Глава 2. Экспансия

Небольшой караван остановился у подножия холма. Ахмед Фалих – глава местного поселения Адыкер – спешился с хаура, ловко поднялся по пологому склону наверх и, достав из-под накидки потертый цифровой бинокль, всмотрелся вдаль. За его спиной появился Искандер Каюм – верный соратник главы поселения, его советник и помощник.

– Ну, что там? – с нетерпением поинтересовался Каюм.

Ахмед молча всматривался через бинокль вдаль. Горячий ветер трепал его одежду, выбившиеся из-под капюшона волосы и приносил издалека однообразные удары.

– Я вижу около тридцати человек, включая военных, несколько краулеров, роботов, строительную технику и пару бытовых капсул. Роботы загружают что-то в краулеры… вероятно, какое-то оборудование, – он опустил бинокль.

– Значит, строительство базы началось, – констатировал советник.

– Я не питал иллюзий насчет этих людей, – холодно заметил глава поселения. – Но меня беспокоит, что строительство началось так близко от Адыкера, всего в часе езды на хауре. Их ничего не останавливает – ни местный климат, ни пески, ни удаленность от Земли. Значит, планы грандиозны, а цели оправданы.

Искандер, голова которого была неизменно покрыта белым платком с игалем, обернулся назад и дал сигнал спешившимся охранникам, и те поспешили по склону вверх. Теперь охрана была вооружена не только перископическими электрокопьями, но и предоставленными станцией «Безымянная» бластерами и средствами наблюдения. Это охрана доложила Фалиху о том, что в юго-западном направлении были замечены техника и люди.

– Они, словно шакалы… Я не доверяю им, – скептически заметил Каюм. – Быть может, нам стоит втереться в доверие, чтобы пустить их по ложному следу, вынудив таким образом перенести строительство базы и… – он щелкнул пальцами, вспоминая «иноземное» слово, – гео… геологоразведку подальше от Адыкера? А еще лучше было бы стравить их с местными дикими племенами. Конечно, аборигенам с военными не тягаться, но нервы они им потреплют основательно.

Ахмед усмехнулся изобретательности советника; его теплые карие глаза смотрели вдаль пристально и с долей отчужденности. Смуглое, обожженное местным солнцем лицо и проступающая на висках седина выдавали возраст – Фалиху оставалась пара лет до пятидесятилетия. Но несмотря на суровые условия жизни в пустыне и недостаточное медицинское обслуживание, он был в хорошей форме, обладал крепким здоровьем и довольно энергично и с энтузиазмом управлял поселением, будучи его незаменимым хакимом, то есть главой и высшим судьей. Авторитет его, как и прежде, был беспрекословен, однако после случившегося немногим более двух лет назад нападения аборигенов тау на Адыкер, приведшего к многочисленным смертям и разрушениям, Фалих лично принял решение о создании Собрания мусташаров¹, или Совета визирей, как иногда говорил народ, что было неверно, так как наличие визирей предполагало и наличие султана. Собрание организовывалось с целью более оперативного, продуманного и эффективного управления Адыкером, численность населения которого составляла около полутысячи человек. Совет-собрание мог временно взять на себя управление в случае болезни или смерти хакима, а также при отсутствии наследника либо в случае его слишком юного возраста. Глава обязан был выслушать мнение членов Собрания, при этом мог и не согласиться с ним. В свою очередь, мнение и главы, и мусташаров следовало довести до сведения населения и в случае, если народ принимал строну Собрания, в силу вступало именно его решение, но не хакима. Таким образом, власть Ахмеда перестала быть абсолютной – это был с его стороны вполне осознанный шаг. Впрочем, такого рода прецедента, как отклонение Советом и народом решения главы, еще не было, и в силу архаичности и патриархальности общества всё в Адыкере текло своим неизменным чередом. Из-за постоянного отсутствия младшего брата Ахмеда Фалиха – Бату – преемником власти предстояло стать его сыну Амману, но сейчас это был двухлетний ребенок, и в случае внезапной смерти Фалиха-старшего управление перешло бы к Совету до исполнения преемнику семнадцати лет. Сложившаяся ситуация весьма беспокоила хакима, он опасался, что советники в критической ситуации не сохранят единодушие, так как некоторые из них могут скрытно жаждать власти, соблазны которой очень сильны даже при почти полном отсутствии преференций у главы небольшом пустынного поселения.

