Ник прибавил скорости, заслышав, как усилился рев преследующего их чудовища. Этой зверюге, добраться до них много времени не надо. И как это он их еще не догнал? Не сказать, что Ника этот факт сильно огорчал, но настораживал. Пока они перепрыгивают препятствия, Гандар их выламывает. Но они все еще впереди.

–Давай сюда. Быстрее.– Рик призывно махал рукой другу у входа в пещеру.

То ли Ник слишком зациклил внимание на чудовище, то ли особенности ландшафта меняются прямо на ходу. Ник, не сбавляя скорости, рванул прямо внутрь неизвестной пещеры. Рик за мгновение, расценив, как близко к ним находится чудовище, отправился следом за своим спутником.

–Он уже близко.– В голосе прозвучал некий задор.– Теперь он нас точно не потеряет.

–Ты что ловишь его на живца?– Опешил Ник.– Что вообще мы делаем?

–Гандар питается энергией земли,– Рик вдруг сбавил темп.– Пока он соприкасается с землей, нам с ним не справится.

–Отлично…– сдавленно отозвался Ник по примеру друга приостановившись. – И что дальше?

Ноги невыносимо ныли, Ник тщетно пытался отдышаться, пока Рик прислушиваясь к гулу, что шел за ними, вел своего спутника по многочисленным тоннелям пещеры. Попав в последний из тоннелей Ник вдруг остановился как вкопанный.

–Что это?

По обе стороны в подземелье располагались камеры, выбитые прямо в породе и наглухо закрытые огромными металлическими решетками. Рик шел по тоннелю так словно это коридор какого-то здания.

–Тюрьма,– звякнул металл в голосе.– Когда-то здесь держали самых опасных преступников Милевиса.

Ник съежившись, следовал следом за другом. В нескольких из камер обнаружились прикованные цепями скелеты, не похожие на человеческие, но от того не менее пугающие.

–Можно считать, что их отправляли сюда умирать,– тяжело вздохнул Рик.

Молодой человек отвернулся, словно он был виноват в существовании этой тюрьмы.

Но тут в подземелье раздался гулкий рык, сотрясающий земляные стены. Кажется, здесь они задержались слишком долго. Ник собрав остатки сил, рванул по длинному «тюремному коридору», Рик последовал за ним, но когда Гандар вдруг появился в проеме тоннеля, молодой человек резко остановился и обернулся в сторону чудовища.

–Что ты делаешь?– Закричал Ник.

–Выигрываю время!– Прокричал в ответ молодой человек.

Стены вновь затряслись от разъяренного рева Гандара, с земляного потолка повалились камни, казалось, весь туннель вот-вот рухнет на всех присутствующих. Гандар ревел и бесновался. Рик, с каменным выражением лица, развел руки с раскрытыми ладонями стороны. Он стал сжимать руки в кулаки, вслед за его движением все многочисленные решетки в подземелье затряслись.

      Чудовище бросилось вперед, цепляясь когтями в стены пытаясь протиснуться в узковатый для себя проход. Рик быстро выбросил руки вперед, так что раскрытые ладони были друг напротив друга. Ник раскрыл рот от изумления, когда увидел, как при этом движении его друга, решетки с грохотом вырвало из стен тоннеля неведомой силой и они выстроились словно солдаты по обе стороны от Рика.

В следующее мгновение Рик сделал замысловатое движение кистями рук и решетки, «скинув» с себя остатки камней и земли повернулись ровно на девяносто градусов. Решетки закрыли собой проход между людьми и чудовищем. Гандар яростно колотил по стенам полу подземелья. В очередной раз чудовище с такой силой ударило по стене кулаком, что голубой узор на его лапе вспыхнул сиянием, ослепив Ника.

Удар был подобен взрыву, от земляной стены во все стороны полетели огромные камни и куски грязи. Одним из камней задело Рика. Ник едва успел подскочить к другу.

–Рик,– испуганно выдохнул Ник, когда молодой человек без сознания рухнул на его руки.

