– Зря мучаешься, – повторил незнакомец и сплюнул на землю. – От теплового удара ты не сдохнешь.

– Это почему? – удивленно поинтересовался Алекс.

– А ты уже сдох, – безразлично произнес незнакомец. – Или забыл?

– Почему забыл? Помню. Но это там, – Алекс махнул рукой в сторону. – А здесь мы вроде как живы. Ты случайно не знаешь, как добраться до минус первого уровня? Я тут двери перепутал.

– Случайно знаю. На автобусе.

– И где он останавливается?

Незнакомец посмотрел на небо алого цвета и ответил:

– Здесь у бара и останавливается. Только я бы не советовал его ждать.

– Поясни.

– Он ходит раз в несколько дней и воняет, как протухшая бочка.

– Что же мне тогда делать?

Незнакомец пожал плечами:

– Можно через дверь, но до нее идти часа два, не меньше.

– Мне терять нечего.

– В таком случае шагай прямо.

И незнакомец, оторвавшись от стены, скрылся в дверях бара.

Выдохнув, Алекс поплелся в сторону предполагаемой двери. Как незнакомец и обещал, дорога заняла около двух часов. Последние метры молодой человек преодолевал из последних сил. Когда он, схватившись за ручку, толкнул дверь, его ноги подкосились, и он упал на колени. Дальше, стоя на четвереньках, он переполз через порог.

Минус первый уровень встретил его прохладой, свинцовым небом и мелким, моросящим дождем. Захлопнув за собой дверь, Алекс распластался прямо на земле, где местами росла чахлая трава. Мимо проходили люди. Некоторые смотрели на него с равнодушием, кто-то с интересом, но никто не подошел и не предложил помощь. Минут двадцать Алексу понадобилось, чтобы прийти в себя. С трудом поднявшись на ноги, молодой человек замер – он стоял посреди города, сверкающего неоновыми вывесками рекламы.

Зная, что получить информацию на нижних уровнях можно только по телефону, молодой человек раздраженно огляделся по сторонам и, заметив на стене одного из полуразрушенных зданий ярко-красный таксофон, ринулся к нему сквозь толпу зевак. Подбежав, он схватил трубку и приложил ее к уху. На другом конце провода ответили:

– Оператор слушает.

Алекс тут же выпалил:

– Я прибыл на минус первый по поручению курьерской службы и мне требуется помощь!

– Оставайтесь на месте, – ответили ему в трубке. – К вам уже отправлен сотрудник уровня.

И оператор отключился. Повесив трубку, Алекс поежился – он чувствовал себя крайне неуютно. Мало того, что от огней рекламы у него рябило в глазах, и кружилась голова, но он всей своей кожей чувствовал висевшую в воздухе атмосферу напряженности и ненависти. После жизни на первом уровне было несколько непривычно попасть туда, где нет никакой любви, никакой надежды и никакой радости. Это и без того тягостное состояние усугубляли невзрачные дома, с черными пустотами вместо окон.

Минут через десять к нему подошел рослый мужчина лет сорока, в строгом и ослепительно-белом костюме, что в этой унылой обстановке смотрелось несколько странно.

– Ты Алекс? – спросил он.

– Да.

– Меня зовут Вик. Я старший стражник минус первого. С каким поручением тебя прислали?

– Мне поручено отыскать Сару Оланд и вернуть ее в Транзитную зону для дальнейшего распределения.

– Понятно, – ответил Вик. – Следуй за мной.

Кивнув головой, молодой человек последовал за стражником. Тот шел быстро и Алекс, едва поспевавший за ним, взмолился:

– Вик, можно помедленнее?

– Разумеется, – ответил тот, замедляя шаг. – Я и забыл, что верхнеуровневые все делают медленно.

– Скажи, многих приходится возвращать?

– Всякое бывает. Кого-то возвращаем от вас, кого-то от нас.

– Боже, а как они умудряются сбежать?

– Проводники помогают. Продажные души встречаются на любом уровне. Что известно об этой Саре?

