– Если они будут, – не выдержав, язвительно прокомментировала стоящая неподалеку Орсанна. – Одно дело – развлекаться с юной адепточкой, и совсем другое – замуж звать. Где лорд Арридор и где семейка Тиррель. Между ними пропасть!

– Будут, будут, не переживай! – фыркнула Дамира. – Раз ректор начал Лианку ревновать, дело тут ясное: Самаил катится на все четыре стороны! И пропасть настоящим драконам, в отличие от каких-то там полукровок, не помеха, они летать умеют.

Наверное, девчонки продолжали бы ругаться и дальше, но в этот момент на пороге появился профессор отравологии Гизир. Оглядев нас, все еще толпящихся между столов, он недовольно поморщился и дребезжащим, но громким голосом потребовал:

– Всем занять свои места! Тема сегодняшней лекции – «Двойные связи ингредиентов разной направленности», и если не запишете ее подробно – в собственной смерти сами будете виноваты.

Мигом опомнившись, мы тотчас разбежались по аудитории. Недовольство Гизира могло вылиться в очередной практикум с неприятными для организма последствиями, а этого очень не хотелось.

Правда, сосредоточиться на учебном материале у меня тоже с трудом получалось. В голове крутились сказанные Всеславой слова. Да еще несколько недель назад я и подумать не могла, что окажусь в подобной ситуации и при наличии жениха буду распускать сплетни о том, что встречаюсь с другим.

Но жизнь – штука неровная и преподносит не только приятные сюрпризы. Вот и мой «сюрприз» оказался семейкой шантажистов, от которых надо избавиться любым возможным способом, чтобы не повторить печальную судьбу своей двоюродной бабки.

«В какой момент все начало рушиться прямо на глазах?» – задавалась я риторическим вопросом и прокручивала в голове последние события, которые поставили мою жизнь с ног на голову.

Единственной надеждой на спасение по-прежнему виделся лорд Алистер. Да, у меня не получилось его зацепить как женщине, но наше соглашение никто не отменял, а значит, еще оставался шанс отделаться от Кречетов.

К началу обеда после всех обстоятельных размышлений я практически успокоилась. И Самаила у порога аудитории встретила без особых эмоций. Спокойно положила руку на предложенный локоть и молча пошла с женихом в столовую.

– Что будешь есть? – спросил он, когда мы подошли к раздаче.

– Я не голодна, – сухо откликнулась в ответ. – Аппетит у меня еще с утра пропал.

– Тогда выберу сам, – с нажимом произнес Самаил.

Не стала перечить. Хочет таскать лишние тарелки – пусть таскает.

Он захотел. Набрал столько, что за нами к столику полетели аж три подноса. Мысленно пожелав жениху подавиться, из предложенного разнообразия вниманием одарила только куриный суп. Жидкий, он прошел даже сквозь неприятный тошнотворный комок, который стоял в горле из-за присутствия шантажиста.

– Что-то случилось? Проблемы в учебе? – неожиданно спросил Самаил.

– Нет, все хорошо, – ровно ответила я.

– По тебе не скажешь. Сидишь словно на похоронах. Улыбнись, тебе достался самый завидный жених.

Одарила собеседника саркастическим взглядом.

– Я приняла установленные тобой условия, но в них не было ни слова о том, чтобы я изображала еще и радость от общения с тобой.

Самаил с силой сжал зубы, стараясь сдержать раздражение.

– К моменту нашего свидания настоятельно советую подумать и пересмотреть свое поведение во избежание неприятных для тебя последствий.

Будь ложка в моей руке живой, она бы жалобно запищала от того, как сильно я ее сжала. Хотелось воткнуть ее прямо жениху в сердце и с особым садизмом его выковырять.

Увы, желание было неисполнимо, поэтому пришлось коротко бросить:

– Я подумаю.

– И оденься для меня покрасивее, – довольно улыбнувшись, добавил будущий ну точно не жилец. – Кстати, какие планы на вторую половину дня?

– Библиотека и очень много пыльных книг по подпитке артефактов для дипломной работы, – мрачно сообщила я в надежде, что Самаилу заранее станет скучно и он отстанет от меня хотя бы до ужина.

И мои надежды впервые за день оправдались!

Парень недовольно поморщился и с надеждой поинтересовался:

– Сама справишься? А то я бы подготовил все для нашего романтического вечера…

– Разумеется, – заверила я и поднялась. – Тогда пойду быстрее займусь делами. Ты ведь не хочешь, чтобы романтический вечер тоже прошел в библиотеке?