Гандар уже пробивал себе дорогу.

–Рик,– позвал парень, но безуспешно.

Ник сидел на земле, а на его коленях лежал Рик. И что ему теперь делать? На них прет это чудовище, а Рик не приходил в сознание. Решение пришло само собой. Ник словно забылся, он резко выбросил руки вперед.

–Прочь!!!– В гневе закричал парень.

В это мгновение все стальные решетки с огромной скоростью и непомерным грохотом, повинуясь его движению, рванули вперед на Гандара. С такой атакой чудовище не смогло справиться, многотонной массой стали его отбросило обратно в начало тоннеля и придавило словно лавиной.

Ник ошалело уставился на свои руки. Что это было? Рядом с ним присел Рик, пытаясь, справится с головокружением.

–Это я сделал?– Дрожащим голосом осведомился Ник.

–Сейчас не время выяснять, Николас! – Рик вскочил на ноги, схватил друга за ворот куртки и что было сил дернул,– Бежим! Это его лишь задержит, но не долго…

Ник запинаясь на ровном месте, все-таки поднялся на ноги и последовал следом за Риком, время от времени оборачиваясь.

–И что нам с ним делать?– На бегу спросил он Рика.– Если он не победим…

–Я не говорил, что он не победим, – парировал Рик,– я сказал, что нам его не победить пока рядом есть земля.

–Да здесь же кругом земля…

–Нам надо заманить его туда, где земли нет …

И что это вообще значит? Нет земли? Им что, отправить Гандара полетать? Ник открыл, было рот, чтобы возмутиться спокойствию друга, но рев и грохот металла, отразившийся гулким эхом от земляных стен, заставил его промолчать и постараться прибавить темп. Ноги уже едва слушались, но он все равно бежал.

Туннели. Бесконечные туннели, у Ника начинала кружиться голова от обилия поворотов. А вот Рик, похоже, точно знал куда идет. Да, именно идет. Путешественники еще долго бежали, а потом по разрешению Рика наконец сменили бег на быстрый шаг. А Гандар все равно их преследовал. Он выл и рычал в многочисленных тоннелях.

Чудовище, похоже, потеряло их из виду и металось по туннелям. Как объяснил старший товарищ, Гандар теперь их в покое не оставит и будет преследовать до самого конца, а найдет он их по запаху. Ника мучил вопрос, почему они не могли заманить чудище в пещеру и вернуться в лес к своему авто. Но Рик многозначительно промолчал, по недовольно закатанным глазам стало понятно, что именно этого преследования он и добивался. Ему необходимо было увести Гандара за собой подальше из леса. Ник вспомнил перепуганную девочку. Ну, если это поможет ей, тогда ладно, пусть этот монстр преследует их.

–И куда мы идем?– Поинтересовался Ник, поежившись от холода, пока они быстро передвигались по тоннелю.

Ноги ныли, так еще стали подозрительно скользить по земле в темном тоннеле, словно они спускались с горки.

–Под землю,– отозвался Рик.

Молодой человек указал рукой вниз.

–Можно считать там центр земли.

Центр? Это он сейчас про земное ядро что ли? Неужели в этом мире оно так близко, что туда можно добраться вот так на своих двоих?

–А разве при приближении к центру земли не должно становиться жарче? – Ник демонстративно дыхнул, показав, что уже пар идет от холода.

–Что-то я замерз,– парень прикоснулся рукой к стене тоннеля и чуть не примерз к ней.

Тоннель весь был покрыт слоем льда и чем дальше они шли, тем толщина льда становилась больше.

–Вот возьми, – Рик вновь обратился к своим бездонным карманам и извлек из них пару теплых перчаток.

Вряд ли Рик собирался вести экскурсию по Милевису до центра этого мира, так что надеяться, что он их туда специально положил, не стоит. «Находится то, что нужно в тот или иной момент». Ник едва слышно хмыкнул.

