– Думаю, начать поиски следует отсюда, – слегка натянуто улыбнулся мой спутник и обвел рукой помещение. – По крайней мере, здесь мой нож видели в последний раз.

– Хорошо, – я энергично кивнула и, преисполненная решимости, осмотрелась.

Мы находились в просторной гостиной, залитой вечерним солнечным светом. Длинный диван с набивным рисунком в синий цветочек, светлый ковер с подушками на полу, несколько кресел и низенький стол с кальяном – все говорило о том, что здесь собирались для совместного досуга. Дополняло ансамбль стоявшее посредине комнаты фиртенио.

Этот дорогой музыкальный инструмент создавался из ценной породы лазурного дерева, которое идеально резонировало с музыкальными кристаллами. Однако играть на нем было весьма сложно. Два ряда кристаллов, расположенных полукругом перед сидящим за фиртенио музыкантом, требовали ловкости рук и хорошего слуха. Даже обучение игре на этом инструменте стоило столько, что не хватило бы моего годового жалования.

Господин Говард облокотился на фиртенио, казалось, не замечая пыли. Солнце очертило его высокую сухощавую фигуру и четкий профиль, отбрасывая на паркет густую широкую тень.

«Настоящий аристократ», – мелькнула мысль, но почти тотчас пришло ощущение какой-то неправильности. Странности…

– Вам что-то нужно для работы, Глория?

Вздрогнув, я вернулась в реальность и поняла, что неотрывно смотрю на своего нанимателя. А тот, в свою очередь, вопросительно изогнул бровь.

– Нет, ничего, – поспешно заверила я, отрицательно качнув головой. – Только сосредоточиться.

– Что ж, в таком случае, не буду вам мешать.

Мужчина с отстраненным видом уставился в окно, а я глубоко вздохнула. Пора приниматься за дело.

Встав в центре гостиной, я прикрыла глаза. И, положив пальцы на виски, начала постепенно погружаться в тонкий мир окружающего пространства.

Магия привычно откликнулась на зов, пробежав прохладной волной по позвоночнику. Почувствовав, что связь с призванной силой установилась, я сконцентрировалась и воссоздала перед внутренним взором детальный образ кинжала. Плотный, подробный, до последнего листика на веточках клейма. После чего, балансируя на грани тонкого мира, стала ощупывать помещение миллиметр за миллиметром.

Круг поиска расширяла постепенно, продвигаясь от середины гостиной к ее краям и пытаясь ощутить хотя бы слабую пульсацию. Даже предел чувствительности решила поднять на максимум, чтобы не пропустить возможный маячок, но этого не потребовалось. Не прошло и пары минут, как поисковая сеть ярко полыхнула.

Есть! Совсем рядом, около одной из стен!

«Повезло, так быстро нашла!» – я не сдержала радостной улыбки и направила луч поискового заклинания в нужную сторону.

Да, все верно. Искомая вещь находилась в правом углу комнаты, пульсируя на магическом плане яркой пурпурной точкой.

Рассеяв заклинание, я открыла глаза и уверенно указала господину Говарду на стоящий в правом углу гостиной диван.

– Вот там.

– Вы уверены? Давайте посмотрим.

Мужчина быстро подошел к дивану и, заглянув за него, тут же повернулся ко мне с радостным вскриком:

– Вы правы, это он! Не представляю даже, как он мог туда завалиться? – наниматель сокрушенно покачал головой.

– Главное, что ваша реликвия нашлась, – я вновь не сдержала улыбки.

– Только благодаря вам, Глория. Вы и вправду ценный специалист, не зря вас мне так расхваливали, – рассыпался в комплиментах господин Говард, одновременно пытаясь просунуть руку за диван и достать кинжал. – Ваши родители наверняка гордятся вами.

Родители…

Улыбка с губ пропала.

– Увы. Отца я не знала, а мать умерла несколько лет назад, осталась только тетя. Сейчас я живу одна, – спокойно произнесла я.

Господин Говард сочувственно покачал головой, а затем устало откинулся на диван и попросил:

– Глория, не могли бы вы мне помочь и вытащить кинжал? Расстояние между стеной и диваном слишком узкое, а у вас рука тонкая, женская. Мне никак не достать.

Для наглядности он вновь попытался пропихнуть руку вниз, но безрезультатно.

– Конечно, – я с готовностью шагнула вперед, закатывая рукав платья.

Нагнувшись, пошарила рукой за спинкой дивана, и почти сразу нащупала кинжал. Однако едва взялась за неожиданно холодную рукоять, как почувствовала легкий прилив дурноты. Дыхание на миг перехватило, а перед глазами замельтешили темные мушки.

«Что за ерунда?»

