О-о-о! Уже каждый день! И даже поджидают! И кидают! В нашем мире многократное увеличение факта называют сломанным телефоном, а здесь как?

Опустила голову вниз, представляя масштабы слухов в академии, и удрученно покачала головой: да-а-а, Крис Свальд, если меня не раскроют, я тебе такую репутацию оставлю, что закачаешься!

– Допекли? Так поделись одной! – солдат недовольно пихнул коробку мне в понурый нос. – На! Это от родителей, не раскатывай губу! – и, порядком погрызенный крыской-завистью, вышел из нашей комнаты.

Как только ребята услышали, от кого посылка, мигом потеряли интерес и продолжили заниматься своими вещами: Ник ушел дальше отстирывать одежду в тазу, Чакки лег обратно на кровать с книгой, а Этан закрыл обратно глаза, так как до этого делал вид, что дремет.

Почему делал вид? Да потому что я затылком чувствовала его взгляд из-под ресниц, и от этого все извелась за последний час, что мы вчетвером находились в комнате.

После утреннего марафона у всех был душ, а у меня – медкабинет. Чему я несказанно рада! После шестичасовое обучение тактике боя, а потом опять разминка, от которой меня освободили. Так что день сегодня обещал быть вполне сносным, если бы не этот сюрприз от Свальдов. И что там?

– Твой дом далеко? – вдруг спросил Ник.

Как хорошо, что этот вопрос я уточнила у настоящего Криса!

– Да, в Гронтисе, несколько часов езды отсюда.

– М-м-м, – промычал в ответ Прейд, и я озадаченно пожала плечами. Что это было?

Положила коробку на кровать как бомбу, осторожно развязала веревки, медленно отклеила клейкую тесемку, предохраняющую от вскрытия, и с небольшой заминкой подняла крышку.

– Что это? – я посмотрела на ткань сверху и озадачено почесала подбородок. Я ожидала увидеть типичные наши родительские посылки в виде провизии чаду, а тут… не пойму…

Достала из коробки и ошеломленно захлопала глазами: костюм тройка! Да еще какой! Вырви глаз просто! Желтый с золотым отливом!

– Вау! Вот это да! – завистливо протянул Чакки.

– Нравится? Забирай! – на полном серьезе пихнула в руки мою причину будущего нервного тика.

– Думаешь отказался бы, если не размер? – я так и не поняла, шутил ли на этом месте Чакки.

– Стоун, если его предки увидят тебя в этом костюме на балу, то три шкуры спустят, – заметил Этан, даже не открывая глаз. – Они для своего сыночка не зря такой цвет выбрали – чтобы издали заприметить!

И кривая улыбка так крепко поселилась на лице, что захотелось пристукнуть нахала подушкой! Это не ему в этом клоунском наряде расхаживать!

– А где ваши костюмы? – повернулась к Нику с вопросом, хоть и адресовала всем. Самый адекватный: а то одному размер не подходит, другому лишь бы над цветом поиздеваться!

– Мой дом недалеко. Я просто заеду переодеться, а оттуда уже на бал.

– А у меня выбор невелик – все барахло с собой. Вечный костюм на все случаи жизни! – ни капли не скрываясь, признался Чакки.

Этан все это время коварно улыбался, но я специально не стала лично спрашивать, что же будет делать он. И парень все-таки не выдержал, не дождался и повернулся набок, подперев голову рукой:

– Раз попугай у нас на балу уже есть, то буду в черной классике.

Нет, я все-таки запустила в него подушку! Вывел!

– Эй! – Этан вскочил на ноги как ошпаренный. В глазах блеснули опасные молнии и я осознала, что зря выместила злость на сынке мэра. Ой, зря!

Стала пятиться к двери, а Кроф наступал. У меня может быть фора в несколько секунд, если рвану прямо сейчас. Мне подсознательно не нравился его взгляд – он будто проходился током по всем нервным окончаниям. Ноздри хищно раздувались, поступь – как у хищника из кошачьих, и в глазах не жажда драки, а желание как следует преподать мне урок за длинные руки…

И я рванула с места, потеряла секунду открывая дверь и вылетела в коридор, чувствуя, как кончики пальцев Этана лишь едва задевают форменную рубаху.

Кристина, налегай на скорость! – подбадривала я себя, заворачивая на повороте к ступеням, перескакивая через три сразу. Еще один поворот, и я слышу шумное дыхание практически над ухом.

