В течение последующих трех-четырех дней Сандерсон, Баллард и Рэндольф проводили все свое активное время, чтобы доказать, что они не менее умны и удачливы, чем Лакки Логан. И все, что они смогли доказать, что дураки всегда теряют свои деньги впустую. И все потому, что Логана невозможно было обыграть ни в чем: ни в умениях, ни в удаче, ни в логике. Он выигрывал во все игры, которые могли быть выиграны на корабле.

Что до меня, я не впадал никогда в подобное безумие. Как только Сириус был загружен, я получил всю работу, которую только смог делать физически, как только корабль взлетел. Я вынужден был готовить списки пассажиров, готовить счета и акты портовой очистки, организовывать перевалку грузов и карантинный, досмотр и все такое прочее…

Я крутился как пчела в цветочном яблоневом саду все последующие дни. Тем временем Сириус бороздил эфир как во сне, поддерживая свою обычную крейсерскую скорость в 200 000 миль в час, а Земля, видимая через панели камеры наблюдения, с каждым днем становилась все больше, синее и ближе.

Вечером пятого дня я стоял в наблюдательной камере, глядя на бесконечное чудо усыпанного звездами космоса, когда Лакки Логан подошел и стал рядом со мной. Все пассажиры уже спали, за исключением нас и ночной вахты, пилота на мостике и инженера в машинном отделении.

– Изумительно, правда, Джимми? – сказал он.

– Если ты имеешь в виду то, как это звучит, – осторожно ответил я, – то ответ – "да, изумительно". Но если эта невинная ремарка является прелюдией к чему-то вроде очередной ставки…

– Ох, нет, только давай не будем о ставках, удаче и предчувствии. Иногда я так устаю от всего этого притворства…

Он внезапно замолчал и я с удивлением посмотрел на него.

– Притворства? – повторил я.

– Забудь, Джимми, просто слетело с языка.

– Я знаю все о том, что просто слетает с языка, – мудро ответил я ему. – Обычно за этим всегда стоит нечто большее, чем просто спутанные слова. Может это не мое дело, Лакки, но признайся честно, что гнетет тебя? Может быть тебе станет легче, если ты поделишься этим?

– Я уже сказал тебе, – ответил он слегка рассерженно, и я не мог понять, на что именно он злился, на меня или на себя самого. – Это всего лишь слетело с языка. Забудь, пожалуйста. Давай просто посмотрим на звезды и потеряемся в красоте… Эй!

– Что случилось? – спросил я.

– Глянь туда, в ту сторону! Направо и чуть ниже Элиота…

Я посмотрел в указанном направлении, справа, чуть ниже Эпсилона Большой Медведицы, там виднелась точка, яркий луч света, которого не должно было там быть.. и ахнул.

– Нова! Что думаешь? Эй, бьюсь об заклад, старый кэп хотел бы на это взглянуть! Пойду разбужу его…

Я двинулся в сторону выхода, но Лакки вдруг остановил меня.

– Погоди, Джимми! Это не Нова, это новая комета! И если я не ошибаюсь, нужно поспешить. Идем! Нужно успеть к радио-башне!

Спаркс сидел, утопая в своем кресле, когда мы ворвались в его башню. Но через пять минут последние остатки его сна исчезли, когда мы продиктовали наше сообщение на "Луну III" и стали ждать ответа. Он с восхищением посмотрел на Логана.

– Ну и дела, везет же некоторым! В бета-версии вы были первыми, кто это увидел. Теперь они назовут ее в вашу честь, и еще…

– Я не зацикливаюсь на таком, – сказал Лакки мягко. – Что меня удивляет, так это то, как комета могла появиться так внезапно, без всяких на то причин, признаков и показателей? У нас не было каких-то сообщений о наблюдении нечто подобного. И то, что она появилась "без предупреждения" означает…

– Скорость! – закончил я. – Невероятная скорость!

– Правильно! И она движется в направлении нашей Солнечной Системы! – воскликнул Логан обеспокоенно.

Затем, еще до того, как слова Логана дошли до моего сознания, радио-ресивер Спарка начал вещать с Луны-III и наши опасения тысячекратно подтвердились.

"Положение новой кометы подтверждено, – говорилось в сообщении, – тремя лунными и семью земными обсерваториями. Масса пока не установлена, но скорость определена как самая высокая из когда-либо зарегистрированных. Судя по первоначальным данным, Прентисс из обсерватории Коперника опасается, что комета приблизится к Земле на расстояние трех градусов от Солнца. Дальнейшие сообщения будут позже".

Вот и все. Я, как и Спаркс, не был опытным астро-навигатором, но нам обоим было понятно, что все это значит. И мы тревожно посмотрели на него, а его ответный взгляд был таким же мрачным.