Шумно вдохнув воздух, я поднялась и потерла свободной ладонью лоб. Кровь, что ли, к голове прилила от резкого наклона?

– Что с вами? – господин Говард обеспокоенно смотрел на меня.

– Неудачно наклонилась, кажется. Вот, держите, – я протянула ему кинжал.

Старинный, с рукоятью из угольно-черного камня и хищно изогнутым лезвием, вживую он производил довольно мрачное впечатление. Хотя, признаться, все равно было интересно. Я вообще мало антикварных вещей видела, тем более оружия. Даже во время учебы нам показывали лишь несколько древних хрустальных шаров. Когда-то давно они пользовались популярностью, но в современной прорицательской деятельности стали бесполезны.

– Отлично, – мужчина неуловимо быстрым движением забрал раритетное орудие и с облегчением вздохнул. – Еще раз спасибо, Глория. Счастье, что есть такие люди, как вы.

– Рада, что помогла, – я вновь потерла лоб.

Несмотря на то что мельтешащие перед глазами мушки исчезли, на смену им пришла легкая усталость.

– Насчет оплаты тоже можете не беспокоиться, – продолжал тем временем господин Говард. – Я немедленно лично отвезу деньги в вашу фирму. А вам, наверное, лучше сразу поехать домой. Вечер уже, все-таки.

– Сначала мне необходимо отчитаться, – неуверенно протянула я, потому как перспектива скорее оказаться дома была очень заманчивой.

– Так сделайте это по кристаллу. У вас ведь есть связь с начальством?

– Да, – я, спохватившись, кивнула. Мастер Самиссен и впрямь в первый же день работы снабдил меня контактным браслетом-артефактом. – Как-то я об этом не подумала…

– Вы, видимо, просто устали. Давайте уладим все формальности, и я вызову вам экипаж.

Я оправила рукав платья и перебрала камни, вставленные в браслет. Самый простой артефакт связи содержал только пять кристаллов, однако все они, кроме одного, зеленого, были неактивны. Хороших друзей, с которыми хотелось поддерживать связь, у меня за все время учебы так и не появилось – не тот уровень. Впрочем, с этим я уже давно смирилась, радуясь, что вообще смогла в столичную академию магии поступить…

Мысли стали ускользать, и пришлось нахмуриться, чтобы призвать их к порядку и сосредоточиться. Легким касанием я активировала зеленый кристалл, и тот откликнулся слабым свечением. Не прошло и пары мгновений, как перед нами предстал полупрозрачный образ мастера Самиссена.

– Глория?

– Я закончила работу, предмет найден. Но господин Говард хочет сам завезти вам гонорар, – быстро отчиталась я.

– Это отлично! – даже в отраженном образе старческое лицо мастера просияло. – Поезжай домой, мы сами уладим все дела.

Господин Говард, казалось, иного решения от моего начальника и не ожидал. Когда меня проводили до выхода из особняка, у крыльца уже стоял оплаченный наемный ситтер.

Распрощавшись со счастливым антикваром, я с облегчением забралась в кабину и прикрыла глаза. Уф-ф, ну вот и все. Конечно, дело оказалось несложным, но, учитывая статус заказчика, весьма ответственным. И, видимо, я все же перенервничала – руки начали слегка подрагивать, слабость накатила с новой силой, а голова закружилась.

Благодаря заботе господина Говарда, из элитного района до городской окраины меня довезли всего за полчаса. Вот только лучше мне за время поездки не стало. Наоборот, даже дверь крохотной квартирки открылась только с третьего раза. Затуманенному сознанию с трудом удавалось сосредоточиться, а без должной концентрации заклинание защиты никак не желало сниматься.

Чувствуя себя совершенно разбитой, я присела на пуф прямо у двери и прислонилась головой к стене. В горле пересохло. Голова уже не просто кружилась, а буквально раскалывалась. По вискам струился холодный пот.

– Кажется, я заболела, – вслух констатировала я.

Собственный голос показался каким-то хриплым и ломким. Так плохо я себя давненько не чувствовала – обычно болезни ко мне не липнут. И, судя по всему, до завтра точно в себя не прийти. А, значит, надо отпрашиваться с работы.

С этими мыслями я повернула браслет и во второй раз за вечер связалась с мастером Самиссеном. Выслушав просьбу, тот недовольно поворчал, но все же дал три дня на отдых. Про деньги господина Говарда я спрашивать не стала – и так ясно, что все хорошо, иначе с меня три шкуры спустили бы и никакого больничного точно не дали.

До кровати я добралась совсем без сил и буквально рухнула на нее. О том, чтобы заглянуть на кухню и заварить хотя бы чаю с мятой, и речи не шло. В полузабытьи я сбросила туфли, оставив их валяться прямо у спального места, и почти мгновенно отключилась.