Глава вторая
Оттепель. Друзья находят помощников для борьбы со злом

Обсудив план действий, Стёпа, Урсо и Чука направились к дяде Мите и Николаю Ивановичу. Во-первых, им хотелось посоветоваться со знающими людьми. А во-вторых, они понимали, что без помощи геологов не обойтись. Как добираться до острова Айон? На чём? Пешком – долго. Да и весна вот-вот, лёд начнёт таять.

Чем ближе они подходили к домику геологов, тем теплее становилось вокруг.

Урсо вытирал пот, Чука сдувал чёлку со лба.

Только Стёпе было всё нипочём, тепла он никогда не чувствовал, так же как и холода.

Снег стал рыхлым и вязким, ноги утопали, идти становилось всё тяжелее и тяжелее.

– Не припоминаю такого! – ворчал Урсо. – Только самое начало весны, и вот на тебе! Такой жары я и в июне не видал!

И он почему-то сразу вспомнил, как папа его давней подруги, зайчонки Наяк, сетовал на климат и метеорологов. И тут же заныло где-то в груди: «Наяк». Они были очень дружны, Урсо и Наяк. Вместе гуляли, смотрели на облака, делали секретики из тундровых цветов и ягод. Было так хорошо! Но потом им пришлось расстаться. Как Наяк сейчас, как её больная лапка? Урсо помотал головой и оскалился, стараясь отогнать воспоминания.

Они уже подходили к сопке-шапке, за которой стоял домик геологов.

В тундре много сопок^[1], но такая – с каменными столбами на вершине – была лишь одна. Поэтому её и называли «сопка-шапка». Вспомнив историю об окаменевших душах людей, Стёпа сжал кулачки и подумал, что это ещё одна причина, по которой он хочет сразиться с келе.

И тут Чука, вырвавшийся вперёд, закричал:

– Смотрите! Смотрите!

Впереди, там, где тундра мягко поднималась на сопку, показался дом геологов. Окошки светились тёплым жёлтым светом. Но вокруг домика была одна сплошная вода.

Казалось, что дом стоит посреди озера.

– Вот это да! – проговорил Стёпа. – Как же теперь добраться?

Урсо и Чука покачали головами.

Они подбежали поближе, к самой кромке. Чука осторожно зашёл в воду.

– Холодная! – поёжился он.

Стёпа смотрел на озерцо. И вдруг его осенило.

– Оно не должно быть очень глубоким! Дом же не затопило!

– Мысль! – кивнул Урсо.

Ему было немного обидно, что не он первый до этого додумался.

Чука зашёл ещё чуть подальше в воду, потом ещё. Вода доходила ему до туловища, хвостик намок.

– Я самый высокий, – сказал Чука, вернувшись. – А значит, могу вас перевезти. Залезайте на спину! Только ноги подогните.

Стёпа и Урсо забрались на Чуку, и тот двинулся вперёд.

Он шёл, медленно нащупывая дно. Уровень воды не поднимался выше хвостика. Стёпа был прав.

– Ты как корабль! – восхищённо сказал Стёпа. – Верблюдов называют кораблями пустыни, а олени – корабли тундры!

– Да! – согласился Урсо.

Чука улыбнулся и ничего не ответил. Однако он подумал, что это правда, он – самый настоящий корабль, спасающий друзей. И эта мысль грела ему сердце, пока он шёл в холодной воде.

Наконец они почти добрались до домика. Вода стала ниже, всего по колено. И тут дверь распахнулась, и на крыльцо, скрытое под водой, вышел чернобородый Николай Иванович в высоченных резиновых сапогах. Вода хлюпнула под его ногами.

– О! – удивлённо вскрикнул он. – Старые знакомые!

Николай Иванович помог Чуке выбраться из воды и открыл дверь.

– Митяй! – позвал он. – Наши друзья пришли. Приплыли!

Дядя Митя, сидевший за столом и записывавший что-то в тетрадку, вскочил и обнял гостей. Белёсые усы его топорщились, а синие глаза радостно светились.

– Какими судьбами? – спросил он.

Стёпа с Урсо переглянулись, а Чука, заволновавшись, подул на свою чёлочку.

– Хотим сразиться с келе! – сказал Стёпа.

И опять снаружи, как будто угрожая, завыл-забесновался сильный ветер.

