4

– Будете кричать, и никакой не станет, – проворчал низенький гном, выглядывая из-за угла.

За ним виднелся ещё один, помладше. Это они друг на друга залезли? Чтобы Наварна затянуть в темень. Жаль, что такое зрелище пропустила. Эк он быстро от них вырвался.

– Что там у вас? – в нетерпении проговорил Навар.

– А ты кем будешь? – старший гном насуплено огляделся по сторонам.

– Удивительное у вас произошло знакомство, – хмыкнула я. – Даже не представились.

– Наварн Аатанд, – в тон гному ответил мой спутник.

– Ой не нравится мне всё это! – между нами взвился дух, от которого мы едва не шарахнулись – зато гномы не видели и не слышали.

Я старалась не косить в его сторону. И как только Наварну удавалось выдерживать такую серьёзную мину с этими постоянными комментариями?

– Значит, не обознались! Бери свою невесту, и идём за нами, – кивнул старший гном и, ещё раз оглянувшись, первым шмыгнул в узкий проход.

– Плохая идея! – сразу откликнулось привидение.

– Я не его невеста! – прошипела я.

– Это зацепка! – шикнул Навар и нырнул следом за гномами.

– Если нас убьют из-за твоих прошлых делишек, я тебя буду преследовать до конца твоей вечной загробной жизни! – негодующе прошипела я, ступая следом.

– Сейчас мы все умрём! – простонал дух и полетел за нами.

– Как ты можешь так легко его игнорировать? – ворча спросила я у Навара.

– Тебя же как-то научился терпеть, – подколол этот мерзавец.

– Звучит так, словно мы уже давно женаты.

– Не удивлюсь, если как раз оформляли развод.

– Да я бы за такого невыносимого в жизни не вышла!

– А то я бы по собственной воле тебя в жёны взял, – фыркнул Наварн.

– Угу, только по гномьей, – покосилась я на два мелких колобка, что перебирали кривыми ножками впереди.

Узкий проход вёл ещё в один меж соседними домами, потом ещё – и наконец вывел нас в пустой маленький дворик, куда выходили лишь стены без окон. Чуть дальше виднелись заброшенные бараки или склады, с огромными цепями на дверях. Часть зданий вообще оказались развалены.

– Ждите здесь, – приказал старший, и оба двинулись в подворотню впереди.

– Мы на самом дне этого безвестного городка! – возопил дух. – Уходим, пока не поздно!

– Уходи, – пожал плечами Навар.

– А если они орков позовут?

– А орки для привидений опасны? – приподнял бровь мой спутник.

Дух задумался.

– Сыночек? – запищал вдруг ядрёный женский голосок, и из тёмной подворотни к нам выкатился ещё один шарик.

Пышное коричневое платье, слетевший за спину замызганный чепчик и широко расставленные пухленькие ручонки:

– Не может быть, Наварчик! Это и вправду ты? Сыночечек мой! – низенькая гномка с кудрявыми рыжими волосами, аккуратно собранными назад и перетянутыми ленточкой, повисла у Навара на талии. Ибо не смогла бы достать до шеи даже в прыжке.

– Мама? – подозрительно отозвался мой спутник, поддержав дёргающую ножками гномку.

А я с трудом сдержала хохот. Не то чтобы я расист. Но представить, что этот спесивый двухметровый индюк на самом деле – гном!

Мы переглянулись с духом. Похоже, он разделял мои эмоции, вот только в отличие от меня мог ржать, сколько душе угодно, и не быть замеченным.

– Да, родненький! Не могу поверить, ты так вырос! – голосила гномка.

Вот на этих словах мне пришлось отвернуться и притвориться, что меня застал удушающий кашель.

Навар негодующе покосился на меня.

– Ты – гном?! – всё же не удержалась я, оглядывая двухметровую фигуру.

– Наверное, были в роду, – с сомнением отозвался спутник.

– Ни за что бы не сказала, – покачала я головой.

– Сам в шоке.

