Глава 3

– Главное, нос задирай повыше и смотри из-под ресниц так, будто все вокруг тебе по золотому должны… ну, вы, остроухие, это умеете. Эй, нос выше, я сказала! –  я толкнула мелко вибрирующую Аэннис локтем в бок.

– Так они тоже эльфы! И к тому же преподаватели! Они еще выше задерут! И я сразу все забуду! И не смогу!

Еще вечером моя соседка была полна энтузиазма и уверена, что сделала правильный выбор. Делать то, что нравится и что получается лучше всего, –  куда приятнее, чем стать худшей студенткой какого-нибудь целительского факультета. Или чем вовсе не получить нормального образования.

А сегодня мне пришлось буквально выпихивать ее из нашего домика на дереве. Потому что теперь Аэннис настигла паника уже по другому поводу: а вдруг она опозорится, не справится с экзаменом и не попадет на боевой.

– А кто вчера хвастался, что в пять лет чуть не снес половину Стародрева?

– Ну… –  эльфийка застенчиво потупилась. Судя по ее рассказам, боевик она прямо-таки классический, даром что по ней не скажешь. Из тех, кто вечно сначала наломает дров, а потом изумляется, что делать с результатами. Собственно, учат на этом факультете в первую очередь тому, как держать свою силушку молодецкую под контролем и прилагать по адресу, а не куда получится. Боевик –  это не только таланты, это особый склад характера.

Даже не знаю, и зачем я ей вчера про детективную работу наплела? Большинству боевиков она не подойдет совершенно. Но ведь главное-то –  результат достигнут! Аня, вон, вдруг осознала, что вовсе она со своими талантами не пропащая и не никчемная. И даже, кажется, чуточку загордилась. И загорелась. Осталось только сдать хайков экзамен!

– Ты всех порвешь! –  уверенно объявила я.

– А если они меня порвут? –  сглотнула она.

– Тогда Сеня сожрет твои сапоги и пометит твою кровать!

– Что-о-о?! –  эльфийка распахнула глаза на пол-лица, и я решительно подтолкнула ее.

– Вперед! Не вынуждай же его на крайние меры!

Кажется, уходила она все еще в прострации. Ну и хорошо. Это лучше, чем если она продолжит трястись.

Тем более что Сеня –  слишком воспитанная адская гончая, чтобы метить углы или мебель в доме. В общем, лучше бы Анютке справиться.

В себе-то я и не думала сомневаться.

Стояли мы с ней на пересечении едва заметных тропок в траве. Раньше мне бы и в голову не пришло, что они протоптаны не зверями. И уж тем более вряд ли кто-то, кроме эльфов, всерьез счел бы это… городскими улицами. Или хотя бы переулками. Но, похоже, это они и были.

И на развилке сейчас красовался указатель. На нормальный указатель он тоже не очень-то походил. Просто что-то травянистое, состоящее из пучка зеленых черенков со множеством мелких листиков и одним прямо-таки здоровенным, лопухообразным листом. Вот по этому-то лопуху на палочке прожилками и змеились надписи “Боевой факультет” и “Факультет заклинателей” со стрелками в разные стороны.

Аэннис, сжав кулаки, засеменила наконец направо. А я, глубоко вздохнув, направилась налево, продолжая оглядываться на новую подругу, пока она не скрылась окончательно за деревьями. Сеня бесшумной тенью скользил рядом со мной.

Место проведения экзамена на факультет заклинателей я услышала еще до того, как увидела. Потому что оттуда доносилось хоровое рычание, мычание, блеяние и… хайки задери этих эльфов! Кудахтанье!

*

В том, что экзамен будет проходить на лесной опушке, я как-то даже не сомневалась. Во-первых, чего еще ожидать от эльфов? А во-вторых, проверять таланты заклинателей животных –  дело такое… в общем, на свежем воздухе оно удобнее.

На эльфов, присутствующих на поляне, я не сразу обратила внимание. Вроде бы были какие-то остроухие… вроде бы даже их было довольно много.

