Глава 2

Рынок "Островные Соблазны" обрушился на Алису какофонией жизни, ставшей смертельной ловушкой. Воздух гудел от криков торговцев, визга детей, рева мопедов и густых запахов: переспевший мангостин, жареные кальмары, острый самбал и сладковатый дух гниющей папайи. Яркие лотки с тканями, специями и поделками сливались в пестрый лабиринт, где легко потеряться. Или быть пойманной.

Алиса, босая и все еще в мокром, полупрозрачном платье, рванула в самую гущу толпы, цепляясь за руку Марка. Его пальцы были железными тисками, тянувшими ее сквозь человеческое море. Позади, рассекая толпу, как акулы, шли уже трое в темных костюмах – их лица были масками профессиональной злобы, мокрые от пота пиджаки слипались на плечах.

– Туда! – Марк рванул ее в узкий проход между горой сушеных кальмаров, пахнувших старой кожей, и лотком с экзотическими фруктами, похожими на инопланетные органы.

Алиса, пытаясь протиснуться мимо лотка, увешанного гирляндами сушеных бананов, резко дернула головой – и ее длинная, мокрая светлая шевелюра влетела прямиком в коричневое ожерелье из плодов.

– Ай! – вскрикнула она, почувствовав, как волосы больно натянулись, а несколько бананов оторвались и застряли в прядях. Она стала похожа на жертву неудачного ритуала вуду.

– Не время для украшений! – Марк развернулся, его майка прилипла к торсу, обрисовывая мышцы. Одним резким движением он оторвал запутавшуюся прядь вместе с парой бананов и швырнул их в сторону ближайшего преследователя. Тот инстинктивно отшатнулся, поскользнулся на кожуре и рухнул в лоток с вонючими дурианами под возмущенный вопль торговца.

У следующего лотка, заваленного чем-то алым, мясистым и пугающе блестящим, сидел древний торговец. Его лицо напоминало высохшую глину, но глаза, мутные и невероятно живые, приковались к Алисе. Он что-то бормотал на странном наречии, протягивая к ней костлявую, липкую от сока руку. В ладони лежал плод – размером с кулак, огненно-красный, словно вырезанный из рубина, с глянцевой, неестественно гладкой кожурой, пульсирующей в солнечном свете.

– Плод страсти! Для красивой леди! Сила любви! Огонь в крови! Бери! Бери! – затараторил он на ломаном английском, тыча плодом ей в живот. – Специальная цена для беглянки!

– Нет, спасибо! – Алиса отшатнулась, пытаясь вырваться из цепкой хватки Марка. Остатки бананов в ее волосах болтались, как погремушки.

– Бери, блонди! – неожиданно рявкнул Марк, увидев, как из-за угла, перекрывая выход с рынка, выныривает второй костюм. Его рука была уже на кобуре под пиджаком. Марк толкнул Алису прямо к торговцу. – Оплачу потом!

В панике, машинально, Алиса схватила скользкий, обжигающе теплый плод. Он тяжело лег в ладонь, словно живой.

– Съешь! Сейчас! Сила нужна! – настаивал старик, его глаза сверкали древним знанием. – Сердце загорится! Страх уйдет!

И тут тени сомкнулись. Два бандита спереди, один (выбравшийся из дурианов, вонючий и яростный) – сзади. Они образовали треугольник смерти, отрезая путь к спасению. Лица напряженные, руки спрятаны в карманах пиджаков, но Алиса знала – там оружие. Толпа вокруг инстинктивно расступилась, образовав зловещий амфитеатр. Наступила гробовая тишина, нарушаемая только жужжанием мух над фруктами и хлюпаньем сока под ногами бандита.

Алиса замерла, сжимая в потной ладони алый плод. Сердце колотилось, как барабан в груди. Марк встал перед ней чуть боком, его спина напряглась. Он искал слабое место, взгляд метался, как у загнанного зверя.

– Карту, блондинка, – прошипел ближайший бандит, его акцент резал слух. – Отдай, и твой полуголый телохранитель уйдет. Живым. Пока что.

Марк усмехнулся, но в его глазах не было веселья, только холодная сталь.