– Ты хоть бороду отрасти, чтобы не позорить почтенное семейство.

– Что ты, какое позорить?! – воскликнула гномка, начиная сползать по сыночку. – Он же наша главная гордость! Так давно в гости ждали!

Навар мягко спустил матушку на землю и осторожно поинтересовался:

– И сколько мы не виделись?

– Ты, негодник, ушёл лет пять назад! Мы уж не знали, что и думать. Идём, идём, у нас сегодня праздник в честь твоего возвращения!

– Мгм… мам, это… – заикнувшись на обращении к матери, Навар хотел представить меня, но гномка его опередила:

– Твоя невеста! Доченька, проходи, мы конечно же тебе безумно рады! Наш единственный сын, и женится! – она схватила сынулю за руку и потащила куда-то в очередные узкие лазы меж домами.

– Подозрительно все это, – отсмеявшись, включил старую пластинку дух.

Из ниоткуда вылезло ещё несколько гномов, и загородив мне пути к отступлению, заставили идти вслед за матерью и сыном, осчастливленными встречей.

Даже я еле протискивалась в этих лазах, а Навар и вовсе шёл бочком, чтобы не стесать плечи о стены.

– Почему у всех нестерпимое желание нас поженить? – негодующе прошипела я.

– Без понятия. Наверное, я знатно кого-то здесь допёк.

– Даже знать не хочу, как мне удалось нагрешить в прошлой жизни, чтобы теперь так искупляться, – не осталась в долгу я.

– Да ты и в этой не позолочена, – фыркнул Навар.

– Мы все умрём! – вставил дух.

– Не переживай, ты уже, – хмыкнула я.

– Какая добрая, нежная, милая девочка, – не удержался от сарказма дух.

Удивительно, но этими лазами меж домов мы выбрались аккурат на пересечение тех самых Пыльной и Весенней. Именно там раскинулся огромный холм. Если бы гномка не шла, словно таран, прямиком на эту гору, сами мы вряд ли что-нибудь здесь нашли бы.

В гномье подземелье вёл маленький проход, скрытый среди сотен валунов. При нашем приближении один из камней сдвинулся. Наверняка у гномки был какой-то амулет-ключ.

Гномы живут в скале, в широкой сети вырытых туннелей и комнат. Даже попав туда, суметь сориентироваться не каждому дано. Ходят слухи, что сами гномы иногда могут неделями бродить, зайдя в гости к родственнику в другом конце горы.

Навар прошёл сразу за своей матушкой, следом я. После яркого дневного света в подземелье было, мягко говоря, темно. Хотя магические светильники работали. Но нашим глазам, в отличие от гномьих, нужно было время для адаптации.

Я по привычке, – откуда у меня вообще такая привычка? – просканировала помещение внутренним зрением. И успела заметить двух гномих, которые спешили к нам навстречу. За ними тянулось их потомство, детей пятнадцать.

– Дорогой! – крикнула одна из них, в сером платье с синим фартуком. – Наконец-то ты вернулся!

– Мы тебя так заждались! А как переживали! – кинулась Навару на шею вторая гномка, в зелёном фартуке.

Ну, опять же, «на шею» – громко сказано. Повисла где-то в районе талии, пока он обалдело хлопал глазами.

– Папу-уля! – заверещали сразу все пятнадцать гномят, и кто-то из толпы продолжил: – Мы тоже станем такими большими, когда вырастем?

– Это что? Все мои? – Навар кинул растерянный взгляд, почему-то на меня.

– Конечно, сынок! Ты их сам выбирал. Лучшие в нашей горе, – гордо улыбаясь, сообщила ему мама.

– Детей выбирал? – округлила я глаза. Никогда не слышала, чтобы гномы детей в горах собирали! Думала, у них всё по старинке…

– Невест! – бросила на меня снисходительный взгляд свекровь этих двоих.

От представшей перед глазами картины удержать смех было невыполнимой задачей. Здоровенный мужик, который чуть ли не дырку в потолке проделывает, обвешан гномами, как новогодняя ёлка игрушками.