Кровь кипит в жилах, адреналин несется по венам, я выжимаю максимум… но все равно не могу оторваться!

Подсечка! И я падаю вниз, группируюсь, перекатываюсь на спину, и нечаянно сама делаю подножку Этану…

Кроф летит вперед, со звуком рухнувшего огромного шкафа падает на пол и стонет, а потом внезапно замолкает. Тишина, пугающая и сковывающая ровно до момента понимания, что мы одни, и больше некому оказать помощь.

– Этан! – я подбираюсь к нему, трясу парня, но он не откликается. – Кроф!

Тишина.

– Ну кто тебя просил за мной бежать, а?! – пыхчу, пытаясь перевернуть его на спину и оценить масштаб катастрофы. – Ну получил подушкой, с кем не бывает! – болтаю от нервов, как всегда. – Кроф?! Этан?! Очнись!

Ощупываю голову и чувствую, как начинает наливаться шишка чуть выше виска.

– Черт! Этан! Ты же крепкий мужик! – я подношу палец к носу, но не чувствую ничего. Тогда наклоняюсь и осторожно кладу голову на грудь мужчины, прислушиваясь.

Тук-тук, тук-тук-тук-тук, – слишком быстро для обморочного бьется сердце.

И только я решила с облегчением выпрямиться, как почувствовала, что положила грудь на руку парня, которую тот только что сжал!

Жамк-жамк!

А-а-а! – орала я про себя, в панике выпучивая глаза.

Так, стоп, без паники! Грудь перевязана! Он ничего не почувствует, ведь так? Я так туго перематывала себя по утрам, что дышать трудно!

Или…

Первым порывом собиралась залепить Этану пощечину, но это было равносильно чистосердечному признанию. Нет! Нужно сейчас отреагировать, как мужик. Чтобы сделал Крис на моем месте? Двинул в глаз? Или это только для женщин зона чувствительная?

Вытаращила глаза и вскочила на ноги с перекошенной физиономией:

– Фу! Кроф! Долбанный извращенец! Девок тебе мало, так за мужиков принялся?!

– Но-но! – Этан выглядел как черепаха, что лежала на панцире. Медленно поднял голову, ноги и руки, и присел, не отрывая от меня подозрительного взгляда. А потом так странно на свою шаловливую ручонку посмотрел, что отпилить захотелось.

Демонстративно стряхнула с себя прикосновения Крофа, как грязь, фыркая и чуть ли не отплевываясь. А потом пошла прочь, нарочно качая плечами из стороны в сторону, разворачивая носки ботинок наружу.

Значит, Этан стал подозревать во мне девушку, раз отчаялся на такой выкрутас! Что же меня выдало?

Вспомнила замечание Крофа про запах и по рукам пошли мурашки. Неужели, еще тогда заподозрил?

Срочно исправляться!

Попадание в другой мир после краха личной жизни в своем притупило разум! Новая обстановка, стресс, мужская академия – все это навалилось скопом так, что я не успела ни выработать тактику, ни элементарно отточить в себе «мужика». Понадеялась на авось, и на тебе!

Нужно отработать мужскую походку где-нибудь перед зеркалом, да на Криса насесть, чтобы раскритиковал в пух и прах. А то так до полного разоблачения рукой подать!

Влетела в комнату так, словно за мной демоны гнались.

– Крис! – от хлопка дверью Чакки проснулся и захлопал глазами. – Ты чего?!

Ник молча обернулся, окинул быстрым взглядом мой взъерошенный вид и дернул носом. Клянусь!

– Ничего! – мотнула головой. – Спи.

Чакки еще раз моргнул, а потом бухнул голову на подушку и уже через секунду захрапел. Вот это богатырский сон! Мне бы так спокойно спать!

Зацепилась взглядом за свой костюм на завтра и мысленно застонала: бал уже завтра! Как я справлюсь? Что там будет? Как себя вести? Многие ли там знают Криса? Не разоблачат ли меня?

Хорошо, самих Свальдов не будет, а то бы раскусили в два счета поддельного сыночка!

Мне бы на консультацию к Крису, но как?

Подошла к Прейду, в размышлении поджимая губы и хмуря лоб: спросить или стоит?

– Ник, а есть возможность, не нарываясь на наказание, выскочить на вечерок или на ночь из академии? – тихонько спросила, косясь по сторонам, будто у стен есть уши.

Николас скосил на меня глаза сверху вниз и тут же отвел взгляд, продолжил застегивать пуговицы на мокрой форменной рубахе.