– Ей двадцать пять лет. Покончила с собой после того, как убили ее любовника. Парнем он был грешным, много чего в жизни натворил: грабил, насиловал, убивал. Сара оставила предсмертную записку. В ней она написала, что уходит за любимым.

– Значит, она решила отыскать его здесь?

– Получается что так, – ответил Алекс.

Они подошли к высоченному зданию без окон. Открыв дверь, стражник, пропустив молодого человека вперед, вошел сам.

Попав в вестибюль, Алекс присвистнул. С потолка на толстых цепях свисали огромные люстры, мраморные колонны и орнамент пола сверкали чистотой. На стенах висели картины потрясающей красоты. Все дышало какой-то музейно-торжественной монументальностью. Подойдя к сетчатому лифту, Вик, нажав на изогнутую ручку, открыл перед Алексом ажурную дверцу и вновь пропустил вперед молодого человека. И тут к стражнику подскочила высокая женщина с копной длинных каштановых волос. Вцепившись в его руку, она умоляюще запричитала:

– Вик, это я – Кристина! Прошу, помоги!

– Что ты хочешь? – строго спросил стражник.

– Ты знаешь, – умоляюще пролепетала женщина. – Я здесь уже сто сорок лет. Думала, что искупила все свои грехи и могу уйти на верхний уровень. А сегодня мне передали, что завтра я иду на перерождение.

– Так радуйся, – процедил сквозь зубы Вик, стараясь отцепить от себя женщину.

– Вик, но они хотят, чтобы я родилась в шкуре какого-то зверя!

Выдохнув, стражник стряхнул повисшую на его руке Кристину. Его глаза сверкнули, как угольки костра, а голос прогремел так, что у Алекса по спине поползли мурашки:

– Не каким-то зверем, а львицей! И ты еще хорошо отделалась. Моя бы воля, я заслал бы тебя на минус третий, чтобы ты мучилась там еще лет пятьсот! Ты детей своих сгубила и думаешь, что искупила этот грех?!

– Я о них всегда думала, всегда заботилась…

– Кому ты врешь?! Забыла, где находишься?! Может, расскажешь, как ты о детях думала, когда уходила в загулы на несколько дней, и они оставались в холодном доме одни – без еды и воды? Для тебя на первом месте всегда стояли только выпивка и самцы, которых ты никогда не обходила своим вниманием. Или тебе напомнить, как погибли твои дети? Четыре малыша – от года до шести лет, чтобы не замерзнуть, решили согреться, и случилось несчастье. Что сделала ты, когда, вернувшись домой, не нашла ни детей, ни дома? Оплакала их? Рвала на себе волосы? Нет. Выругавшись, ты снова ушла гулять. Теперь тебя ждет шкура животного. Если ты думаешь, что будешь беспечно гулять по просторам саванны – не надейся. Тебе уготована другая участь. В молодом возрасте тебя отловят для частного зоопарка. Там, у нерадивого идиота – в небольшой клетке, ты проведешь всю свою недолгую жизнь. Хозяин будет забывать тебя кормить, и ты частенько будешь голодать. Напившись, он, ради веселья, будет тыкать в тебя горящими палками сквозь прутья клетки. Но самым главным будет то, что при перерождении тебе не сотрут память и, находясь в теле львицы, ты будешь все помнить. А теперь убирайся прочь!

Оттолкнув от себя женщину, Вик вошел в кабину лифта и, закрыв дверцу, нажал на большую круглую кнопку. Затаив дыхание, Алекс прижался спиной к стене кабины, мягко ползущей вверх…

Пространство, куда попал Алекс, почти все было заставлено огромными мониторами, за которыми следили несколько сотрудников, в таких же белоснежных костюмах, как и у Вика.

Стражник подвел Алекса к парню по имени Грег и сказал:

– Сейчас ты опишешь внешность беглянки, и мы проверим нашу базу данных. Скажи, ты случайно не знаешь имя ее любовника? Это облегчило бы нам поиск.

– Знаю.

– Приступай к описанию! – скомандовал Вик и отошел в сторону.