От озвученной перспективы Самаила передернуло.

– Конечно, дорогая, иди, – кивнул он.

Я и пошла, вот только вовсе не в библиотеку.

Упомянув об артефактах, я вспомнила об одном опасном булыжнике, который висел у меня на шее. Стоило узнать хоть что-то о свойствах камня и его возможной блокировке, чтобы избежать риска удушения кем-нибудь из Кречетов.

Фантазия ярко нарисовала, как Самаил в приступе ревности активирует удавку, и шаг ускорился вдвое. На факультет артефакторики я почти бегом вбежала и сразу направилась к Дастину. Уж специалист такого уровня точно должен помочь!

Оказавшись у двери знакомой лаборатории, я уверенно постучалась и после неразборчивого «кто там еще?» заглянула внутрь.

– Привет, не отвлекаю? – поинтересовалась с улыбкой у согнувшегося над столом артефактника. Он что-то колдовал над подергивающимся в силовой сети кристаллом.

Услышав мой голос, Дастин тут же обернулся и снял странного вида очки с темными круглыми стеклами.

– Лиана! Рад, что зашла! – мужчина улыбнулся, а затем с легкой растерянностью обвел взглядом свою вотчину. Как и в прошлый раз, присесть здесь было некуда. Даже валун, который мне был предложен вместо стула в прошлый раз, исчез.

Пока артефактник решал проблему этикета, экспериментальный кристалл заметался в своей клетке. И внезапно ее проломил!

– Твою ж! – ругнулся артефактник в бессильной попытке ухватить артефакт.

А тот с пронзительным «вжих» метнулся прочь от создателя.

– Дверь! – заорал Дастин.

Я в последний миг захлопнула деревянное полотно и пригнулась. Камень с силой ударился в доски, отскочил и помчался в другую сторону. На его пути оказался рабочий стол с колбами. Ох, как же при их столкновении зазвенело! Во все стороны брызнули осколки, а после пролета камня не осталось ни одной целой посудины. Пол начало заливать жидкостями.

– Лиана! Хватай его! – скользя и едва удерживая равновесие, взвыл артефактник.

Но выполнить его просьбу оказалось более чем нереально. Магическая бешеная муха металась по лаборатории с такой скоростью, что я даже не успевала уследить, где он. Только по звукам падающих предметов понимала, куда надо смотреть!

Внезапно кристаллик врезался в стеллаж со стеклянными дверцами. Под звон разбившейся преграды оттуда начали выпадать кристаллы, и, судя по тому, как запрыгала по полу вывалившаяся из коробки груда булыжников, многие из образцов были заряжены.

По счастью, Дастин наконец-то перестал скользить и метнулся к пострадавшему шкафу. Я, как могла, двинулась следом, по пути ухватив какой-то старый халат, висевший на неприметной вешалке в углу.

– Стой, стой стой! – уговаривал Дастин свое создание, пытаясь заблокировать кристалл на полке шкафа.

– В сторону, – скомандовала я и быстро накинула халат на шкаф, прикрывая полки.

«Муха» рванула мне навстречу и, не имея достаточного разгона, чтобы порвать ткань, заметалась по полотну. Дастин не растерялся и быстро скрутил кристалл в плотный кулек.

– Вжух, – приглушенно и недовольно донеслось из халата.

– Фуф, вот ведь шустрый, – вздохнул артефактник. – Только отвлекся…

– А что это вообще такое? – отходя с пути прыгающих камней, спросила я. Булыжники не вызывали доверия. Такой и ногу отдавить может.

– Кристалл для артефакта левитации. Я его еще не доделал, вот он и нестабильный такой, – Дастин растерянно обвел взглядом учиненный «питомцем» разгром и с надеждой посмотрел на меня. – Прибраться поможешь?

– Швабра есть? – деловито спросила я, пока мужчина изолировал в новой клетке свою заготовку.

– Там в углу была. Ты чуть-чуть осколки подмети. А я артефакты соберу, а то мало ли…

Дастин достаточно быстро отловил все булыжники и собрал заготовки, выпавшие из шкафа, а я, в свою очередь, смела осколки стекла в ровную кучку. Швабра у артефактника оказалась обработанной зельем для впитывания, так что разлившиеся по полу скользкие смазки тоже легко вытерла.

