– Хорошие гости приходят к обеду и не заставляют хозяев краснеть и лишний раз утруждаться! – поделилась мудростью я, подтягивая себе стул и усаживаясь напротив Лиана. С этим субъектом у нас так и не сложилось. Я не нравилась ему, он, закономерно, – мне, но пока рыжий не претендовал на мой хавчик, терпеть его было возможно.

– Что она здесь опять делает? – возмутился Лиан, когда бутерброд кончился.

– Ест, – пожав плечами и сверившись с ситуацией, заметил Альтар. – Ты, помнится, за тем же спустился.

Я предпочла не задавать глупых вопросов, ибо спроси я в точности то, что озвучил младшенький, ответ едва ли получила бы отличный.

– Да, но я же твой брат!

– А я Данька! – решила я немного пошутить и протянула ему руку для пожатия. Лиан скривился и отсел подальше. – И даже не заразная. А если и заразная, то это не лечится, и ты уже заболел.

Юноша дернулся, как будто это была угроза, внимательно посмотрел на старшего брата, но тот только усмехнулся и отвернулся к плите – накладывать следующую порцию.

– Неинтересно, – буркнул мне парень и пододвинул ближе салфетки.

– Приятного аппетита, – пожелала я этой испорченной буке, когда Альтар поставил перед ним тарелку.

– Не надейся! – буркнул себе под нос Лиан и взялся за вилку.

Жареное мясо с непонятным соусом и салат примирили нас с присутствием друг друга, но вечно мир не мог продолжаться и, стоило еде закончиться, между нами прошла первая трещина, норовившая уничтожить пелену молчания. Альтар, севший между нами, только вздохнул и попросил:

– Не сегодня, ладно?

– Его проси!

– Ее проси!

Мы выпалили это разом, переглянулись и… рассмеялись. Все же хоть что-то общее нашлось между нами.

– А вот и не подеретесь, – предрек будущее Альтар, откидываясь на спинку стула и по очереди разглядывая нас. – Данька, у тебя какое-то дело или зашла подкрепиться?

– Дело и подкрепиться, – согласно кивнула я, поднимаясь. – А ты занят?

– Нет, «ты». Подумать только!.. – У Лиана начался затяжной приступ смеха.

Альтар с осуждением покачал головой, но от комментариев воздержался.

– Лиан, подожди здесь, – распорядился он и направился в библиотеку. Я посеменила следом, то и дело оборачиваясь на младшенького. Вот не верилось, что в спину ничего не полетит.

Ступеньки миновала так стремительно, что Альтар, не успевший отойти на достаточное расстояние, почувствовал, как в спину ему уткнулся чей-то не слишком мягкий нос, а следом и вовсе произошла атака на уши.

– Блин блинский, – выругалась я, ощупывая пострадавший хрящик. Вроде бы обошлось.

– Дай посмотреть.

Маг притянул меня к себе, коснулся холодными пальцами моего носа и что-то прошептал.

– Больно! – возопила я, когда пострадавшее место прожгло так, что, будь это настоящий огонь, остаться мне безносой.

– Зато к целителю идти не придется, – пожал плечами Альтар и отстранился. – Зачем ты пришла?

– Хотела тебя увидеть, – уставившись себе под ноги, сказала я и задумалась. Ведь действительно хотела его увидеть. Еда – это, конечно, важно, но, имея с полдюжины золотых монет в карманах, в любое заведение города проход был открыт. – И покушать.

Альтар довольно усмехнулся и быстро поцеловал меня в лоб, как маленькую девочку. Я прищурилась и прошлась оценивающим взглядом с ног до головы.

– Нет, не похож, – вынесла вердикт я.

– На кого? – не замедлил поинтересоваться Альтар, разглядывая меня сверху вниз. Повезло же родиться высоким!

– На папу!

– А должен? – неподдельно удивился маг и почему-то хмыкнул: – Лиан, подслушивать бесполезно.

– Последней радости лишаешь! – донеслось недовольное восклицание и звук шагов. Судя по громкости, нас действительно пытались подслушать.

– На чем мы остановились? – дождавшись, пока стихнут шаги, сказал маг.

– А почему он здесь? – перевела тему я, не желая ни в чем признаваться.

– Решил навестить старшего брата, – пояснил магистр и попросил: – Дань, не заводись с ним, пожалуйста.

– Он сам первым начинает! – пожаловалась я и сползла на пол. Уселась по-турецки и требовательно дернула собеседника за штанину.

