Стоит мне оказаться позади заправочной станции, передо мной предстает автомобиль темно-фиолетового цвета. Имея в кармане еще двести два с половиной доллара, я решаю испытать свою удачу и попросить отвезти меня к автовокзалу.

Наклонившись и приставив ладони к тонированному стеклу, я не замечаю на водительском сиденье никого, поэтому решаю прибегнуть к менее законному способу – дергаю дверную ручку несколько раз, пытаясь открыть ее, но ни черта не выходит.

– Черт! – ругаюсь я, но тут каким-то чудесным образом мой гениальный мозг решает проверить еще кое-что, за что цепляется мой взгляд.

Озираясь, я медленно направляюсь к багажнику и опускаю руку к замку, решив убедиться в умственной отсталости водителя, который по странной для себя, но очень значимой для меня случайности оставил его открытым.

Мне не могло так повезти, но… раз так произошло, то почему бы и нет?

Мои губы плавно растягиваются в улыбке, когда я, наконец, стою перед открытым и почти пустым багажником.

Я бросаю туда рюкзак, а затем поочередно перекидываю ноги и удобно располагаюсь на дне, подложив под голову дорожную сумку с весьма мягким содержанием, и только после этого прикрываю «дверь». Искренне надеюсь, что мой хитроумный план сработает, и я окажусь подальше от всех этих людей.

Хорошо, что у меня нет клаустрофобии, иначе мой побег можно было бы считать прямым путем к смерти.

Прождав минут пять, я прикрываю рот ладонью, желая оказаться незамеченной, даже если сейчас удобно располагаюсь вдали от глаз человека, который сначала возится с дверью, а затем опускается на сиденье, из-а чего автомобиль слегка пошатывается.

Пожалуйста, пусть водителем этой машины не окажется огромный потный псих с садистскими наклонностями и орудием пыток в арсенале любимых игрушек.

Услышав рокот мотора, я ощущаю, что автомобиль начинает свое движение слишком резко. Но, скорее всего, все дело в том, что я решила не мелочиться – выбрала самый шикарный спорткар среди… Да у меня просто не было другого выбора.

Моя рука лежит на внутренней стороне крышки багажника, а ушей касается громыхающая музыка, которая просто-напросто может оглушить.

Какие хорошие динамики…

Вынужденно прикрываю уши ладонями, пытаясь спастись от внезапной глухоты, и водитель, словно понимая, что причиняет мне боль своим музыкальным вкусом, уменьшает громкость, и теперь до меня доносятся обрывки его разговора:

– Да-да, так я тебе и поверил… Нет, вчера мой член находился в моих джинсах… Забей, никто не парится над этим…

Боже, куда я, черт возьми, залезла? Какой-то конченный извращенец!

Разговор прекращается, сменяясь голосом человека, сидящего за рулем, и его талантливым исполнением неизвестного мне трека. Вибрации разносятся по автомобилю, заполняя мою грудную клетку приятным послевкусием.

Музыкальные предпочтения у него, мягко говоря, оставляют желать лучшего, но слух у этого человека, безусловно, отменный. Даже через гудящие аккорды можно почувствовать его неподдельную страсть к исполнению. Пусть, я совсем не разбираюсь в музыке, но звучит это впечатляюще.

Моя невольная вовлеченность в его «концерт» быстро сменяется резкой переменой обстоятельств. Звонкое «черт возьми!» легко перекрывает рев басов и врезается мне в уши, а столкновение со стенкой багажника из-за внезапного торможения ясно дает понять: пора напрячься и готовиться к очередному побегу.

Побегу, который снова проваливается, потому что я не успеваю выбраться и оказываюсь обнаруженной совсем не тем психом-садистом, которого представляла на месте водителя, а кое-кем другим. Тем самым придурком из маркета, который умеет приносить извинения.

Серьезно? Это какой-то интересный сюжетный поворот, о котором меня забыли предупредить?

Мой взгляд застывает на его лице, выражающем шок приличного уровня, который не скрывают даже легкая улыбка, скорее напоминающая вынужденно-истерическую.

Он смотрит на меня и несколько раз моргает, а потом и вовсе трет кулаком правый глаз, словно это поможет ему перестать видеть меня.