Передав Грегу все, что Алекс знал о беглянке и ее парне, он, ожидая ответ, вращался в соседнем кресле. Увидав, что Вик манит его пальцем, молодой человек подошел к стражнику. Тот стоял около здоровенного экрана, на котором отображались сразу несколько разных мест уровня.

– Хочешь развлечься? – предложил стражник.

Алекс с интересом глянул на квадраты экрана и его внимание тут же привлекли изображения небольших уличных театров под открытым небом.

На одной из сцен стоял человек, закрыв лицо руками. Под улюлюканье и свист зрителей в него кидали тухлые яйца и гнилые овощи.

На второй сцене несколько человек, сидя за столами, поглощали огромное количество пищи. Стоило им только взять последний кусок, как их блюда вновь наполнялись едой, и этим бедолагам приходилось начинать все сначала. Если кто-то из них пытался выйти из-за стола, двое крепких ребят силой усаживали страдальцев обратно. И лишь когда они без сознания падали на пол сцены, их куда-то уносили, а освободившиеся места занимали другие.

Еще на одной сцене несколько человек избивали друг друга не только кулаками, но и разными предметами, попавшимися под руку. Зрители орали и делали ставки.

Когда Алекс дошел до видео, где в большой клетке на людей нападали животные огромных размеров, молодой человек, не выдержав, спросил:

– Что у вас здесь происходит?

– Обычная жизнь уровня, – спокойно ответил стражник.

– И ты считаешь, что это нормально?

– Что именно? – поинтересовался Вик.

– То, как одни поступают с другими?

– Это их наказание.

– Наказание? – поразился Алекс.

Вик внимательно посмотрел на молодого человека:

– А ты, видимо, ожидал, что наказание здесь отбывают в тюремных камерах, с ежедневными прогулками на свежем воздухе, занятиями спорта, чтением и молитвами?

Алекс смутился:

– Конечно нет, но травить людей собаками странных размеров…

Вик усмехнулся:

– В другой жизни эти «несчастные» издевались над животными. Они их били, всячески измывались. Теперь наступила их очередь.

Вик ткнул пальцем в экран, где в клетку со злобными псами втолкнули молодую худенькую девушку лет восемнадцати. У нее был затравленный вид и ее всю трясло.

– Что ты о ней скажешь? – спросил стражник, глядя на молодого человека.

– Я не предсказатель, – ответил Алекс. – Хочешь сказать, что эта милая девочка истязала животных?

– Хочу. Это «милая девочка» – наркоманка со стажем – издевалась над собственной собакой. Не давала ей пить и есть, не выводила на улицу. Когда собака начинала скулить, она ее жестоко избивала. В результате у собаки были отбиты почки и прочие органы.

Алекс побледнел и сглотнул. Стражник продолжал:

– Собачку у нее забрали и вылечили. А девица, как видишь, умерла от передозировки. Теперь она здесь, в клетке. Но если она не осознает то, что творила, ее переведут на другой уровень, где находятся отъявленные живодеры.

– Что с ними там делают? – почти шепотом спросил молодой человек.

– С них живьем снимают кожу и проводят над ними опыты, – с безразличием пояснил Вик. – Я могу показать тебе это зрелище.

– Нет, не стоит, – произнес Алекс. – Я не хочу этого видеть.

– Как скажешь.

– Поясни, в чем провинились те, кого заставляют поглощать еду через силу?

– Кто-то из них обманывал и разорял честных людей, кто-то прелюбодействовал, кто-то воровал или занимался аферами. Они никогда не задумывались над тем, что вытворяют. С их точки зрения все их деяния – лишь «маленькие шалости». Одним словом, эти едоки никак не могли «нажраться».

– Я в шоке, – произнес Алекс. – Я думал, что Чистилище начинается с минус второго уровня, а оно… везде.

– Что делать, – произнес Вик. – Между прочим, мы нашли твою беглянку.

– Правда? – обрадовался Алекс.

– Да. Я уже послал своих стражников за ней. Если желаешь, можешь присутствовать на допросе.

