– Ничего удивительного, – сказал он. – Согласно распоряжению Совета Содружества миров наша академия, как и многие другие, способствует поиску одаренных магов. – Потом тонко улыбнулся и добавил: – А заодно испытывает возможность удаленного обучения для тех отпрысков из богатых семей, которым не разрешают покидать родные владения. Если все получится, то базовый курс вместо домашнего обучения они смогут проходить здесь, только уже платно, разумеется.

Среди призраков послышались понимающие смешки.

Ну вот с этого и надо было начинать! Без всяких патетических речей о поисках одаренных. Сейчас, конечно, несмотря на попытки той вредной тетки пропихнуть своих, одаренные среди нас есть: те же ребята – победители каких-то турниров. Да и меня вон не по блату взяли. Но оно и понятно: надо же перед главным Советом отчитаться и бедных самородков вживую продемонстрировать. А вот через год-два, если все пойдет хорошо, уверена, здесь ни одного случайного студента не будет. Даже на теоретически бесплатном отделении все места нелегально распродадут.

– А сколько длится обучение? – спросила я, тотчас удостоившись косых взглядов окружающих. Мол, ты из какой деревни, что даже таких вещей не знаешь?

Пришлось делать независимый вид, словно я ничего не заметила.

– У нас не школа, здесь нет точного срока, – ответил магистр Крост. – Каждый студент учится столько, сколько требуется для развития его дара. Кто-то достигает потолка уже через год-два, а кому-то и пяти лет мало. Но для факультета призраков, в силу особенностей, время на обучение ограничено только годовым курсом. Магия слишком серьезная и зачастую опасная дисциплина, а дистанционно мы не сможем проконтролировать все последствия ваших тренировок. Поэтому дадим только базовые основы, а потом наиболее перспективных и достойных переведут на очное обучение со стипендией академии.

Судя по мигом оживившимся и заволновавшимся сокурсникам, все же не зря я вопрос задавала.

– Что ж, основное я разъяснил, а теперь все следуйте за мной. – Декан поднялся из-за стола и направился к выходу.

Развернувшись, мы поспешили за ним.

Интересно только куда? На ознакомительную экскурсию? Или за учебниками? Хотя какие могут быть учебники у призраков? Как вообще мы будем учиться без тетрадок, ручек и всего такого?

– Вот ведь демон, я совсем не ожидала, что поступаю лишь на год, – отвлекая от размышлений, поделилась тревогой шедшая рядом Иланна.

– Ну, это еще не факт, – напомнила я. – Все же потом будут выбирать…

– Да, только выбирать из лучших! Не будь наивной, Ева. Поступить при определенных возможностях не так сложно. С самого начала было ясно, что одних медалистов сюда брать все равно не будут, так что возможность… м-м… проскользнуть, – она слегка запнулась, прежде чем подобрала удачное слово, – имеется. Совсем другое – соревноваться с этими самыми медалистами за право пройти дальше. Ведь брать будут явно лишь несколько человек. Причем окончательное решение примет ректор, а он, как оказалось, мужик тяжелый.

– В смысле неподкупный? – поддела я, понимая, что моя новая знакомая все-таки не просто так на этом факультете оказалась.

– Да. – Иланна раздраженно кивнула. – По крайней мере, подкупить его сможет не каждый. Это не магистр Ламарна, – добавила она уже совсем тихо.

Ха! Ну вот так я и знала!

– Но мне нужно остаться! – теперь в голосе девушки слышалось отчаяние. – Базовый курс не даст мне профессионального диплома и независимости. Он по факту мало чем будет отличаться от домашнего образования. Но личных денег у меня уже не осталось. Я все потратила. До монетки. Подумать только, а ведь я хотела уже сегодня сообщить родителям, что поступила в академию. Счастье, что не успела! Они бы точно надавили тут на весь ректорат, чтобы у меня и шанса не осталось перейти на следующий курс.

Все-таки двойственное у меня сложилось к Иланне отношение. С одной стороны, новая знакомая относилась к тем, кого я так не любила. Из обеспеченной семьи, самоуверенная, готовая ради достижения своей цели использовать не самые законные способы.

С другой – если мне в случае неудачи грозило просто стать каким-нибудь заштатным бухгалтером, то Иланну выдадут замуж неизвестно за кого и запрут в четырех стенах наследников рожать. Та еще перспективка! Тут уж любые средства, чтобы незавидной участи избежать, хороши. Даже подкуп.

– По крайней мере, ты точно знаешь, что у тебя есть способности к магии, и достаточно сильные, – отметила я и вздохнула. – А вот я о своих понятия не имею. Дома у меня они ни разу не проявлялись. Я сюда вообще наудачу поступать пришла.

– Видимо, ты просто недостаточно концентрировалась на том, что хочешь. Здесь для лучшего усвоения обучения ты находишься под действием заклинаний Памяти и Концентрации. К тому же на вступительном экзамене твою ауру дополнительно накачивали силой, чтобы ты смогла продемонстрировать свои потенциальные умения, – сообщила Иланна.

