала, но времени для отдыха не было. Нужно успеть сделать свое дело.

Первым, что увидела загадочная гостья в доме молодоженов, стал огромный плюшевый слон голубого окраса, которого Жора подарил Юле на прошлое восьмое марта. Мягкая игрушка уютно устроилась в глубоком кресле, будто всю жизнь ждала, когда стена напротив разразится дырой сквозь миллиарды световых лет. Хобот воинственно вытянулся кверху, а толстенные лапы готовились кого-то схватить.

Груля моментально сузила желтые зрачки, понюхала воздух и вскоре поняла, что это кукла. Для пущей уверенности она открыла рот и выпустила вперед невероятно длинный жилистый язык. Как серое мускулистое жало, он вытянулся к противоположной стене на два с половиной метра и попробовал игрушку на вкус.

Ничего интересного. Противная синтетическая ткань. Груля убрала язык в рот и вновь потянула воздух симпатичным чуть вздернутым носиком. Тонкое обоняние наткнулось на интересные запахи из супружеской спальни.

Все Грули инстинктивно, где бы они не появились на свет Божий, принимались искать бездетных родителей. И здесь определенно пахло такими особями. От сильного аромата у девочки (а ее можно было назвать и так, несмотря на возраст в двести миллионов лет) даже немного закружило голову. Она приподняла зад кверху, как макака, и на всех четырех конечностях, крадучись, двинулась в направлении родительского духа.

Юле удалось растолкать мужа в тот момент, когда существо из детской уже находилось под супружеской кроватью.

– Проверь, что там! – с волнением прошептала Барсукова-жена. – Вдруг, воры?

– Какие нафиг воры?! Тут все друг друга знают!