– Сейчас! – крикнула Устина, и выпустила в девочку такой мощный поток энергии, на который только была способна. Щупальца, получив обжигающий удар, повисли, как плети, и сущность остановилась, а девочка, потеряв сознание, повалилась на песок. Артём, быстро сообразив, кинулся к ней, уберегая от падения. Мниокут же полностью освободив тело начал парить над пляжем.

– Артём создай барьер вокруг детей, – приказала охотница.

– Создам, – тихо ответил он, осуждающе глянув на Устину. Прижав обмякшую девочку к себе, Артём, уже немного освоившись, окружил плескающихся в море детей защитной оболочкой, и теперь они не увидят, как откроется портал.

Тем временем Устина не выпускала мниокута из-под контроля, направив в него длинную, энергетическую нить. Бесформенное серо-чёрное существо, с огромной вечно голодной пастью мрачной тучей витало над пляжем в поисках нового пристанища. Расплёскивая чёрные хлопья чужеродной энергии, мниокут устремился в сторону города.

– Не уйдёшь паразит, – пробормотала Устина, передвигаясь по песку с кошачьей грациозностью.

В самый неожиданный момент открылся портал, осветив синим отблеском золотистый песок. Оказалось, что Забава уже была на стороже и вовремя сориентировалась, в нужный момент, выпрыгнув из плаща.

– Забава, а ты вовремя, – похвалила её Устина.

Кошечка промурлыкала ей в ответ и прыгнула обратно в плащ.

– Уходим! – повернув голову к Артёму, велела Устина, но малейшее отвлечение дало сущности возможность выскользнуть из цепких тисков охотницы. Внезапно мниокут с силой дёрнулся и отцепился от силовой верёвки.

– Быстрее! – заторопила она, наморщив лоб от напряжения.

Артём одним прыжком вместе с девочкой на руках, растворился в портале.

– Терпеть не могу, когда вы так делаете! – проворчала Устина, переминаясь с ноги на ногу.

Она оглянулась на девочек, которые беззаботно купались в море, но они, даже не подозревали о происходящей битве. Защита Артёма всё ещё действовала, и вокруг детей вибрировал ярко-синий шар, и Устина подумала, что теперь девочки даже не знают о существовании подруги, захваченной мниокутом. Суровая, правда жизни, но, к сожалению именно так их мир был и устроен.

Глубоко вздохнув, Устина прицелилась взглядом, рассчитывая расстояние до улепётывающей сущности. Направленный поток энергии окутал мниокута, не оставляя никаких шансов на побег. Сосредоточившись, Устина напряглась, собирая всю силу в единый комок, и резким движением забросила существо в портал.

Громкий выдох застрял её в горле, выбившись из сил Устина, опустилась на песок, и мир закружился вокруг неё, закрыв глаза, она хотела заплакать, но из плаща снова выбежала Забава. Нежно лизнув ей руку шершавым язычком, она посмотрела на охотницу большими зелёными глазами. Устина почему-то всегда считала, что у них одинаковые глаза, такого же цвета, пронзительные, видевшие все миры насквозь.

– Не волнуйся Забавушка, я в порядке, – ласково сказала Устина, постаравшись улыбнуться, хотя она и не умела. Всегда сосредоточенная, девушка ни на миг не позволяла себе расслабиться и просто наслаждаться жизнью. Кошечка же убедившись, что Устина следует за ней, направилась в портал, но едва они перешагнули барьер, как Артём с упрёками накинулся на Устину:

– Эта девочка совсем ребёнок, а ты с ней так!

– Ты ничему не научился Артём? – парировала она, всё ещё тяжело, дыша. – Мниокут прячется даже в безвинном на первый взгляд человеке, а потом питается окружающими людьми, безжалостно уничтожает их! Они всегда ненасытны, будто энергия уходит в некую чёрную дыру. Прекрати смотреть на их физические тела, ты должен научиться видеть истинную сущность!

Артёму было нечего возразить. Он сел на диван рядом со спящей девочкой и несколько секунд смотрел на неё.

– Сейчас она не опасна, – сказала Устина, отряхивая с плаща песок. – Стражи создадут ей память, и когда она проснётся в новом мире, то будет самой собой, продолжать счастливо жить и расти. Так что можешь о ней не волноваться.

– То есть мы спасли её? – недоумённо спросил Артём.

