Солнцеликий концом кинжала чиркнул по его запястью, приказал:

– Повторяй за мной.

И с мрачной торжественностью заговорил:

– Я, Энасс, Солнечный монах из Обители Солнца, кровью и жизнью своей клянусь, что, кроме девушки, которая сама расскажет мне об этом разговоре, я никому и никогда не открою тайну Кристалла Обители и то, что я сегодня узнаю в этом кабинете.

Энасс, глядя, как крупными каплями стекает в мисочку его кровь, повторил слова смертельной клятвы, и голос его ни разу не дрогнул.

Солнцеликий провёл над его запястьем своей ладонью, и кровь сразу перестала идти, а шрам от разреза побледнел и исчез.

Монах изумлённо посмотрел на свою руку, перевёл взгляд на Солнцеликого. Тот усмехнулся:

– Ты поклялся. И это – первая тайна сегодняшнего вечера.

И повернулся к Элю:

– Руку, Эль.

И всё повторилось.

Залечив запястье, Солнцеликий этим же кинжалом смешал кровь обоих участников ритуала и нарисовал ею солнечный круг на лбу Эля. Кровь зашипела и впиталась, но следов на этот раз не оставила. Не надо было всем знать, что хранит адепт какую-то страшную тайну.

Затем свой круг получил Энасс. И только после этого Солнцеликий, отставив мисочку в сторону, сказал:

– Вот теперь я могу рассказать, почему вынудил вас вернуться раньше срока, и куда вам придётся отправиться уже завтра, сразу после утренней молитвы.

И начал рассказ, больше похожий на удивительную сказку.

В незапамятные времена, когда на свете ещё не было людей, появился на Сэлларии могучий Бог. Понравилась ему эта планета, и решил он обустроить её, чтобы смогли на ней поселиться люди. И напитал для этого планету магией, которая поддерживала на ней благоприятный климат и давала возможность колдовать. А всю магическую Силу собрал он в подземном озере, из которого наружу бьёт расположенный высоко в Зачарованных горах родник Силы.

– Нет, родник Силы – это не легенда, – ответил Солнцеликий на невысказанный вопрос, светящийся в глазах Эля. – Зачарованные горы потому и лишены магии, чтобы не пропустить к роднику колдунов. Да и сам родник хорошо замаскирован, просто так к нему не выйдешь. А ещё дорогу к нему охраняет кимрак – Дух гор, после встречи с которым не один путник поседел от страха.

А для того, чтобы магическая Сила в озере всегда поддерживалась на нужном уровне, создал он пять кристаллов-накопителей и расположил их в разных странах: в Кэтанге у людей, в Хобхорро у гномов, в Лаверии у эльфов, в Феллии у флограссов и в Дарстене у драконов. А следить за ними поставил своих самых преданных слуг – служителей Солнца, Солнечных монахов.

– Вы видели один из этих кристаллов, – снова опередил Солнцеликий вопрос Энасса. – Он стоит в Главной молельне, где дважды в год мы проводим самые важные ритуалы.

Дважды в год, в самый короткий и самый длинный день, Солнечные монахи проводят ритуал Посвящения Солнцу. Причём во всех странах ритуал происходит одновременно. Где-то в это время ещё раннее утро, где-то уже полдень приближается, неважно. Это – единственный ритуал, который не зависит от местоположения Солнца на небе. Благодаря ритуалу к Главному Кристаллу, находящемуся в Главной Обители, стекаются струи Силы, накопленной за полгода всеми кристаллами. Кристалл собирает их в себе и начинает испускать Божественный Свет, который потом спускается вниз, в магическое озеро, наполняя его новой Силой.

Эль вспомнил своё потрясение, когда он впервые стал свидетелем и участником ритуала. Случилось это на третий год их с Эристом пребывания в Обители, когда они уже твёрдо решили посвятить себя служению Великому Светилу и дали клятву в присутствии всех адептов быть верным Ему и преданно трудиться на благо Обители.

