Когда за Русланом закрылась дверь и милая девушка-служанка ушла прочь, он в растерянности улегся на деревянную кровать, пытаясь собраться с мыслями. Итак – он пленник, которого через неделю ждет какое-то непонятное испытание. Очень славно. И что же делать теперь? Ждать, или попробовать сбежать? Но куда? Да мало ли! Можно отправиться в горы, и попытаться найти ту пещеру, в которой произошла непонятная аномалия. На крайний случай, можно преодолеть горный хребет и поискать других людей. Возможно, они не такие чокнутые и не станут удерживать его силой в непонятном месте. Очень вероятно, что другие смогут помочь найти дорогу домой, и не будут навязывать свои правила игры. Всё, решено – при первом удобном случае он сбежит. Только надо сделать это быстрее, пока не прошла неделя. Что же касается Жанны… На мгновение мысль о ней заставила задуматься, но он тотчас же отбросил ее, понимая, что не будет обременять свой побег девчонкой. К тому же, она сама виновата! Именно из-за нее они оказались здесь! Пусть сама думает, как выпутаться!

Еще раз обдумывая детали плана, Руслан встал и прошелся по небольшой комнате, обратив внимание, что она находится на первом этаже и окно можно будет разбить. Стражи на улице он не увидел, а значит, убежать не составит никакого труда. Его размышления внезапно прервал звук открывающейся двери. Руслан даже замер от неожиданности, когда в комнату вошла Ялия – одна из дочерей правительницы. Эта симпатичная молодая девушка ему очень понравилась еще в зале. На ее стройной фигуре красовалось бежевое платье с глубоким декольте, а на тонких губах появилась легкая улыбка, когда она сделала к нему несколько шагов.

– Думаешь, как сбежать? – чуть надменно спросила она, повергнув Руслана в шок своей проницательностью.

– Нет, конечно – мгновенно соврал он.

Но Ялия лишь махнула рукой, всем видом показывая, что ее не обмануть.

– Да брось ты. Я прекрасно знаю, что ни один нормальный человек не захочет добровольно сидеть здесь, даже если он из другого мира. А между тем, я пришла к тебе по делу.

Руслан напрягся, чувствуя подвох. Ялия медленно прошла мимо него, грациозно сев на небольшой стул. Она несколько секунд внимательно рассматривала парня, словно еще раз взвешивая все «за» и «против», а потом серьезно произнесла:

– Не знаю, сколько правды скрывается в древних пророчествах, но если они не врут и вы те самые чужестранцы, я предлагаю сделку. Я помогу тебе пройти испытание и стать правителем Вайтонса. У тебя появится шикарная возможность повелевать целым государством и подчинить себе его народ.

Руслан даже рот открыл от удивления. Или эта девушка слишком хитра, или такая же чокнутая, как ее брат.

– Заманчивое предложение. Почему ты думаешь, что я его приму?

– А что тебе остается? Думаешь совершить побег отсюда? Боюсь, придется тебя разочаровать – отсюда бежать некуда. Ты считаешь, сможешь вернуться домой? А если не получится? Что тогда? С запада Вайтонса есть другое государство, но я не советую туда соваться. Наши соседи довольно агрессивны и никто с чужаками нянчиться не будет. С остальных сторон непроходимые леса и бескрайний океан. Хочешь жить среди бедняков и скрываться, когда тебя будут искать, обнаружив побег? И рано или поздно найдут, можешь быть уверен. Или хочешь скитаться по лесам, перебиваясь ягодами и спасаясь от диких зверей? Если ты умный человек, то поймешь, что мое предложение самое выгодное со всех сторон. Ты станешь правителем, которого никто не посмеет ослушаться. Будешь жить в достатке, ни в чем не нуждаясь целый год. А за этот период мы попробуем придумать, как тебе вернуться домой, когда время власти закончится.

Руслан скрестил руки на груди, обдумывая такое внезапно предложение и озвученные выводы.

– Хорошо рассказываешь. Только не пойму, что ты хочешь взамен, если я соглашусь?

Ялия выдержала паузу, доведя нервы собеседника до нужного состояния, и голосом с металлическими нотками твердо произнесла:

– Ты будешь слушаться во всем меня, когда придешь к власти. Твое правление будет формальным, но никто об этом не узнает. Все решения буду принимать только я, а тебе останется их лишь озвучивать, выдавая за свои. А когда пройдет один год, ты официально объявишь меня своим преемником. Это записано в текстах, и потом я стану единственной правительницей Вайтонса!