– Наконец до тебя дошло, – покачала головой Устина. – Мы освобождаем захваченные тела, но чтобы в них больше не поселился мниокут, их приходится переносить в безопасные миры, куда этим существам вход запрещён, а, следовательно, там нет войн и болезней.

– Мниокуты поселяются в любого человека? – нахмурился Артём, до него, наконец, доходил смысл всей ситуации, в которую его втянули.

– Нет, нужны определённо подготовленные тела, а есть люди, к которым мниокуты и близко не подойдут, – сказала Марьяна. Она подсела к девочке на диван и начала сканировать её рукой.

– Значит, ты спасёшь Алёну? – вдруг спросил Артём, внимательно оглядев охотницу.

Устина помедлила с ответом, подбирая слова:

– Понимаешь, когда человек проходит через портал, то его существование стирается из мира, в котором он жил. Больше никто о нём не помнит.

– Хочешь сказать, что мои родители и Алёна…

Устина кивнула.

– Я могу вернуться и начать всё заново, я люблю Алёну! – воскликнул он, всплеснув руками.

– Не можешь. Тебя коснулся страж. Ты не продержишься ни в одном мире больше трёх часов. Таковы правила. Теперь ты охотник на мниокутов, – возразила Устина.

– Но я не хочу такой судьбы! Мне всего двадцать два, да у меня вся жизнь впереди! – вспылил Артём, вытаращив на Устину растерянные серые глаза.

– Мы не выбираем судьбу, она сама находит нас, – философски сказала Устина, устало опустившись в кресло.

– Я должен смириться? – упавшим голосом спросил Артём, он поднялся с дивана и зашагал по гостиной взад и вперёд.

– Наоборот, найди силы, чтобы бороться, – как-то обречённо произнесла охотница.

– Ради чего? – выдохнул Артём, взлохматив растрёпанные полные песка волосы.

– Ради свободы всех миров от этих жутких существ! – ответила Устина, сощурив глаза. Мниокуты давно стали её главным врагом и она решила для себя, что не успокоится пока хоть один из них, пытается проникнуть в мир людей.

– Ты спасёшь Алёну? – повторил он вопрос. – Пускай мы не будем вместе, но я хочу свободы в первую очередь для неё! – воскликнул Артём.

– Кстати! – вдруг всполошилась Марьяна, накрывая девочку энергетическим полотном, отчего та исчезла в тот же самый миг. – Почему ты не поймала мниокута Алёны?

Устина почувствовала себя в крайне неловком положении, не зная, что ответить она поспешила в свою комнату.

– Постой! – Артём кинулся за ней и, схватив за руку, остановил.

Устина пронзила его изумрудными глазами и выпалила:

– Хочешь знать правду? Она тебе не понравиться, потому что ещё хуже всего того, что ты узнал.

– Хуже? – выдохнул Артём и побледнел. – Разве может быть хуже?

Марьяна заметно напряглась, до неё стало доходить поведение Устины.

– Алёна ис-мниокут. Понимаешь, что это значит? – ответила Устина, одёргивая руку.

Артём покрутил головой.

– Она у них главная. У Алёны нет собственной души, она творение мниокутов, поэтому её нельзя освободить.

– Нет… – прошептал Артём, услышав жестокую правду, а затем закричал. – Ты врёшь! Врёшь!

Он схватил Устину за плечи и начал трясти, но она резким рывком с силой отбросила щуплого парня на пол. Падение отрезвило Артёма и он, озираясь по сторонам, обратил внимание на бледную как полотно Марьяну, которая тихо проговорила:

– Ис-мниокуты никогда не появлялись лично – это Высшее Руководство. Прошлая команда, такая как ваша во времена их очередного натиска справлялась с их слугами – мниокутами, неся огромные потери, и я не смогла уберечь их, а теперь явились они сами…

По щекам Марьяны потекли слёзы, что стало неожиданностью для Устины, она и не думала, что у портальных стражей бывают человеческие эмоции и считала вечную улыбку на лице Марьяны наигранной.

– Расскажи о них? – попросил совсем сникший Артём. – Получается ис-мниокуты предводители?

Марьяна, вытерев слёзы кружевным платочком, ответила голосом лишённым каких-либо надежд:

– Они самые ненасытные, берут энергию даже на расстоянии. Это самые страшные существа, которых я когда-либо видела!

– Я хочу встретиться с родителями и предупредить, чтобы они не общались с Алёной, – быстро сказал Артём, кинувшись к выходу из узла.