Дядя Митя широко открыл глаза, а рот его стал похож на букву «О». Николай Иванович закашлялся от неожиданности.

– Келе? – откашлявшись, переспросил Николай Иванович и поскрёб бороду. – А вы уверены, что он существует?

– А вы разве нет? – вмешался Урсо. – Сами же рассказывали, что золото как будто прячет кто-то, вроде как нечистая сила.

– Ну, это мы лишь предполагали! – протянул дядя Митя. – Именно что «как будто бы»! Ведь бывают просто совпадения.

– Нет, – мотнул головой Стёпа, – это не совпадения. Это действительно келе.

И они наперебой стали рассказывать геологам про каменное озеро, про пропавшую маму Чуки, про тюленёнка Шошу, браконьера Дарка и капканы, про песца Лелюкая и его загипнотизированных родственников-воинов, про Байру с волчонком. Про пуночек, которые не могут улететь в тёплые края. Про три испытания Стёпы, про свой поход к Танату и всё, что тот им поведал. И даже про каменные фигуры на вершине сопки-шапки.

Николай Иванович и дядя Митя внимательно слушали.

Когда друзья замолчали, оба геолога крепко задумались.

– С нечистой силой мы ещё ни разу не сражались, – сказал Николай Иванович.

– Я всегда думал, что келе – это миф, чукотская сказка! – Дядя Митя барабанил пальцами по столу. – Сколько раз чукчи упоминали о нём, но я воспринимал это как часть их языческой культуры! Даже писал статью в журнал на эту тему!

– Язык… языч… а при чём тут чукотский язык? – опять перебил Урсо. – Келе реально существует, и каждый житель тундры это знает: и зверь, и чукчи в стойбищах – все!

– Значит, если победить келе, то мы найдём золото. И мама к Чуке вернётся, и пуночки смогут улетать в тёплые края, и все звери будут жить в мире и согласии, без страха, и озеро перестанет быть каменным, – подытожил дядя Митя.

– И вы сможете улететь в Санкт-Петербург. И я с вами, – добавил Стёпа. – К моей Оле.

– А на ваше место приедет другая бригада геологов, – подхватил Урсо. – А с ними доктор Петров, помните, вы говорили? И он сможет вылечить Наяк, мою подружку!

Николай Иванович задумчиво посмотрел на него.

– Значит, нам всем это нужно.

– Выходит, так, – кивнул Стёпа.

Оба геолога подумали. Переглянулись.

– Согласен! – звонко сказал дядя Митя и подёргал себя за ус.

Николай Иванович опять задумчиво почесал бороду и пробормотал:

– Ввязываемся не пойми во что… – Но дал руку: – Попробуем!

Урсо и Стёпа протянули лапы, а Чука – копытце, и так они скрепили своё соглашение.

Глава третья
Подготовка к сражению. Стёпа пишет письмо

На следующий день все занялись делами, о которых договорились накануне.

Дядя Митя поехал в город, в главное геологическое управление – брать вертолёт. Ведь на остров Айон, где спрятан ледяной шар, только так и можно добраться – по небу.

Николай Иванович делал свою геологическую работу: писал отчёты, общался по рации с бурильщиками.

Стёпа размышлял: что за волшебная спираль? Как она должна крутиться? Наконец он решил: а вдруг в магазине Эйрика найдётся зонтик с нарисованной спиралью? Крутишь зонтик – крутится и спираль. Урсо вызвался сходить к гному.

– А тараканы могут пробраться в подземное царство келе! – сказал Урсо и снял кепку.

Из неё тут же выскочили Хосю и Нехосю – два японских таракана.

– День добр-р-рый! – пискнул оптимист Хосю. – Готовы помочь!

– Бывает и добрее! – пискнул следом пессимист Нехосю. – Если для пользы, то поможем!

Урсо как-то нашёл их, озябших и растерянных, в морском порту. Они ходили по миру на корабле и уже собирались домой, в Японию, но перепутали порт. Урсо взял тараканов с собой, и с тех пор они обитали у него под кепкой.

– Проползите по всему царству келе! Чтобы узнать, сколько у него подданных, большое ли войско, – наставлял тараканов Стёпа. – Только очень осторожно, чтобы ни один глаз вас не углядел!

Хосю и Нехосю кивали головами и шевелили усами.