– Леди хочет повелевать? – с иронией спросил Руслан, но тут же пожалел об этом.

В глазах Ялии вспыхнул гнев, а лицо передернула злоба.

– Не твое дело, чужак! Не забывайся, чужестранец, иначе пожалеешь об этом!

– Но почему ты пришла с этим предложением ко мне? – поспешно вымолвил парень, чтобы сгладить неприятную ситуацию – Могла бы уговорить Жанну.

– Вот еще! Ты хочешь, чтобы я торговалась с этой девчонкой? Нет, мы с ней не поладим. Она слишком несговорчива, я это чувствую, и не могу допустить, чтобы она прошла испытание. Поэтому остаешься только ты, и думаю, что я не ошиблась в выборе.

– И как ты поможешь мне пройти испытание?

Ялия высокомерно улыбнулась, вставая.

– Другой разговор. Значит, ты согласен?

Руслан сомневался еще секунду, но жажда власти и описанных преимуществ уже проснулась в нем, и он уверенно произнес:

– Да. Если всё так, как ты говоришь, лучше быть живым правителем, чем мертвым скитальцем.

Девушка надменно вскинула голову, а в ее зеленых глазах промелькнуло удовлетворение.

– Договорились. Через два дня я приду к тебе и расскажу детали. А сейчас запомни – о нашем разговоре не должна узнать ни одна живая душа.

Она величественно пошла к дверям и, внезапно обернувшись, добавила:

– Да, чуть не забыла. Если вздумаешь обмануть меня, когда станешь правителем – ты умрешь. И поверь, пощады не будет.

И мило улыбнувшись, она быстро вышла прочь.

*******

Вечером из окна своей маленькой комнаты Жанна увидела, как к замку подъехала роскошная карета. Она была запряжена четверкой лошадей, которые резво и нетерпеливо переступали с ноги на ногу. И это снова указало на схожесть с ее миром, когда в былые времена на таких каретах знатные господа отправлялись на балы. Как странно, словно оказалась в далеком прошлом, где так много известно из истории.

К карете приблизились две женские и две мужские фигуры. Даже издалека Жанна узнала в них Парвию, Ялию, Гравенда и Глеффина. Они один за другим забрались внутрь, и кучер ловко взмахнул кнутом, подгоняя пегих лошадей.

С громким топотом копыт, растворившемся в вечернем воздухе, карета быстро помчалась по дороге, вскоре исчезнув за поворотом.

Примерно через пятнадцать минут в дверь комнаты тихо постучали.

– Войдите – произнесла Жанна, ожидая увидеть свою знакомую.

Маврита быстро проскользнула внутрь, весело улыбнувшись.

– Ты не голодна? – заботливо спросила она.

– Нет. Недавно заходила служанка, Камсена, принесла мне поесть. Она хорошая девушка – очень внимательная и спокойная.

На лицо Мавриты набежала тень.

– Не надо ей сильно доверять. Она не такая хорошая, какой может казаться.

В серых глазах Жанны промелькнуло удивление.

– В самом деле? Надо же, а мне она показалась чуткой и доброй.

– Да, когда ей выгодно она может быть именно такой. Но не думай, что я на нее наговариваю. Ты вправе делать свои выводы. Я никоим образом не хочу показаться тебе сплетницей, ведь у тебя нет особых оснований доверять мне больше, чем ей.

Жанна улыбнулась. Эта девушка ей нравилась прямотой и честностью, хотя в чем-то она права. Вела предупреждала, что здесь никому нельзя верить. Поэтому лучше просто наблюдать, и не делать поспешных выводов.

– Хочешь, я покажу тебе замок? – внезапно спросила Маврита, устремив на нее ясный взгляд карих глаз.

– А можно?

– Не совсем. Но разве правила существуют не для того, чтобы их нарушать?

– А если нас кто-то увидит? Я не за себя боюсь – тебя могут наказать.

Но Маврита только махнула рукой, уверенно открывая дверь.

– Слуги ушли домой. Семья вернется поздно ночью, и у нас много времени, чтобы осмотреться. Идешь?

Жанне очень хотелось осмотреть замок, и она не могла отказаться от такой возможности.