Только давшие клятву считались достойными присутствовать на самом важном ритуале Обители, только те, кто был непреклонен в своём решении, допускались в святая святых – Главную молельню, где стоял Кристалл.

Их подняли рано утром, когда ещё небо даже не посветлело, и приказали как следует вымыться всё под тем же родником, а потом собрали в Главной молельне, открывающей свои двери для адептов только два раза в год, специально для ритуала Посвящения Солнцу. Оделись они все в белые свободные рубашки до пола, которые тоже бережно хранились и надевались только на этот ритуал. Больше никакой одежды на них не было, и Эль смущённо переминался, чувствуя, как скользит тонкая прохладная ткань по обнажённому телу.

Пол в молельне был вымыт до скрипа и, стоя босыми ногами на холодном, даже летом не прогревающемся, камне, Эль гадал, почему на этом ритуале должна быть такая чистота.

А потом начался ритуал, и стало не до раздумий.

Вначале вышел Солнцеликий, одетый в такой же белый, но более свободный балахон. И спереди, на уровне груди, и сзади, на таком же уровне, на нём было вышито Великое Светило.

Солнцеликий раскинул руки так, чтобы Солнце на его рубашке распахнуло свои лучи, и мощным, глубоким голосом запел неизвестную Элю молитву.

Все сразу опустились на колени, протянув руки к стоящему на возвышении посреди зала красивому, переливающемуся всеми цветами радуги, камню, начавшему в этот момент разгораться удивительным, каким-то неземным светом, от которого у Эля в душе появилось восторженное предчувствие чуда.

Служители соединили поднятые руки и начали раскачиваться в такт пению Солнцеликого. И, словно в ответ на это, с потолка вдруг хлынули струи света, образовав вокруг камня сверкающий, слепящий глаза, кокон, который внезапно раскрылся удивительным цветком, и от него полились световые волны.

Голос Солнцеликого набирал силу, волны света от камня расходились по всему залу, и при каждой волне Эля словно приподнимало над землёй, ласково оглаживало, наполняло силой и энергией, доводя до радостного экстаза. Войдя в равномерный ритм покачивания, омываемый живительными волнами, он уже не понимал, где он находится, что с ним происходит. Он не видел ни зал, ни служителей – только волшебный, удивительный Кристалл, только его Божественный свет. По щекам текли восторженные слёзы, в горле стоял комок от страстного, до боли, желания служить Великому Светилу. Сказал бы кто ему в тот момент – умри, принеси себя в жертву Великому Свету, – он отдал бы жизнь, ни на секунду не задумавшись, так переполнена была душа, так хотелось раствориться в волнах любви и света, исходящих от Кристалла.

Частота волн нарастала, и Эль почувствовал, как сладкими спазмами отзывается на них его тело, как рвётся следом за ними его душа.

А потом из Кристалла вырвался столб такого яркого света, что Эль на мгновение ослеп и рухнул на пол, сметённый мощной силой.

И после этого всё закончилось. И наступила темнота, хотя Эль помнил, что в начале ритуала зал был довольно ярко освещён.

Проморгавшись и поняв, что освещение всё-таки есть, Эль с трудом приподнялся и посмотрел, что же происходит в зале.

Оказалось, что он не один не удержался на ногах. Неведомая сила раскидала всех, как начинающих, так и умудрённых жизнью опытных адептов. У самого постамента лежал бледный Солнцеликий, и Эль испугался, что он умер, не выдержав напряжения, но в этот момент тот шевельнулся и тяжело приподнялся. И Эль облегчённо вздохнул, отвёл от него глаза и вдруг с удивлением почувствовал, что рубашка на уровне живота у него мокрая, а по ноге медленно течёт какая-то липкая жидкость. Недоумённо потрогал влажное пятно, зачем-то понюхал, и вдруг, поняв, что произошло, залился краской так, что, казалось, кожа на лице лопнет от прилившей к нему крови.

Рядом, с таким же красным лицом, пытался прикрыть руками пятно на рубашке Эрист.