А пальто там случайно не завалялось? У него уже скоро сосулька на носу появиться, а Рик думает, что его согреет пара перчаток. Ник скептически наблюдал как его друг надел точно такую же пару перчаток и, похоже, был абсолютно доволен. Ну ладно. Ник натянул перчатки на окоченевшие пальцы. В мгновение ока от его рук по телу растеклось тепло. А вот тебе и пальто.

–Круто!– повеселел Ник.– Хорошая вещица!

Тепло нарастало, вливалось в каждую клеточку его тела. Опущение было такое, словно Ник перенесся в теплые края, на какой-нибудь пляж. Вот тебе и перчатки.

–Жаль только ненадолго,– посетовал Рик.– Но нам должно хватить.

–Хватить для чего?

–Для того, что бы заманить вон того «шумного» парня туда, где нет земли.

Ник посмотрел на огромные сосульки свисающие сверху. Весь тоннель покрыт льдом и снегом, да и вообще как Ник тут еще видеть мог? Здесь же должна быть тьма, но лед словно светился изнутри тусклым свечением, достаточным для того что бы юноша мог видеть. Смутно, не дальше собственного носа, но видеть.

–Но если там нет земли,– Ник не выдержал и звонко чихнул.

В ответ по тоннелям за их спинами разнеслось не столь отдаленное рычание Гандара. Ник автоматически прибавил шага.

–Что там тогда?

–Лед,– кратко ответил Рик.

***

Глыбы льда становились все больше и все чаще преграждали им путь. Словно вырастали из-под земли. Хотя нет, земли здесь все меньше. Вскоре они уперлись в гигантскую глыбу льда.

–Кажется, мы зашли туда, где нет никакой жизни,– поежился Ник.

–Вовсе нет,– Рик подошел ко льду и просто ударил по ней кулаком. От этого действа лед в месте удара слегка подтаял, а потом пошел трещинами, и в итоге рассыпалась вся глыба.

–Здесь своя жизнь,– хитро прищурился Рик, когда путешественников и тоннель, по которому они пришли, озарил свет.

Ник едва удержался от того, что бы широко разинуть рот в удивлении. За глыбой льда оказался другой мир. Закрытый, где-то далеко вверху ледяным потолком, словно пещера, но неимоверных размеров. Свой отдельный мир, состоящий из снега и льда. Кристально чистый, ослепительно белоснежный и холодный – вот каков центр земли в мире Милевиса. Ник неустанно крутил головой, стараясь в то же время не поскользнуться, пока шел по льду вперед. Вокруг был мир со своей собственной жизнью. За многочисленными ледниками сновали разномастные существа с пышным мехом, некоторые вообще без меха. Но все здесь были приспособлены к суровому климату. А некоторые создания сами похоже состояли из снега и льда.

–Что это?– Восторженно выдохнул Ник, когда над их головами пронеслась огромная птица, полностью состоящая из прозрачно голубого льда.

–То есть, кто?

–Снежные ястребы,– пояснил Рик.– Восхитительные создания. Гордые, сильные. Их лучше не сердить.

–Что как раз делает он?– Ник указал в сторону ледника, с которого они пришли.

Гандар догнал их. Чудовище пышило яростью и издавало очень много шума, круша вокруг себя ледяные стены. И эти действия очень не порадовали гордых снежных ястребов. Величественные птицы появились отовсюду, подняли гвалт, гулко захлопали большими ледяными крыльями.

–Берегись!– Вскрикнул Ник.

В одно мгновение – молодые люди отпрыгнули в сторону, а на том месте, где они только что стояли, с ревом приземлился разъяренный Гандар. Лед под его ногами-лапами тут же дал глубокую трещину. Ник отшатнулся от ползущей по льду трещины и вдруг почувствовал, как тепло в его теле стало угасать.

Гандар скаля клыки и пыша гневом, направился в его сторону, при каждом шаге чудовища лед трещал. Но теперь Гандар казался измотанным. Теперь он уже не мог впитывать энергию земли. Кажется, чудовище слабело, но вот Нику от этого легче не становилось. Гандар занес огромный кулак для удара и…

В следующее мгновение за занесенный над Ником кулак чудовища уцепился ледяными когтями один из ястребов. Издав грозный свистящий звук, ястреб протащил Гандара назад по льду и с силой бросил о ближайший ледник.