– Я задам только один вопрос, – начинает он, медленно проводя языком по нижней губе и затем закусывая ее. – Тебе было удобно здесь? Ой, не это… Какого хрена ты здесь делаешь? – Он не кричит, а спокойно задает вполне разумный вопрос.

Собственно, да… Какого хрена я делаю в его багажнике?

Сглотнув, я опускаю взгляд на белую футболку, прилипшую к его телу, на которой теперь красуется не только пятно, оставленное мною, но и светло-коричневый след на весь живот.

– Ты не удержал член в руках, пока справлял нужду? – гениальный вопрос вылетает из моего рта, прежде чем я успеваю осознать всю его тупость.

Его брови, подрагивая, взлетают вверх, а рот слегка приоткрывается от удивления, словно он не ожидал такого от незваного пассажира.

– Ну, раз ты потерял дар речи, – произношу я, излучая уверенность и ощущая свою правоту даже тогда, когда совсем не права и могу понести за это наказание по закону, оказавшись в менее приятном месте с металлическими решетками и пресным питанием. – Тогда я пойду.

Я с легкостью выбираюсь из багажника и наклоняюсь, желая забрать свой рюкзак. Накинув его на плечо, я поворачиваюсь к кудрявому парню и выхватываю из его рук причину пятна на его одежде.

Не разрывая зрительного контакта, я делаю несколько глотков колы без сахара и, облизнув губы, вручаю ему:

– Какая гадость.

Было бы слишком идеально, если бы я спокойно ушла? Да.

Сделав ровно два шага от него, я тут же оказываюсь прижата спиной к его телу. Его руки без особой учтивости резко обхватывают мою талию и, оторвав ноги от земли, оттягивают назад.

– Отпусти!

– О, хочешь поговорить? – с ноткой насмешки интересуется он, опуская свой подбородок на мое плечо. – Как жаль, но говорить ты теперь будешь только в отделении полиции. Я посмотрю, сможешь ли ты там вываливать из своего рта подобные выражения.

Я напрягаюсь всем телом, понимая, что если окажусь там, меня вернут к опекунам. А этого я совершенно не хочу. Поэтому, усилием воли выдавливаю из пересохших глаз несколько слез, которые ни в какую не хотят появляться, и почти умоляю:

– Все-все, я поняла! Прости, я больше так не буду. Мне жаль, что я не сдержалась и сказала немного лишнего.

Он замирает, прислонившись спиной к машине, и затем шепчет мне на ухо, обдавая кожу горячим дыханием:

– Поздно.

– Что ты… – все, что успеваю произнести, прежде чем меня, как старый ненужный чемодан, неосторожно бросают обратно в багажник.

– Полежи еще немного и будь тихой, как… как мышь, – выдает он, наклоняясь к моему лицу, пока мои пальцы до боли в суставах впиваются в его плечи, пытаясь высвободить оставшиеся участки тела из его плена. – На этот раз я дверцу прикрою, а то вдруг ты выпадешь. Мне следы будущего трупа в машине ой как не нужны, – цокнув несколько раз языком, он отстраняется и быстрым движением захлопывает крышку моего «гроба».

– Выпусти меня, придурок! – ору я, стуча кулаками и толкая ногами металлическую дверь.

Спорткар начинает движение, но не прямо, как было до этого, а делая разворот. Совсем не плавно, а очень резко, будто он везет не человека в багажнике, а… труп?

– Теперь мой первый вопрос кажется очень уместным, – кричит он, а я начинаю еще сильнее ненавидеть его. – Удобно тебе, мышь?

Я тебя убью, чертов засранец! Как только выйду из тюрьмы, найду тебя и прикончу!

– Молчишь? – спрашивает он, вероятно насмехаясь надо мной.

Машину намеренно заносит из стороны в сторону, из-за чего мне приходится упираться руками в стенки и одновременно сдерживать рвотные позывы, вызванные резкими покачиваниями.

– Чтобы тебе не было скучно там, послушай… – последнее, что я успеваю услышать, прежде чем вздрогнуть.

Этот идиот включает музыку на максимальную громкость, заполняя рваными нотами тесное местечко. Все происходящее здесь напоминает мой персональный котел в аду.

Какой же кретин! Я тебя видела какие-то жалкие пару минут, но все, что ты вызываешь у меня, – раздражение! Ты просто так не отделаешься от меня, когда мои ноги будут стоять на земле!