А Солнцеликий встал, теперь повернувшись лицом к адептам, увидел пылающее лицо Эля и, улыбнувшись, снова вскинул руки, выпуская солнце:

– Братья, а сейчас, прежде чем мы начнём молитву, давайте поздравим наших молодых адептов, впервые присутствовавших на ритуале и прошедших самую важную инициацию в их жизни – инициацию Великим Светилом.

И запел песнь, восхвалявшую Солнце и его живительное семя, несущее людям жизнь.

Старшие служители подхватили песню, улыбаясь новичкам, а те стояли, потупившись, не зная, куда деться от охватившего их смущения.

– Эль, – раздался голос Солнцеликого, и Эль, моргнув, вернулся из воспоминаний. – Ты отвлёкся, а я сказал, что дважды повторять не буду.

– Простите, Солнцеликий, – Эль прижал руки к горячим щекам.

Надо же, как чётко он всё вспомнил. Словно только что всё произошло. А ведь после этого он уже неоднократно участвовал в ритуале и давно знал все хитрости, которыми пользовались адепты, чтобы скрыть следы своей восторженной близости с Великим Светилом. Уже на следующий ритуал Энасс принёс им с Эристом специальную, хорошо впитывающую, повязку и научил ею пользоваться, опять вогнав обоих адептов в краску. Но после этого участвовать в ритуале стало легче, хотя экстаз от служения Великому Светилу никуда не делся.

– Эль, я могу продолжать? – с лёгким ехидством спросил Солнцеликий, и Эль, вспыхнув, склонил голову и повторил:

– Простите. Я больше не буду отвлекаться.

И Солнцеликий продолжил.

Дважды в год проводится этот ритуал. В любую погоду, в любых условиях. Даже если небо будет падать на землю, даже если скалы начнут плясать от приближающегося землетрясения, он должен быть проведён. Потому что иначе страшные беды навалятся на мир: сперва исчезнет магия, потом начнутся природные катаклизмы, а после Солнце погаснет. И мир погибнет.

– Совсем? – не сдержал испуганного возгласа Эль, и Энасс презрительно сжал губы, а Солнцеликий вздохнул:

– Совсем, Эль. Мир не сможет жить без Солнца. А Солнце не сможет существовать без магии. Так что кристалл, хранящийся у нас, очень важен. Мы и есть та Главная Обитель, в которой хранится Главный Кристалл Силы, питающий магией всю Сэлларию.

– С Кристаллом что-то случилось? – внезапно напряжённо спросил Энасс, и Солнцеликий удовлетворённо кивнул:

– Я рад, Энасс, что ты не потерял своего чутья и сразу уловил суть моего рассказа.

– Что с ним?

Солнцеликий встал, прошёлся по комнате, постоял у окна, покачиваясь с пятки на носок, и, повернувшись к замершим Солнечным монахам, хмуро сказал страшные слова:

– Он пропал. И если мы не найдём его до следующего ритуала, мир погибнет.

А В ЭТО ВРЕМЯ НА ДРУГОМ КОНЦЕ СТРАНЫ

– Вот такое мне было видение.

Худенькая девушка в брюках и рубашке с закатанными рукавами стояла возле большого круглого стола в кабинете начальника Тайной Магической полиции и хмуро смотрела на сидящих за ним высоких и сильных мужчин, в сравнении с которыми она казалась маленькой и хрупкой. Не слишком длинные, до лопаток, тёмно-русые волосы были прихвачены заколкой, большие карие глаза смотрели серьёзно и внимательно, и даже курносый нос, придающий лицу милую задоринку, казалось, опустился вниз, не желая радоваться увиденному пророчеству.

Мужчины, слушавшие её, тоже были чрезвычайно серьёзны и, когда она закончила свой рассказ, основательно задумались над её словами.

Девушка вновь обвела взглядом своих коллег и лучших друзей, готовых отдать за неё жизнь.