– На допросе? – не понял Алекс.

– Мне нужно имя того, кто помог ей проникнуть в Чистилище, – ответил Вик. – Так ты идешь со мной?..

Комната для допроса оказалась довольно просторной, а свет от потолочных ламп мягко освещал все пространство. Вскоре двое стражников привели беглянку и Вик, усадив ее за стол, сам сел напротив. Один из стражников, наклонившись, что-то прошептал ему на ухо. Кивнув головой, Вик посмотрел на молодую женщину:

– Сара Оланд, ты осознаешь, где находишься?

– Да, – тихо ответила женщина и заправила рыжий локон за ухо. – В Чистилище.

– А где должна находиться?

Сара повела плечом и промолчала.

– Сара Оланд, твое место совсем на другом уровне. Я хочу знать, зачем ты сбежала, и кто тебе помог?

– Мне никто не помогал, – откликнулась женщина.

– Не ври. Сама бы ты никогда не прошла границу.

Сара снова повела плечом и произнесла:

– Мне никто не помогал. Видимо, произошла ошибка. Я совершила большой грех – наложила на себя руки, и, согласно правилам, должна была направиться прямиком сюда. Но попала совсем в другое место. Там разобрались и пропустили через границу.

Вик расхохотался.

– Я вас насмешила? – удивилась женщина.

– Сара, Сара, – отсмеявшись, сказал стражник. – Вот что значит абсолютно не владеть информацией. Ты себе даже не представляешь, как устроен этот мир, и как проходят через его границы. Что касается твоего греха…

Вик постучал пальцами о стол и продолжил:

– Да, он велик. Но твоих богоугодных дел было намного больше, поэтому твое место было заранее предопределено. Тебя отправят на верхний уровень, где ты начнешь свое новое существование.

– Нет! – отчаянно воскликнула женщина. – Если я все расскажу, вы оставите меня здесь? Я не покину моего Джона!

– Зачем тебе нужен этот грешник? – поразился Вик реакции Сары.

– Я не могу этого объяснить, но он мне нужен.

Вик немного подумал:

– Хорошо, Сара. Мы рассмотрим твою просьбу, но ты должна знать, что Джон будет отбывать свой срок на том уровне, где тебя, в случае положительного решения, ждут тяжелые испытания.

– Я согласна! Я все вытерплю! – закричала женщина и на ее глазах выступили слезы.

– Ты не заслуживаешь этого, Сара. Я хочу предложить другой вариант: мы позволим тебе остаться на этом уровне с возможностью навещать Джона…

– Нет, я не хочу навещать! Я хочу находиться рядом с ним!

И она зарыдала.

Вик повернулся к Алексу:

– Ты можешь идти, тебя проводят до нужной двери.

– А Сара?

– Она останется здесь до особого решения. Если ее просьба будет отклонена, мы сами доставим беглянку в Транзитную зону.

Алекс поднялся и направился к выходу. Последнее, что он слышал, закрывая за собой дверь, были слова Вика:

– А теперь рассказывай, кто тебе помог…

В один из дней Грейс вызвала к себе Алекса:

– Сегодня ты отправляешься в Детский сектор. Главную хранительницу зовут Веста.

– Но я собирался туда только через три дня, – возразил молодой человек.

– Я знаю. Но сегодня ты там будешь не как волонтер, а как курьер. Насколько я знаю, ты там еще не был. Заодно ознакомишься с жизнью этого места…

Детский сектор, напоминавший чем-то летний лагерь, привел Алекса в неописуемый восторг. Между деревьев носились орущие дети, играя в прятки или в догонялки. На пестрых лужайках, где были установлены игровые площадки, резвилась детвора разных возрастов. Чего здесь только не было! В песочницах малыши лепили разнообразные фигурки из песка, менявшего свой цвет каждые пять минут. Ребята постарше устроили соревнования, кто сильнее раскачается на качелях. К батутам выстроилась очередь из желающих полетать в воздухе. Ребетня лазала по лестницам, а по специально сделанным дорожкам носились любители роликов, велосипедов, скейтбордингов и прочих видов досок на колесиках. Некоторые из детей, сбившись в небольшие кучки, сидели на мягкой траве под ветвями деревьев и внимательно слушали воспитателей, читавшим им книги.

