В полном одиночестве я просидела около получаса, но ни вампир, ни Освальд все не возвращались. Народу в зале прибавилось. Недалеко от меня расположилось несколько человек, внешне весьма напоминавших тех, что встретились мне днем. Сделав заказ, они о чем-то заспорили. Сначала я не обращала на них особого внимания, но потом почувствовала на себе их взгляды и ощутила легкое беспокойство.

Предчувствие не обмануло. Я поняла это в тот момент, когда один из шумных спорщиков встал из-за стола и, слегка пошатываясь от выпитого, направился прямиком ко мне. Да сколько можно за один-то день?

– Эй, – начал он, приблизившись. – Тебе тут одной не скучно? А то пойдем к нам!

– Да нет, спасибо, – мысленно ругая ушедшего вампира, как можно спокойней ответила я. – Мне и тут неплохо.

– Эта… значит, плохо у нас? – сделал логичный вывод здоровяк. – Да ты нас, значит, того… не уважаешь?

– Хм, когда я просил мясо в собственном соку, не думал, что мне его пришлют еще и в оригинальной упаковке, – раздался знакомый голос. – Освальд шутник, однако.

Я облегченно вздохнула. Присутствие вампира подействовало лучше успокоительного, так что оставалось только следить за развитием событий.

Детина быстро обернулся, но едва столкнулся с ледяным взглядом Арта, раздражение его вмиг сменилось нервозностью. Кажется, он даже протрезвел.

– Что, неужели я ошибся?

Мужик быстро закивал.

– Так иди отсюда, сердешный, – посоветовал вампир.

Еще раз кивнув, тот исчез с такой быстротой, что я не удержалась от улыбки.

– Арт, не шути так, – фыркнула я. – А то я и сама почти поверила.

– А кто сказал, что я шутил? – удивился Арт.

– Э…

От сомнительных мыслей меня отвлек подошедший к нам помощник Освальда. Он поставил на стол мясо, тушеные овощи, большой кувшин и стаканы, а потом, так и не проронив ни слова, ушел.

– Что в кувшине? – поинтересовалась я, с подозрением посмотрев на вампира.

– Я бы мог сказать, что там наисвежайшая кровь только что убиенного мученика, но не буду. – Арт весело взглянул на меня. – Это просто очень хороший травяной настой. Самое то для усталых путешественников.

– Да ну?

– Честное слово, и он даже безалкогольный! – заверил он.

Однако я все-таки решила повременить со всякими настоями и принялась за мясо.

Ели молча, думая каждый о своем. Все-таки как хорошо, что я встретила этого вампира! Даже представлять не хотелось, что бы со мной сейчас было, если бы не он. А еще говорили, что вампиры – зло… Вот только почему он мне помогает?

– Зачем ты мне помогаешь? – спросила я, решив прояснить для себя этот вопрос.

Арт оторвался от своих мыслей и задумчиво посмотрел на меня:

– А почему бы и нет? Мне это ничего не стоит, даже наоборот, какое-никакое, а развлечение.

– И только?

– Тень, я уже говорил тебе, что не всегда тьма и свет равны добру и злу. Так почему ты думаешь, что нам чуждо понятие справедливости?

– Извини. – Я смутилась.

Дальше разговор не заладился.

Закончив с ужином, я все-таки решилась попробовать травяную настойку. Однако, едва почувствовав запах, поняла, что опасения были беспочвенны, и с удовольствием сделала большой глоток. Приятное тепло разлилось по телу, вызывая расслабленную улыбку.

Заметивший ее Освальд, который в этот момент проходил мимо, неожиданно подмигнул:

– Понравилось? Это очень хороший настой из восьми трав…

– Из девяти, – механически поправила я. – Девятая добавлена для возбуждения аппетита.

– Хм, откуда знаешь?

– По запаху и вкусу. – Я пожала плечами. – Из этих трав мне знакомы семь, в том числе и та, которая возбуждает аппетит. Это буравка пурпурная, у нас на болотах растет. Еще две, видимо, откуда-то не из наших краев: судя по пряному привкусу – с юга.

– Да ты травница! – уставился на меня тролль. – У меня в поварской поработать не хочешь?

– Нет, спасибо, – растерялась я. – Я только иду учиться. В Академию…

– Далась тебе эта Академия. Передумаешь, приходи ко мне, работа для тебя всегда найдется.

– Буду иметь в виду. – Я допила настойку, отказываясь уже чему-либо удивляться. – А сейчас хотелось бы отдохнуть, я правда устала за эти дни.

– Конечно, о чем речь. Пойдем покажу тебе твою комнату. Да не оглядывайся ты на этого вампира, он сам о себе позаботится.