Прибыв сюда несколько лет назад с Земли, выйдя замуж за принца и, благодаря открывшимся пророческим способностям, начав работать в Тайной Магической полиции, она так и не смогла завести здесь подруг. Постоянно сталкиваясь с опасностью, разгадывая свои, порой достаточно страшные, пророчества, понимая, как в действительности хрупок мир и сколько вокруг желающих его разрушить, не могла она обсуждать дворцовые сплетни и слушать пересуды о том «кто, с кем, когда и зачем». Скучно ей было на светских вечеринках, не знала она, о чём говорить с молоденькими, только и мечтающими о замужестве, девушками, а изысканные ухаживания дворцовых бонвиванов касались смешными и глупыми.

И её друзьями стали Тайные полицейские. Мужественные мужчины уважали её за храбрость и острый ум, всегда серьёзно относились к её пророчествам, брали у неё уроки земной магии и принимали её советы по тенденциям современной моды, в которой она прекрасно разбиралась, хоть сама и бегала постоянно в брюках и рубашке, только в самую жару меняя их на лёгкое платье.

И сейчас она снова, как в первый раз, взглянула на этих замечательных людей, колдовскую элиту Кэтанга, самых могущественных колдунов Сэлларии.

Вот сидит во главе стола лучший мужчина на свете – её муж, начальник Тайной Магической полиции Кэтанга, наследный принц Стэнн Фарроас, могущественный боевой маг и нежный, любящий супруг. Длинные волосы небрежно собраны в хвост на затылке. Чёрные выразительные глаза с длинными густыми ресницами смотрят с вдумчивым интересом. Черты лица правильные, классические. Тело худощавое, но крепкое, сильное, и магической мощью от начальника за версту несёт, так что его стройность никого не обманывает. По меркам Сэлларии он ещё очень молод, ему чуть больше шестидесяти лет. Для колдунов, живущих по полтысячелетия, это – детский возраст. Но Стэнн ещё в юности сумел так проявить себя на магическом поприще, что вот уже почти пятнадцать лет является вторым человеком в служебной государственной иерархии. Первое занимает лорд Вэллэк, руководящий Королевскими Колдунами.

Возле Стэнна напряжённо размышляет его лучший друг и наставник, главный модник Тайной полиции и при этом сильнейший боевой маг и величайший менталист современности, заместитель начальника Тайной Магической полиции Рэвалли Вэнцефис. Первый красавец Кэтанга, мужчина в расцвете лет. Высокий лоб, чётко прочерченные скулы, густые тёмно-русые волосы с аккуратной стрижкой, всегда уложенной волосок к волоску парикмахерским заклинанием, прямой нос с чуткими ноздрями, голубые глаза, цепко глядящие из-под ровных бровей… Женщины заглядываются на него, а он, словно верный муж, смотрит только на свою невесту, свадьба с которой неумолимо приближается, заставляя закоренелого холостяка нервничать.

Дальше сидит Лэррис Улэссис, великий маг-артефактник, внешне очень напоминающий колдуна из детских сказок – бледный до синевы, с огромными чёрными глазами, мрачно глядящими из-под густых бровей, крючковатым носом и узкими кистями с длинными нервными пальцами, выглядывающими из широких рукавов чёрного длинного плаща, в котором он ходит и зимой, и летом, невзирая на погоду.

За ним нахмурил брови Харрит Вэлдоас, лучший специалист по созданию фантомов и иллюзий, симпатичный брюнет с пышной гривой длинных волнистых волос, являющихся предметом тайной зависти местных красавиц. Он ещё молод и горяч, пользуется успехом у дам и частенько приходит на дежурства, принося на себе аромат женских духов. Но, к его чести, никогда не рассказывает, чья жена на этот раз сдалась его обаянию.

