Первое сентября выдалось на редкость теплым. День был солнечный и яркий, как подарок к празднику. Во дворе школы толпились группки учащихся. Предстояла общешкольная линейка. Белые воротнички, фартучки в рюшечках и кружевах, и огромные банты школьниц, строгие костюмы и белые рубашки мальчиков, яркие пятна букетов цветов подчеркивали торжественность момента и создавали праздничное настроение. Соскучившись друг по другу за время длинных летних каникул, ребята радостными воплями встречали каждого, кто присоединялся к своим. Толкались, хохотали, бегали друг за другом. И только Павел держался особнячком, в окружении своей компании. Лицо его выражало надменную снисходительность. Его статус некоронованного короля школы не позволял ему вести себя также шумно и радостно, как обычные девчонки и мальчишки. К тому же, он уже выпускник, не какая-то мелочь пузатая. Стайка десятиклассниц в ожидании линейки тоже радостно гомонила. Девчонки обменивались летними впечатлениями и бросали короткие заинтересованные взгляды на своих, вдруг выросших за лето, одноклассников. Стоит ли говорить, что главное внимание девчонок приковал к себе Павел? Но его, казалось, это никак не трогало. Хотя, если присмотреться, можно было заметить, что и он, чутко и настороженно, ловил взгляд одной девушки, своей одноклассницы, на которую еще в прошлом году не обращал ровно никакого внимания. А сегодня вдруг как будто глаза открылись, и он увидел, как она хороша!

Марина Ветрова. Маринка. Еще совсем недавно для него обычная девочка. Высокая и тонкая, рыжеволосая и голубоглазая. Ну и что? Ничего особенного! Хотя, как сказать. Уже в прошлом году ее на школьном балу выбрали Королевой. А еще она была отличницей и заводилой в классе, и всеобщей любимицей и авторитетом не только среди девчонок, но и мальчишки прислушивались к ее мнению. Только Павел ее почти не замечал. Не трогала она его сердце. Ни она, ни какая-либо другая девушка! А тут, вдруг, взглянул и зацепило! Да как зацепило! Старался не показать своей заинтересованности, но против воли искал глазами тонкий силуэт. Вот это да! Это неожиданное открытие сладко тревожило сердце, но в то же время злило и раздражало его. Переломив себя, Павел демонстративно отвернулся от девушек, но продолжал чутко прислушиваться к ее голосу, смеху.

Первого сентября всегда чествуют первоклашек. Вот и сегодня для них прозвучал первый звонок, слова напутствия от учителей и выпускников. Линейка закончилась. Все потянулись по своим классам.

Десятый «А» расположился в своем родном кабинете биологии. Классный руководитель Анна Сергеевна была химик-биолог. Вот уже и звонок прозвенел, а ее все не было. В ожидании учителя ребята перебрасывались шутками, кто-то устраивался на новом месте. Минут через десять после начала урока открылась дверь, и вошла Анна Сергеевна в сопровождении молодого человека. Встала у стола в ожидании тишины. И, когда все обратили на нее внимание и притихли, объявила:

– Ребята! В нашем классе новенький. Он будет учиться с нами только один год, но, я думаю, что вы подружитесь. Представься, пожалуйста.

– Краснояров Валентин, – в меру громко и четко произнес юноша. Высокий, широкоплечий, стройный, как юный бог. Слегка волнистые светло-русые волосы, открытые зеленые глаза с длинными ресницами, прямой нос и четко очерченные губы. А еще легкий румянец на щеках и нежный пушок над верхней губой. Держался он спокойно и естественно. И эта его уверенность в себе сразу располагала, вызывала желание пообщаться, узнать его. Ребята одобрительно загудели, а девчонки, сразу окинув новенького оценивающим взглядом, зашушукались. По классу отчетливо пронеслось: «Красавчик».

– Где есть свободное место? – спросил Валек и окинул класс вопросительным взглядом.

– Если ничего не имеешь против девушек, садись со мной, – услышал Валек девичий голос и перевел взгляд на нее. Рыжая, с молочно-белой кожей, голубоглазая девушка открыто смотрела на него и улыбалась.

– Девушек уважаю, – ответил Валентин и направился, было, к ее столу.

А сердце Павла вдруг противно заныло, и волна злости накрыла с головой.

