Пролог

Крышка сундука протяжно скрипнула.

– Это что? – приподнял бровь некромант.

– Приданое. – Я смахнула пыльцу с крылышек.

– Труп?

– Это любимый!

– Любимый труп?

– Нет. Труп любимого.

Некромант встал на ноги и обошел сундук с другой стороны.

– В приданое труп бывшего? Оригинально! Хорошо, что только один.

– Он не бывший, – возмутилась.

Пусть даже не смеет так говорить!

– Почему не бывший? Все по канону: смерть разлучила. – Некромант приоткрыл двумя пальцами веки моего бедного Нитена.

– Его нужно оживить, – ударила я его по руке.

– Своими руками оживить конкурента? Нет. У меня принципы. – Мистер Х захлопнул крышку сундука, едва не прищемив мне пальцы.

– Забыл? Я заплатила за это девственностью. Ты некромант, а значит, должен выполнять свои обещания! – Я взмахнула сломанным крылом, и со стены сорвалась полка с артефактами.

Некромант щелкнул пальцами, и полка вернулась обратно, а артефакты расставились по своим местам.

– Память стала подводить. Старею, видимо. – Некромант подошел к окну. – Прям оживить обещал?

– А ты не помнишь?

– Первую ночь помню, а обещание – нет. – Некромант вдруг обернулся и спросил так, будто его осенило: – Может, похороним, и все? Ты молодая еще, а он не последний.

– Я гляжу, ты в своем королевстве второй не только по некромантии, но и по вранью! – Я подлетела к нему и с вызовом заглянула в наглую бледную морду.

– Кто сказал, что я второй? – Некромант положил мне тяжеленную руку на плечо и заставил приземлиться. – Уже десять лет первый.

– Опять врешь! Даже в Живерике все знают, что Мистер Х – почетное второе место.

– Мистер Х – да. А я – первое.

Глава 1

Двумя неделями ранее

Главное правило ежегодного бала: никто не должен понять, из Живерики ты земель или из Мертвобурга.

Сломанные крылья – идеальная конспирация. Только это не часть костюма. Я Лорена Гейт, дефектная бабочка, приятно познакомиться!

Мама говорила, что крылья сломались сами, когда я училась летать. Папа – что от взмаха моего крыла сносило целое королевство, пришлось их нейтрализовать. Бабушка хихикала, что если бы я дарила меньше магии животным, то они бы восстановились. Дедушка же кряхтел в кулак, что нечего было королевству проводить политику одного ребенка в семье. Ведь из-за нее малочисленные девочки обзавелись крыльями, которые копили излишки женской магии.

“В топку крылья!” – кричал ночами он. Ох уж этот дед!

– Какую свадьбу хочешь? – Мимо прокружилась пара – бледный парень и отвратительно замаскированная загорелая бабочка. Ее крылья были сложены за спиной так, что не оставалось сомнений: радужные чешуйки не часть маскарада. И никакое черное платье не спасало.

– Большую! – засмеялась девушка, голос – ручеек.

Оба светились от удовольствия встречи. Чую, завтра из Мертвобурга придет запрос на брак, а из Живерики в ответ запрос на магические технологии. Этакий бартер молодых леди в природе.

Я же говорила о политике одного ребенка в семье? А говорила, что все сто лет выбор в основном делался в пользу мальчиков? И что же получилось? Верно – дефицит девушек!

Нынче даже я – дефектная бабочка – очень ликвидный для Живерики товар. В целом этот ежегодный бал между мирами и есть рынок, где нынче таких редких леди обменивают на магические технологии некромантов.

Но я тут не за браком, у меня в прямом смысле дело жизни и смерти!

– Как назовем наших детей? – От разговоров еще одной межмировой парочки у меня заскрипели зубы.

Ну некроманты! Ну пройдохи! Похоже, им перед балом пособие по охмурению юных дев выдают. Я этот вопрос за сегодняшний вечер уже третий раз слышу.

Хотя наши бабочки что? Что за несерьезный маскарад? Разве так прячутся?

Я прошла мимо зеркала и усмехнулась. Ну ладно-ладно, не про меня сейчас речь. Я тут специально принарядилась так, чтобы не промахнуться! Мне нужен Мистер Х.

Некромантки выглядели точь-в-точь как я. Сломанные крылья – их закос под наших девушек под саркастическим соусом темного юмора. Яркие платья – жалкое подобие праздничных нарядов жителей Живерики.

Да, я не удержалась и скривила нос!

Хотя, признаться, наши парни, которые старались походить на некромантов, выглядели еще печальней. Слишком загорелая кожа, слишком широкие улыбки, слишком открытый взгляд для сыновей Мертвобурга.