– Да.

Девушки пошли по длинному коридору, на стенах которого уже ярко разгорелись каменные свечи. Вскоре они зашли в нижний зал, и направились к одной из белых витиеватых лестниц, расположенной в дальнем углу. Поднявшись по ступенькам, они оказались еще в одном зале, обстановка которого поразила роскошью и красотой. В нем оказалось много дверей, за которыми открывались другие залы, лестницы, ведущие наверх, кабинеты и огромные библиотеки с множеством книг. И везде, куда девушки попадали, Жанну поражал богатый интерьер с большим разнообразием красивых картин в позолоченных рамах, ковров, статуй людей и животных, высеченных из дерева и камня, изящной мебели и роскошных стеклянных ваз.

Все комнаты, в которых они оказывались, были связаны между собой, но Жанна совершенно не запомнила те последовательности множества дверей, через которые можно было попасть в каждую.

– Как вы здесь живете? – растерянно спросила она, после входа в очередной зал – Здесь так всё запутанно, что можно заблудиться.

Маврита рассмеялась.

– Я показала тебе только небольшую часть замка, но если ты станешь тут главной – придется запомнить все входы и выходы.

– Очень надеюсь, что главной я не стану – поспешно произнесла Жанна, боясь даже подумать, что на нее может лечь эта огромная ответственность.

– Почему? – удивилась Маврита, останавливаясь – Все стремятся к правлению. Моя сестра Ялия, например, совсем одержима этой идеей.

– Только не я. Даже представлять не хочу, что мне придется управлять государством. Нет, если мы действительно те чужаки, о которых сказано в ваших пророчествах, пусть лучше правит Руслан.

– Но это не тебе решать – улыбнулась девушка, спускаясь с очередной лестницы вниз – Те, кто верит в предания, знают, что выбор сделали наши предки. Только они дадут нам знак, кто должен будет возглавить Вайтонс. И если честно, я хочу, чтобы это была ты.

У Жанны мурашки пробежали по спине, когда она представила такое развитие событий. Нет, что угодно, но только не власть. Никогда. У нее не такой характер, чтобы от ее решения зависели судьбы и жизни тысяч человек.

Они снова спустились в нижний зал, и Маврита повела ее к лестнице, находящейся слева от входа в замок.

– Я могла бы провести тебя в свою комнату с верхних этажей, но боюсь, ты не запомнишь. А вдруг ты захочешь прийти ко мне, чтобы поболтать, и не найдешь дорогу? Поэтому я решила тебя показать самый короткий путь.

Поднявшись, перед ними предстал длинный коридор, с множеством дверей.

– Моя комната в самом конце – сказала Маврита, весело побежав вперед – Догоняй!

– А остальные двери тоже ведут в комнаты?

– Нет, не все. Здесь переходы к другому крылу замка, спуски в подвалы и другие залы. В этой части только пять комнат, но жилых только две – моя и Гравенда.

Жанна остановилась, вздрогнув от этого имени.

– Комната твоего брата тоже здесь?

Маврита в недоумении оглянулась.

– Ну да. Здесь моя и его, а матери, Ялии и Глеффина – в другой части замка. А чего ты так испугалась? Гравенда сейчас нет, а если бы и был – он тебя не съест!

Жанне стало не по себе. Как она сможет прийти к Маврите, если всегда придется проходить мимо комнаты человека, внушающего ей неподдельный ужас? Лучше бы рядом находились апартаменты Парвии или Ялии. Она бы не так нервничала тогда.

– Вот его комната – словно издалека послышался голос девушки – А моя последняя, через две двери.

На отяжелевших ногах Жанна зашла за дверь, любезно открытую Мавритой. В ее просторной комнате с высоким потолком и светлыми стенами всё выглядело намного скромнее, чем в роскошных залах. Большая кровать возле окна, стол, мягкие стулья, зеркало из полированного камня, шкаф для одежды и огромные книжные стеллажи. И ничего лишнего – никаких картин или украшений, только удобная простота.

– Сколько книг – остановившись возле высоких полок, зачарованно произнесла Жанна – Ты всё это читаешь?

– Конечно, нет – рассмеялась девушка – Многие только мечтаю прочитать. Это всё разрешенная литература, в которой только поучительные истории и романы. Мне сказал как-то Гравенд, что если я прочту хотя бы половину, то смогу управлять Вайтонсом!