Резкое торможение в этот раз кажется более благоприятным, и мое тело просто ждет момента, когда его выпустят отсюда. Собственно, как и все мои внутренности.

Громкий хлопок дверью. Отдаляющиеся шаги. Тишина. И еще тишина, длящаяся несколько минут, а по ощущениям вечность. Щелчок. Яркий свет прямо в мои глаза, из-за которого я щурюсь.

– Приехали. Доставай свои кости из моей тачки, – говорит он, пронизывая меня взглядом и протягивая руку.

Ты совсем головой поехал?! Еще я не принимала помощь от такого… Какого хрена?!

Я перевожу взгляд на окружающее пространство и понимаю, что он привез меня обратно.

– Ваша пропажа? – спрашивает он, смотря куда-то в сторону, и когда я приподнимаюсь, оказываясь в полусидящем положении, замечаю своего водителя.

– Мисс Ска…

– Я просто хотела покататься, – выдыхаю я, не желая, чтобы этот придурок узнал мою фамилию.

Темнокожий мужчина подходит ближе и так же протягивает руку.

– Я справлюсь сама, – произношу я, выбираясь из багажника в колоссально испорченном настроении.

– Конечно…

– Заткнись, – шиплю я на владельца автомобиля. – Мог бы посадить меня, а не строить из себя благородного принца на… фиолетовом коне.

– Не торопись с выводами, мышь. Увижу еще раз – увезу в полицию, как и обещал, – говорит он, смотря на меня с высоты своего роста.

– Увидишь еще раз – я сама пойду в полицию.

– Как скажешь, – соглашается он и, захлопнув багажник, направляется к двери со стороны водителя.

Ну уж нет, последнее слово будет за мной! Даже если это будет не совсем слово.

– Эй! – выкрикиваю я, подходя к нему, – знаешь, что… – останавливаюсь перед ним, – я хотела все-таки принести тебе извинения.

Его лицо излучает удовлетворение, превосходство в некоторой степени, которое я тут же стираю своей ладонью, оставляя покраснение на его щеке.

– Такие извинения подойдут? Могу сделать это дважды, если хочешь.

– Мисс Скай, прекратите, – произносит водитель, оказываясь рядом со мной.

– Скай, значит, – повторяет этот придурок, возвращая взгляд к моему лицу.

– Вырежи это из своей головы, – цежу, стиснув зубы.

– Теперь точно запомню, – говорит он, подмигивая мне и садясь на сиденье. И я не успеваю ничего сказать, потому что он тут же уезжает, оставляя меня с чувством неудовлетворенности.

– Мисс Скай, пожалуйста, больше не делайте так, – водитель напоминает о своем присутствии. – Если я не доставлю вас в нужный срок, моя семья будет голодать до следующего месяца.

– Простите, я не подумала об этом, – произношу я, испытывая искреннее сожаление из-за сложившейся ситуации, которая могла бы привести к такой проблеме. Мне ли не знать, каково это, когда у тебя в холодильнике ничего нет.

– Можем ехать?

– Да. Еще раз простите за мой поступок.

Водитель кивает и направляется к своему автомобилю, а я плетусь следом за ним, осознавая, что всего за несколько часов моего нахождения в Лос-Анджелесе я успела вляпаться в неприятности и найти себе кудрявого врага. Даже если никогда больше не увижу его, я буду продолжать думать о скорой кончине случайного парня, который осмелился вывести меня из себя.

***

Водитель останавливает машину напротив огромного дома, который кажется… ничем не отличается от остальных тринадцати домов, мимо которых мы проехали только что.

Три этажа, светлые тона, как будто если ты выберешь другую краску, тебе придется долго оправдываться перед соседями за свой выбор. Ступеньки, рядом с высоченными вазами по сторонам с мини-пальмами, выглядят так, словно при постройке их измеряли, желая убедиться в идеальной ровности каждого подъема.

Если сам Лос-Анджелес «кричит» о роскоши, то этот дом, «разрывая глотку», выкрикивает своим внешним видом то, что он самый идеальный здесь. Хотя, ничем не отличается от других.

Если бы не мое дикое желание избежать всего того, что мне приготовила судьба, – жизнь в таком доме с людьми, которые странным образом решили приютить бедненькую Скарлетт Скай, то, возможно, я бы пищала от радости, что имею шанс жить здесь и дышать богатым воздухом.