Пока Алекс созерцал эту идиллию, к нему подошла женщина в возрасте и поинтересовалась:

– Ты кого-то ищешь?

Молодой человек улыбнулся:

– Добрый день. Меня зовут Алекс и я из курьерской службы. А у вас тут весело.

– Как же иначе? Дети есть дети. Меня зовут Веста и я рада тебя видеть, Алекс. Думаю, нам стоит пройти туда, где нам дадут спокойно поговорить. Здесь слишком шумно.

И она повела молодого человека вдоль красивых клумб.

– Веста, я могу задать вам вопрос?

– Обращайся ко мне на «ты», – поправила молодого человека Веста.

Алекс смутился:

– Я знаю, но не могу…

Веста улыбнулась:

– Многие не могут, – сказала она. – Но моя работа требует от меня определенного образа. Дети больше доверяют пожилым людям. Хотя среди нашего персонала можно встретить воспитателей разного возраста. О чем ты хотел меня спросить?

– Через несколько дней мне предстоит поработать в вашем секторе, как волонтеру. Я хотел бы узнать, что будет входить в мои обязанности?

– Я поняла тебя, – ответила Веста. – В нашем секторе обитают детки до четырнадцати лет.

– Почему до четырнадцати?

– В четырнадцать лет они переходят в более взрослую категорию.

– Но я еще ни разу не встречал подростков, разгуливающих по улицам нашего уровня.

– Для них существует специальный сектор, где они живут, учатся и в свободное от учебы время помогают взрослым. За ними присматривают профессиональные воспитатели и учителя. В нашем секторе порой не хватает воспитателей, поэтому мы рады любой помощи. Разумеется, к совсем маленьким или только поступившим деткам волонтеров не подпустят – с ними возятся только профессионалы. А вот с теми, кому исполнилось лет шесть и старше, «нянчатся» волонтеры. Они с ними болтают, выслушивают жалобы, успокаивают, читают книги. В том мире, откуда ты пришел, у тебя были дети?

– Нет.

– Плохо. Значит, опыта у тебя нет.

– Приобрету.

– Возможно, но я не хочу рисковать. Ведь те детки, кто умер по причине болезни, нуждаются в одном участии. Те, кто умер от садистского к ним отношения – в другом. А кто по неосторожности – в третьем. И это участие должно быть очень осторожным и бережным, потому что не все сразу забывают о том, что с ними произошло. Задача специалистов сектора в том, чтобы сгладить их воспоминания или заменить им потерю родителей. Иногда приходится идти на то, чтобы создать для новоприбывших знакомую им обстановку потерянного дома. Некоторым воспитателям приходится менять собственную внешность на внешность близких, которых потерял ребеночек.

Остановившись около резной скамьи, пожилая женщина предложила Алексу присесть. Мимо них на большой скорости пролетели несколько деток-ангелочков, размахивая своими крылышками. От неожиданности молодой человек вздрогнул.

– Кто это? – испуганно спросил он.

– Абортированные детки. К сожалению, они никогда не вырастут. Просто будут радовать своим присутствием.

– Они тоже здесь живут?

– Нет. Они обитают на более высоких уровнях, но им разрешено посещать этот сектор.

– С ума можно сойти.

– Вернемся к нашему разговору. Ты будешь убирать разбросанные игрушки, записывать просьбы наших воспитанников и передавать их воспитателям. Если потребуется – почитаешь книгу. Кстати, как ты относишься к животным?

– Я их очень люблю. У меня когда-то была собака. Она теперь живет здесь.

– Великолепно. Дело в том, что мы часто водим своих воспитанников в сектор животных, чтобы дети могли с ними играть и учились заботиться о ком-то еще. Будешь их туда сопровождать.

– Веста, сегодня меня прислали как курьера. Что от меня требуется?