– Повелительница смерти! – раздалось будто размноженное эхом со всех сторон. Голоса пробирали могильным холодом до костей. – Мы искали тебя! Хочешь спасти этих людей? Сдайся, и мы пощадим их!

– Никогда не встречала нежить, что держит свое слово! – громко крикнула в ответ.

– Как пожелаешь, – безразлично ответили мне. – Тогда их смерть будет на твоей совести, – и из леса поднялась черная туча. Вот она уже закрыла собой солнце.

– Расквыры! – крикнул Вермион. – Воздушников сюда и магов огня! Живее!

Расквыры внешне очень похожи на крупного ворона, только с удлиненными когтями и смертоносным клювом. Нападают стаей как правило в лесу на одиноких путников, разрывая несчастную жертву в клочья. Сейчас же нам предстоит иметь дело с настоящим роем этой летающей нечисти.

Пока мы наблюдали за приближением птиц, по лестницам на стену резво взбежали кузнец и еще один незнакомый мне мужчина, по-видимому, маг воздуха.

– Не дай стае разлететься в стороны, – командовал Делакарва. – Удержи их вместе, а твоя задача, – повернулся он к кузнецу, – спалить этих тварей дотла.

Мужчина плавно вскинул руки и будто заиграл на невидимом музыкальном инструменте, настолько плавными и завораживающими были его движения. Порывы ветра, подчиняясь воле мага, сбивали расквыр все плотнее, и тогда вступил маг огня. В глубоких глазах заплясало само пламя, по мощным рукам пробежала дрожь, и из ладоней вырвались несколько по истине огромных шаров. Ударив в самый центр, они, шипя и гневно треща, выбрасывали яркие искры. За несколько мгновений ненасытный огонь обглодал предложенное ему подношение, не оставляя и косточки. Лишь легкий дымок в звенящем прозрачностью голубом небе напоминал о произошедшем.

– Хорошая работа, – похвалил магов мэтр.

Жуткий вой волнами ярости прокатился по полю, сметая бесполезные теперь тела павшей нежити. На смену им из леса показалась новая. И на сей раз так быстро с ней справиться не выйдет.

– Приготовились! – скомандовал напряженно Делакарва, перехватывая удобнее свой посох. Адепты напряженно вглядывались во вторую волну. – Пробуем магией! Задача – не подпустить их к стене! Маги земли, действуйте!

Несколько приземистых, крепких мужиков сосредоточенно шагнули чуть ближе и резко выбросили руки вперед, будто сражаясь с невидимым противником. Поворот, мягкое скольжение ладонью вниз, и вот уже тяжелые пласты почвы вырываются прямо из-под ног нежити и опускаются сверху, накрепко запирая их. Вскоре не осталось ни одного не изрытого клочка земли. Стоило повторно поднять единожды снятый пласт, как оттуда, будто муравьи, разбегались помятые мертвяки. Мужики тяжело дышали и обливались потом.

– Хватит! – остановил их магистр. – Дальше мы сами!

Маги тяжело выдохнули и поплелись вниз к местной травнице. У нее хранился весь наш запас кристаллов, заполненных энергией под завязку. Она помогала местным магам восстановиться, и, кроме прочего, вместе с другими женщинами деревни будет заниматься раненными, когда наступит момент.

Мэтр лично еще раз обошел всю стену, проверяя своих адептов и их готовность. Я осталась над главными воротами, куда и был направлен основной удар второй волны. Еще раз на удачу попробовала разорвать нити посмертной жизни жуткой армии – не вышло.

Вернувшись, Вермион встал рядом со мной и тихонько шепнул:

– Если мне не суждено пережить этот день, хочу, чтобы ты знала, девочка моя. Я люблю тебя, как дочь. В Кенэне для меня нет никого ближе и роднее, чем ты.

– Вы не умрете, учитель, – решительно ответила ему и часто заморгала, прогоняя несвоевременные слезы.

– Это не тебе решать, – мягко ответил он.

– Ошибаетесь, – поджав губы, я развернулась к нему. – Если понадобится, отправлюсь за вами в чертоги богини Смерти.

– Горжусь тобой, Мари, – Вермион быстро притянул меня к себе и прижался сухими губами к моему лбу, а в следующее мгновение уже сосредоточенно вглядывался в орды наступающего противника.

Кое-где еще срабатывали ловушки: печати развоплощения и атакующие огненные линии ничуть не утратили своей эффективности, выкашивая упырей и нежить попроще. Но их было слишком много. Живой серой волной они подбирались все ближе к охранному контуру – нашему с Вемионом совместному творению. Вот первая линия достигла магической границы. Громкий треск оглушил. Вверх взвилось черно-фиолетовое пламя, добираясь до самого верха стены. Нежить все напирала, пытаясь попасть за барьер, но ничего не выходило, никому не удалось пробить защитную линию. Наступая, они сгорали в очищающем огне. Робкие ростки надежды прорастали внутри. Неужели обойдется?