Погруженный в размышления Арт согласно махнул рукой, мол, идите куда хотите. Мы поднялись по лестнице, поскрипывающей под ногами тролля, на второй этаж. Узкий длинный коридор, в отличие от зала таверны, освещался не факелами, а цепочкой магических шаров. Пройдя почти до конца, Освальд толкнул одну из дверей и посторонился, пропуская меня.

– Заходи, располагайся.

– Спасибо. – Я посмотрела на трактирщика. – Сколько я вам должна?

– Должна? – Тот усмехнулся. – Да это я Арту по гроб жизни должен, так что отдыхай, а, как отдохнешь, еще подумай над моим предложением.

Я удивленно кивнула и зашла в небольшую комнату. Из мебели в ней были грубо сколоченный шкаф, трехногая табуретка и, самое главное, кровать. Закрыв дверь на задвижку, я почувствовала, как свинцовой волной накатила усталость. Сил хватило только на то, чтобы бросить сумку в угол, разуться и упасть на подушку. Едва закрыв глаза, я мгновенно отключилась.

* * *

Проснулась я резко. Небо за окном было затянуто серой пеленой, накрапывал мелкий дождь, в общем, денек для вступительного испытания выдался так себе. Я медленно поднялась и с наслаждением потянулась. Интересно, тут есть хоть какие-то удобства?

Некое подобие душевой обнаружилось за маленькой дверцей рядом с тем местом, куда я вчера зашвырнула сумку и сапоги. Прохладная вода под магическим напором лилась из узкой трубы в потолке, а потом исчезала в полу по краям глиняного квадрата, на котором предполагалось стоять. Я немедленно опробовала это сооружение и наконец-то смыла дорожную грязь. Кое-как расчесав мокрую копну волос, высушила их простеньким заклинанием и задумалась, что делать дальше.

Вступительные испытания в Академии начинались во второй половине дня, но перед этим необходимо было пройти предварительную регистрацию. Народу там, скорее всего, будет много, а потому стоило поторопиться.

С этой мыслью я быстро оделась и вышла из комнаты. В таверне было пусто. Лишь один человек сидел за дальним столом, и молчаливый помощник Освальда дремал у барной стойки. Увидев меня, он рассеянно кивнул. Самого трактирщика нигде не было видно, Арта – тоже, так что я подошла к помощнику.

– Ты Освальда не видел?

– Не-а, – протянул он сонно.

– А Арта? Ну, вампира вчерашнего?

– Не…

– Эх… ладно, увидишь, передай от меня спасибо.

– Угу. – Тот кивнул, снова погружаясь в дремоту.

Вздохнув, я вышла из «Веселого Быка». Жаль, что ни с кем не смогла попрощаться, но терять время было нельзя.

Улица встретила промозглой погодой. Дул порывистый холодный ветер, в лицо моросил дождь. Я поежилась, но упрямо вскинула голову. Ничего, и не в такую погоду днями и ночами по лесу ходила, переживу как-нибудь.

Дороги до Академии я не знала, но ее шпиль служил хорошим ориентиром, так что пошла по улице напрямик, а вскоре свернула в какую-то подворотню. «Следующая улица, – думала я, – должна будет вывести меня прямо к…»

Внезапно кто-то схватил меня сзади и потащил в глубь двора, заламывая руки и лишая возможности сопротивляться. С перепугу я даже вскрикнуть не успела, а спустя мгновение меня поставили на землю.

Они были светлыми. Пять человек в развевающихся на ветру белоснежных балахонах стояли вокруг меня, не касаясь, но пошевелиться я почему-то не могла. Маги? Судя по одеждам – Проявленные светлые. Мне бы и в голову не пришло, что они вообще могут причинить кому-то вред, даже сейчас, когда один из них занес надо мной кинжал.

– С ума сошли? – прохрипела я, отказываясь верить в происходящее. – Отпустите меня!

– Послушай, девочка, – произнес один из них. – Мы не хотим твоей заблудшей душе вреда. Ты, сама того не подозревая, можешь стать причиной очень многих смертей. А ты ведь не хочешь брать на себя грех?

– Н-нет…

– Вот и хорошо. Мы не можем позволить, чтобы тебя использовали для богомерзких дел, мы упокоим тебя сами. Сейчас. Да будет так! – Светлый замахнулся, на его одежде полыхнула синяя искра, и я зажмурилась, понимая, что это конец.

Мгновение пустоты, а потом невидимые путы, которые держали меня, ослабли. Я открыла глаза в тот момент, когда светлый с неестественно белым лицом упал на мокрую мостовую. Из моего неудавшегося палача как будто разом выпили жизнь, всю, без остатка. А потом к нам скользнул размытый силуэт. Проявленные обернулись, выхватывая ножи, но, опережая их, сверкнули две тонкие полоски, и спустя мгновение передо мной лежали еще четыре тела. На их кипенно-белых балахонах расползались багровые пятна. И только теперь силуэт спасителя наконец-то стал видимым.

