Глава 2

Предрассветные улочки были еще темны, когда я свернула к обозначенной гостинице.

Странно… Если принц-отступник здесь с Верховной – почему я так просто подошла? И где пресловутый черный дракон? Кажется, россказни про него – чистой воды брехня. Собственно, как я и думала. Древности не воскресают. А черные пропали порядка двух веков назад.

Однако все остальное вполне себе правда. И меня это малость тревожило. Хотя нет – тревожило меня совсем другое. И у этого другого было вполне определенное имя.

Однако все равно странно – почему они не выставили никакой защиты?

Темные окна. Тишина.

Я подошла и взялась за ручку. Дверь спокойно открылась, издав легкий скрип. И даже тогда навстречу мне никто не вышел.

Скользнула в гостиницу уже с четким пониманием: меня ждут. Или даже по-другому – ждут именно меня.

В противном случае я бы уловила хоть какой-то всплеск магии.

Но нет…

Я никогда не боялась. И сейчас не испугалась.

Понимание того, что те, кто находится в гостинице, прекрасно понимают, кто за ними придет, даже порадовало. Все решится сейчас и здесь.

Скользнула взглядом по помещению.

Надо же – даже лампы не горели. Только лунный свет, мертвенный и синеватый, освещал нутро гостиницы. Хотя, это даже не гостиница, а постоялый двор: на первом этаже – небольшая таверна с пятью столиками и узкой стойкой, за которой можно было видеть круглые бутылки вина.

Я прошла, взяла одну и направилась к столику.

Раскупорила. Сделала большой глоток.

Так-то лучше.

Возникшую магию я ощутила сразу. Она прошла волной, захлопывая дверь и отрезая мне путь из таверны.

Я сделала еще глоток. Вино было дешевым и кислым.

Я продолжала сидеть. Даже когда услышала скрип половиц за спиной. Просто сидела и пила прямо из горлышка.

В моем сознании тускло проявился дракон.

«Начинаем?»

«Подожди!» – отозвалась я.

Он обреченно вздохнул.

Связь между драконом и его наездницей – вечна. Они могут не быть вместе, но чувствовать друг друга будут всегда. Вот и я ощущала, как он болезненно повернулся, встряхивая шеей, затянутой в цепи. Я не сидела, как он, в подземелье, на мне не было цепей, но я чувствовала себя так же – скованной и не имеющей возможности вырваться. Уже давно. Очень давно.

– Ты даже не повернешься ко мне, – прозвучавший за спиной до мурашек знакомый голос.

Принц-отступник.

Мужчина моей жизни, которого я предала.

Мужчина, которого так и не смогла ни забыть, ни заглушить свои чувства.

Дэй.

Бутылка, против моего желания, все же дрогнула в руках. Я старалась быть спокойной. Я держалась. И все же этот голос заставил меня сжаться внутри. Сколько раз я проговаривала с Дэем эту встречу. И каждый раз, даже в моих иллюзиях – он меня отвергал. Я знала, что так будет.

Я все знала…

– Ждал? – спросила на выдохе и тут же запила вином.

– Я знал, что придешь ты…

Я отставила бутыль на стол, неторопливо поднялась и повернулась.

Он стоял у первой ступени на второй этаж. Рука лежала на рукоятке клинка – все того же эльфийского. Сколько его помню – он всегда был с ним. Неизменно.

Медленно скользнула взглядом по фигуре. Высшие силы… Как я мечтала снова пройтись по этому телу руками, ощущая подушечками пальцев каждый шрам, припадая к нему губами.

Тело при виде него отозвалось тянущей болью.

Я подняла взгляд – и наткнулась на равнодушные синие глаза. Их холод пронзал мою и без того израненную душу.

– Ну что же ты замерла? – спросил он режущим, как сталь, голосом.

И я ощутила, как темные путы магии, прокравшись сзади, начали сковывать меня.

Ведьма. Где-то позади была Верховная.

«Пора», – тускло сказал дракон.

«Нет», – уверенно приказала ему я.

В бледном свете луны я успела заметить кривой шрам, рассекающий щеку Дэя. Я помнила, как он его получил. Это я его ранила. В тот день, когда, чувствуя, как мое сердце разрывается, уводила за собой стаю Золотых Драконов – сильнейших на всем Виренааре.

– Неожиданно, не так ли? Ты ведь надеялась, что я умер? – резкость, с которой это было сказано, повторно резанула по незажившей ране в сердце – да так, что та начала кровоточить сильнее, чем если бы он вонзил в нее клинок.

Никогда не надеялась. Наоборот – молила всех богов, отвернувшихся от меня, чтобы он жил. Не ложилась спать, пока не узнавала все сводки о принце-отступнике.

Дэй шагнул ближе.

Клинок крутанулся в его руке, и лезвие уперлось мне в горло.