– А говоришь, истинной у тебя нет! Выбирай любую, и дети сразу в придачу, – стараясь успокоиться, выдала я.

– Ха-ха, – все ещё сдавленный тесными обнимашками своих семейств, прохрипел Навар.

– Поверь, никто не смеётся. Я хочу поскорее освободиться от этого проклятия.

– Истинная? Деточка, у гномов такой глупости нет, – отмахнулась мама-гномиха. – У нас количество любви измеряется количеством счастливых жён и детей!

– Вот наш брат уже третью привёл. Везунчик! – откликнулся кто-то из гномов.

– А сколько у меня братьев? – с сомнением уточнил Навар, отпуская последнего отпрыска на пол.

– Сорок два! – гордо заявила гномиха.

– Кхм, а как же насчёт единственного сына? – припомнила я.

– Ну так такой высокий вымахал единственный! – не растерялась мамаша. – Идём-идём, вам надо переодеться ещё, а то вот-вот начнётся пиршество!

– Какое? – Навар на всякий случай приблизился ко мне, то ли собираясь защищать, то ли наоборот, отдать гномам на съедение и сбежать.

– Ваша свадьба, конечно же! – гномиха по-хозяйски прошла вперёд, махая нам, чтобы мы следовали.

5

– А мои жёны не будут против? – с подозрением оглянулся на них «муж».

– Та только рады! За столько лет уже наскучило им быть только вдвоём! – ответила ему любящая мать.

– Вдвоём? – я с сомнением посмотрела на всю ораву, которая метила в довесок к Навару.

– Мне кажется, или младшему моему сыну года три? – присмотрелся Навар к малышу на руках у гномки в синем.

– Борода Танрана, да, ты прав, – присвистнула я громче, чем хотелось бы. За что получила сотни укоризненных взглядов. – Что?

– Ты же леди! – возмутился дух.

– Тоже мне укор! Подумаешь, в платье красивом, он вообще гном, – тихо прошипела ему я, кивнув на Навара. Надоели мне с этим своим «леди» и, похоже, ещё до потери памяти.

– Не поминай найхитрейшего из гномов! – грозно насупилась мама-гномка. – А то украдёт удачу у горы, и куда нам потом деваться прикажешь?

– В таких объёмах, странно, как гора их ещё выдерживает, – тихо проговорил мне на ухо Навар, по-прежнему неверяще озираясь на своих детей.

Гномиха-мать резко распахнула низенькую дверь, совершенно бесцеремонно ткнув пальцем внутрь:

– Твоя комната, сын.

Навар осторожно шагнул туда, я – за ним, подальше от такого обилия слишком уж радостных гномов.

– Не забывай, что ты часть этого безумия, – ехидно улыбнулась, когда дверь за нами закрылась.

– Теперь и ты, они ведь считают тебя моей невестой, – в тон мне ответил Навар.

– Гном-переросток, – фыркнула я. – Я не буду твоей женой! Этого в контракте не прописано.

– Да я тоже не жажду жениться. А вот подкрепиться не помешало бы.

– Конечно, после двоих жён и пятнадцати детей. Это ж сколько силы надо иметь, – отозвался дух, проявляясь под потолком

– Драконью чешую даю, не мои они! – шёпотом возмутился Навар.

– Тот, которому три, точно нет. Глаза, как у твоего брата, – серьёзно кивнула я. – Потребуй тест на отцовство.

– Какого из? – хмуро посмотрел на меня «рогоносец», и уже через секунду мы, не выдержав, заржали в унисон.

Комнатка оказалась довольно просторной. Несколько сводов, как в настоящей пещере, и огромное количество хлама.

Навар машинально, заученным жестом взмахнул рукой – и в камине тут же загорелся огонь.

– Да ты маг! – воскликнула я.

– Похоже на то, – отозвался мужчина, словно прислушиваясь к себе. – Знать бы ещё, что я умею и какая у меня сила.

– Спроси у жён, – съехидничала я.