Но все мое внимание сосредоточилось на животных, выстроившихся два ряда в линеечку, как на параде. По обе стороны от “линеечки” возвышалось по взрослому-эльфу заклинателю. Они-то, видимо, и держали разномастные “учебные пособия” –  у обоих аж глаза стекленели от натуги. Впрочем, ничего удивительного.

Медведь. Виверна. Добродушный лохматый пес. Енот. Меланхоличная буйволица. Нетерпеливо переступающий копытами горный козел. Василиск. Кролик… курица.

Кажется, я даже догадываюсь, как именно меня собрались валить.

Всего-то навсего подсунут курицу –  и заклинай ее как хочешь. Не справилась? Наверное, дар слабоват… ну не расстраивайся, детка, ты же понимаешь, эльфы-заклинатели –  элита, люди крайне редко рождаются с таким талантом…

Ага-ага, я-то знаю, что установить контакт с курицей вообще способен только хорошо обученный заклинатель высшего уровня.

В Сайларе я с шести лет была личной ученицей мастера Зура –  завкафедрой магзоологии. А потом еще и ходила в качестве вольной слушательницы на его лекции со  студентами. Мастер Зур –  тролль, и дар у него ниже, чем у меня. Зато учитель он отличный. И теорию вдалбливал мне в голову, как я ни пыталась отмахаться и заниматься только возней со зверьем из академического монстрятника.

Так вот, о теории… все дело в том, что, чем умнее живое существо, тем легче установить с ним контакт.

В общем, контакт с обычной домашней собакой –  это настолько просто, что даже неинтересно. Любой справится. Собака умная и к людям чаще всего расположена позитивно. С ней легко договориться.

С диким хищником –  уже сложнее. Интеллект-то у них высокий, но если вы встречаете голодного тигра, который прямо сейчас хочет вас слопать, совершенно бесполезно знать, что у него на уме. Скорее всего, вы и без всякого дара ключевые тезисы уловите. И договариваться с ним в этот момент идея неудачная. Лучшее, что можно сделать в реальности –  это быстро пугнуть, чтобы шел искать себе другую еду.

Но курица… курица –  это, ребята, задача со звездочкой. И не с одной. Потому что мозгов у нее… как у курицы, да.

И еще могу поспорить, что эту конкретную пеструшку специально ради меня добывали в каком-нибудь человеческом поселении. Эльфы-то кур не держат.

С кроликом, пожалуй, тоже будет занимательно. Интеллектом эти ребята, прямо скажем, не блещут.

– Ыыыыыыррры? –  тихонько вопросительно рыкнуло рядом со мной, и я стиснула пальцы на Сенином ошейнике. Мой любимец выразительно облизнулся, лаская взглядом алых глаз упитанные бочка кролика. Кролик нервно прядал ушами.

– Даже не думай! –  шипеть пришлось на грани слышимости –  впрочем, я знала, что Сеня услышит в любом случае.

Адская гончая рядом со мной тоскливо вздохнула. Сеня у меня, конечно, песик воспитанный, но не разрешать ему кролика все-таки жестоко. На секунду я даже почувствовала угрызения совести.

– Абитуриенты! –  тот самый чернявый эльф, которого я видела вчера в секретариате, вышел перед звериным строем. –  Большинство из вас уже знает меня как декана факультета заклинателей. Вы можете звать меня декан Лаэрис. Все вы уже показали себя… –  тут его взгляд остановился на мне, и говорящий чуть сбился. –  Кхм… показали себя достойными молодыми эльфами и продемонстрировали отличную подготовку. Однако для того, чтобы стать заклинателем, необходимо обладать и особым даром достаточной силы. Поэтому сейчас каждый из вас поочередно выберет троих животных и попытается установить с ними контакт. Так вы сможете показать, что ваш дар достаточно силен и универсален. Разумеется, мы не можем требовать от вас сейчас демонстрировать возможности обученного заклинателя. Будет довольно, если вам удастся добиться хотя бы одного заранее определенного вами действия по меньшей мере от двоих животных из трех.