– В тундре ползите под снегом, – продолжал Стёпа. – Снег – он тепло даёт, под ним не замёрзнете.

– И сверяйте путь по сопкам! Высокие должны всегда оставаться слева, а низкие – справа, – добавил Чука. – На каменном озере в самый центр не становитесь, а с краешка щель ищите, там она!

– Не подведите, друзья! – крикнул Урсо.

– Будет сделано! – пискнул Хосю.

– Ох, трудное задание! – сказал Нехосю.

И они уползли.

Урсо надел пустую кепку, махнул лапой на прощание и направился к гному Эйрику.

Стёпа и Чука стояли на крыльце домика и смотрели им вслед. На улице похолодало. Озерцо, разлитое вокруг дома, подёрнулось льдом. Но мороз был несильный. Чувствовалось приближение весны.

Чука решил проверить прочность льда и остался во дворе.

Стёпа вернулся в дом. Пристроился за столом, рядом с Николаем Ивановичем, и начал писать письмо своим друзьям в город: евражке Еве, сове Кэтху и дворовому псу Хоттабычу.

Он написал про геологов, про грядущую битву с келе, про рассказ Таната об Айоне и ледяном шаре, про добро и зло. А в конце добавил:

«И хоть Танат говорит, что келе, если его победить, исчезнет всего на сто лет, всё равно это большое облегчение для тундры. А потом, через сто лет, придёт новый герой и снова его победит, я так думаю.

Я не знаю, какое войско у келе, но, скорее всего, очень большое. А нас мало. Поэтому, если вы не боитесь и тоже хотите избавить тундру от зла, я был бы очень рад видеть вас в наших рядах.

Мы пока живём в домике геологов у сопки-шапки.

Очень ждём! Ваша помощь очень нужна!

Обнимаю, ваш друг лис Стёпа».

Стёпа сложил листок вдвое, попросил у Николая Ивановича конверт и запечатал письмо.

На конверте он написал: «Евражке Еве, Сове Кэтху и Дворовому Псу Хоттабычу». И следом адрес: Крайний Север, Чукотка, город Певек, улица Обручева, дом 13, квартира 4.

Адрес Стёпа знал очень хорошо: он часто сидел на книжной полке, а там лежали квитанции из ЖЭКа с адресом Олиной квартиры.

Так и запомнилось.

Стёпа выглянул в окно и увидел Чуку, катающегося вокруг дома по ледяному озеру. Чука скользил, вытягивая ноги, как настоящий фигурист.

– Ух ты! – восхитился Стёпа и выскочил на улицу.

Он тоже прыгнул на лёд и попытался катиться, как Чука. Сначала не получалось, но Стёпа старался. Долго они с Чукой катались. Наверное, целый час. Потом они устали и присели прямо на лёд – отдохнуть.

– Ой, письмо! – вспомнил Стёпа.

Он сбегал в дом за конвертом и, выйдя на улицу, громко крикнул:

– Айя!

Послышалось шуршание крыльев, щебетанье, и вот королева пуночек Айя со своей свитой запорхала над головами друзей.

– Здравствуй! – поклонился Стёпа.

– Здравствуйте, смелый лисёнок Стёпа и оленёнок Чука!

– Айя, мне нужно письмо передать, – сказал Стёпа, – в город, моим давним хорошим друзьям! Тут адрес написан, это розовый дом, недалеко от морского порта, первый подъезд от дороги, квартира номер четыре. – Стёпа нарисовал на снегу для наглядности цифру четыре. – Найдёшь?

– Конечно! – чирикнула Айя.

– Это очень важное письмо!

– Я всё сделаю! Не волнуйся!

Айя подхватила клювиком конверт и полетела в сторону города.

Глава четвёртая
Айя встречает Наяк. Вор Лелюкай. Айя летит в город

Королева пуночек Айя летела в город.

И вдруг увидела, что внизу ей кто-то машет. Она пригляделась и узнала маленькую зайчонку Наяк.

Айя слышала, что когда-то Наяк и Урсо были очень дружны, но родители запретили им встречаться, мол, не должны зайцы дружить с медведями!

«Разве мог Урсо как-нибудь навредить Наяк? – подумала Айя. – Но родителям, наверное, виднее».