– Поздно. Если такая сущность однажды поест человека, она уже никогда его не оставит. Для неё не важны ни годы, ни расстояния, – всхлипнув, предупредила Марьяна.

– Отведи меня в мой мир, – потребовал Артём.

– Ладно, – быстро согласилась Устина.

– Устина, что ты задумала? – шёпотом спросила Марьяна.

– Он не верит, что ж пусть посмотрит на свою драгоценную невесту.

– Устина… – покачала головой Марьяна, но та уже исчезла в портале.

31 августа 2006 года.

Вечерний город Звёздноморск двухтысячных годов пестрил яркой рекламой. Артём подумал, что раньше совсем её не замечал, а теперь она разъедала глаза, напоминая о том, как бессмысленно само существование. Казалось, что даже родной город, родной мир, вдруг стал чужим, отвергшим его. Он зашёл в подъезд своего бывшего дома и застыл перед дверью квартиры, расположенной на первом этаже старинного прадедушкиного наследия. Рука зависла над звонком, но Артём отчего-то медлил, собирая хаотичные мысли в одно целое, затем позвонил. Дверь открыла мама, в излюбленном фартуке в цветочек, а из квартиры донёсся аромат её фирменных вкуснейших пирожков с мясом. Артём сразу вспомнил о семейных посиделках по воскресеньям в их дружной семье, и сердце заныло от тоски по дому и такой далёкой жизни, уносящейся в прошлое, которая казалась теперь ненастоящей.

Мама улыбнулась и проговорила:

– Здравствуйте. Вы к кому?

У Артёма снова похолодело внутри, уже в который раз за день.

– Мама ты меня не узнаешь? – спросил он, зная, что услышит в ответ, и одновременно боясь этого.

– Какая я тебе мама? – рассердилась женщина, собираясь закрыть дверь.

– Простите… я, – Артём виновато растянул губы в улыбке. – Я подумал, вы могли оказаться моей мамой.

– Я не твоя мама, – чуть мягче проговорила она. – У меня только один сын Кирилл и вообще уходи, а то милицию вызову, хулиган.

– До свидания, – прошептал он, уже в пустоту, потому что женщина закрыла дверь, перед носом ошарашенного Артёма оставив его в тёмном подъезде.

– Кирилл мой старший брат и всё… это конец. Моя жизнь разрушена, – с отчаянием произнёс он, но следующая шальная мысль заставила его пулей вылететь на улицу.

– Ты врёшь Устина! Это не мой мир! – закричал Артём, махая руками.

Устина, ожидала его во дворе на скамейке, она поднялась, и хитро глянув на него, проговорила:

– Идём, докажу, что этот тот самый мир из которого я тебя вызволила. Знаешь, а вообще, я уже сожалею об этом! – в сердцах выпалила она.

– Ну, и оставила бы меня тут! – парировал он. – Я не просил меня спасать!

Разъярённый Артем, молча, следовал за Устиной, перебирая в голове всё, что выскажет ей, когда придёт время и от этой мысли на душе стало теплее, он даже смог настроить себя на принятие очередных ударов судьбы.

Через пару кварталов они столкнулись с Алёной, собственной персоны. Почуяв знакомую добычу, сущность инстинктивно шла за ними по следу.

– Алёна? – остолбенел Артём.

– Артём? – сказала она, подняв брови и изображая удивление.

– Ты меня помнишь? – поразился Артём, отступая назад. В присутствии Алёны у него опять началось головокружение.

Алёна хотела было, что-то ответить, но осеклась, заметив энергетическую структуру Устины, скрытую под невидимой оболочкой плаща.

– Охотница? Ты и её с собой притащил предатель! – сквозь зубы процедила она.

Устина, потёрла лакированную пуговицу, тем самым снимая невидимую оболочку, и предстала перед ней в боевой стойке. Не спуская глаз с ис-мниокута, она ехидно спросила:

– Ну, что убедился?

Артём кивнул и покачнулся. Он увидел, как чёрное щупальце коснулось его. Отпрянув от Алёны, он выставил вперёд руку.

– Ты тоже охотник? – спросила Алёна, и на её лице появилось отвращение. – Так даже лучше, – усмехнулась она.

– Уходим и живее давай, – проговорила Устина, и портал за её спиной сразу открылся. Она толкнула в него осовевшего Артёма, не оставляя без внимания хищно улыбающуюся Алёну, а затем прыгнула сама.