– Три градуса! – сказал я, – Но Лакки, это означает…

Он кивнул медленно.

– Да, Джимми. Гибель Империи, человеческой цивилизации! Гибель Солнечной Системы!

Не могу описать точно что именно произошло дальше, потому что все происходило очень быстро. Я помню, как побежал к капитану, разбудил его и привел на мостик. Полагаю, что Логан разбудил остальных офицеров, так как все они были уже там; Джо, Руби Томми, даже Шеф МакМарти и его ассистент, инженер Боб Эванс.

Кратко Логан объяснил ситуацию. Его заявление было встречено крайним недоумением. Затем, поскольку космонавты не сдаются безропотно, даже перед лицом непреодолимых трудностей, посыпались предложения.

Капитан Брук упорно отказывался верить в то, что ситуация была столь ужасной, как ее описывали.

– Чушь! – утверждал он. – Солнечная Система существует целую вечность, и еще вечность будет существовать! Только лишь потому, что новая комета была замечена, не является причиной для паники! В любом случае, это все поспешные суждения и предположения. Астрономы всегда говорят о неизбежном, а после того, как все проверят, решат, что комета не приблизится ни на шаг даже к Плутону. А если она все-таки приблизится, что тогда? Солнце велико и оно поглотит ее…

Он так же хорошо, как и мы, знал, что если этот странный внегалактический гость приблизится к Земле на три градуса, произойдет повторение того ужасного события, которое произошло бессчетные века назад, но привело к появлению Земли и остальной космической семьи Солнечной Системы.

Два могучих пылающих чудовища встретятся в космосе. Огромные волны обжигающей смерти и разрушения, притягивающие друг друга. Невероятные языки пламени, несущиеся от Кометы к Солнцу и от Солнца к Комете, и все они раскаляются в этом бурлящем котле. Маленький Меркурий упадет стремительно в огненное лоно Солнца… Венера испарится и исчезнет как спичка. Вулканическое ядро Земли разорвет свою тонкую оболочку в тысяче мест, а могучий Юпитер уйдет навсегда со своего курса… и это лишь некоторые из меньших событий, которые могут произойти…

Треск в трубке подтвердил наши догадки. Джо Марлоу снова вел репортаж с Луны-III. В его звонке было нечто похожее на истерику.

"Предыдущая информация о комете подтверждена. Земля обречена. Ученые утверждают, что вся Солнечная система может быть уничтожена. Правительства Земли, Марса и Венеры организуют все доступные космические корабли для эвакуации на внешние планеты.

"Внимание! Все корабли в космосе! Немедленно отправляйтесь на ближайшую колонизированную планету, берите на борт полный комплект беженцев и плывите на максимальной скорости к Новому Осло, Урану! Оставайтесь на этой волне. Все".

Тонни Рэндольф сурово уставился на нас.

– Это невозможно! – он задыхался от напряжения. – Здесь нет такого количества космических аппаратов. Они не смогут спасти даже каждого тысячного. Но мы должны что-то сделать, шкипер!

– Это чертов жребий, – мрачно сказал Берк. – Мы так же далеко от Марса, как и от Земли, с таким же успехом мы могли бы отправиться на Луну.

Шеф МакМарти сурово кивнул:

– Мы должны, капитан. У нас недостаточно топлива, чтобы долететь до Урана, если только не дозаправиться. И даже если так, нам нужно десять недель, чтобы достичь Урана. За это время… – он пожал плечами.

– Десять недель! – воскликнул Лакки Логан. – Но это определенно не займет столько времени, Шеф! Сириус ведь оснащен одним из новейших ускорителей?

– Если ты об экспериментальном V-1, – нахмурился МакМарти, – изобретенный тем Биггсом? Да есть у нас один. Но у нас есть строгие предписания не пытаться использовать его. Оба раза, когда его пытались запустить на Сириусе, что-то случалось с кораблем. Во время последнего раза сам Биггс погиб, земля ему пухом.

– Но это чрезвычайная ситуация! Мы должны его использовать! У меня предчувствие… – и в глазах четвертого помощника появилась расчетливая уверенность. – Я чувствую, что если бы мы увеличили скорость, то вышли бы навстречу…

– Мистер Логан! – терпение капитана Берка было на исходе. Он решительно обратился к своему помощнику. – Я попрошу вас помнить о том, что вы всего лишь четвертый помощник на борту, в команде этого судна. И сейчас не время для ваших личных ощущений и предчувствий. Нужно нечто большее, чем простая удача, чтобы выбраться живыми в этой ситуации.

– Но сэр…

– Достаточно! Итак, джентльмены, вот мои приказы. Мы не будем информировать пассажиров об этой чрезвычайной ситуации. Нет причин сеять среди них смятение и отчаяние, которым мы сами подвержены.