– Слышала, Блонди? Тебе предлагают сделку. Выбор за тобой.

Алиса посмотрела на плод в руке. Алый, пульсирующий теплом, обещающий силу. Она посмотрела на Марка, на его готовность принять удар за нее. На бандитов, на их пистолеты. На старика, который смотрел на нее с каким-то жутковатым ожиданием. Сила… Огонь в крови… Хотя бы не утонуть в страхе…

В отчаянии, не думая, она поднесла плод ко рту и впилась зубами в упругую мякоть. Сок, сладкий, терпкий и дурманяще-пряный, брызнул на губы, обжег язык. Почти мгновенно по телу разлилась волна тепла, начавшаяся в желудке и стремительно поднимавшаяся к лицу. Мир на секунду поплыл, окрасившись в розовые тона.

– Что ты, черт возьми, съела?! – взревел Марк, увидев ее действие. Его лицо исказилось от ярости и паники. Он узнал этот плод. – В нас стреляют, а ты решила перекусить?

Но бандиты уже делали шаг вперед, руки вынимали из карманов оружие. У Алисы перехватило дыхание. Тепло внутри превращалось в жар. В голове зазвенело.

– Марк… – прошептала она, чувствуя, как земля уходит из-под ног, а сердце бьется в такт пульсации странного плода.

Тепло от плода разлилось по телу Алисы волной, словно внутри нее включили раскаленную плиту. Губы горели, в висках стучало, а бандиты перед ней расплывались в розоватой дымке. "Что ты наделала?" – рычал Марк, но его голос доносился как сквозь вату. Рука одного из костюмов уже тянулась к ней, пальцы сжимали холодный металл пистолета под пиджаком.

Марк действовал молниеносно. Его взгляд метнулся к лотку слева – к горе мешков с розовой гималайской солью, которую торговец рекламировал как "слезы морских богинь".

– Держите, красавцы! – крикнул он, хватая ближайший мешок. Песчаный груз весом в десять килограммов взметнулся в воздух и рванул в сторону бандитов.

Мешок ударил в грудь переднего, лопнув по шву. Облако мелкой розовой пыли взорвалось в солнечном свете, накрыв всех троих.

– А-а-аргх! – завыл бандит, втирая соль в ослепленные глаза. – Я не вижу!

– Проклятая химия! – верещал второй, спотыкаясь о корзину с манго.

Третий, вымазанный в дуриане, чихал и плевался, пытаясь стряхнуть розовый налет с лица. Толпа ахнула, смешалась, создавая хаотичную стену.

– Бежим! – Марк вцепился в запястье Алисы, рванув ее к выходу с рынка. Она едва успела заметить, как торговец плодами хищно улыбнулся, крича вдогонку:

– Страсть! Огонь! Бегите, антилопы!

Плод бушевал в крови. Каждый шаг отдавался жаром в бедрах, а рука Марка казалась единственной связью с реальностью. Они вылетели на набережную, где солнце било в глаза, а до пирса оставалось тридцать метров. Позади уже слышались хриплые крики и выстрелы в воздух – бандиты оправились.

– К лодке! – Марк указал на старый прогулочный катер "Ржавый краб", болтавшийся у дальнего конца пирса.

Алиса мчалась, спотыкаясь о камни. Платье прилипло к телу, волосы с остатками бананов хлопали по щекам. Море впереди сияло лазурью, но вид воды вдруг пронзил ее ледяным ужасом.

– Марк! – выдохнула она, цепенея. – Я не умею плавать!

Он оглянулся. Бандиты выскочили на набережную, один прицеливался. В глазах Марка мелькнуло что-то между яростью и безумием.

– Научишься! – рявкнул он.

Не останавливаясь, он втащил ее на шаткие доски пирса, разогнался до края – и прыгнул вниз, увлекая за собой.

Алиса вскрикнула. Небо и море смешались в ослепительной синеве. Удар о воду оглушил, холод сковал тело. Соль заполнила рот и нос. Она барахталась, слепая, глухая, чувствуя только жгучую панику и тепло плода, которое теперь боролось с ледяными объятиями океана. Руки судорожно цеплялись за пустоту. Её рюкзак на спине тянул вниз.