– Он просто большой ребенок, – вздохнув, ответил маг и присел напротив. – У меня сейчас совсем нет времени, – с какой-то непонятной тоской проговорил Альтар.

– Тогда иди, – выдыхая с облегчением, ибо наш разговор перестал быть веселым и направился в опасные дали, благословила на подвиги.

– Мне жаль, что не могу уделить тебе больше внимания.

– Ничего-ничего, как-нибудь потом.

Я одним движением поднялась, демонстрируя, что бодра как никогда и ему стоило бы брать пример.

– Обещаешь?

– Нет. – Я радостно повертела головой, то ли просто рассматривая библиотеку, то ли желая улучшить вентиляцию, то ли просто отрицательно.

– Злая и вредная болотница! – выдал Альтар, поднимаясь.

– И не одна такая! – с гордостью за всю нацию воскликнула я и замялась. – А ты строгий куратор?

– Еще какой, – пообещал маг.

– А зачем тебе с нами ехать? – продолжила допытываться я, позабыв, что он куда-то спешил.

– Присмотреть за талантливыми детками.

– А может, не надо? – жалобно провыла я, но не справилась с ролью и рассмеялась.

– Завтра в семь, – напомнил маг. – Опоздавших ждать не будем.

– А меня?

– А тебя я лично разбужу, – пообещал Альтар, глянул на наручные часы и… исчез, оставляя меня одну в его огромной квартире – внизу кто-то споткнулся – или не одну.

– Лиан? – окликнула я.

– Что? – недовольно отозвались снизу.

– Альтар ушел.

– И не попрощался? – После небольшой паузы: – Да, отец не любит ждать.

Я с интересом высунулась вниз, разглядывая присевшего на первую ступеньку Лиана. И вот зачем Альтар нас вдвоем оставил? Радикального решения проблем захотел? Вернется потом, а тут два хладных тела и паркет исцарапан.

– У вас такой страшный отец? – поинтересовалась я, медленно сползая по лестнице на попе. Как бы синяков не наплодить, но в детстве, помнится, при таком катании обходилось. На удивление, лестница мага совсем не била по копчику, да и скользила, как положено правильной горке.

– Отец не страшный, просто требовательный, – подперев голову рукой, поведал Лиан. – А тебя с ним еще не знакомили?

– А почему ты считаешь, что должны были? – нахохлилась я, останавливая катание за несколько ступенек до столкновения. Сомневаюсь, что младшенький стал бы мне разбитые коленки или травмированный нос лечить.

– Просто, он же тебе… – Заметив, с каким интересом я дожидаюсь окончания реплики, Лиан замолчал и довольно расхохотался. – А не скажу – сама у него спросишь.

– Вот и спрошу!

– Вот и спроси! – радостно поддержал перепалку Лиан. Я надулась, но промолчала. А вот младшенький молчать не собирался и следующей своей фразой знатно меня огорошил: – Удивительно, но ты первая нормальная девчонка, которую он привел домой.

– Были и другие? – Нет, я не ревную! Я просто составляю позорный список. Зачем? Занадом!

– Были, – протянул Лиан и встал со ступеньки. – Идем, что ли, нормально познакомимся? А то при брате даже не поговоришь – имидж поддерживать приходится.

– Имидж?

– Да, я ярый борец со всякого рода охотницами! Никого не принимаю, – похвастался юноша.

– А ты всем об этом говоришь?

– Нет, – Лиан рассмеялся. – Просто ты первая, с кем он ушел в библиотеку и кого подслушать не позволил. А это что-то да значит. Тем более… Нет! И не надо такое лицо делать! Это с братом, может, и пройдет, а я тебя насквозь вижу!

– Не очень-то и хотелось.

– Вот и не хоти!

И он снова заливисто расхохотался. Так заразительно, что я не смогла сдержаться и захихикала в ответ.

– А когда Альтар вернется?

– Не знаю, – пожал плечами младшенький. – А ты уже соскучилась?

– Мне стоит отвечать? – вскинула брови я, изображая светскую даму, которой задали глупейший в жизни вопрос.

– И так все видно, – развел руками глазастый и добавил: – Прогуляемся?

Я задумалась. Вряд ли Вита уже закончила с упаковкой зелий, а в ином случае меня и на порог не пустят. Сидеть опять на скамеечке под сочувственно-насмешливыми взглядами сокурсников тоже не хотелось, но гулять с младшеньким… Впрочем, если принять его за источник информации, то можно и потерпеть. Недолго.