Внезапно прозрачное голубое небо потемнело, сильные порывы ветра гнули деревья в лесу, будто там, в глубине, пытается взлететь кто-то огромный.

– Рыцарь смерти, – мрачно констатировал Делакарва, глядя на поднимающуюся вверх черную фигуру, что восседала верхом на теневом драконе.

– Мамочки! – пискнула сзади Делакруз. Кто-то из мужчин нервно хохотнул, поддерживая адептку.

– Поднять щиты! – гаркнул Вермион.

По привычке бросила магическую броню на магистра и Грегори. Повернувшись в мою сторону на мгновение, он кивнул, благодаря.

Только вот целью нежити были не мы, а защитный контур. Пустые прорези в магическом шлеме полыхнули зеленью, костяная рука раскрутила меч. Острие ярко сверкнуло, и маг направил десятки сияющих ядовитых лучей вперед. Часть из них с невероятной точностью попала в формирующие узлы схемы, разрушая ее целостность. Круг мигнул и рассыпался снопом искр.

Грегори поднял руки, собирая мощное атакующее заклятие.

– Не надо, Грег, – остановил его магистр. – Так его не достать. Береги силы. Теперь нам предстоит отстоять деревню.

Адепты мрачно переглянулись. С тихим лязгом Грегори извлек свою секиру. Александра Макнорман натянула тетиву лука, выбирая первую цель. Закария поигрывал своими любимыми кинжалами.

– Бьем чистой силой на поражение. Не дайте им преодолеть стену, – сосредоточенно скомандовал Вермион и ударил первым.

Навершие его посоха вспыхнуло, выбрасывая мощнейший сгусток чистой магии. Крупный и весьма редкий кристалл вермилита, венчавший оружие магистра, многократно усилил вложенное некромантом, испепеляя первые ряды нежити. Мы не отставали, поддерживая мэтра. На кончиках моих пальцев заплясали злые лепестки черного пламени. Смахнула их вниз на головы врага. Огонь жадно вспыхнул, превращая в пепел немертвые тела. Закария выпустил лезвия смерти – некромагия в форме огромных кинжалов, что скрещиваясь между собой разрезали нежить на части. Александра по одному выбивала противника энергетическими стрелами, мгновенно развоплощая. Боевой дух адептов взлетел до небес. Они уже чувствовали скорую победу, но я, да и магистр, конечно, понимали: нам не позволят так легко одержать верх. В пылу схватки мы пропустили появление новых действующих лиц.

Три рыцаря смерти плавно двигались от леса к деревне. Если они перетянут магический бой на себя, мы не сможем удержать нежить попроще. В этом, видимо, и состоял их план: измотать защитников-некромантов, пока упыри, скелеты и зомби возьмут стену штурмом. «Помоги, богиня», – тихонько прошептала я и, перекинув толстую веревку через стену, спустилась по ней вниз в самую гущу нежити. За стеной громко заржал Мрак. Почуяв тепло живого тела, они яростно набросились на меня, буквально падая сверху, желая задавить массой. Зловонные челюсти громко щелкали совсем рядом с лицом, я задыхалась под грудой мертвых тел.

– Мари! – в отчаянии крикнул Грегори, подбегая к краю и собираясь прыгать следом.

– С ума сошел! – рявкнул Закари, крепко удерживая его за облегченный кожаный доспех.

– Там она! Пусти меня! – кричал Грег, пытаясь вырваться.

– Ей уже не помочь, – мрачно произнес Леон, оказываясь рядом. – Какая глупая смерть.

– Всем занять позиции! – рыкнул недовольно Вермион. Он изо всех сил старался держать лицо, но душа его обмирала от страха за свою безрассудно смелую дочь.

«Только попробуй умереть, и я лично надеру тебе задницу, что вечно так жаждет приключений», – думал про себя он.

– Смотрите! – расширив в удивлении глаза, воскликнул Фредерик, указывая на то место, куда спрыгнула девушка. Теперь там высился самый настоящий холм из тел нежити, мечтающей добраться до человеческой плоти.

Казалось, сама земля вздрогнула, неясный гул поднимался из самой глубины. Хлопок, и гниющая плоть, и кости разлетаются в разные стороны, являя защитникам деревни совершенно невредимую повелительницу. В ее фиалковых глазах клубилась тьма, просачиваясь наружу, в волосах сверкали яркие всполохи магии смерти. Она подняла вверх свой меч и резко ударила вниз, выпуская ударную волну такой мощи, что она смела всю нежить на своем пути, расчищая дорогу к ее главным противникам – рыцарям.

Вздох облегчения прокатился по стене.

– Повелительница, – проскрежетало вокруг, – мы ждали тебя.

Трое немертвых магов-воинов заскользили вперед, желая немедленно получить вожделенную добычу…