– Лучше экспериментальным путём выясню.

Небольшая кровать неподалёку от камина выглядела слишком уж мелкой в длину.

– Хм, пять лет назад ты был существенно короче, – усмехнулась я. – Уверен, что твоя внешность настоящая, а не результат проклятия?

Навара дивно перекосило от такого предположения. Он даже дёрнулся к небольшому пыльному трюмо, заваленному множеством баночек весьма сомнительного содержания. Сомневаюсь, что с косметикой.

Вроде бы остался доволен – ну, да, полюбоваться было чем, начиная с широких плеч и заканчивая мерцающими глазами. Резкие скулы, волевой подбородок, прямой породистый нос. Копна тёмных до лопаток волос, собранных в хвост.

Заодно и я наконец на себя посмотрела. И что там этому паршивцу не по вкусу? Лично мне всё нравится! А он пусть со своими гномками любезничает. Видимо, я по сравнению с ними слишком высокая.

Из чистого любопытства я заглянула в одну из баночек. Оттуда пахнуло чем-то настолько едким, что я предпочла поплотнее насадить крышку и убрать баночку на место. Даже чихнула.

Навар тем временем сунул нос в другой конец комнаты, который терялся в полумраке.

– Сюда что, ненужный хлам со всей горы снесли? – буркнул, переступая через тюки и сундуки. – О, зелья!

– Я бы на твоём месте их не трогала.

– А вдруг придётся отбиваться от сорока двух братьев? – хмыкнул Навар, увлечённо перебирая опечатанные бутыли и бутылочки.

– Невеста, дорогая! – стук в двери прервал мои попытки протиснуться к нему. – Пора переодеваться!

Не дожидаясь ответа, створка распахнулась, и в комнату ворвалась троица молодых гномок.

– А чем моё платье плохо? – прищурилась я.

– Всем хорошо, отличное платье, дорогое очень! – отозвалась центральная из них так, будто уже приценивалась, сколько выручит за него на ближайшем рынке. – А вот обувь совсем не подходящая! – она изобличающе ткнула пальцем в спёртые Наваром ботинки. – И какая-то подозрительно знакомая…

Подозрительно знакомыми на самом деле выглядели атласные туфельки у неё в руках.

– Смотри, словно как раз для твоего платья шиты!

– Ботинки не отдам! – свирепо рявкнула я тоном, от которого даже Навар слегка вздрогнул.

Впрочем, он смотрел в другую сторону, делая вид, что не имеет никакого отношения к моей обуви. И вообще ко мне.

– Тогда тем более нужно одеть что-нибудь подходящее!

– Брюки? – с надеждой спросила я.

– Леди брюки не носят, – с ледяным видом отбрила вторая из пышных метровых «леди», увлекая меня по кривому коридору куда-то в очередную дверь.

Платье, которое мне предлагали, действительно было под стать ботинкам. Плотное, коричневое, только бесформенное. В ширину ещё две меня влезли бы, зато в длину оно и коленей не прикрывало!

– Я этого не надену! – упрямо скрестила я руки на груди, оглядывая гномок с высоты своего немалого роста.

Те переглянулись, пошушукались о чём-то – но я, увы, не расслышала. Ещё раз с сожалением оглядев моё платье, они махнули руками:

– Ладно, потом.

– Что потом? – подозрительно переспросила я.

– Переоденешься потом, – радостно уверили меня. – А сейчас пошли трапезничать!

Живот отозвался жалобным урчанием, словно желал бежать на трапезу первым.

«Кто же откажется от халявной пищи?» – подумала я, следуя за гномками.

«Бесплатный только сыр в мышеловке», – бурчащим тоном отозвался внутренний паникёр.

С удивлением обнаружила, что мозг автоматически вычисляет ориентиры, куда поворачивать в этих лабиринтах. Там висит кирка, там трещина до потолка, залатана посередине. Там какие-то гномята нарисовали траву.

Впереди шагавшие дамы казались мне странными. Я, конечно, не могу судить, какие они обычно, ведь ничего не помню. Но эти точно выглядели подозрительно.

