«Ага, как свидетель, – с тоской подумала Даша, – к ним попади как свидетель – сразу подозреваемой сделают! И сказать-то нечего. В квартире была? Была. Ну так милости просим в камеру!»

На экране снова появился фоторобот.

– Что это ты здесь смотришь? – раздался за Дашиной спиной голос сестры.

Даша вздрогнула от неожиданности и схватилась за пульт.

– Ищут кого-то? – проговорила Аня, равнодушно взглянув на экран. – Разве можно найти человека по такому фотороботу? Он на кого угодно похож, хоть на тебя.

– На меня ничуть не похож! – Даша выключила телевизор, быстро выскользнула из кухни и скрылась в своей комнате, не заметив, что сестра пристально посмотрела ей вслед.

«Дашка, – подумала Аня, – какая-то встрепанная, беспокойная в последнее время. Все время вздрагивает, оглядывается по сторонам, голову в плечи втягивает затравленно. Боится, что ли, кого? Спросить – так ни за что не скажет. Да ей, Анне, и неохота в чужие проблемы влезать, со своими бы как-нибудь разобраться… Хотя, если честно, то нет у нее теперь никаких проблем. Потому что с Виталием расстались они окончательно. Надо же, столько сил в него вложила, так рассчитывала, что он надоевшую жену бросит, а он в последний момент соскочил».

Вспомнив про свое поражение, Анна едва не застонала в голос. Как они встретились в последний раз, как он отводил глаза и бормотал, что не может бросить семью, что они прожили с женой много лет.

Да нажитое делить не хочет, жена обдерет его как липку, небось хорошего адвоката под рукой держит! Нарочно, подлец, на улице с ней встретился, чтобы Анна скандал не закатила!

А как хотелось ему всю морду расцарапать. Еле сдержалась тогда. И Дашка, разумеется, обо всем догадалась, смотрела ехидно, с детства врединой была, вечно матери на нее жаловалась. А теперь вот неприятности у нее, это точно. Ну и наплевать, сама пускай разбирается.

Даша успела прихватить на кухне упаковку ржаных сухариков, больше ничего не было. Странно, что и это осталось, раз на Аньку напал очередной жор. В комнате она захрустела сухариком и задумалась.

Мерзкая тетка запомнила ее, и с ее слов даже составили вполне похожий фоторобот. Конечно, город у нас большой, и найти в нем человека не так просто, но если ее все же найдут… Вдруг там камеры видеонаблюдения рядом есть, опять же какая-то новая теперь система распознавания лиц…

Даша попыталась вспомнить, что она делала в той квартире, до чего дотрагивалась. Выходило, что ее отпечатки вполне могли там остаться. Так что если ее найдут и сличат отпечатки пальцев с теми, что остались в квартире, – дела ее плохи…

Упекут как пить дать, и слушать не станут про странный звонок, и похищенную женщину не станут искать.

Тут оживилась совесть. Действительно, судя по всему, женщину полиция не ищет. А что, если она была не женой этого самого убитого Чхонии, а подругой или гостьей? Тогда они и знать ничего про нее не знают, и никто ее искать не станет.

Что делать?

Единственное, что приходило в голову, – самой разобраться в этом загадочном деле. Но как? Она понятия не имеет, куда сунуться. С другой стороны, она и так уже завязла в этом деле, как говорится, по самые уши, и самое главное – ей никто не поможет.

Вот так вот, вроде бы всю жизнь в Петербурге прожила, и друзей-приятелей полно, а обратиться не к кому. Родные? Мама далеко, да чем она поможет? А сестрица только позлорадствует, так что придется самой уж. Не к Андрею же обращаться, про него нужно забыть.

Телефон пискнул, и Даша проверила сообщения. Вот как раз он – легок на помине!

«Дашунчик, прости за вчерашнее, обещаю исправиться! Сейчас занят, но мы обязательно встретимся на днях!»

Вот что ему от нее надо? Даша стерла сообщение, не отвечая, затем выпила воды и задумалась.

С чего все началось?

С того странного звонка в телефоне-автомате. Если бы она не зашла в ту будку, чтобы спрятаться от дождя, если бы не сняла трубку, ничего бы не случилось…

Но сейчас бесполезно думать о том, что было бы, если бы…

Что случилось, то случилось, как говорится, фарш невозможно провернуть назад. Теперь нужно думать, как выкрутиться. А раз так, нужно все вспомнить…

Даша принялась восстанавливать в голове тот странный разговор.