– Да-а? – Новость оказалась неожиданной, но и впрямь объясняла мои внезапные успехи в магии. – Значит, когда они на меня сияющим глазами смотрели…

– Именно тогда, верно, – она кивнула. – А сейчас тебе надо научиться накапливать магический резерв самой. Чем больше ты сможешь удерживать силы, тем круче заклинания сможешь использовать.

– Накапливать? Интересно как? В специальную емкость складывать, что ли?

– Складывать, скажешь тоже, – хихикнула Иланна. – Откуда ты такая странная, элементарных вещей не знаешь?

– Из самого далекого захолустья, которое ты только можешь себе представить, – ответила я.

– Удивительно. Ладно, не переживай, скоро поймешь, – успокоила собеседница.

Тем временем длинный коридор закончился очередным просторным холлом, заполненным студентами в синих мантиях. Все они спешили к открытым двустворчатым дверям, за которыми виднелся огромный, ярко освещенный зал, с высоким потолком-куполом. Вот только магистр Крост в холл так и не вышел, свернув в неприметный узкий боковой коридорчик и остановившись у небольшой боковой двери.

– Проходим сюда, – открывая ее, скомандовал декан.

«Словно черный ход для прислуги», – мысленно скривилась я.

Впрочем, едва я вошла внутрь, неприятные ассоциации вылетели из головы, сменившись искренним восхищением.

Интерьер зала совсем не походил на привычный антураж актовых залов в моем мире. Он вообще ни на что не походил!

Вдоль двух его стен, расположенных по обеим сторонам от центрального входа, тянулись иссиня-черные мраморные постаменты, на которых сияли огненные звезды. Условно они чем-то походили на наши неоновые вывески, но я отчетливо понимала, что внутри полыхают не светодиодные светильники, а та самая пресловутая магия. Эти звезды тянулись к дальней части зала, где возвышались три огромные статуи. Две темные – дымчато-черная и дымчато-пурпурная, и третья, сияющая белым перламутром, по центру. Материал, из которого они были сделаны, я определить не смогла. Он был одновременно и плотным, и невесомо-полупрозрачным.

У подножия статуй располагался высокий подиум, на котором находилось четверо, судя по серым балахонам, магистров.

– Вот это да! – восторженно протянула Иланна. – Всю жизнь мечтала попасть в Зал Славы!

– Нереальное место! – поддакнул полноватый парень рядом с нами. – Я до последнего не мог поверить, что здесь все создано из чистой энергии! Вы только гляньте на Звезды лучших выпускников! Это ведь сжатая, кристаллизованная магия!

– Да что там Звезды! Ты на статуи смотри! – подключился еще кто-то из ребят позади нас.

– Так это не камень? – удивилась я.

– Камень? Скажешь тоже! – фыркнула Иланна. – В этом «камне» столько энергии, что можно город испепелить! А то и несколько городов.

– Прямо ядерное оружие, – с изумлением и уважением оценила я. – Поближе бы посмотреть…

– По залу не ходить! – тут же одернул магистр Крост. – Станьте у стены и не мешайте другим ученикам. Хотя вы и бестелесны, поверьте, им будет неприятно проходить через тело призрака.

«А мы, видимо, будем просто в восторге!» – мысленно возмутилась я, вспоминая уже испытанный при поступлении спектр ощущений от чужого тела.

Снова вернулось неприятное чувство собственной чуждости этому месту. Вон и стоящие неподалеку «живые» студенты при виде нас морщились, задирали носы и всем своим видом демонстрировали, что мы здесь люди даже не второго сорта. «Лузеры и нищеброды» – читалось абсолютно во всех взглядах, которые бросали в нашу сторону.

– Платники, – скривившись, констатировала Иланна, тоже заметив взгляды «серпентария единомышленников». – Да если б они только знали…

Она осеклась и сердито поджала губы.

Что ж, вот и ей, обеспеченной, пришлось почувствовать себя на месте «черной кости». Хотя радости или злорадства я не испытала. При всем своем положении Иланна им не особо и кичилась. Со мной вон вполне нормально общалась, да и в сторону «бедных, но одаренных самородков» из числа медалистов нос не кривила. Лишь переживала, что они ее на годовых экзаменах обойдут.

– О, а вот и элита, – шепнула девушка, когда впереди показалась гордо шествующая группа студентов под предводительством знакомой мне уже магистра Ламарны. Их мантии от традиционных отличались более гладкой дорогой тканью и золотой отделкой по краям.

И эти «золоченые» смотрели на нас так, что обычные платники сразу показались просто дружелюбными душками. Для элитных студентов мы словно были самой грязной грязью с самой грязной улицы самого грязного мира. Проходя мимо нас, некоторые даже демонстративно приподняли подолы мантий, чтобы их, видимо, не коснулась и призрачная грязь с наших призрачных одежд.

Среди таких, особо брезгливых, я заметила и памятного Алана Камерано. Вот не зря он мне сразу не понравился!