Я не сопротивлялась.

«Пора!» – настойчиво повторил дракон.

«Нет, Райш», – шепнула я.

«Что ты задумала?» – хмуро поинтересовался он.

«Я сделаю все правильно».

Вскинула голову.

– Ты знал, что сюда приду я. Ты подготовился, – проговорила хрипло. – Так что же ты медлишь? Убивай.

Дэй смотрел на меня.

Внимательно смотрел.

Без ненависти – но с презрением.

– Нет, не так сразу. Я хотел увидеть твои глаза. Хотел спросить – ну как он? Как тебе с ним? Его поцелуи так же приятны?

Я криво усмехнулась.

Сердце на секунду остановилось – и сделало отчаянный удар.

Могла ли я что-то объяснить Дэю?

Имела ли право так прямо смотреть в его глаза, стараясь сохранить спокойствие?

Хотя, наверное, именно так я и выглядела. Спокойно. Ведь я уже все для себя решила. Я знала, зачем сюда иду и для чего.

– Сделай хоть что-нибудь. Скажи хоть что-то в свое оправдание, – прошипел Дэй, склоняясь к моему лицу.

Я прикрыла глаза.

Если убить наездника, дракон станет свободным. Рухнут магические цепи, его сила начнет принадлежать только ему. Он уведет свою стаю – и его невозможно будет вернуть до тех пор, пока не появится новый наездник, способный подавить его волю или заполучить искреннюю дружбу и преданность.

Я была из тех, кто подавил.

Я знала: тот, кто сейчас стоял передо мной, должен был быть его истинным наездником.

Я не позволила.

Я глубоко вздохнула.

«Ты правда хочешь это сделать?» – прошипел Райш.

«Я должна была это сделать еще тогда. Я устала. Я больше ничего не могу изменить».

«А хотела бы?» – с усмешкой спросил дракон.

«Поздно».

«А ведь все могло быть по-другому», – вздохнул он.

«Но уже невозможно исправить выбор прошлого», – тихо ответила я.

«А если бы было возможно, какой выбор ты бы сделала?»

Я не ответила.

Открыла глаза и посмотрела на Дея.

– Ты не сможешь меня убить.

Ощутила, как его рука дрогнула.

Он и правда не сможет.

Как не смог тогда.

Я улыбнулась.

– Я смогу.

И, перехватив его руку, уверенным движением перерезала себе горло, отправив последнее мысленное послание своему дракону:

«Ты свободен».

Глава 3

Я проснулась от ледяного холода в груди. Не от боли – от четкого осознания: «Я умерла». Должна была умереть. После того как перерезают себе горло, обычно умирают.

И тут же что-то внутри начало сопротивляться этому. Я сделала судорожный вдох, как тонущий внезапно попавший на поверхность воды. По коже потянулось тепло, заставляя конечности согреться. И сердце гулко стукнуло, так что я ребра ощутила.

Должна ли я после смерти что-то чувствовать? Руки, ноги. Запахи!

Пахло мятой, сушеной полынью и свежестью раннего утра. Все это так знакомо. И это знакомое пахло прошлым, тем, что я практически забыла. Тем, что осталось болью воспоминаний в моей душе.

Но такого не может быть!

Однако, сделав очередной более глубокий вдох, уже четко поняла: я точно не умерла.

Открыла глаза.

Знакомый белый потолок с замазанными трещинами, тонкая циновка подо мной. Яркие рассветные лучи, проникающие через распахнутое окно с широким подоконником. Небольшая светлая комната, в которой всего-то и есть: низкий столик, тумба с книгами, тонкие нити по стене, на которых висят пучки трав, а в углу одиноко стоящий стул.

Я помнила это место. Именно здесь все началось много лет назад. Отсюда началась история моего триумфального взлета и нравственного падения.

Верховный храм ведьм Эсталиона.

Но этого не может быть! Храм ведьм разрушен! Как и сам город. От них остались одни руины! А ведьмы, которые выжили, ушли в Нарлар, где создали армию сопротивления – ту самую, возглавив которую принц Дэй стал отступником.

Я порывисто села.

– Ну наконец-то! – в комнату вбежала явно знакомая мне девушка. – Ты проспишь весь сбор. У нас сегодня практика, если ты не забыла. Наставница Рейли будет очень недовольна. Или ты решила снова игнорировать правила? – Ворчала она хмуро взирая на меня.

Я смотрела на девушку во все глаза.

Илана?!

Высшие создания! Это точно сон! Или странная игра богов и моего сознания!

Илана – черноволосая, яркоглазая, с точеной худощавой фигуркой – была моим куратором. Ученица старшего курса школы при храме Верховных Ведьм.

И… Илана погибла, защищая храм.