Когда она сняла трубку, неизвестный проговорил:

«Маруська, это ты?»

И она призналась, отозвалась на свое школьное, точнее, детсадовское еще прозвище. Опять же, если бы… проехали.

Как только она отозвалась, незнакомец велел ей ехать на Измайловский, подняться в ту злополучную квартиру…

Ах да, он еще велел сказать, что она из «Катафракта», иначе, мол, ее не впустят.

Тогда она впервые услышала это слово и понятия не имела, что оно значит. Потом прочла то же слово на обложке книги и узнала, что так называли конных воинов в древности…

Но какое отношение те древние воины имеют к нашему времени и к нашему городу?

Незнакомец велел ей сказать, что она из «Катафракта». Значит, это название какого-то места или, скорее, какой-то фирмы. Ну, проверить это несложно…

Даша включила компьютер и задала в поисковой строке слово «катафракт».

Машина тут же выдала ей кучу статей про древних воинов, про их вооружение, про войны и битвы, исход которых они решили…

Все это было, мягко говоря, не в тему.

Но потом, продравшись сквозь заросли исторических статей и колючий кустарник рефератов, Даша нашла небольшую статью о частном музее старинного оружия с таким же названием, об антикварном магазине «Щит катафракта» и, наконец, об издательском доме «Катафракт».

Издательство показалось ей наиболее подходящим объектом для поисков.

Даша открыла его сайт и выяснила, что издательство «Катафракт» существует в нашем городе уже двадцать лет, что оно расположено на Васильевском острове и специализируется на издании небольшими тиражами книг по истории Древнего мира и Средневековья, которые издаются по большей части за счет авторов. Что в издательстве работают квалифицированные редакторы, многие из которых имеют филологическое и историческое образование.

В общем, сразу стало ясно, что издательство небольшое, не слишком процветающее и что оно не выпускает бестселлеры.

К сожалению, на сайте не было списка сотрудников, так что Даша не смогла узнать, работает ли там некая Мария или Маруся, за которую ее принял тот человек, с которым она разговаривала по телефону…

Даша на всякий случай записала адрес издательства.

Ехать или звонить туда в воскресенье не имело смысла, так что она решила никуда не ходить, нигде не маячить, сидеть дома и заниматься хозяйственными делами. Ну, в магазин можно сбегать быстренько, продуктов купить, а то Анька строго следит, чтобы Даша ничего ее не брала. Да что там брать-то, она сама все съест, просто как бульдозер какой-то загребает…

С утра в понедельник на Дашу обрушились всевозможные рабочие проблемы, и она благополучно забыла об издательстве «Катафракт» и своих планах. После обеда шеф выглянул из своего кабинета и окликнул Люсю Незабудкину:

– Люся, отвези документы на Третью линию!

На Третьей линии Васильевского острова располагался офис их контрагента, фирмы «Азимут». Ездить туда, особенно возить туда документы, было для всех сотрудников страшным сном, мукой мученической, потому что в техническом отделе «Азимута» работала Вероника Петровна, невыносимая зануда, которая выносила мозги сотрудникам, придираясь к каждой букве в документах. И почему-то она особенно мучила именно Незабудкину.

– Василий Евгеньевич, – заныла Люся, – я никак не могу, у меня голова болит!

– Что значит – не могу? – нахмурился шеф. – Ты, вообще, здесь работаешь или просто служишь украшением интерьера? За что я тебе деньги плачу?

– Или это деньги… – фыркнула Незабудкина.

– Василий Евгеньевич, – подала голос Даша, – я могу отвезти, мне не трудно!

Она вспомнила, что там же, на Третьей линии, рядом с «Азимутом» находится издательство «Катафракт».

– Ну ладно, отвези ты! – Шеф протянул Даше папку.

– Дашка, я твой вечный должник! – благодарно прошептала Незабудкина. – Проси все, что хочешь!

– Бельгийский шоколад! – проговорила Даша.

– Ну, это уже перебор! Проси что угодно, но в пределах разумного.