Я часто дышала, вглядываясь в высокую темную фигуру, эльфийские клинки, такие знакомые… ноги подкосились, и я стала оседать на землю, но почти тотчас была подхвачена руками вампира.

– Тень, что с тобой? Ранена?

– Нет, – выдавила я. – Просто я готовлюсь упасть в обморок. Кажется.

Арт облегченно рассмеялся:

– Не упадешь, я тебя держу.

– Спасибо, – тихо поблагодарила я. – Еще раз.

Он поставил меня на мостовую и поинтересовался:

– Чего эти нимбоватые фанатики от тебя хотели?

– Убить. – Я вздрогнула. – Они посчитали, что я много вреда могу принести.

– Ты? – изумился Арт. – Совсем сдурели. Хорошо хоть я додумался пойти за тобой.

Внезапно одного из светлых объял яркий свет, почти тотчас охватив и нас. Он слепил, выжигал яростным огнем, казалось, каждую клеточку моего тела, и от дикой боли я захлебнулась криком. Неужели я умру? Умру?!

И в этот момент все исчезло. Ни боли, ни страха, даже тела здесь не было. Но… это же…

Когда бабушка рассказывала, как это происходит, я никогда не верила. Слишком невероятно это звучало: «…слепящий свет и абсолютная тьма, которые примут тебя по выбору». Я тьмы почти не ощущала. Мягкое, теплое сияние окружало меня, готовое ободрить, дать необходимую силу… силу, которая убьет единственного друга. Того, кто спас меня. Простите. Простите меня. Я дернулась, вырвалась из родного сияния, почти упершись в стену. Темную стену. Тьма была недоверчива. Свет не хотел отпускать. Свет, мне нужно спасти его. Тьма, дай мне силы, чтобы спасти вампира!

И через миг Тьма стала мягкой, погружая в легкую прохладу, обволакивающее спокойствие, почти незаметное мерцание, как в глазах Арта. Так вот он, след Тьмы на Проявленных… Прошли мгновения в реальном мире, а сила уже рванулась через меня навстречу свету, растворяя заклинание без остатка.

Звенящая тишина в голове взорвалась потоком новых ощущений и сменилась резкой слабостью. Я тяжело дышала, пытаясь прийти в себя и осознать, что произошло.

– Ты не должна была становиться темной, Тень.

Грустные нотки в голосе вампира заставили меня вздрогнуть.

– С такими светлыми поневоле станешь, – растерянно сказала я. – Что это было?

– Заклятие «Святой Кары». Мгновенная смерть для того, кто поднял руку на заклятого, – нехотя пояснил Арт. – Мало осталось светлых, способных применить его. На моей памяти им владели только пара архимагов. Что ж, урок на будущее – не расслабляться.

– Эм… так там что, был убитый архимаг??? – испуганно вытаращилась я на него.

– Нет, конечно. – Вампир, не удержавшись, фыркнул. – Архимаг просто наложил когда-то это заклятие на магистра, которого я убил. И, кстати, чтобы ты не обманулась насчет своих способностей, просто так ты бы защититься от этого заклятия не смогла. Тебе просто повезло, что в тот момент, когда становятся Проявленными, всплеск Изначальной силы рассеивает всю магию вокруг.

– Ох, – чем больше я его слушала, тем хуже себя чувствовала.

– Ладно. – Арт, казалось, наоборот, оживился. – Думаю, дальше ты дойдешь сама.

– А ты?

– А я тут немного уберусь. Ты ведь не хочешь вместо испытаний в Академии оказаться на допросе в казематах стражи города?

Я быстро замотала головой, напуганная такой перспективой. Вампир усмехнулся и подмигнул:

– Не переживай, все будет хорошо. Кстати, Проявленным отказать в приеме в Академию не имеют права, так что заранее поздравляю с поступлением.

– Так, значит, я все-таки стала Проявленной?! – До меня наконец окончательно дошел весь смысл того, что произошло.

– Сообразила-таки, – не удержался от усмешки Арт.

– Но это же здорово! – воскликнула я возбужденно, но тотчас осеклась – пятеро мертвых светлых омрачали радость.

– Рано радуешься, – добавил вампир. – Тяжело тебе будет с таким «подарком». Не для тебя он.

– Посмотрим. – Я пожала плечами, вновь замечая в глазах Арта сочувствие.

Впрочем, почти тотчас вампир склонился над телами и начал быстро их обыскивать. Видимо, и впрямь пора мне идти.

– Арт, – я в последний раз посмотрела на него, – спасибо тебе.

– Удачи, Тень, – не поднимая головы, ответил тот.

Я кивнула и быстрым шагом направилась в сторону возвышавшегося над Леорией шпиля Академии. Что ж, удачи мне.