– Нет! – довольно грубо отрезал он, и будто злился. Точно на кого? На меня?

И это «нет» наполнено чем угодно, но не истинным значением. Вроде подобного: Такому мелкому, как ты, точно не стоит! Не нарываясь – это не про тебя! Наказание ждет за углом!

И все в таком роде.

– Ты пропустил пуговицу, – заметила я.

– Что? – губа Ника дернулась.

– Ты пропустил одну пуговицу, вот здесь! – показала на пустую дыру, и вдруг Ник резко шагнул назад, рявкнув:

– Без тебя вижу!

Я аж вздрогнула!

Отошла к кровати, протерла лицо двумя руками, а потом принялась складывать обратно костюм. Ни о каких шкафах здесь и речи не шло. Тумбочка, куда умещался еще один комплект формы, ящик в ней для мелочей и все. Рюкзак – и тот покоился под кроватью, куда отправилась и коробка.

– Почему не делаешь задания? – вдруг раздалось над ухом. Я обернулась и столкнулась нос к груди Прейда. Почему не нос к носу? Да из-за разницы в росте не вышло!

Да как я могу делать, если даже прочитать ничего не могу, не то что писать?! Пока ребята возились с домашкой, делала вид, что мне еще плохо, а когда закончили, я – наивная, полагала, что никому нет дела до моей успеваемости.

– Твои показатели влияют на показатели всей группы, – Ник практически проткнул меня своей тетрадью, пихнув будто через силу. То ли слишком хотел помочь и ругал себя за это, то ли наоборот, так и не разобралась.

А еще говорят, мужики – просты, как пять копеек! Ага, только не мужчины из другого мира!

– Спасибо… – открыла тетрадку и волосы на голове зашевелились. Это мне что, придется срисовывать каждую закорючку?

А как же все сказки про попаданок, когда ее сразу наделяют магическим даром, а? Где моя такая сказка? Почему я такая реальная попаданка? Тоже хочу с одного взмаха волшебной палочки узнать всю историю мира и в совершенстве овладеть языком! Где мой волшебник? Опаздывает?!

– Что стоишь? Скоро отбой! – Ник весь издергался и издергал меня. Да что с ними всеми такое?!

Достала чистую тетрадь, села за стол и хмуро посмотрела на исходник. Ну что, погнали?

Два часа я корпела над перерисовыванием причудливых значков и закончила аккурат к отбою. Ровно за две минуты до которого явился Этан, который даже взгляда в мою сторону не кинул, хотя я уже вся напряглась.

Ночь прошла на удивление мирно. А наутро нас поджидало очередное испытание на прочность – вылазка через глухую чащу, куда нас отвезли на огромных дронах, как они их называли. Что-то вроде плавающего по воздуху транспорта, только этот явно относился к разряду грузовых. Нас сгрузили в него, как ящики со съестным – вплотную друг к дружке, прямо на пол.

Я тряслась в грузовике между стеной и Чакки и радовалась, что подозрительный Этан и нервный Ник подпирают Стоуна и друг друга.

– Кадеты! – выстроив нас на опушке, с важным видом прохаживаясь вдоль ряда, издевательским тоном говорил капитан Грум. – Так как у многих сегодня великосветский раунд, я решил подтянуть ваши тела. Не благодарите!

Наши, и без того стройные ряды, напряглись.

– Предвкушаете? – Грум явно не с той ноги встал. – Вот и я!

– Нам крышка, да? – не разжимая губ, спросил Чакки.

– Угу, – промычала в ответ, чем заработала орлиный взгляд капитана.

– Свальд! – обрадовано сказал капитан, и у меня кишки скрутило. – А вот и первопроходец! Выйти из строя!

Раз-два! – отсчитала про себя, изо всех сил стараясь повторить ранее виденные движения.

– Слушаю вашу команду, командир Грум! – кто бы знал, как я сейчас мечтала провалиться сквозь землю! Ну кто просил меня «угукать»!

– Твоя группа пойдет по самому легкому пути, через болтунов, – и так очаровательно улыбнулся, что я поняла: попа. Глубокая такая, всеобъемлющая…

Ропот в рядах кадетов лишь подтвердил догадки.

– Флаг с цифрой восемь ваш, третья группа, – Грум посмотрел вдоль леса в сторону развивающегося фиолетового флага. – Добрый я сегодня. Дам вам фору: можете идти прямо сейчас, пока я распределяю.