– Вот так всегда… – делано вздохнула Даша и отправилась на Васильевский.

Ей повезло, Вероника Петровна была в командировке, и вместо нее документы принял молодой парень, который ни к чему не придирался, ему все было до лампочки. Даша управилась с делами за полчаса, отказалась от предложенного парнем растворимого кофе и отправилась в офис «Катафракта».

Издательство это располагалось в большом полуподвальном помещении.

Даша спустилась по ступеням, протертым сотнями ног, и оказалась перед мрачным пожилым охранником, который строго уставился на нее и произнес суровым тоном:

– К кому? Зачем? На каком основании?

Даша ничего не успела ответить, как вдруг из глубины помещения вылетела миниатюрная особа с беспощадно завитыми светлыми волосами, похожая на овцу романовской породы.

– Семен Степанович, это ко мне! – проблеяла она, подхватив Дашу под локоть. – Это ведь вы мне звонили? Вы ведь Косточкина?

– Вообще-то я… – начала Даша, но завитая особа ее не слушала. Она с неожиданной силой поволокла ее по извилистому коридору, при этом бормоча:

– Пойдемте в мой кабинет, там все и обсудим!

Даша решила не сопротивляться. Блондинка втолкнула ее в крошечный кабинетик, где едва помещались обыкновенный рабочий стол с допотопным компьютером и кружкой остывшего кофе, а также два офисных стула, обитых потертым кожзамом, усадила на один из этих стульев и перевела дыхание.

– Семен Степанович раньше в режимном предприятии работал, – пояснила она, заглядывая в Дашины глаза. – Там привык к таким строгостям. Все требует, чтобы мы ввели пропускную систему. Для сотрудников – постоянные пропуска, для авторов и других посетителей – временные или розовые… то есть разовые… никак не поймет, что с этими пропусками у нас вся работа затормозится!

Она снова глубоко вздохнула, откинулась на спинку стула и проговорила совсем другим тоном:

– Ну, у нас работа идет, можете не волноваться. Уже готов макет вашей книги. Сейчас мы его вам покажем…

– Но я вообще-то… – начала Даша. Она хотела сказать, что ее с кем-то перепутали, но завитая особа не дала ей вставить ни слова. Она схватила телефонную трубку и проблеяла в нее:

– Мария Михайловна, принесите мне, пожалуйста, макет Косточкиной! Срочно!

Даша прикусила язык и замолчала. Она решила пока не признаваться в своем невольном самозванстве и взглянуть собственными глазами на возможную Марусю.

Не прошло и минуты, как дверь кабинета открылась, и в него вошла женщина средних лет и весьма крупного телосложения. Кабинет явно не был рассчитан на ее габариты, и в нем сразу сделалось тесно, как в метро в час пик.

– Вот этот макет! – проговорила вошедшая низким, густым басом, от которого кружка на столе жалобно задребезжала. – Кому его показать? – Она скользнула взглядом по Даше, как будто не замечая ее.

– Вот, автору, Косточкиной! – Блондинка выхватила у Марии Михайловны стопку листов и протянула Даше. – Вот видите, мы работаем… так что смело можете посылать вторую часть денег… кстати, хочу вам сказать, что мы все в восторге от вашей книги! Такой психологизм, такое проникновение в образ героя!

Даша поняла, что Мария Михайловна никак не может быть той самой Марусей – телефонный собеседник Даши не обратился бы к ней по уменьшительному имени, да и ее голос никак нельзя было спутать с Дашиным. Она машинально взяла у блондинки листы, машинально взглянула на верхний и прочла:

«Кристина Косточкина. Как стать другом своего кота».

– Это не она! – прогудел бас Марии Михайловны.

– Что значит – не она? – переспросила блондинка.

– Не она, не Косточкина! Не ее эта дурацкая книга!

– Не может быть, что вы такое говорите?

– Да, она совершенно права! – вклинилась в разговор Даша. – Я не она… то есть не Косточкина. Это действительно не моя книга. У меня и кота-то нет!

– Не вы? – растерянно проблеяла блондинка. – А что же вы мне сразу не сказали?

– Да я несколько раз пыталась сказать, да вы мне и слова не дали вставить!