Водитель открывает мне дверь, приглашая войти внутрь дома, где громыхает музыка, схожая с той, которую тот придурок включал в своей тачке.

Я окидываю взглядом это божественное место, которое кажется подозрительно уютным. По-прежнему светлые тона, но удивительно то, что стены в гостиной раскрашены разноцветными фломастерами, а на полу лежит не дорогущий ковер ручной работы, а детский коврик с изображением диких животных.

Мое внимание переключается на пробегающих детей, на вид возраста двух и семи лет, которые чудом оставляют меня стоять на месте, а не свалиться на задницу. Они забираются на диван, громко смеясь, и устраивают из места, на котором можно отдохнуть, настоящий батут, заставляя сидящую на нем шатенку подпрыгивать.

Девушка неотрывно пялится в экран своего смартфона, перебирая двумя пальцами прядь длинных, темных, перемешанных с какими-то блестящими нитками, волос. Ее нога покачивается в такт играющей музыке, а на губах то и дело появляется улыбка, словно в телефоне транслируют лучший комедийный фильм с участием кошек.

– Карли, сделай тише, – громко звучит женский голос, и я перевожу взгляд на женщину, которая проходит мимо дивана и стучит пальцами по голове девушки.

Она выглядит достаточно приятной на вид. Ухоженные черные волосы, статная фигура, облаченная в светлое платье ниже колен и туфли на среднем каблуке. Она подхватывает на руки мальчика помладше и, наконец, замечает меня. Ее губы расплываются в улыбке, а светло-голубые глаза искрятся чем-то неизвестным мне, демонстрируя ее дружелюбный настрой, словно она счастлива меня видеть здесь.

– Скарлетт, – произносит она, когда музыка перестает так громко звучать, и подходит ко мне.

– Скай, – добавляю я, устремив взгляд на мальчика-азиата, который тычет пальцем в ее щеку. – Скарлетт Скай.

– Я очень рада, что ты приехала, Скарлетт Скай. – Она улыбается, освобождая одну руку и протягивая ее мне. – Дэвид, спасибо. Можешь быть свободен. Дальше мы сами, – обращается к водителю, который стоял все это время позади меня. – Скарлетт, как вы доехали? Все в порядке? Ничего не беспокоит?

– Ой, да что ее может беспокоить? Удобство и комфорт, которого у нее никогда не было? – подает голос девушка с дивана, по-прежнему проводя пальцами по экрану гаджета.

– Карли, перестань! – немного повысив тон, говорит женщина. – Скарлетт, не обращай внимания. Это все глупости, ты быстро привыкнешь к роскоши и этой атмосфере.

Я не хочу и не буду к этому привыкать.

– Ма-а-ам, может она просто будет мыть посуду? – снова врывается в диалог эта странная особа, которая занимает второе место в списке людей, которые уже меня раздражают в этом городе. – Пусть это будет подарком на мой сегодняшний день рождения.

…но не последнее. Чувствую, что с каждым новым днем этот список будет только пополняться.

– Ты посмотри на нее, – произносит диванная леди, приподнимаясь и скользя взглядом по моей фигуре. – Она даже выглядит, как миссис Найт в молодости! Точь-в-точь! Только волосы какими-то грязными кажутся. Милая, тебе денег даже на нормальную краску не хватило? – скорчив гримасу сожаления, спрашивает она.

Я смотрю на нее, не имея ни единой капли желания что-либо отвечать, но она продолжает:

– Если что, я могу внести пожертвование, и ты…

– Может, ты лучше будешь жертвовать себе на лечение… милая? – выпаливаю я, не сдержавшись. – С таким-то маленьким мозгом, наверное, очень сложно жить…

– Она говорящая! – удивляется она, приложив ладонь к правой стороне груди. – Я-то уже успела подумать, что бедным запрещено открывать свой рот больше чем на два слова.

Мы не подружимся.

– Странно, правда? – спрашиваю я, вопросительно изогнув бровь. – Молись, чтобы мой рот произносил как можно меньше слов в твою сторону, иначе пожалеешь о том, что нашла в себе…

– Девочки, перестаньте! – меня прерывает грубый голос входящего в гостиную мужчины с еще одним ребенком на руках. На этот раз это маленькая девочка, которой, по-видимому, необходимо уходить на дневной сон. Это я понимаю по тому, как он покачивает ее и издает шипящие звуки над ее лицом.