Когда в лаборатории был восстановлен относительный порядок, Дастин поблагодарил меня и вернулся к вопросу внезапного визита.

– Присаживайся, рассказывай, какими судьбами, – предложил он и кивком указал на свое кресло. – С Гремучей все хорошо?

– Да, с ней все нормально, – заверила я обеспокоенного создателя чудесной метелки и присела на предложенное место. – Я хотела разузнать о другом артефакте. Мне его недавно подарили, но о свойствах ничего не сказали. И, кажется, с этими свойствами большие проблемы.

– Ну, давай посмотрим.

Пока я вытаскивала из-под блузки рубин, Дастин выдвинул из угла приличных размеров ящик и уселся напротив меня.

– Вот, – я оттянула кулон. – Извини, снять его сама не могу.

– Ничего, это не проблема.

Дастин положил артефакт на свою ладонь и медленно провел над ним рукой. Рубин тотчас неярко засиял, словно красуясь перед заинтересовавшимся им специалистом.

– Хорошая вещица, – сделал вывод артефактник спустя пару минут. – Резерв силы держит весьма внушительный. Кроме того, в кулон заложены несколько охранных заклинаний, которые хозяин может активировать, чтобы, например, наказать вора. Ну и маячок, чтобы без проблем отыскать украденное.

– А удушение среди этих охранок есть? – мигом помрачнев, уточнила я.

– Да, – Дастин кивнул, а потом обеспокоенно нахмурился. – Погоди, он что, тебя душил?

– Именно. Так что, как я понимаю, хозяйка этого булыжника не я. Даже несмотря на то, что мне его подарили.

– Похоже на то. Тем более, как ты говоришь, сама снять его не можешь… слушай, но это же вредительство! – возмущенно воскликнул артефактник. – Потребуй, чтобы даритель забрал вещь обратно, или сразу обратись в королевскую стражу. Хочешь, я вместе с тобой пойду и…

– Не надо, Дастин, – перебила я со вздохом. – Пожаловаться я не могу, подарок сделала семья моего жениха. Видимо, они хотят таким образом держать меня в поле зрения. Сам ведь говоришь, тут маячок.

– Но удушение – это не дело!

– Согласна. Однако испортить отношения с Кречетами я сейчас не могу. Никак.

– Н-да, дела, – протянул артефактник и задумчиво потрепал светлые волосы.

– Может, как-то можно его заблокировать? – с надеждой уточнила я.

– Можно-то можно, но ты ведь сама говоришь, там маячок. Как отреагируют твои будущие родственники, если он перестанет работать?

– Плохо, – признала я. – А частично?

– Увы, – Дастин сокрушенно развел руками. – Если я вмешаюсь в его структуру, это сразу же почувствует и хозяин. А для того, чтобы создать на это время маскирующий щит такой мощности, нужен кто-то куда более сильный, чем я. Извини.

– Понятно, – я вновь вздохнула и поднялась. – Жаль, но что поделать. Значит, попробую договориться с будущими родственниками.

– Удачи, – пожелал артефактник, вставая следом. – Но если не договоришься, все-таки обратись в королевскую стражу. Никакая помолвка твоей жизни не стоит.

– Да, конечно, – я грустно улыбнулась и, еще раз поблагодарив друга, поспешила на выход.

В голове крутились мрачные мысли. Хотелось и впрямь плюнуть на все и отправиться к страже. Переезд в другой город и ссора с Кречетами действительно не стоят моей жизни. Ведь не станут же они меня убивать за отказ? Или…

А если станут?

От нового, жуткого предположения я вздрогнула. Раньше подобное мне показалось бы дикостью. Но после встречи с Гиором Кречетом, который походя едва меня не удушил, стало ясно, что эта семейка способна на что угодно. Даже на убийство.

Ой.

Надо срочно поговорить с ректором. Пусть вчера мы расстались не очень хорошо, все-таки у нас сделка, и он должен помочь!

Мысленно кивнув самой себе, я было открыла рот, чтобы позвать хранителя, но, опережая меня, тот неожиданно прошелестел:

– Адептка Тиррель, лорд Арридор ожидает вас в лаборатории номер шесть. Поторопитесь.

Надо же, какая удача! Раз десять готова извиниться перед ним за вчерашнее и носить только самые закрытые платья, только бы придумал, как кулон проклятущий снять!

– Уже бегу, – заверила я и действительно побежала.

К единственному шансу спасти свою жизнь нельзя опаздывать.