И расплылся в маньячной улыбке. Боже! Куда я втянула команду?

– Группа номер три, выполнять задание! – вдруг совсем другим тоном заорал капитан, и тут же я, Чакки, Этан и Прейд ответили:

– Принято, капитан!

– Крис, – рука Этана опустилась на мое плечо, как только мы достаточно отошли. – У тебя язык длинный, как у бабы!

И заглянул в лицо, но даже издевательская улыбка не могла прогнать из его глаз тревогу.

Скинула руку Крофа и уточнила, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Все так плохо?

Чакки обернулся и разочарованно кивнул:

– Если ты не женщина, деревья сделают из тебя котлету.

– Да, Крис, – Этан снова положил руку на плечо, поигрывая бровями. – Если ты не женщина…

После этих слов я споткнулась, и чудом не разбила нос. Не выдать! Только бы не спалиться!

– Да-а-а, – протянул Чакки. – Всех мужиков хлещут так, что на бал вы, ребят, отправитесь все в синяках. Зато ловки-и-ие!

– А ты не пойдешь? – зацепилась я за перемену темы, а сама переваривала информацию про необычную флору.

– Нет, моя семья из простых, – скромно заметил парень.

– Т-ш-ш! Хотите, чтобы нам досталось с первых шагов?! – одернул Ник, и все закрыли рты. Прейд быстро собрал всех в круг: – Обычно болтуны растут рядами. Идем цепочкой, в особо опасной зоне я делаю ров, проходим по нему. Корни медленнее ветвей, есть шанс прорваться. Этан, ты, как огненный, замыкай, пришпаривай, но не поджигай. Чакки, воздухом клони деревья и ветви в сторону от нас, идешь третим. Крис… твоя магия здесь бесполезна, твоя задача не дать себя схватить. За мной!

Получается, я вторая? Иду за Ником?

Не успела подумать, как Чакки подтолкнул в спину:

– Шуруй, Крис! Время!

– Командир не ставил ограничений, – тихо заметила я, не скрывая облегчения.

– Зачем, когда тебе их ставит сам лес? Грибы, что здесь растут, выделяют едкий газ, который собирается в легких в опасной концентрации после получаса нахождения в чаще, – Чакки разжевывал, как первокласснику. – В твоем городе леса безопасны?

Я прокряхтела что-то невразумительное, ускорив шаг, и быстро догнала Ника.

Зачем же так жестко? Думала, хоть здесь передышка, но нет! Даже лес в этом мире опасен для жизни!

В лесу было так тихо, будто здесь не обитало ни одного животного. Вершины деревьев плавно качались, ветки скрипели, листва шелестела, но не пения птиц, ни шуршания лап, ни следов на земли. Ни-че-го. Какой-то хищный лес! Неужели, все из-за грибов?

Бах! – Чакки повалился на землю как-то вбок, и тут же его протащило по земле с удивительной скоростью, Я не сразу заметила корень, обвивающий ногу, а вот Этан оказался шустрее: огненная плеть уже летела в сторону Стоуна.

Один хлесткий удар, и корень взметается вверх, будто норовистый конь, и исчезает в кустах.

– Ты говорил, что корни спокойнее веток? – уточнила у Ника, ошалело смотря, как Чакки отряхивается.

– Да, так что готовься.

Теперь меня даже обрадовал факт, что женщин они не трогают! Может, пронесет?!

– Вот они! – тихо сообщил Прейд, указывая на стройный ряд толстоствольных невысоких деревьев.

Стволы ходили волной, будто танцевали танец живота, а вот верхушка оставалась непоколебимой, будто надетая на неподвижный шарнир.

И тут все деревья разом застыли. Застыли и мы.

Ник медленно опустился к земле и положил руку на зеленый мох. Тут же земля на глазах стала уплотняться, образуя проход величиной с меня. Отлично!

– Никаких резких движений, – Ник наклонился, медленно сполз в спасительный ров и поманил нас. И как только мы оказались внизу, нагнулся в присесте и осторожно двинулся вперед.

Все последовали его примеру, шаг за шагом продвигались дальше. И только я поверила, что испытание дастся нам в этот раз легко, как сверху со всего размаху нам прилетело толстенной ветвью.

Вжах! – нас просто снесло друг на друга, как фишки домино.

– Чакки, твою бабушку, где твоя сила? – проскрежетал зубами Прейд, вставая.