Вот это номер! Новенький! Только появился, и тут же встал на его пути. Может быть, в прошлом году Павел даже не обратил бы на это внимание. Ведь Марина для него не существовала. Но сегодня! Стоило только Павлу почувствовать, что эта девушка ему нравится, сразу появилось препятствие в виде этого выскочки. Не мог он позволить ему так запросто завладеть вниманием Маринки.

– Ишь, какой шустрый, – насмешливо произнес Павел, – Заметьте пацаны, только появился и сразу к самой красивой девчонке клеится. И окинул ребят взглядом, проверяя реакцию одноклассников на свои слова.

– Ты когда увидел, что я красивая? – вступила в разговор Марина.

Но Валек сразу оценил обстановку, увидел в этом видном парне лидера класса и, отреагировав на его слова, примирительно сказал:

– А у тебя свободно? Если ты не против, могу сесть с тобой. Ну, так как?

– Уж лучше пусть со мной сидит этот перец, а там видно будет – подумал Пашка, и широким приглашающим жестом убрал свою сумку с соседнего стула: – Добро пожаловать! Мы новеньким рады.

Валентин без лишних разговоров подошел к столу и устроился на соседнем стуле.

– Валек, – негромко повторил он свое имя и протянул руку Павлу.

– Паха, – ответил сосед и пожал протянутую руку. Пожал намеренно крепко, проверяя на прочность новенького. Но он оказался не промах и тоже ответил сильным рукопожатием.

Знакомство состоялось. Первый раунд встречи прошел вничью: один-один.

На перемене следующий пробный шар.

– Пошли во двор, покурим, – предложил Павел новенькому.

– Во двор пойдем, но я не курю, – и снова твердый ответ и открытый взгляд, без тени неуверенности или неловкости.

После уроков Павел собрал вокруг себя свою компанию. Приглашение принять участие в обмывании первого учебного дня получил и Валек.

– Проставиться бы надо. В коллектив вливаешься, – намекнул Павел.

– Не могу, мне на тренировку. Да и не пью я, – нисколько не смущаясь того, что его могут поднять на смех, ответил Валек.

– А мы употребляем, – со смехом сказал Павел и окинул взглядом компаньонов, призывая оказать давление на несговорчивого новенького.

– Дело ваше, а мне некогда, – нисколько не тушуясь, парировал Валек и повернулся, чтобы уйти.

– Эй, парень, погоди, – прихватил его за рукав Пашка. – Так не делается. Ты что, коллектив не уважаешь? Сам не пьешь, так нам налей. Правда, пацаны?

– Руку убери, – спокойно и тихо сказал Валек. – Сказал нет, значит, нет.

– Да ты че, крутой что ли? Против коллектива, значит? – с тихой угрозой в голосе зашипел Пашка. – Ну, раз ты не пьешь, значит, мы тебя по-другому пропишем, – и кивнул своим пацанам.

Вокруг Валентина образовалось кольцо. Пацаны пока еще стояли тихо, но обстановка накалялась.

– Ребята, предупреждаю, чтобы без обид потом. Я десять лет каратэ занимаюсь, у меня черный пояс. Вас, конечно, больше, но я свое дело знаю, – продолжая оставаться спокойным, предупредил Валек и встал в боевую стойку.

Такого поворота дела не ожидал никто, и в первую очередь Павел. Возникла опасность ударить в грязь лицом перед своей свитой. В неравной драке есть незыблемое правило – невзирая на остальных, выбивают главного. И Пашка это правило знал. Перспектива быть побитым на глазах у всей компании ему не понравилась. Взвесив шансы на победу, а они показались ему совсем невелики, он отступил, постаравшись разрулить ситуацию и перевести угрозу на шутку:

– Ну ладно, ты, каратист, не кипятись. Мы же пошутили. Правда, пацаны? Надо же проверить, что ты за фрукт такой, – и смеясь, повернулся к своим и сделал знак не затевать драку.

– Валек, ну, как новая школа, новые друзья? – интересовалась Светлана, когда сын вернулся домой.

– Нормально, мамуль. Все, как везде. Если слабый, значит, будут клевать. Но ты ведь знаешь, что я у тебя не слабак. Так что, все нормально.

– Что, уже попробовали тебя на прочность? – заволновалась Светлана. – Может, лучше в другую школу перейти?