Жанна осторожно взяла в руки одну из книг, внимательно рассматривая. Она выглядела очень потрепанной, а на дате стоял 351 год. Автор, конечно, был неизвестен, но название «М и М» отозвалось чем-то в памяти. Пролистав несколько страниц, она увидела очень знакомый текст, который встречала раньше. Диалоги и имена героев казались безумно знакомы, но изменены, будто кто-то записывал их по памяти, передавая тот же смысл.

– Невероятно… – прошептала она, перелистнув дальше одним махом много пожелтевших, ветхих страниц.

И тут она прочитала следующие строки, от которых потемнело в глазах:

«Любовь выскочила перед нами, как из-под земли выскакивает убийца в переулке, и поразила нас обоих! Так поражает молния, так поражает финский нож! Она, впрочем,  утверждала впоследствии, что это не так, и любили мы друг друга давным-давно, не зная друг друга»…

Книга внезапно выпала из дрожащих рук, а на лбу выступил холодный пот. Роман «Мастер и Маргарита»… Как это возможно?

– Что с тобой? – встревожено спросила Маврита, заглядывая Жанне в глаза и поднимая с пола раскрытую книгу.

Жанна молчала. Ее начало лихорадить и мысли совершенно спутались в голове.

– Откуда… у тебя этот роман? – спустя несколько бесконечных мгновений, спросила она срывающимся голосом.

Девушка повертела книгу в руках, пожав плечами.

– Не знаю. Но судя по дате, ее читали мои далекие предки. А что тебя так удивило?

– Да так… просто я уже читала это произведение в своем мире.

– Да? Но это вряд ли возможно. Скорее всего, ты ошиблась. У меня еще не дошел до него ход, но думаю, писатели всегда описывали общие темы – любви, ненависти, предательства, обмана… Так что, это просто схожая книга.

Жанна не стала спорить. Она слишком хорошо помнила увиденную фразу и знала, кому она принадлежит. Пытаясь немного успокоиться, она медленно подошла к столу, машинально взяв в руки еще одну книгу, только более новую на вид. Но едва ее открыла, как увидела небольшой листок бумаги, на котором углем был нарисован портрет симпатичного молодого юноши.

– Это ты рисовала? – удивленно спросила она, поворачиваясь к Маврите.

Та же, быстро дернулась, выхватывая из рук Жанны листок, и сильно покраснев, спрятала его за спину.

– Прошу тебя, никому об этом не рассказывай – тяжело дыша, прошептала она поникшим голосом.

– Конечно. Не волнуйся, я никому не скажу.

– Обещаешь?

– Да. Только я не понимаю, к чему такая секретность?

Маврита бережно положила листок на место в книгу, и отвернулась. А ее молчание сказало красноречивее всяких слов. Она была влюблена в этого парнишку и всеми силами пыталась это скрыть.

– Ты красиво рисуешь – успокаивающе произнесла Жанна, и ее губы тронула легкая улыбка – Не беспокойся, я умею хранить секреты.

Маврита преданно взглянула на нее, смутившись.

– Спасибо. А ты не рисуешь?

– К сожалению, нет. Давай спустимся в мою комнату, пока не вернулась твоя семья. Не хочу, чтобы тебя ругали за нарушение запрета.

– Конечно, я тебя провожу. Идем.

Глава 8

Следующие пять дней Жанна провела в своей комнате, совсем ее не покидая. Рука полностью зажила, и только образовался небольшой шрам, напоминающий о происшествии. Оставался еще один день до испытания, которое должно решить их с Русланом судьбу. Жанна ничего не слышала о своем друге, хотя Камсена говорила, что с ним всё в порядке, и он так же ожидает начала восьмого дня.

Маврита заходила каждый день, но ненадолго, чтобы ее не увидели. Они успели подружиться за это короткое время, и Жанна чувствовала, что очень привязалась к девушке. Та же тайком притащила несколько своих платьев, и хотя Жанна отказывалась их брать, ссылаясь, что все равно никуда не выходит, она не приняла никаких возражений. Зато принесенные книги, Жанна с удовольствием оставила себе, коротая время за чтением. Это были увлекательные литературные произведения, написанные грамотно и интересно. Ей больше не встретились знакомые тексты или сюжеты, но вопрос о недавнем совпадении настойчиво пульсировал в мыслях, не находя ответа. Когда заходила служанка, Жанна быстро прятала книги под подушку или одеяло, чтобы она их случайно не увидела и не стала задавать лишних вопросов.