Не знаю, может, кто и обманывался, но точно не я. Своих и чужих я различала даже по движениям. Некроманты все такие резкие, дерганые, быстрые, а наши расслаблены, раскрепощены, спокойны.

Именно поэтому Мистера Х я заприметила, как только он вошел: двигался он невероятно быстро. Орлиный взгляд, резкие движения. Распутник и грубиян, он слыл вторым по силе некромантом в Метробурге. Говорили, что он может оживить даже древнего птеродактиля, чтобы прокаркал ему колыбельную, когда не спится.

Именно он мне и нужен! Нет, не птеродактиль, а некромант.

Меня предупреждали, что он никогда не косит под наших. Никогда не танцует. Никогда не связывается с дочерьми Живерики. Похоже на то. И костюмчик темный, и молнии на запонках, и волосы будто ожившие зомби – качаются в разные стороны. По описанию точно он.

Я сжала кулаки и решительно зашагала к Мистеру Х. Он уже взял напиток и ворковал со стайкой девушек некроманток.

У него была единственная слабость, которую я собиралась использовать. Я остановилась лицом к груди в двух ладонях от Мистера Х и посмотрела в фиолетовые глаза – признак невероятной силы некромантии внутри.

– Забыла что-то, бабочка? – Его не обманул мой наряд, моя выбеленная кожа, мои нарочито быстрые движения.

– Это ты забыл, – я вложила в слова всю дерзость, что копила с младенчества.

И Мистер Х заинтересованно перебросил бокал из одной руки в другую, понюхал напиток и предложил его мне. Стеклянный сосуд повернул ко мне стороной, на которой отпечатался след его губ, когда он пил.

Жуть какая! Как и говорили: груб, дерзок, и жутко раздражает. Но я готова на все, вот совершенно на все. Я взяла бокал из его рук так, что чуть не расплескала, и решительно сделала глоток, коснувшись следа губ.

Некромантки вокруг зашипели слухами, словно встревоженные змеи, а вот Мистер Х положил руку мне на талию. Вызов в его глазах едва не заставил меня передумать, но я напомнила себе, что пути назад нет. Это единственный шанс и его нельзя упустить!

– И что же я забыл? – порочно спросил он.

– Мою девственность.

Некромант

У меня плесень в ушах или я правильно услышал? Что она только что предложила?

Я забрал у бабочки бокал, еще раз послушал аромат. Нет ни чар, никакого следа магических амулетов, все чисто. Может, пьяна? Принюхался. Да вроде не особо. Тогда что она, к проклятым костям, несет?!

– Что?– мой голос подвел и больше напоминал карканье.

– Девственность, – она была настолько невозмутима, будто речь шла о каком-нибудь пустяковом артефакте.

– Прямо здесь?

– Вы за кого меня принимаете?! – Девушка стрельнула в меня возмущенным взглядом.

“За бабочку, которая предлагает свою девственность первому встречному”, – подумал я, но вслух не сказал.

– Вы же тот, о ком я думаю? – И глазками на меня с длинными ресницами “хлоп-хлоп”.

Еще бы знать, о чем эта светлая головка думает. А впрочем, разве это мое дело? Хочет разбрасываться своей девственностью – пусть развлекается!

Я развернулся, махнул рукой знакомому и развязным шагом пошел к нему.

– Стой! – Бабочка оказалось жутко требовательной дамой.

– Леди… – Я обернулся, скривив рот как можно омерзительней, и тут увидел, как бабочка достает пузырек и опрокидывает его содержимое в себя.

По опыту знаю: ничего хорошего это не означает.

Одно движение сломанных крыльев, и она подлетела, вписавшись в мою грудь. Я рефлекторно поймал ее…Вдохнул и пропал.

Дальше будто отравили: танцевал как придурок, какие-то па с ней закладывал. Потом комната, большая кровать и суперский секс. Крылья, оказывается, ничуть не мешают процессу, а даже разнообразие вносят. А сколько всего нового можно попробовать, когда твоя партнерша – бабочка! Позу пегаса пробовали? А я теперь да.

Бабочка что-то просила сказать. И она знала, как добиться от мужчины положительного ответа. И я ей что-то пообещал.

Некромант

Крышка сундука протяжно скрипнула.

– Это что? – Я опешил, увидев содержимое, но виду не подал.

– Приданое. – Бабочка невинно поправила остатки крыльев.

– Труп?

– Это любимый!

– Любимый труп?

– Нет. Труп любимого.

Я многое повидал, но эта сумасбродка сумела удивить. Сначала девственность втюхала, теперь мертвеца приволокла, а дальше что? Дракона побеждать пойдем?

– В приданое труп бывшего? Оригинально! Хорошо, что только один. – Я встал на ноги, обошел сундук и принюхался. Вроде пока не воняет.