Так… по трое на нос? Я окинула взглядом поляну. Неподалеку от меня –  похоже, подходили с той же стороны –  опасливо косясь на Сеню, стояли два парня и девушка. Все трое переминались с ноги на ногу и явно нервничали. Так, это точно свой брат –  абитуриент. Чуть в стороне ничуть не меньше нервничали еще несколько эльфов, но эти казались слишком взрослыми для поступающих. Может быть, родственники? А еще за шеренгой животных высились несколько мужчин в одинаковых зелено-коричневых туниках. Вот эти точно ни о чем не волновались, а смотрели строго и слегка снисходительно, что позволяло безошибочно определить преподавателей.

Так… это что же выходит –  нас, поступающих на факультет, всего четверо? Да быть не может! Скорее всего, остальные просто отстрелялись раньше. Наверное, мы последняя группа.

– Нивен Риминиаль! –  объявил первое имя в списке один из преподавателей, и девушка шагнула вперед. Окинув взглядом шеренгу мычащих, рычащих (а местами и попискивающих) учебных пособий, она наконец уверенно направилась к собаке.

Предсказуемый выбор –  взяла что попроще. Не то чтобы я осуждала, конечно.

А меня, надо полагать, вызовут последней, когда и выбора-то не останется.

Один из эльфов, держащих строй животных, сделал едва заметный жест в воздухе –  будто отпуская кого-то. И тотчас пес поднялся на лапы, шумно встряхнулся и весело потрусил к Нивен. Девушка присела перед ним на корточки.

– Дай лапу! –  она протянула руку, и на ладонь тут же плюхнулась увесистая и не очень чистая лапа.

Ну… честное слово, я бы на месте экзаменаторов такое выступление не засчитывала. Пес явно домашний, он вообще может попросту знать команду. Но декан Лаэрис доброжелательно кивнул, и Нивен радостно улыбнулась.

Следом она выбрала не сразу замеченную мной кошку и печальную буйволицу, которая по просьбе девушки неторопливо прошлась по кругу. Правда, с кошкой ничего не вышло –  та развернулась к заклинательнице задом и принялась демонстративно копать лапкой.

– Засчитано!

Отпущенная с миром кошка, еще раз фыркнув, с места сиганула на ближайшее дерево. Собака, весело размахивая хвостом, побежала куда-то в кусты. И только буйволица не стала никуда мчаться, а, подойдя к тем же кустам, принялась их неторопливо обгладывать.

Мда. И это экзамен в эльфийской академии, выпускающей самых крутых заклинателей?

Хотя…

– Феом Кариэль!

Парень с длинными серебристыми волосами вышел на середину поляны.

Надо сказать, за упражнениями Нивен он наблюдал с легкой и, как мне показалось, чуть презрительной гримасой. Ну-ну… посмотрим, на что способен он сам.

Эльф окинул придирчивым взглядом животных и… остановился на медведе. Кажется, нам тут собираются показать класс.

И, судя по тому, как беспокойно шевельнулись заклинатели по обе стороны от шеренги, переглядываясь поочередно друг с другом и с деканом Лаэрисом, выбор не лучший. Кажется, медведь в самом деле дикий, его просто придержали успокоительным внушением. Зачем его вообще притащили на экзамен?

– Вы уверены в выборе?

– Совершенно! –  Феом кивнул декану с таким высокомерным видом, что я аж залюбовалась. Я-то думала, они так только с никчемными людишками разговаривают!

Декан Лаэрис, едва заметно пожав плечами, отступил в сторону. Интересно, это что,  такой педагогический метод –  не мешать делать глупости, предоставляя идиоту самостоятельно разгребать последствия? В целом, наверное, эффективно, запомнится точно надолго.

– Ррры?

Я покосилась на заворчавшего Сеню. Пес поднялся и уже перебирал напружиненными лапами.

– Сможешь, если что, придержать идиота? –  негромко уточнила я.

– Ррры!