Мы немедленно отправимся на Луну и там выполним ту часть плана эвакуации, которая нам отведена. Я не вижу другого выхода. Сейчас советую всем вам разойтись по своим каютам и как можно больше отдохнуть. Вам понадобится вся ваша энергия и бодрость в предстоящие тяжелые дни. Спокойной ночи, джентльмены!

– Но капитан… – снова попытался начать Логан.

– Спокойной ночи лейтенант! – Снова твердо сказал Берк. И это была вся удача, которую мы смогли получить от Логана в тот момент. Мы все разошлись на отдых.

Мы отдыхали, но не спали. Да и как мы могли? Земля обречена, наши близкие в большой опасности, цивилизация, за которую человек так упорно боролся, его империя звезд обречена на гибель от пожирающего пламени, – как мы могли спать? Но приказ, есть приказ.

Когда я проснулся следующим утром, то обнаружил, что пассажиры были слегка обеспокоены, хотя ночью ничего не произошло. Они смеялись, играли, флиртовали, наслаждались собой, как обычно это бывает на роскошных пассажирских лайнерах. Я заглянул в обсерваторию и увидел, что комета, которая двенадцать часов назад была всего лишь точкой, превратилась в сверкающий шар. И когда я посетил радиорубку, то узнал от Спаркса, что наш "льготный период" был уже высчитан. Десять дней! Через десять дней комета пронесется над Солнцем, подняв огненные волны, которые принесут смерть Земле и ее ближайшим планетам…

В тот же день Логан снова пришел к капитану Берку с предложением. Берк был не в настроении, но настойчивость четвертого помощника позволила ему добиться аудиенции:

– Только покороче! – предупредил шкипер. – И я предупреждаю тебя, я не хочу слышать никаких безумных планов, подобных тому, что ты предложил прошлой ночью. У меня и так проблем хватает".

– Нет, сэр, – мягко сказал Логан, – Это нечто совсем другое, сэр. Это о пассажирах… Они не знают о комете, сэр, и они нервничают. Может быть, они чувствуют, что что-то не так… Я подумал, что некая форма развлечений сможет успокоить их, сэр."

Берк поджал губы и потом медленно кивнул:

– Ну, не вижу в этом ничего плохого. Неплохая идея, кстати. И какое развлечение у вас на уме, лейтенант? Танцы?..

Логан вежливо ответил:

– Это было бы прекрасно, сэр. Но что на самом деле мне пришло в голову, так это нечто необычное. Каждый когда-либо увлекался животным магнетизмом или его еще называют мезмеризмом. И так получилось, что я владею основами гипноза. Я подумал, что это может как-то развлечь наших гостей, посещение представления…

– Очень хорошо. – проворчал старик. – Сам бы посмотрел с удовольствием. Но тебе нужен подопытный…

– Да, сэр, и я собираюсь попросить Джимми сыграть эту роль.

– Кто? Я? – вскрикнул я. – Ой нет-нет! Оставьте меня в стороне от всего этого! У меня и без того забот хватает.

Капитан одним только взглядом заставил меня умолкнуть.

– Это ты сделаешь, Линкольн. Я сердечно утверждаю план Логана. Бог знает, может быть, это последнее развлечение для всех нас на очень долгое время. Ты сыграешь подопытного. И это не просьба, это приказ.

Лакки поблагодарил капитана:

– И я смею предположить, сэр, что вам тоже будет интересно посмотреть на это и вы можете наблюдать за всем через коммуникатор. И если кто-то из наших коллег, кто не будет в это время занят, тоже могут присоединиться к представлению в назначенный час, если вы не будите против…

– Я присоединюсь, – сказал Берк. – Мы устроим это в восемь часов вечера по времени Солнечной Системы.

Все было решено. И я, конечно, был жертвой.

Итак, было уже несколько минут девятого, когда лейтенант Кристофер Логан и я стояли на платформе основного концертного зала на Сириусе перед всеми пассажирами и офицерами корабля. Все видео-коммуникаторы были включены и наше маленькое действие было представлено не только тем, кто был перед нами, но и капитану Берку и лейтенанту Балларду на мостике, команде корабля в бойлерной, персоналу кладовой и кухни, охранникам и всем, кто был на службе и вне ее.

Логан сделал несколько вводных замечаний по теме гипноза, углубившись немного в его историю от его раннего открытия как "мезмеризма" и известного как животный магнетизм, до исследований 21-го века, как действующей силы, и после этого представление началось.