– А что же вам тогда нужно? – Блондинка забрала у Даши листы, вернула их Марии Михайловне и добавила вполголоса: – Заберите этот бред! Хоть бы глаза мои его больше не видели!

В ответ на Дашин недоуменный взгляд она проговорила:

– Вы не представляете, какие книги иногда приходится издавать! Но что поделаешь, авторы платят деньги, а кто платит – тот и заказывает музыку…

Мария Михайловна сложила листы и собралась уходить.

– А вы вообще кто? – спросила у Даши завитая блондинка. – Вы по какому вопросу?

– Я хотела издать у вас книгу и звонила по телефону… Я разговаривала с вашей сотрудницей, ее тоже зовут Мария… но только это не вы… – Она бросила взгляд на Марию Михайловну.

– Понятное дело, не я! – фыркнула та и вышла. В кабинете сразу стало свободнее.

– Так с кем вы говорили? – продолжила разбираться блондинка.

– Я же говорю – с Марией… только не с Михайловной… та была моложе…

– Не знаю, у нас в издательстве другой Марии нет.

– Но как же… не может быть… она сказала, Маруся…

– Ах, так это вы с Марусей говорили!

– Ну, я же вам так и сказала!

– Вы сказали – с Марией, а она никакая не Мария! Она вообще Марина, Марина Бабочкина…

– Вот оно что! И где же ее найти?

– Она работает в третьей комнате. Это вам нужно пройти прямо по коридору, потом возле кулера свернуть налево, подняться на две ступеньки, там и будет третья комната…

Даша поблагодарила свою собеседницу и вышла в коридор. В последний момент та крикнула ей вслед:

– Когда будете подниматься, обязательно нагнитесь!

Даша прошла по полутемному коридору, увидела стоящий в углу кулер, свернула налево. Там действительно были две крутые ступеньки, ведущие наверх. Даша поднялась по ним и ударилась головой о низкий потолок.

Она потерла голову, запоздало вспомнив, что блондинка велела ей наклониться. Вот в чем дело…

Перед ней оказалась дверь, на которой была написана зеленым фломастером цифра три.

Ну, это, должно быть, и есть третья комната…

Даша толкнула дверь, вошла в кабинет.

В отличие от предыдущей эта комната была просторной, в ней вполне свободно помещались пять или шесть рабочих столов с компьютерами и другой техникой. За этими столами увлеченно работали сотрудники разного пола и возраста. Две девушки по внешним данным вполне могли оказаться Марусей.

Остановившись на пороге, Даша громко проговорила в пространство:

– Бабочкина! Марина!

К ее удивлению, на этот призыв не отозвалась ни одна из девушек, но парень с ухоженной бородой и собранными в хвост волосами поднял голову и проговорил:

– Вам Маруся нужна? Она вышла чашку помыть.

– Куда? – лаконично уточнила Даша.

– Так в туалет. Это дальше по коридору…

Даша поблагодарила парня и снова вышла в коридор.

Пройдя еще немного, увидела впереди дверь, на которой опытной рукой художника или дизайнера были изображены мужской и женский силуэты. Она не успела дойти до этой двери, как дверь открылась, из нее вышла длинноволосая рыжая девица и направилась не к третьей комнате, а дальше по коридору. В одной руке она ловко держала пустую чашку и пачку сигарет, другой прижимала к уху телефон, по которому вполголоса разговаривала.

– Маруся! – окликнула ее Даша, но девица не обернулась, видимо, была увлечена своим разговором.

Даша прибавила шагу, чтобы догнать ее, но Маруся (если это действительно была она) тоже пошла быстрее, дошла до двери в конце коридора, открыла ее.

Из-за двери дохнуло свежим воздухом. Видимо, эта дверь вела на улицу, точнее, во двор, куда нужно было подняться по нескольким крутым ступеням.

Что и сделала Маруся.

Даша торопливо последовала за ней.

Однако, когда она поднялась и оказалась во дворе, в первый момент она не увидела Марусю. Та как сквозь землю провалилась.

Даша завертела головой и почти сразу заметила чуть в стороне, за большим мусорным контейнером, странную сцену.