– Идем. – Я первой направилась в прихожую одеваться. – У тебя ключи есть? А то нельзя просто так бросать квартиру.

– А здесь не ключи, – усмехнулся Лиан, придирчиво разглядывая себя в зеркало. Судя по нахмуренному лицу, он не был доволен своей утренней внешностью, но бежать и корректировать на глазах девчонки не собирался, боясь потерять остатки мужского достоинства. – Брат поставил опознавание на дверь. Те, кому он позволил, войдут без всяких ключей, а вот кому нет…

– Тем будет грустно, – закончила за него я, влезая в сапожки.

– Примерно, – согласился юноша. По его дернувшемуся лицу я предположила, что ничего приятного внезапных визитеров не ждало, но неужели и самому младшенькому досталось в свое время?

Выходя из квартиры, я не удержалась от эксперимента. Дождалась, пока за нами захлопнется дверь, а после потянула за ручку.

– Открылась! – воскликнула я, ощущая тепло по всему телу. Приятно чувствовать себя особенной.

– Хм, еще бы, – Лиан был немногословен, как будто тема наших «особых» отношений с его старшим братом была для него испытанием силы воли. – У тебя все его двери откроются.

Сказано было с раздражением, и, за неимением старшего мага рядом, я предпочла смолчать. Сила – она, наверное, по наследству передается, а значит, и Лиан маг. Ссориться с магом? Разве что подразнить, но выводить из себя, наступая на больную мозоль…

– Куда мы пойдем?

Лиан остановился, не смущаясь, что его остановка выпала на середину проезжей части, и, прищурившись, взглянул на небо, прикидывая время. Недовольство на его лице сменилось осознанием чего-то приятного. А следом меня схватили за руку и поволокли в ту часть города, куда я старалась не ходить. К аристократам.

Аккуратненькие домики, которые больше всего напоминали английские особняки с газоном у входа, отнеслись к нашему вторжению с равнодушием истинных аристократов. Ни одна собака не почтила нас приветливым лаем, ни один обитатель квартала не подошел к окну взглянуть. И даже ветер не поднялся, чтобы ласково потрепать пришельцев за куртку или взлохматить волосы. В общем, наше присутствие ни на мгновение не поколебало тоскливое течение жизни кирстенских верхов.

– Еще долго? – шепотом, потому что, как ни храбрилась, находиться здесь было боязно, сказала я, крепче сжимая руку Лиана. – Зачем мы сюда пришли?

– Недолго, – не замедляя шаг, ответил юноша. – У меня здесь друг живет. Или у него посидим, или еще куда пойдем. Но с ним нас везде пустят.

– Ясно, – вздохнула я и послушно посеменила за Лианом, жалея, что не попросила у Киры заказать себе кроссовки с колесиками. Юноше-то все равно, а я бы покаталась, пока он меня тянул.

Мы остановились напротив помпезного дома на окраине. Мне он сразу не понравился: в нем было слишком много пафоса, как будто владельцы задались целью показать всей улице, что именно они здесь главные и самые достойные.

Парк вокруг дома был выровнен едва ли не по линейке, и даже сейчас на лужайке зеленела трава и цвели розы. Сколько ушло монет, чтобы поставить согревающий контур, я не представляла, но пожухлая соседская травка вызывала большее уважение, чем это.

Откуда-то издалека слышался шум воды, и, увидев лужайку, я уже не сомневалась, что где-то там есть фонтан, который работает даже в мороз. Тряхнув головой, я постаралась избавиться от раздражения. Странно, что оно вообще у меня появилось!

– Завидуешь? – проницательно осведомился Лиан.

– Злюсь, – призналась я.

– Плюс один, – хмыкнул юноша, не желая ничего объяснять.

Он остановился у двери и постучал. После первого же удара дверь распахнулась, и перед нами оказался дворецкий. Нет, он не походил на Себастьяна, но тоже был весьма идеален и, как мне показалось, чай, был бы лучшим в мире.

– Позволите взять, – он выдержал паузу, – вашу одежду?

Да уж, так унизить мою курточку мог только он. Лиан же внимательно следил за этим шоу, навевая мне грустные мысли, что идет какое-то испытание, а мне забыли сообщить правила, да и согласия спросить было бы не лишним, но…

– Нет, она мне самой нужна, – решила изображать болотного ежика я. Ежика – потому что колючего, болотного – ибо вариант поведения обиженной кикиморы был мне сейчас больше по душе.