И ведь главное, между собой они были чем-то похожи! Чем – с ходу сообразить не смогла, потому что черты их лиц были разными, но все равно ощущалось это странное сходство.

– Чудесное заведение, заботливые преподаватели, добрые сокурсники, – вполголоса пробормотала я, провожая «золоченых» снобов мрачным взглядом. – И в чем же они элита?

– Ну, для них лучше условия проживания и индивидуальный подход на семинарах, – ответила Иланна. – На том факультете учатся одни дархаты.

– Дархаты?

– Другая раса.

– О как! – Я посмотрела вслед «золоченым» уже с интересом. – А внешне выглядят как обычные люди. Или у них под одеждой что-то специфическое? Чешуя? Хвост, гм, не только спереди, но и сзади?

Иланна фыркнула.

– Скажешь тоже! Ничего такого нет. Это ведь не другой вид, а другая раса, говорю же. Просто много поколений сильнейшие маги старались подбирать себе таких же сильнейших магов в пару, и в результате потомки несколько… м-м… эволюционировали. У дархатов изначально очень высокий магический резерв, они лишены физических недостатков, не болеют, ну и сильнее намного. Например, кость человеку сломать даже их женщины могут легко.

После такого описания «золоченые» не понравились мне еще больше.

– Ясно. Супермены, значит, – констатировала я.

– Кто? – не поняла Иланна.

– Да это я так. Кино одно вспомнила.

– Кино?

– Забей, – отмахнулась я. – Хорошо, говорю, что мы призраки. Нам рук не поломаешь.

– Ну это да, – задумчиво согласилась она. – Слушай, а ты реально, что ли, совсем ничего не знаешь?

– Реально и совсем. – Я кивнула. – Зачем мне врать-то. Я вообще удивлена, что в нашем мире объявление о приеме в магическую академию дали. Потому что магов у нас вроде как и нет.

– Ну, тут как раз ничего удивительного. Объявление просто настраивается на поисковое заклинание. Оно само по мирам разлетается.

Вот кстати о мирах!

– И сколько этих миров? – заинтересовалась я. – Много?

– Ну, не то чтобы много, пригодные к обитанию миры не так легко найти, – поделилась Иланна. – Древние маги создали порталы две тысячи лет назад, и с того времени до наших дней в Содружество вошло только двадцать шесть миров. Есть, конечно, еще какие-то, на окраинах. Но там захолустья, которые не считаются перспективными. Вот типа твоего, наверное. А вообще, я в политике не сильна, извини.

Но мне и этой информации более чем хватило, чтобы восхититься и проникнуться масштабом. Это же надо! Столько миров, столько удивительных мест! Невероятно! Даже если я сплю, не будите!

Вот бы еще попасть куда-нибудь и посмотреть…

От разыгравшейся фантазии меня отвлекло усилившееся оживление в зале. Быстро оглядевшись, я увидела, что на подиум к магистрам поднимается ректор. Ага, видимо, сейчас будет официальная речь.

Я не ошиблась. Встав в центре, ректор поднял руки, призывая к вниманию, и все разговоры мгновенно стихли. А затем по залу прокатился громкий голос:

– Приветствую новое поколение молодых людей, решивших посвятить себя великому делу изучения магии! Меня зовут Данариус Лидар, я – ректор магической академии имени Гастана Саррийского. Искренне надеюсь, что каждый из вас достоин чести обучаться в стенах, подаривших миру магов, чьи имена навсегда вписаны в Книгу Славы. Таких, как известнейший Аскар Тленник, победивший в одиночку армию нежити!

С рук ректора сорвался небольшой светящийся шар и, пролетев по залу, ударился в одну из звезд. Сияние ее дрогнуло и тотчас сложилось в живую картинку, на которой суровый черноволосый мужчина, направляя потоки льющейся энергии, обращал в прах толпы двигающихся на него зомби.

– Или Теодор Жизнетворец, поправший смерть!

Новая ожившая звезда в этот раз показала сухощавого блондина, исцеляющего израненных и не подающих признаков жизни людей.

– Возможно, имя кого-то из вас украсит этот зал и потомки будут веками славить великого мага, защитника или целителя! Но для этого вы должны учиться! Совершенствоваться ежедневно и ежечасно! Магия не дается ленивым и небрежным. Она покоряется только тем, кто штурмует ее, как неприступную вершину, не жалея сил и времени! И если вы готовы вступить в ряды тех, кто уже на верном пути познания, произнесите клятву и станьте одним из нас – познающих силу!

Прямо над нашими головами вспыхнули огненные буквы, сложившиеся в слова:

Мой путь – сила!

Мой путь – знание!

Моя дорога – только вперед!

Я не сойду с пути!

И сила покорится мне!

Слова клятвы я произнесла машинально, в унисон со всем остальным залом.

– Теперь вы с нами! – торжественно возвестил ректор. – И можете гордо носить звание студентов академии имени величайшего из магов древности Гастана Саррийского!