В общем, жизнь в заточении подходила к концу, и Жанна искренне верила, что вскоре всё в любом случае изменится. Она не знала, верить ли странным преданиям этого мира, но перемены всё равно произойдут в какую-нибудь сторону. К сожалению, она даже не представляла, что за испытание их ждет и в чем оно заключается.

И вот, когда седьмой день заканчивался, вечером после ужина в ее комнату кто-то негромко постучал. Жанна подумала, что это Маврита, и радостно открыла дверь, даже не убрав со стола раскрытую книгу. Но когда она увидела того, кто появился на пороге – у нее зашумело в ушах, а сердце, словно пропустило один удар.

Гравенд уверенно зашел внутрь, закрыв за собой дверь и остановившись. Его высокая фигура в черном костюме зловеще возвышалась в тусклом свете каменных свечей. Карие глаза несколько секунд пристально рассматривали девушку, а на лице застыло сомнение и недоверие.

– Надо поговорить – без приветствия холодно начал он – Я старался, как мог, избежать этого разговора, но Вела слишком настаивала на нем.

– Вела? – удивилась Жанна, что хоть кто-то мог о ней сказать – Я могу увидеться с ней?

Но Гравенд лишь отрицательно покачал головой, продолжая.

– Завтра утром вы с Русланом будете доставлены к месту испытания. Скажу честно – пройти его непростая задача. На каждом шагу вас будут подстерегать ловушки и препятствия, которые могут оборвать ваши жизни. Я долго сомневался, что вы те самые чужестранцы, о которых говорилось в предании, но Вела убедила меня и просила, чтобы я сегодня напомнил тебе о ее последних словах. Я лично видел записи, где указаны ваши имена, и сомнений не осталось.

Жанна уныло опустила голову. До последнего момента она надеялась, что это ошибка. Но если даже Гравенд поверил…

– Если кто-то из вас выживет – он станет правителем Вайтонса на один год. Это нельзя изменить. От этого невозможно отказаться. Слишком многое поставлено на карту и у нас осталась последняя надежда на пророчество, которое поможет государству не ввергнуться в хаос.

– А если… выживут оба? – запинаясь, пробормотала Жанна.

– Тогда предки дадут нам знак, и мы поймем, кто из вас более достойно прошел испытание. Но в любом случае, я бы предпочел, чтобы Вайтонс возглавил Руслан. Он кажется более подготовленным к той миссии, которая может лечь на его плечи. Не дело молодой девушке становиться у власти целого государства. У тебя слишком мягкий характер и нет стального стрежня внутри. Ты еще слишком молода и легкомысленна. Твое дело – носить платья и думать о драгоценностях, а не управлять народом.

У Жанны неприятно сжало грудь, и глухая злость стала стучать в висках. Она искренне не хотела становиться правительницей, но это недоверие и хлёсткие слова очень сильно задели.

– Думаете, я не справлюсь? – подняв на него взгляд серых глаз цвета пасмурного неба, гордо спросила она – Почему же? Только потому, что я женщина?

Гравенд не ожидал такой резкой перемены и немного смутился, но быстро взял себя в руки.

– И это тоже. Я считаю, что ты не сможешь привести Вайтонс к процветанию.

– По Вашему, мне вообще лучше умереть во время испытания, чтобы оставить шанс Руслану? Тогда зачем надо было меня спасть неделю назад?

Гравенд взбесился. Он так и знал, что из этого разговора ничего не выйдет! И зачем он дал Веле себя уговорить?

– Послушай, не надо передергивать!!! – грубо закричал он, яростно сверкая глазами – Как я мог оставить тебя умирать? Я что, по-твоему, варвар?! Или в вашем мире не принято оказывать помощь?!

Теперь разозлилась Жанна. Этот человек ворвался к ней, явно давая понять, что считает ее безвольной тряпкой и легкомысленной куклой, а теперь еще и кричит на нее!

– Но тогда бы остался только один кандидат, который бы Вас устроил! Но я могу пообещать, что приложу все силы, чтобы не пройти это чертово испытание! Вы довольны?