Я собиралась уже похвалить любимца, когда он, мотнув здоровенной головой,  вопросительно покосился на кролика. Ну конечно, можем-то мы все, но за достойную награду –  чуть больше!

– Это не наш кролик! –  у Сени тут же будто подломились задние лапы, а зад плюхнулся оземь. Я закатила глаза. Артист!  –  Ночью на зайцев поохотишься!

Тоскливо вздохнув, мой пес снова неохотно поднялся, обиженно кося на меня горящим глазом.

Тем временем медведь тяжело заворочался, будто просыпаясь. А среброволосый эльф, замерший в нескольких шагах от него, запел.

Эльф запел, а медведь, попереваливавшись с минуту на месте, вдруг выпрямился на задних лапах и… пошел в пляс!

Да не вприсядку, как дрессированные мишки у балаганных артистов, а по-настоящему –  изящно тянул ножку, как в балетном па, приподнимался на цыпочки, поводил передними лапами… ладно-ладно, насчет “изящно” –  это я погорячилось. Как получалось, так и тянул.

И все это с абсолютно бешеными глазами.

Ой, приду-у-урок!

Это я не про мишку, конечно. Мишка тут –  сторона пострадавшая. Это я про остроухого… на голову ушибленного!

Ага, а преподы-то зашевелились! Смотрят все круглыми глазами, отступают осторожненько, явно прикидывают, как бы этого идиота скрутить и одновременно –  не угробить. Если абитуриента на вступительном экзамене задерет медведь, наверняка это не лучшим образом скажется на репутации академии.

Вопреки всем заблуждениям, заклинатели не подчиняют животных. Мы просто их… понимаем. И договариваемся с ними. Можно создать располагающий эмоциональный фон, но нельзя внушить любовь и преданность.

Сеня –  мой друг, а вовсе не слуга. Адские гончие вообще-то не приручаются. Ходят, правда, слухи, что демоны способны их подчинять и иногда держат как телохранителей –  как-то там у них магия резонирует. Но я то-то никак не демон. Так что, думаю, не будь эльфы такими снобами, этот экзамен могли бы зачесть мне автоматом, просто посмотрев на моего питомца.

Кстати, сам он считает меня своей подопечной. Если я очень-очень попрошу, вполне возможно, что ради меня он даже спляшет. Потому что точно знает, что я и сама ради него хоть на голову встану. И еще –  что попусту просить о таком я его не стану.

И уж точно я не стану с такими предложениями приближаться к дикому и совершенно незнакомому животному.

Можно, конечно, на короткое время с помощью быстрой смены транслируемых образов заставить любого зверя плясать, как в цирке. Но ни один стоящий заклинатель такого делать не станет, потому что это –  вопиющее нарушение и профессиональной этики, и техники безопасности.

Нет сомнений, что всех животных, приведенных на экзамен, уговаривали и успокаивали по всем правилам. Да, их придерживали, чтобы обеспечить безопасность зрителей, но не подавляли и не заставляли делать что-то, что противоречит их природе.

То, что сейчас творил Феом Кариэль, было виртуозно. Потому что он одновременно подавлял волю зверя к сопротивлению своей песней и заставлял его “танцевать”.

И это было предельно глупо. Потому что стоит ему на секунду сбиться, устать, –  и зверь кинется. Причем с целью именно убить. Никому не нравится, когда ломают его волю. Сейчас косолапый бедолага переживает сильнейший стресс в своей жизни. И в итоге пострадать могут даже случайные зрители.

А этот позер вдобавок стоит в паре шагов от зверя. Потому-то преподаватели не рискуют вмешиваться, ждут удачного момента, чтобы можно было прервать представление и никто при этом не пострадал. Включая придурочного абитуриента, который решил тут продемонстрировать “лучшее”, на что способен.

И медведя, конечно! Потому что убивать зверя, который доверился заклинателю и пришел за ним, попросту бесчестно.

Вот только все мы отлично понимали: чем дольше ждем, тем больше вероятности, что Феом устанет и ошибется. Как он вообще планировал завершать свое выступление?