– Как пожелаете. – Дворецкий отступил на шаг. – Милорд?

– Эрих у себя?

– Молодой господин завтракает, – сдал с потрохами своего шефа слуга.

– Отлично.

Лиана нисколечко не смутила необходимость отрывать друга от позднего, даже чересчур, завтрака. Разувшись и сдав ботинки на сохранение дворецкому, он метнулся вперед и исчез в одной из дверей. Мне не оставалось ничего другого, как последовать его примеру.

Медленно разувшись (постоянно ждала, что придется тут же сигать на улицу), я самолично поставила свою обувку носками к двери и на цыпочках, которые вызвали нездоровое оживление у дворецкого (он даже усмехнулся, вредина такая!), проследовала к месту исчезновения младшенького.

Заходить без стука, как известно, невежливо, но порой это самое верное решение. Особенно если предварительно прислонить ухо к двери и послушать, что там творится. Будучи болотницей, я не удержалась от искушения.

Звуки доносились весьма странные. Смех, рыдания, стоны, вопли… Я с подозрением уставилась на дворецкого, но тот даже глазом не моргнул, хотя и сам переместился ближе к двери и не слышать творившееся безобразие не мог.

– Может, стоит зайти?

– Как пожелаете, госпожа, – пожал плечами мужчина.

Да уж, полезный совет.

– А вы?

– Пожалуй, воздержусь, – ухмыльнулся собеседник и сделал ручкой, дескать, добро пожаловать.

Мои подозрения только усилились: что творится за дверью, если меня туда вежливо подпихивают, а сами норовят остаться вне зоны поражения? Решив, что такое положение дел меня не устраивает, я приоткрыла дверь и, нагло вцепившись в рукав дворецкого, затащила его в помещение.

Нам были не рады. Или, напротив, очень рады. Бедный Лиан упорно сжимал зубы, чтобы не допустить накормления себя пудингом. Завидев меня, он вытаращился и ткнул пальцем в мою сторону. Вот только его кормитель не собирался отвлекаться по мелочам.

– Ложечку за папу!.. – уговаривал он, не выпуская друга из жесткого захвата.

– Да иди ты! – орал Лиан, но спешно затыкался, едва ложка оказывалась у его зубов. Тут он в темпе осваивал художественное мычание.

– Сам виноват, нечего было говорить виконтессе, что я… – блондин покосился на меня и промолчал. – В общем, сам виноват. Ешь!

– Прости, – пискнул Лиан, но его план не удался: ложка с пудингом таки попала ему в приоткрывшийся рот. – Гадость!

– Естественно! Все лучшее тебе. Так и знал, гаденыш, что сегодня придешь как ни в чем не бывало.

– Ну прости, – сплевывая в салфетку, проговорил Лиан и увидел меня на пороге, вцепившуюся в рукав дворецкого.

– Дариан, как это понимать? – Наши страстные объятия заметил не только мой спутник.

– Госпожа споткнулась, я ее поддержал, – не теряя лица, пояснил мужчина и, ткнув под лопатки, подтолкнул вперед. – Если понадоблюсь…

– Я тебя позову, – заверил Эрих и, дождавшись, пока лишние уши покинут комнату, предложил: – Присаживайтесь.

Я осторожно, все же сказывалась память о пудинге, присела на край самого дальнего стула и с подозрением воззрилась на блондина. Тот с интересом изучал меня, но разговора не возобновлял. Лиан также не был многословен, предпочитая наблюдать со стороны за нашим молчанием. Трус, видно же, что из-за боязни пудинга так себя ведет. И вообще, сам привел непонятно к кому, а проблему не решает.

– Милорд? – Я была осторожна и вежлива, ибо пудинг – вещь противная.

– Леди? – вскинув брови, переспросил Эрих.

– Я не… нет, леди, – вспомнив, про свою новообретенную родню, поправилась я. – Милорд, почему мы сидим здесь и молчим?

– Хотите переместиться в другую комнату? – Юноша, хотя сейчас он казался мне старше, чем Лиан, предупредительно поднялся, готовый помочь мне отодвинуть стул.

– Нет, просто хочу понять, что происходит.

– Это не под силу даже мне, – усмехнулся Эрих.

– Поясните?

– Извольте. Мой друг еще вчера уводит у меня девушку, выигрывает любимый клинок, всячески осмеивает мои привычки, а сегодня является с вами и глаз просто не сводит. Вам не кажется это вызовом?