И свёл же бородатый Танран с этими представителями своего семейства! Ещё и гипер-гномом в придачу.

Хотя дух прав, почему-то мысли о свадьбе навевали странное ощущение дежа вю.

После множества поворотов, мы наконец-то вышли к нужному ответвлению. По крайней мере, шум и дурманящий запах еды на это намекали.

Чутье не подвело: посреди гигантского зала стоял длиннющий стол Тут собрались, наверное, все братья Навара с семьями, и даже играл небольшой оркестр.

Навара, как и духа, я нигде не видела.

– А вот и наша невеста! – радостно объявила гномиха-мама, и все обитатели пещер сразу замолчали, обернувшись к нам.

– Неси его! – раздалось басовитое. – И подготовь секиру.

Тучный гном, наверное, отец местного семейства, с толстой длиннющей косичкой из бороды и тремя тоненькими вокруг, начал распоряжаться «молодняком». Среди которого я, кстати, заметила и братьев Навара.

Но напрягало меня не это. А слова про секиру и «неси его».

Вмиг все как-то странно зашумели, загудели. В прямом смысле слова! Что-то начало гудеть с другого конца зала.

Гора затряслась, словно при землетрясении. Но похоже, до дрануса напугало это только меня. Остальные же гномы весело заулюлюкали.

Стена, та самая в конце зала, начала двигаться и открывать проход. Ох, гнилая чешуя дракона! Я такого точно больше нигде не увижу.

Толпа гномов поют песни, кружа в хороводе вокруг кресла. Кресло напоминает железный трон из старых секир. Его несут ещё шестеро красных от натуги гномов. А вот восседает на этом всём никто иной, как Навар!

Ещё и с такой довольной мордой. Ух, Танранский отпрыск-переросток. И на троне сидит как влитой. Хотя тот и не рассчитан на два метра, но Навар словно всю жизнь там сидел.

Хотя, кто знает, сколько раз он женился.

– А для чего ему трон? – уточнила я у гномихи-мамы.

– Как? – ужаснулась она, словно я спросила что-то неприличное. – Он же глава семьи! Твой царь.

Угу, царя-то мне как раз и не хватало! Для полного счастья! Еле удержавшись, чтобы не фыркнуть, я сложила руки на груди, всем видом показывая, что думаю о царях. Ну или об одном конкретном.

Толпа с троном приближалась, и из всей какофонии звуков стали различимы отдельные слова песни, которую пели: «послушание от жён, богатую гору, крепкую секиру». В общем, песни-пожелания для молодожёнов.

– Идём, – кивнула главная гномиха и повела меня к одной из стен, чуть в стороне от стола.

Там возвышалась дивная груда из валунов, поблёскивавших в темноте.

Туда же принесли «царя». Хм, если присмотреться, то он не выглядел как человек, то есть гном, которому происходящее приносит удовольствие. Скорее цепкий взгляд внимательно следил за толпой.

Но на троне всё равно сидел как влитой.

Стол дурманил ароматами выпечки и мяса. В моём голодном желудке прямо спазмы начались. Когда этот спектакль уже закончится и можно будет поесть? Ради того и терплю гномьи ритуалы.

И вот мы с «царём» оказались перед той самой грудой.

В зале повисла полная тишина. Словно все гномы вмиг куда-то разбежались. Я даже оглянулась, чтобы убедиться, что они всё ещё здесь. И таки да, стояли, глазели.

Главная пара начали что-то говорить на незнакомом языке. Какой-нибудь древний гномий, наверное.

Я посмотрела на Навара, сидящего сбоку, мол, «понимаешь хоть что-то?». Но он пожал плечами и продолжил напряжённо следить за происходящим.

Гномы тем временем замахнулись секирой и со всей силы ударили по груде. По ней сразу расползлись тоненькие полоски искр, которые начали пульсировать.

«Родители» удовлетворённо переглянулись и передали секиру нам, кивая, мол давайте, бейте.