Узнать об этом так и не удалось. Потому что все присутствующие на “экзаменационной” поляне преподаватели сосредоточились на медведе. Совсем все.

Первой очухалась курица. Вытянув шею, она принялась крутить головой, а потом и хлопать крыльями. Затаившийся рядом кролик от резкого движения с писком подскочил на месте. Виверна, недоуменно тряхнув головой, рявкнула на пробу. Енот с перепугу шарахнулся в сторону и принялся карабкаться на первую попавшуюся высоту… увы, первым попавшимся оказался дикий козел. Енот, моментально взобравшийся ему на голову, схватился обеими лапками за рога. Козел резко тряхнул головой, как-то неожиданно тоненько взмемекнул, ударив копытом оземь, а потом вдруг заревел и помчался куда глаза глядят. Правда, на секунду запнулся обо что-то, снова возмущенно мекнув и отшвырнув препятствие копытами. Препятствие заполошно вскудахтнуло, отлетая к нашему краю поляны. Странно, курица вроде бы в другую сторону сиганула…

Глаза козла глядели вперед –  поперек поляны. Еще секунда –  и он врежется или в мишку, или в эльфа, в любом случае сбив последнему концентрацию.

Все вокруг будто замедлилось. Я видела искаженные ужасом глаза преподавателей, разом кинувшихся следом за козлом, и понимала, что они не успеют.

– Сеня, сейчас! –  завопила я, кидаясь вместе со своим псом в гущу событий. В этот же миг последний оставшийся абитуриент рядом со мной зачем-то присел.

Адская гончая метнулась черной молнией, мгновенно наваливаясь всем весом на поющего Феома и опрокидывая его в траву. Обезумевший от шока козел с вцепившимся в его рога енотом врезался в медведя. Тот, вздрогнув, на секунду замер –  и заревел.

А я оказалась прямо перед ним. Заслоняя собой Сеню с замолчавшим наконец идиотом и не особенно представляя, что теперь делать. Ой, ду-ура…

– Лови! –  крикнул кто-то за моей спиной, я обернулась, и мне в руки влетел, истерично лупя крыльями… петух. Здоровенный петух с лысым жабьим телом и длинным змеиным хвостом.

Василиск!

Больше ни о чем не думая, я подхватила василиска под крылья и ткнула прямо в морду медведю.

На какое-то мгновение показалось, что замерла абсолютно вся поляна. Преподаватели, успевшие приблизиться и разом вскинувшие руки. Придурок-Феом, лежащий навзничь в траве и в ужасе глядящий в пылающие глаза нависшей над ним адской гончей. Родственники абитуриентов, только сейчас, кажется, сообразившие, что все вышло из-под контроля…

А потом животные снова замычали, зарычали и заверещали, мечась по поляне. Козел, отскочив, обогнул препятствие и поскакал дальше. Вцепившийся в его рога енот реял флагом. Сразу два преподавателя кинулись за ломанувшейся в кусты виверной. Василиск в моих руках клокотал и истерично лупил крыльями, безуспешно пытаясь повернуть ко мне голову. Хорошо, что не совсем взрослый, взрослого я бы не удержала… и не менее истерично носилась под ногами курица, кажется, решившая, что я обижаю цыпленка.

И только медведь застыл передо мной статуей, угрожающе растопырив лапы.

Думается, полчасика у эльфов есть, чтобы оттащить мишку туда, откуда взяли. Потом он отомрет и будет очень не рад.

– Вы, ребят, должны этому мишке много меда, –  в какой-то еще прострации сообщила я.

– Несомненно… кх-кхм, –  я обернулась. За моим плечом оказался декан Лаэрис, задумчиво разглядывающий нашу композицию. –  Студентка Тариус, будьте любезны отозвать вашу гончую. Абитуриент Кариэль…

Сеня, брезгливо фыркнув, сам отскочил от Феома Кариэля, и декан секунду полюбовался, как среброволосый красавец, очумело тряся головой, приподнимается на локтях.

– …Даже не думайте приближаться к факультету заклинателей! –  заключил Лаэрис.