Также Ахмед позаботился об усилении охраны Адыкера, об увеличении продовольственных запасов и о систематической доставке особо необходимых медикаментов со станции «Безымянная». Последний пункт исполнялся со скрипом, но все же для поселения это был прогресс.

Он снова навел бинокль.

– Думаю, твой метод слишком изощренный, Искандер. Я бы предпочел пригласить для переговоров с этими пришельцами людей с «Безымянной» и совместно убедить их о недопустимости строительства комплекса по соседству с нами. Они не уйдут с Тауруса, поэтому нужны переговоры.

Внезапно о камень чиркнул лазер, раздался хлопок и следом со злобным «шёпотом» зашуршали осколки обожженной породы. Все присели. Ахмед и Каюм спешно укрылись за изрезанной ветрами глыбой, а охранники достали бластеры и легли, заняв позиции. Через прицелы они молча наблюдали за происходящим на равнине, изредка обмениваясь между собой только им известными условными знаками. Повисла пугающая тишина, нарушаемая лишь отдаленным завыванием ветра. Ахмед осторожно показался из-за укрытия и снова достал бинокль, присмотрелся. Было видно, как работавшие под прикрытием военных люди побросали свои дела, а кое-кто даже поспешил укрыться внутри краулеров, что вызвало у Фалиха горькую усмешку.

У периферии строительной площадки, ближе к холмам, двое вооруженных мужчин в военной форме без отличительных знаков смотрели в их сторону и переговаривались. Один из них то и дело указывал на вершину холма, где находились адыкерцы, но стоило второму навести оружие, как охранник Фалиха открыл огонь. Завязалась перестрелка. Вылетали искры, дробились и рикошетили каменные обломки, поднялся дым с отвратительным запахом расплавленного минерала. Один из охранников схватил Ахмеда и, прикрывая собой, повел его вниз по склону на противоположную сторону холма, за ними в полусогнутом положении увязался фонтанирующий проклятьями советник. Со стороны стройки стреляли уже трое военных. Второй секьюрити Фалиха продолжал с остервенением огрызаться огнем, и тут его посетила идея…

На равнине раскатисто бахнуло. Вздулся огненный шар, и следом ударная волна стремительно расползающимся кольцом прокатилась по запыленной равнине – это находчивый охранник Фалиха попал в топливный отсек одного из краулеров. Машина взорвалась, разбросав покореженные обломки, ранив нескольких человек и выведя из строя одного дроида.

Стихло. Охранник с удовлетворением окинул взглядом «поле боя» и, закинув бластер за спину, торопливо спустился с холма. Несмотря на организованный разгром, он сообщил хакиму, что необходимо срочно оставить это место. Ахмеду это было не по душе, но он предпочел подчиниться охране, так как она объективнее оценивала ситуацию. Адыкерцы оседлали хауров и погнали их в сторону Адыкера.

Подскакивающий на спине вьючного животного Искандер нагнал Ахмеда и не без доли сарказма спросил:

– Вы все еще за переговоры, господин?

– Нет, полагаю, нужно силовое воздействие, – невозмутимо ответил Фалих-старший. – Но это только в силах «Безымянной». Необходимо усилить охрану поселения и сообщить о случившемся руководству базы.

– Да, господин, – поклонился мусташар. – Я поеду вперед и передам ваши распоряжения.

– Будь осторожен.

Каюм зацокал языком, постучал плеткой о широкий бок могучего животного, и хаур понес его к поселению, поднимая волны песка.