– Он не бывший, – возмутилась бабочка.

– Почему не бывший? Все по канону: смерть разлучила. – Я пальцами приподнял ему одно веко. Нет, точно мертв.

– Его нужно оживить. – Девушка ударила меня по руке.

Ну уж нет!

– Своими руками оживить конкурента? Нет. У меня принципы. – Я захлопнул крышку сундука.

– Забыл? Я заплатила за это девственностью. Ты некромант, а значит, должен выполнять свои обещания! – Бабочка взмахнула сломанным крылом, и со стены сорвалась полка с артефактами. Отлично, она мне и жилье сейчас разнесет.

Я щелкнул пальцами, и полка вернулась обратно, а артефакты расставились по своим местам.

Я ей что-то обещал? Обещал. Но что? Когда милое создание скачет на тебе как сумасшедшее, можно что угодно пообещать. И это пугало.

– Память стала подводить. Старею, видимо. Прям оживить обещал? – Я подошел к окну. Неужели я действительно пообещал его воскресить? Нет! Нет! Нет! Чем я думал? Хотя… Известно чем. В позе Пегаса вообще плохо думается.

– А ты не помнишь?

– Первую ночь помню, а обещание – нет. – И тут мне в голову пришла замечательная идея. – Может, похороним, и все? Ты молодая еще, а он не последний.

– Я гляжу, ты в своем королевстве второй не только по некромантии, но и по вранью! – Она с вызовом заглянула мне в глаза.

Стоп.

– Кто сказал, что я второй? – Я приземлил сумасшедшую. – Уже десять лет первый.

– Опять врешь! Даже в Живерике все знают, что Мистер Х – почетное второе место.

– Мистер Х – да. А я – первое.

Бабочка

У меня внутри все перехватило. Сердце сжалось, на секунду замерло и стало колотиться с бешеной силой.

П-п-первый? Небеса! Какие про него ходят слухи в наших землях!

Второй, первый – да тролль вас разберет. Что же это получается? Я просто так провела ночь с первым встречным? Нет, он, конечно, первый в некромантии, и любая бабочка отдала бы все на свете, чтобы оказаться на моем месте, но я же не за кубком шла.

– Ты почему сразу не сказал?! – Я сжала кулаки.

– А ты спрашивала? – хмыкнул некромант. – Подлетела ко мне, я вам, говорит, девственность принесла.

– Так почему ты меня не остановил? – Меня будто бросили на горящую сковороду стыда.

– Между прочим, я пытался уйти. А ты что сделала? Замахнула какое-то зелье, догнала и в итоге чуть на части не порвала. Пегас, конечно, бесподобен… – Мужчина с ехидной улыбкой демонстративно закатил глаза.

– Замолчи сейчас же! Это все не для тебя готовилось! – Я закрыла уши руками, лишь бы не слышать, что он несет.

Внутри я закипала, словно котелок с водой над огнем.

– Ну досталось же мне. Значит, и оценку ставлю я. Поэтому высший балл! Молодец. Забирай свои останки. Дверь там.

Я взорвалась:

– Да как ты смеешь? Я тебе отдала самое дорогое, что у меня было! Значит, ты должен его оживить!

– Ты, кажется, что-то путаешь. Я за услуги оплату натурой не беру. У нас второй такими вещами занимается. Вот к нему и обращайся, – сказал он абсолютно спокойно.

– Но у меня нет второй девственности! Она по заказу не восстанавливается! И забрал ее ты! А еще ты мне дал обещание!

– А если я не помню?

– Зато она помнит! – сказала я с победным видом и извлекла из сумки печать обета. – Ну что? Слово некроманта номер один ещё что-то значит?

Некромант скривился, будто нащупал в кармане жабу. Да! Я его задела за живое!

За день до бала

– Пожалуйста, скажи, что можно что-то сделать! Он не может так глупо умереть. Нет! – Я рыдала над Нитеном.

Если бы его одежда не была насквозь мокрой, я промочила бы ее полностью своими слезами. Я подняла голову и посмотрела на своего доброго дядю.

Это он выловил его из пруда и позвал меня, как вестник плохих новостей.

Дядя смотрел на меня с сочувствием.

– Лорена, может, это судьба? Все равно твои родители не одобряли его. Где наша семья и где его? Половина животных Живерики обязана тебе магией, а что он? Почти пустой.

– И ты туда же? – Сквозь пелену слез тучная фигура дяди расплывалась.

– Есть один вариант, но он для сумасшедших, детка. Я бы никогда не советовал тебе идти по этому пути.

– Я сейчас как раз такая. – Я решительно вытерла мокрые щеки тыльной стороной ладони.

– Ты же еще не отказалась от бала? – Дядя посмотрел на Нитена и покачал головой.