Стоун еле слышно простонал подо мной, а Этан спихнул нас обоих с себя разом, буркнув:

– Чакки, я могу разжечь твое желание!

– Т-ш-ш! – шикнул на всех Ник, но было поздно.

Корень свесился через край, обвился вокруг меня и дернул так, что чуть душа из тела не вылетела!

– Крис! – Этан послал вдогонку огненную петлю, но этот корень будто этого только и ждал – ловко ушла в сторону, резвясь, как игривая змейка.

– Ай! – я попыталась расслабить руками тугую хватку корня. И тут вдруг все замерло. Будто волна тишина прошлась над болтунами. Сумасшедший танец остановился в апогее, и меня медленно-медленно понесло к стволу.

Он что, меня съест? – подумала первое, заметив раскрывающуюся в дереве щербатую щель. А потом я увидела ее – зеленую девицу внутри невероятной красоты с жутко скучающим видом. Она так закатила фиолетовые глаза, что я думала они совершат полный оборот вокруг своей оси, а потом недовольно фыркнула, отбросив прядь волос.

Ровно так же, как отлетела в сторону изумрудная прядь, полетела и я через весь ряд стройных деревьев.

– Чакки! – заорал Ник!

– Воздушную подушку! – подхватил Этан.

И тут я поняла, к чему весь переполох: я набрала такую скорость, что потом собрать меня можно будет только по костям.

Бах! – приземлилась я будто на батут, и медленно опустилась на землю, будто тот оказался с дырочкой. Даже звук выхода воздуха был соответствующий.

И только я обрадовалась такому благополучному исходу и посмотрела на ребят, как поняла, что сейчас им придется туго: весь ряд деревьев ополчился против трех мужчин. Ветви взметнулись вверх и застыли, словно кобры перед прыжком. А одна самая ловкая уже достала тройку из окопа и крепко держала в мертвой хватке.

– Этан, жги их к чертям! – крикнул Чакки.

– Нельзя! – остерег Ник, но Кроф уже запустил огненную струю по всем ветвям.

– У нас нет водного, если все пойдет не по плану! – Ник положил руку на ветку, и дерево, от которой оно шло, выскочило из земли и встало на корни. Этот маневр позволил отвлечь болтуна и выбраться из крепкой петли.

– А-а-а! – дикий женский визг разнесся над лесом.

– Я же говорил, Кроф! Зомби тебя раздери! – Ник круглыми глазами смотрел, как зашлись огнем некоторые ветви.

– Сейчас потушу! Не дрейфь! – отмахнулся сосредоточенный Кроф, поднял руки вверх и сжал в кулаки. Огонь на секунду провал, а потом тут же вспыхнул вновь.

– Они же магические, дурак! – Ник повернулся к Чакки, словно рассуждая вслух.

– Насколько ты силен? Можешь создать такой порыв ветра, который не разожжет, а потушит огонь?

– А-а-а! – визг и крики нарастали и перешли на такой ультразвук, что пришлось заткнуть уши руками.

– Теперь ты дурру гонишь! – Крикнул Этан. – Когда воздух тушил?!

А-а-а!

Я сильнее зажала уши, представляя пару десятков таких же зеленых девушек с фиолетовыми глазами, которые горят.

Корни вспарывали землю, вылезая, и деревья, одно за другим, вылезли с корнем из земли и панически заметались.

– Полный кабздец! – пробормотала я, смотря на горящие ветви. Огонь разрастался, и уже плясал не на кончиках, а на середине ветвей, и грозил вот-вот подобраться к стволу.

Вот бы они могли сбрасывать ветви! Тогда спаслись бы!

Перед глазами, как живое, встало красивое лицо с фиолетовыми глазами, и я представила, как сейчас оно искажено от ужаса. И всем сердцем захотела помочь.

И вдруг горящие ветви, будто мигом истлели на местах, осыпались пеплом. Огонь стих. Истеричные вопли как отрубило. Лес замер.

Вся тройка не сводила с меня глаз…

Одно дерево отделилось из строя и пошло на меня. Ствол раскрылся и оттуда склонилась ко мне зеленая девушка:

– Дай руку, – попросила она.

Не знаю почему, я протянула. И вокруг запястья обвились две тонкие лозы.

– Это мой подарок за спасение, разрушитель. Дай одну любимому.

И скрылась в дереве, кора сомкнулась.

Трое мужчин продолжали с открытыми ртами смотреть в мою сторону.