"Мистер Линкольн, – заключил Логан, – будет "обманут" тем, что увидит несуществующие вещи и предметы, будет делать команды и операции, не свойственные ему, услышит звуки, которые мы все с вами не услышим. Вкратце, под действием гипноза он будет жить в своем собственном несуществующем мире, если бы мы существовали в этом его мире, то жили бы в его собственной версии этого несуществующего мироздания. Итак, Джимми…"

Я вздохнул и повернулся к нему лицом. Его красивые серые глаза были дружелюбными, но во взгляде чувствовалось некое принуждение, которого раньше я не замечал. Он устроил меня таким образом, чтобы его лицо было напротив моего, а также напротив всей аудитории и напротив всех коммуникационных экранов корабля. Затем он начал говорить медленно и уверенно. Его слова были странно мягкими и нежными.

«В этой комнате царит тишина, – нараспев произнес он, – и в этой тишине царит покой и забвение сна. Вас клонит в сон… клонит в сон… С каждой минутой все сильнее и сильнее. Ваши веки тяжелеют… вы хотите спать…»

Ну да, конечно! Я уставился на него изумленно, никогда еще я не чувствоваал себя таким бодрым в своей жизни, как сейчас.

«Мягкие пальцы сна обволакивают вас, – продолжал он. На лбу его проступили маленькие капли пота, его взгляд был серьезным и сосредоточенным. – Вы забываете обо всем, об испытаниях, о неприятностях этого мира и полностью расслабляетесь. Позвольте сну завладеть вашим разумом, позвольте нежной дреме охватить вас. Засыпайте… засыпайте…»

С каждой минутой это становилось все более странным! Хочу спать! Я? Черт возьми, под грохот гонгов у меня было не больше желания ложиться спать, чем у голодной кошки в вольере. Я облизнул губы, и уголком рта подала ему знак "привет".

«Hei michi! – прошептал я. – Ничего не получилось!»

Но он совсем не обратил внимание на мой ломаный латинский. Его глаза стали серыми от напряжения; пот выступил у него на щеках и шее, когда он наклонился вперед, глядя не на меня поверх моего плеча, и его голос, который до этого был тихим и успокаивающим, теперь звучал резко и звонко, отдавая приказы: «Спать! Вы будете спать пока я не разбужу вас!»

Затем Лакки расслабился, достал платок из кармана и вытер пот со лба. Широкая улыбка вдруг появилась на его лице. «Новый подопытный, Джимми? У меня масса подопытных. Взгляни, друг…»

Следуя взмаху его руки, я развернулся и вскрикнул от шока. Каждый, кто смотрел представление, крепко спал!

Поправочка! Я не имел в виду, что заснули некоторые из них, заснули все! Пассажиры, команда, даже те, кто наблюдал за всем в коммуникаторы. Я мельком увидел капитана в рубке управления. Его голова упала на руки, а широко открытые глаза казались пустыми как омут.

Чернокожие рабочие в машинном отделении дремали, как довольные коты. Кок дремал у себя на кухне. Это…

– Массовый гипноз! – я ахнул. – Ты всем им задал работу одновременно.

– Да! – Лакки подтвердил, кивая. – Всем, кроме тебя, друг. Мне нужен помощник и я решил, что в тебе гораздо больше здравого смысла, чем у любого из них. У нас много работы. Идем, пора действовать!

Я осторожно отодвинулся.

– Нет, погоди-ка… если это мятеж…

– Не глупи, – протянул недовольно Логан. – Это наше единственное спасение и спасение нашего мира. Старик был слишком упрям, чтобы выслушать меня прошлой ночью, поэтому мне пришлось придумать какой-нибудь план, чтобы воплотить свою идею.

А теперь, послушай, эти люди будут спать еще пару часов. Нам нужно работать быстро. Где этот блок усиления скорости, о котором говорил МакМарти?

– В хранилище.

– Вытащи его. Я читал о нем. Я думаю, что смогу его завести. – Слабая морщинка появилась на его лбу, – я надеюсь, что смогу его завести, потому что это наш последний шанс!

Мы взялись за работу. В этом не было ничего сложного, потому что устройство V-1 было основано на полностью более модифицированной системе атомной трансформации, как любое другое устройство передвижения в открытом космосе.

Но, к счастью, у Логана было серое вещество, скрытое за внешностью Адониса, и он, немного поразмыслив, сказал:

– Этот провод проходит через шунт, который подключается вот сюда… мы соединяем это … и это…

– Может быть, если мы разбудим парочку «Спящих Красавиц» для помощи, то сделаем все быстрее, – предложил я.

– Нет! Не трогай их, Джимми! Мы не должны позволить им узнать о том, что произошло. Мы с тобой будем единственными во вселенной, кто будет знать правду.

– И если ты не сдашься, – пожаловался я, – ты будешь единственным, кто поймет, что мы делаем?