Коренастый мужчина в черной куртке с опущенным на лицо капюшоном в полной тишине натягивал плотный полотняный мешок на голову ожесточенно отбивающейся девушки. Девушка – а это наверняка была Маруся – вертелась как угорь, дрыгала ногами, пытаясь пнуть своего противника, но тот ловко уворачивался, все глубже натягивая на девицу мешок. Самое удивительное, что этот ожесточенный поединок происходил в полной тишине.

– Что же это такое… – пробормотала Даша. – Средь бела дня, посреди Васильевского острова человека похищают!

Она бросилась на помощь Марусе.

Хотя она и понимала, что не справится со злоумышленником, но не могла безучастно смотреть на происходящее.

Пока она бежала к месту боя, рядом открылась неприметная дверь, и оттуда вышла маленькая хрупкая старушка в домашнем плюшевом костюме, с аккуратно уложенными и подкрашенными в голубой цвет волосами и с помойным ведром, которое она наверняка собиралась опорожнить в упомянутый контейнер.

Даша, не раздумывая, выхватила ведро у изумленной старушки, подскочила к злоумышленнику и надела ведро вместе с содержимым ему на голову. По плечам мужчины посыпались яичные скорлупки, картофельные очистки и банановая кожура. Он раздраженно вскрикнул, выпустил Марусю, отскочил от нее и бросился наутек, на ходу стаскивая с головы злополучное ведро.

Даша не стала его преследовать – она шагнула к Марусе и помогла ей стащить с головы мешок.

Освободившись от него, Маруся первым делом отряхнула одежду и поправила волосы, затем удивленно взглянула на Дашу и спросила с каким-то странным выражением:

– Ты кто?

– Это вместо «спасибо»?

– Да, конечно, спасибо! Но все же, кто ты такая?

– Ну, это в двух словах не объяснишь. Вообще, нам с тобой нужно поговорить…

Даша внимательно пригляделась к этой Марусе. Высокая такая девица лет тридцати, может, чуть меньше. Волосы длинные, рыжие, видно, что свой природный цвет, не краска. Брови-ресницы темные, ага, перманентный макияж небось. Губы без признаков помады, ну, после чая стерлась. А в левом ухе…

– Что так смотришь? – Маруся повернула голову, и серьга в левом ухе стала видна хорошо. Крупный серебряный плоский круг, а в нем что-то отчеканено. Зверь какой-то…

Под ее взглядом Маруся схватилась за левое ухо, потом за правое и вскрикнула:

– Ну вот, опять! Опять она выпала!

И правда, в правом ухе серьги не было.

– Ох, я не могу ее потерять! – И Маруся наклонилась, всматриваясь в потрескавшийся асфальт. – Нету…

– Погоди-ка… – Даша прошла чуть вперед и пошевелила ногой мешок, который злоумышленник пытался натянуть Марусе на голову. Мешок был самый обычный, в таких хранят на складах сахар и крупу. Этот был чистый и даже, кажется, новый. В углу его была большая черная печать и написано по кругу мелко.

Даша потрясла мешок, и на асфальт выпало что-то маленькое, блестящее. Ну да, серьга. Довольно большой плоский круг из черненого серебра, а в нем отчеканено изображение прыгающей пантеры. Очень выразительное, кстати.

– Дай сюда! – Маруся выхватила сережку у нее из рук.

– Красивая… Это серебро?

– Ручная работа… в одном экземпляре сделано… других таких серег нет на свете…

Тут к девушкам подошла старушка – та самая, у которой Даша позаимствовала ведро. Даша ожидала, что старушка будет возмущаться, но она проговорила, блестя глазами:

– Ну, девчонки, вы даете! Какая у вас жизнь интересная! А тут одни серые будни. Вы кто же такие будете?

– Артистки, бабуля! – ответила Маруся и потянула Дашу обратно к двери издательства. – Мы здесь, бабуля, сериал снимаем, «Бандитский Петербург – сто девяносто четыре».

– А где же оператор? – недоверчиво осведомилась старушка.

– Скрытой камерой снимаем, бабуля! – И Маруся захлопнула за собой дверь. Старушка покачала головой и побрела за своим ведром.

Девушки быстро прошли по коридору назад, к двери, на которой зеленым фломастером была написана тройка. Здесь Маруся остановилась, повернулась к Даше, пристально взглянула на нее и повторила:

– Так все же, кто ты такая и от кого пришла? Кто тебя послал? Зачем ты меня искала?