Сильные руки обхватили ее под грудью, выдернув на поверхность.

– Дыши, блонди! – прохрипел Марк, его лицо было рядом, мокрые волосы лепились ко лбу. – Ноги работают! Руки – как весла!

Он держал ее на плаву, но бандит на пирсе уже целился. Пуля шлепнулась в воду в метре от них, оставив белый гребень.

– Под воду! Глубже! – Марк рванул ее за собой.

Алиса вдохнула полной грудью – и окунулась в безмолвный мир, где единственным звуком был бешеный стук ее сердца, а единственным светом – зеленоватые блики солнца, пробивавшиеся сквозь толщу воды. Тепло плода пульсировало в такт, смешивая страх с чем-то диким и живым. Она плыла, цепляясь за руку Марка, и думала лишь об одном: ее райский квест только что нырнул в бездну.

Тишина.

Давящая, абсолютная.

Лишь бешеный стук сердца Алисы отдавался в висках, сливаясь с пузырями воздуха, ускользавшими из ее губ. Солнечные лучи, пронизывая толщу воды, рисовали на песке танцующие золотые блики. Марк тянул ее за руку вперед, его силуэт в мокрой майке был четким и уверенным в этой зеленоватой мгле. Ноги Алисы беспомощно бултыхались, но его хватка была железной – он не давал ей утонуть и не позволял замедлить темп.

«Он… как русал, – пронеслось в голове Алисы, и мысль показалась ей дико смешной и пугающе точной. – Нет, не русал. Тритон. Властелин глубин. Сильный. Решительный. И чертовски…» Тепло от «плода страсти», приглушенное ледяной водой, снова заструилось по жилам, обостряя ощущения. Она видела, как мышцы его спины играли под мокрой тканью майки при каждом мощном гребке. Видела шрам на его плече – бледную полосу на загорелой коже, похожую на след от молнии. «Он рискнул жизнью ради меня. Чужака. Зачем? Из-за карты?»

Пузырьки воздуха вырвались из ее рта серебристой гирляндой. Воздух заканчивался. Паника снова сжала горло, но Марк почувствовал это. Он обернулся, его темные глаза в подводном сумраке казались бездонными. Он сжал ее руку сильнее – жест, говорящий четче слов: «Держись!» – и резко изменил направление, уводя их под тень старого, обросшего ракушками пирса. Бандитские пули, входя в воду где-то сверху, теряли силу, оставляя лишь жалкие белые дорожки пузырьков.

«Он знает, что делает, – ликовало что-то внутри Алисы, смешиваясь с жаром плода. – Он ведет меня сквозь ад, как капитан… мой капитан.» Мысль заставила ее сердце биться чаще не только от нехватки воздуха. Вода обтекала тело, платье прилипло как вторая кожа, и под действием странного плода это не было унизительно. Это было… интенсивно. Реально. Как его рука на ее запястье.

Марк указал пальцем вверх. Над ними, колеблемый течением, покачивался корпус старой лодки – «Ржавый краб». Его облупившаяся краска, ржавые цепи и потрепанный тент казались самым красивым зрелищем на свете. Они вынырнули синхронно, с шумным, жадным вдохом, прямо у кормы лодки.

– Жива, блонди? – Марк откашлялся, вытирая воду с лица. Его дыхание было ровным, лишь чуть учащенным.

– П-пока… да, – Алиса захлебнулась, цепляясь за скользкий борт. Ее легкие горели, но странное тепло внутри уже боролось с ознобом. Она попыталась вскарабкаться, но рюкзак за спиной тянул ко дну.

Марк легко подался вперед, подхватил ее под мышки и почти швырнул через борт на скрипучие доски палубы. Сам последовал за ней, проворно втянувшись одним движением. Он мгновенно оказался на ногах, сканируя берег. Бандиты метались у кромки воды, слишком далеко для точного выстрела.

– Газуем! – Он рванул шнур стартера старенького мотора. Мотор кашлянул, чихнул черным дымом и затарахтел.