–Идем.– Рик вновь схватил парня за руку.– Мы свое дело сделали. Теперь они сами разберутся!

Путешественники быстро направились к выходу из ледяного мира.

–А разве можно их так оставлять?– С сомнением в голосе спросил Ник.

Юноша оглянулся. Ястребы атаковали Гандара, чудовище отбивалось, но уже было заметно, что он теряет силы.

– Не волнуйся. Ястребы его не выпустят. Теперь ни той девочке, ни кому бы то ни было еще, чудовище не угрожает.

Как только они переступили черту ледника, что открыл им проход в этот мир, Рик снял одну из перчаток и просто коснулся пальцем воздуха в проеме расколотой глыбы льда. В воздухе появились сверкающие нити. Они росли, множились, сплетались между собой и через пару мгновений «вход» вновь затянуло толстой и прочной коркой льда.

–Нам пора уходить,– Рик направился наверх.– Если мы быстро не поднимемся, сами тут замерзнем.

Ник шел за старшим товарищем, потупившись взором в земляной пол. Вот тебе и прогулка по лесу…

Столько всего произошло, столько всего надо осмыслить, понять, поверить. Необычным показалось даже то, что Рик вдруг вспомнил девочку. Просто так совпало? Или он каким-то образом знал, что желание защитить эту маленькую напуганную незнакомку было одним из двигателей решимости Ника.

      А сам мир? На поверхности прекрасный, буйно цветущий, зеленый лес. А внизу… Внизу, ближе к центру земли другой мир. Мир льда и величественных снежных ястребов. И в верхнем и в нижнем мире своя жизнь, свои порядки. На какое-то мгновение в ледяном мире захотелось остаться, стать частью всего этого великолепия.

Рик объяснил, что у ледяного мира есть своя особая магия, очаровывающая, но смертельно опасная. Похоже, Ник там просто напросто замерз и перестал нормально соображать от холода и ошеломляющей лавины новых впечатлений. Холод сковывает движения, погружает в сладостный сон, тебе приятно и хорошо. Ты засыпаешь, но уже навсегда. Так же Гандар, питающийся энергией земли, не может противостоять этим льдам. Гандар…

Ник посмотрел на свои руки. Чудовище было так близко, а Рик был без сознания. И тогда он… Но что именно он сделал?

–И как?– Ник сам не заметил, как произнес последние слова вслух.

–Я ведь говорил что ты особенный,– ответил Рик, обходя выкорчеванное Гандаром дерево.

Молодые люди уже покинули пещеру, в недрах которой скрывался ледяной мир, и шли по лесу с признаками буйства чудовища. Ник непонимающе уставился на друга. Казалось, Рика, тот факт, что он использовал магию, ничуть не смутил. Напротив, он был весьма доволен сим фактом.

– Ты особенный,– вновь повторил Рик.

      Молодой человек остановился и обернулся к своему спутнику

–Я знал это. И в это путешествие я тебя взял еще и для того, чтобы ты сам осознал кто ты. Хотя должен признаться ты меня удивил. Я предполагал, что твои способности проявятся позднее.

–Способности?– Ник осмотрелся вокруг, сердце немного защемило от вида «разрухи» , что Гандар натворил в этом прекрасном лесу.

Способности? У него? Рик видимо шутит. Опять. А вдруг нет? Что он сейчас чувствует, узнав вот такой вот факт о самом себе? Испуган? Рад? На душе Ника была буря смятения.

–Не волнуйся ты так,– Рик положил руку на плечо друга.– Ты всегда был таким. Но ранее эта твоя особенность проявлялась в меньшей степени, и из-за этого ты считал себя чужим в своем мире. Ты сам считал себя странным. А теперь ты знаешь ты не обычный. Не странный, просто другой. Ты тот, кем ты сам себя считаешь.