А вот – Нэйтас Джэллиас, давний поклонник и лучший друг Селены, любящий её всей душой. Густые брови вразлёт, прямой нос, чувственные губы, выразительные карие глаза, темнеющие в минуты волнения почти до черна, длинные, разметавшиеся по плечам волосы – захоти он, все женщины Лэнмара будут у его ног. Но он, кроме Селены и не замечает никого. По счастью, он настолько благороден и настолько ставит счастье Селены выше собственного, что Стэнн, первое время сходивший с ума от ревности и бесившийся от одного его появления, давно уже смирился с его существованием и даже слова не сказал, когда его сделали официальным телохранителем пророчицы. Однажды Нэйтас уже отдал за Селену жизнь, и готов повторить этот подвиг в любой момент. (2)

Лицом к двери сидит Кэмбис Чамэссис, коренастый крепыш с рельефной мускулатурой, категорически не признающий длинных волос и поэтому всегда бреющийся налысо. Лучший фехтовальщик, стрелок и борец Кэтанга, одинаково хорошо сражающийся как при помощи магии, так и без неё. Его всегда посылают на задания, где надо до времени скрывать свои магические умения, но при этом постараться не отдать концы при встрече с разбойниками. Он и без магии сможет справиться с любым нападающим.

И, наконец, Кэрван Фиррэнас, маленький толстенький колдун с пухлым детским личиком и добрыми глазами, один из лучших целителей Кэтанга. Кажется, что мухи не обидит, но в действительности – очень меткий стрелок. Прекрасный знаток анатомии, убить может, послав тонкий луч в одну из тридцати шести смертельных точек на теле человека, причём никогда не промахивается, из какого бы положения не пришлось стрелять. Впрочем, и лучшего лекаря на поле боя не сыскать. Его любимая поговорка: «Сам убил, сам и воскрешать буду».

Лучшие и самые известные люди Кэтанга.

Когда-то, в давние времена, Тайная Магическая полиция была скрытой, дополнительной защитой правителя. Потом для охраны монарха появились Колдуны Короля, а Тайная полиция начала заниматься предотвращением магических преступлений, угрожающих благополучию страны. И стала весьма знаменитой. О работающих в ней людях складывали легенды и анекдоты, им завидовали, перед ними преклонялись, а для магов-преступников они являлись самым страшным кошмаром.

А название осталось, над чем сами Тайные полицейские частенько подшучивали, говоря, что они настолько тайные, что их вся страна в лицо и по именам знает. Но переименовываться не спешили. Ведь Тайная полиция внушала преступникам страх уже одним своим названием, а когда ещё другое название получит такую же славу? Пусть уж это остаётся.

– Значит, роднику Силы угрожает опасность? – прервал, наконец, молчание Рэвалли.

– Да, – кивнула девушка. – Он пересохнет в ближайшее время, если мы не вмешаемся. А это – конец мира. Мир не сможет жить без его магии. Начнутся катаклизмы: землетрясения, наводнения, цунами. Сэллария, может, и выживет, но людей на ней точно не останется.

– Радужная перспектива, – грустно усмехнулся Лэррис

– А что говорят Боги? – спросил Кэмбис.

– Боги? – хмыкнула девушка. – Боги, как всегда, молчат.

– Но это же, в первую очередь, их дело! – возмутился Харрит.

– Харрит, ты же знаешь, они не могут вмешиваться, – укоризненно отозвалась она. – Действовать придётся нам самим. Нас это, вообще-то, тоже касается.

– И что мы будем делать? – ехидно поинтересовался Кэрван. – Побежим родник Силы караулить?

– Его ещё поди найди, – пробормотал Нэйтас.

Девушка промолчала. Только вздохнула устало и, подвинув стул, села за стол, сложив перед собой руки.

– Не расстраивайся, Селена, – ласково погладил её по руке начальник Тайной Магической полиции. – Мы что-нибудь придумаем.

– Да как не расстраиваться, – с досадой отозвалась та, – если сейчас спать придётся с кинжалом в обнимку и даже в самую жару в брюках ходить. И, скорее всего, на бал к королю тоже в походном костюме идти придётся. Чудится мне, что до него эта катавасия не закончится.

Стэнн помрачнел и тяжело вздохнул, а остальные сочувственно взглянули на расстроенную девушку.