Наяк, прихрамывая, бежала по снегу и махала Айе.

Айя плавно приземлилась, и Наяк поприветствовала её:

– Здравствуй, Айя! Рада видеть тебя.

– Здравствуй, Наяк. Куда бежишь и как твоя больная лапка?

– Я вышла погулять, а лапка так же болит, – понурилась Наяк. – Айя, ты много летаешь, может, знаешь что-нибудь про медвежонка Урсо?

– Урсо со своим другом, лисом Стёпой, будут сражаться с келе, – тихо чирикнула Айя.

И тут воздух вокруг на мгновение стал невозможно ледяным и ветер завыл вдали. Наяк поражённо молчала.

– А где их найти? – наконец произнесла она.

– Они сейчас живут у геологов, во-он за той сопкой-шапкой! – И Айя указала путь.

Наяк посмотрела в ту сторону и глубоко задумалась. Так и сидела, не шелохнувшись.

– Ну, полечу дальше. Мне нужно в город, – сказала Айя.

Она погладила крылом Наяк, подхватила письмо и взмыла в небо.

– До свидания! – очнувшись, закричала ей вслед Наяк. – Спасибо!

Айя махнула в ответ хвостиком и полетела в сторону города. Оставался всего-то один час лёту. И когда она уже почти добралась до края тундры, ей вдруг очень захотелось спать. Ночью она со своими сёстрами оповещала зверей о планах смелого лисёнка и его друзей и совсем не вздремнула.

– Посплю полчаса, – решила Айя и, приземлившись прямо на снег, спрятала письмо под крыло и закрыла глаза.

Снился ей юг, тёплое море, пальмы – те далёкие места, куда они раньше улетали на зиму.

Вдруг из-за снежного холма показался пушистый белый хвост, потом ушки торчком, и – раз! – выпрыгнул песец Лелюкай, слуга келе.

– Тэкс-тэкс, – пробормотал он, помахивая роскошным хвостом. – Айя? Та самая, которая чирикает везде про смелого лиса? Ну-ну!

Он подошёл ближе и, увидев уголок конверта, осторожно потянул за него.

Читать Лелюкай не умел, поэтому решил: «Доставлю келе!» – а вслух сказал:

– Спи, милая, спи крепче!

Песец противно захихикал и убежал прочь.

Через час Айя проснулась. И тут обнаружила пропажу.

Как же горько она заплакала!

– Ах, Стёпа, – щебетала она сквозь слёзы, – прости меня! Что же делать?

Поплакав, Айя решила всё равно лететь в город. «Передам на словах, как могу, – подумала она, – что Стёпе нужна подмога!»

И помчалась, как маленькая ракета, в город. Быстро отыскала нужный дом у морского порта. Он был такой один в том районе. Четырёхэтажный, розовый. Первая дверь от дороги приоткрыта. Айя влетела и увидала лохматого пса, лежащего у квартиры номер четыре.

– Здравствуйте! – прочирикала Айя. – Вы, наверное, Хоттабыч?

– Здрасьте! – ответил пёс. – Да, это я. Чем могу служить?

– Я Айя, принесла весть от Стёпы!

– От Стёпы? – переспросил Хоттабыч. – Залетай!

Он толкнул лапой дверь, и та отворилась.

– Кэтху, Ева! – крикнул Хоттабыч. – К нам гости из тундры!

Из комнаты выбежала маленькая евражка в спортивном трико.

– Ева! – представилась она и протянула лапку. – Я вас знаю, вы – королева пуночек Айя.

– Верно! – подтвердила Айя.

– Кэтху! – крикнула Ева и постучала в кладовку. – Выходи, хватит спать!

Послышалось уханье, ворчание, и большая полярная сова, переваливаясь на коротеньких лапах, вышла из кладовки.

– Поспать не дают, – пожаловалась она, закатив большие жёлтые глаза, – забыли, что сова – ночная птица? Айя, моё почтение!

– Вы тоже знакомы? – удивился Хоттабыч.

– Конечно! – кивнула Кэтху. – Мы же тундровые жители. А Айя – королева пуночек, её все знают.

Айя с достоинством кивнула и перешла к делу:

– Лисёнок Стёпа и его друзья хотят сразиться с келе. И им очень нужна подмога. У келе и злая сила, и волшебство, и слуг много! Поможете?