У нее был выбор – она могла уйти с теми, другими, – но осталась с наставницей до последнего, стоя у ворот храма, сдерживая атаку золотых драконов. Не сдержала. Она погибла вместе с Рейли.

Да и куда ведьмам против драконов? Даже Верховной и ее лучшей ученице.

– Я, конечно, понимаю – ты вчера головой ударилась, – бормотала Илана, собирая по комнате разбросанные вещи. – Но не настолько, вроде бы, чтобы последние мозги растерять. Когда ты, наконец, научишься все складывать по местам? Я тебе куратор, а не уборщица! Каждое утро одно и то же. Вот зайдет распорядительница – тебе мало не покажется.

Я улыбнулась. Как же приятно снова слышать ее ворчание.

Она повернулась и уставилась на меня.

– Нет, ты, вчера все же головой, видимо, сильно приложилась. Что это за странная улыбка? Да еще с утра? Ты меня вообще всерьез не воспринимаешь?

Ударилась? Вчера? Я?

Память услужливо подсунула мне воспоминания того дня.

Я поскользнулась на влажных камнях у пруда и упала. Ударилась не сильно, но, кажется, немного стукнулась затылком и подвернула ногу – и сама ее себе залечила, чем вызвала одновременно удивление и укор настоятельницы. Я ведь тогда использовала темное колдовство – очень хотелось быстрее все исправить. Я торопилась… Я хотела попасть на отбор в военную академию, проводящийся на площади города.

Богини!

Я ущипнула себя. Больно. Не сплю. Жива!

Рука сама потянулась к горлу и провела по коже.

Никаких порезов или ран.

И тут же вспышкой сознание выбросило в мою память последний разговор с драконом.

«Я больше ничего не могу изменить».

«А хотела бы?»

«Поздно».

«А ведь все могло быть по-другому».

«Невозможно исправить выбор прошлого».

«А если бы было возможно?..».

Райш! Но как? Как ты это сделал?!

Ответ напрашивался сам собой – ценой жизни всей стаи. Там, в моем далеком будущем, он не стал свободным. Он погиб, уведя в вечность за собой всех Золотых. Он умер вместе со мной, отдал все, что у него было, в жертву, чтобы вернуть меня…

В прошлое.

В этот самый момент.

В этот самый день, когда все началось.

Райш…

«И это после всего, что я с тобой сделала? Смогу ли я когда-нибудь отплатить?»

Я вскочила и кинулась к все еще собирающей мои вещи Илане. Порывисто обняла ее и начала целовать в руки, плечи, щеки.

Девушка упиралась и пыталась вырваться.

– Да что с тобой?! Точно голову слишком сильно повредила! Слушай, а может, то заклинание… которым ты лечилась… Шай, отпусти меня сейчас же и не слюнявь!

Она все-таки вырвалась из моих объятий, а я счастливо начала прыгать по комнате.

Девушка покрутила пальцем у виска.

– Я все-таки скажу наставнице. Пусть она тебя проверит. Видимо, ты неправильно использовала колдовство. Что-то с тобой не так!

– Все так! Все как нужно! – пританцовывая, я снова бросилась к Илане.

Она отмахнулась от меня серым плащом, поднятым с пола.

– Прекращай, мы не настолько с тобой дружны, чтобы лишний раз обниматься. Да отпусти, говорю. Ооо, богини, вразумите слабоумное дитя…

Она все же рассмеялась, махнула на меня, кинула плащ на стул и направилась к выходу.

– Собирайся, бесноватая.

И выскочила из моей комнаты.

Я торопливо стянула с себя серую холщовую рубаху для сна, быстро сполоснулась из кувшина, схватила кожаную сумку с длинным ремешком, закинула в нее пару вещей. Если все пойдет так, как должно, – сюда я больше не вернусь. И, торопливо одевшись, выскочила из комнаты.

Сегодня очень важный день – но я точно его не пропущу. И сделаю все совсем по-другому.

Практика по колдовству уже началась. Но я пошла не в лекционный зал, а свернула в другую сторону.

Храм. Мой храм.

Сколько лет я провела в нем после того, как меня малюткой подбросили к его вратам.

Эти стены, исписанные колдовскими рунами, арки и колонны, уютные беседки во дворе, небольшой фонтанчик, стеклянный купол Верховного Зала, башни с бойницами – я вспоминала его каждый день.

Радость стерлась с моего лица.

В памяти всплыло, как разлетались крыши бойниц, как рушились башни, раздавливая старающихся удержать осаду ведьм, как осыпался фонтан и горели беседки. Как вспыхивало колдовство, а магия Верховной Ведьмы поднимала нежить против… против канцлера и стаи моих Золотых Драконов.

Я нервно сглотнула.

Я не могу позволить этому повториться. Я должна помешать.

Я сжала кулаки, сворачивая к выходу из храма.

– Шайра! – позвали меня.