Ник внимательно всмотрелся в гущу огромных деревьев впереди , перевел взгляд на ладони своих рук.

–Я сам решаю, кто я,– шепотом проговорил он.

Парень серьезно посмотрел на Рика, по его усмешке и взгляду становилось ясно, о чем он думает сейчас.

–Я могу помочь тебе…– Почти пропел Рик с такой язвинкой в голосе.– Обучить тебя пользоваться твоими способностями.

Ника уколол детский задор.

–Что, и даже водить наше супер авто?– юноша сделал указывающий жест рукой в сторону предмета вопроса, когда путешественники, наконец, дошли к месту своего прибытия и «парковки».

–А-а-а, – протянул Рик почесав затылок.– Может, начнем с того, что попроще? А то там правила волшебного передвижения, непростые дороги…

Язвительная улыбка сменилась некоторым замешательством и смущением.

–Да я и сам еще не против поводить…

– Да ты просто жадничаешь!– Усмехнулся Ник.

–А ты торопишься,– парировал его друг.

***

Рик открыл боковую дверцу их транспортного средства, попав внутрь Ник удивленно присвистнул.

–А мы точно дверью не ошиблись?– Осведомился юноша.– Мне кажется, когда мы уходили, этого не было.

Стенки и пол грузовичка, словно никогда и не ведали о существовании ржавчины и дыр. Единственное кресло в салоне исчезло, на его месте появился небольшой угловой диванчик и дорожный столик.

–Припоминаю,– Рик театрально задумчиво потер подбородок рукой.– Я что-то говорил о том, что комфорт дело наживное.

Ник вовсе не обратил внимания на похваленный тон друга, он с энтузиазмом рассматривал новый интерьер.

–Круто,– Ник присел на мягкий диван, устроился за столиком.

–Хоть будет за что держаться,– Ник бросил многозначительный взгляд на «водителя».– Когда ты снова затормозишь.

Рик закатил глаза и глубоко вздохнул.

–Ага, пошутил значит, да? Сомневаешься в моих навыках вождения.

Ник хихикая, наклонился почти к самому столу, едва лбом столешницу не задевал.

–Ну, что ж,– его старший товарищ поднял вверх указательный палец.– Спешу тебя обрадовать, стол не только послужит тебе ремнем безопасности, но и может применяться по своему прямому назначению.

Ник поднял голову и, не без удивления посмотрел на стол, когда о столешницу тихо звякнули тарелка и вилка.

–Что это?– осведомился парень, скептически оглядывая содержимое тарелки.

–Ну, я же обещал тебе, что угощу своим любимым блюдом.

На небольшой тарелке перед Ником лежал зажаренный до золотистой корочки блин, сложенный вдвое и обильно политый сверху сиропом. Под пухлым отворотом блинчика явно скрывалась начинка, это и было самым настораживающим моментом. Когда он успел это приготовить? И где?

–А ты уверен, что это вообще есть можно?– Ник вилкой настороженно приподнял край блинчика, внутри оказалось что-то ярко алое.

Если бы Ника не предупредили, что это грибы, он подумал бы, что внутри клубничный или скорее вишневый джем. Такого буйства окраски от приготовленных грибов он не ожидал.

–Разумеется можно.– Рик по своему обыкновению мило и обезоруживающе улыбнулся.

– Должен признать, я разделяю мнение тех, кто считает, что вот это странно,– Ник столь же осторожно опустил край блинчика, вновь скрыв содержимое.

– Люди считают странным то, что не понимают. Это не правильно.– Рик держал в руках вторую тарелку и наслаждался видом и ароматом блюда.

– Попробуй. Может, поменяешь свое мнение.

Ник пристально посмотрел на друга. А не смеется ли тот над ним? Молодой человек в ожидании взирал на Ника глазами, полными любопытства. Ник наколол на вилку небольшой кусочек и еще раз смерил угощение критичным взором, прежде чем отправить его в рот.