– Не сомневаюсь! – холодно процедила издательница. – Но сейчас, Кустова, я тебе звоню по другому поводу. Ты должна немедленно приехать в издательство.

– В издательство? – в ужасе переспросила Элла. – Зачем?

– Затем, что нужно! – отчеканила Катерина, но все же смягчилась и пояснила: – К нам приехал автор «Часов», он хочет кое-что с тобой обсудить, кое-что уточнить…

– Именно со мной? Может быть, он это с вами обговорит, а вы потом мне все расскажете…

– Кустова, ты меня не поняла? Приезжай в издательство, и как можно быстрее!

Ездить в издательство Элла очень не любила.

Во-первых, ей приходилось для этого одеваться гораздо приличнее, чем обычно, приводить себя в порядок. Во-вторых, в издательстве приходится общаться с людьми, чего она тоже не любила…

Там всегда шум, суета, все куда-то спешат, телефоны звонят, Катерина вечно всем недовольна, шипит и плюется ядом. Вечно кто-нибудь привяжется с разговорами, станут чаем поить. То есть чаю-то, конечно, выпить неплохо, только если бы не болтали, а то кусок в горло не лезет. В общем, ехать в издательство очень не хочется, застрянет она там на полдня, а работа стоит.

С другой стороны, все же интересно увидеть живьем таинственного автора этих «Часов». Роман не похож на все те, что она редактировала раньше – это и не детектив, и не триллер. Был у нее даже ужастик с кошмарной расчлененкой, исторических романов парочка, правда, истории там и в помине не было.

Уж на что она, Элла, не очень историей интересуется, а и то кое-что из школьного курса помнит. Так вот было у нее такое впечатление, что та дама, автор исторических, с позволения сказать, детективов, вообще в школе никогда не училась. А пришла она в издательство по рекомендации хозяина, и поэтому Катерина Романовна ее всячески поддерживала, хотя в своем деле она понимает, хоть и вредная тетка.

В общем, один редактор с той псевдоисторической авторшей поругался и вообще уволился, и Элла ужас как с ней намучилась. А когда вышли романы, так сразу ясно стало, что не пойдут. Ну, Элле за работу заплатили, так и ладно.

Так вот «Часы Фрейда» – это совсем другое дело, так что охота на автора поглядеть.

Размышляя так, Элла не теряла времени даром. Она произвела ревизию своего скудного гардероба и осталась недовольна.

Ну, джинсы вот эти поновее, ну кроссовки, сейчас все так ходят. А вот что сверху… Флиска отпадает, Катерина как увидит, так скривится, что в следующий раз и работы не даст. У нас, скажет, приличное издательство, а ты приперлась, как бомжиха какая-то.

Элла поглядела на куртку внимательно и признала, что Катерина будет, в общем-то, права. Давно надо эту флиску сменить или хоть постирать, что ли…

Итак, в наличии имелись: длинная стеганая куртка с капюшоном и коротенькая кожаная. На стеганой молния ходит туго, заедает, иногда вообще не расстегивается. Элла представила себе лицо Катерины Романовны, когда она снимет куртку через голову, и решила остановиться на кожаной.

Однако сентябрь в этом году удивительно холодный, что-то там синоптики говорили о циклонах, антициклонах и глобальном потеплении. Вот почему, интересно: если глобальное потепление, то сентябрь неправдоподобно холодный? Кажется, синоптики сами объяснить такое не могут.

Стало быть, под кожаную куртку нужно надеть что-нибудь теплое. И Элла достала свитер, который нашелся в самом дальнем углу шкафа. Она купила его у бабули, что стояла возле метро.

Свитер был из некрашеной серой шерсти, но связан сложно, с косичками вдоль и поперек.

«Бери, – сказала бабушка, – внучке вязала, а она, вишь, говорит, что немодное. А теплый – хоть зимой ходи вместо шубы».

Элле понравились вывязанные косички, но свитер явственно пахнул овцой.

«Зато видно, что шерсть натуральная, – сказала бабуля, – полежит немного и выветрится».

Сейчас Элла натянула свитер, он был здорово велик. Вот интересно, с чего это она такая худая? Ест много, а все не в коня корм. Запах овцы присутствовал, может на улице лучше будет?

Она поглядела на себя в зеркало. Волосы растрепаны, глаза какие-то дикие. Она попыталась разгрести это безобразие щеткой, удалось с трудом. Заколоть их или забрать в хвост? Она порылась в тумбочке, нашла только сломанную заколку, но зато отыскался патрончик неупотребляемой губной помады. Тушь безнадежно засохла, так что Элла подвела глаза, накрасила губы и решила, что так сойдет. Ну не на смотрины же ее приглашают, в самом деле!

Издательство «Муравей» занимало две квартиры в большом «сталинском» доме неподалеку от метро «Лесная».

Элла вошла во двор, нашла нужный подъезд.

На табло домофона была отдельная кнопка, рядом с которой был нарисован симпатичный, утомленный непосильным трудом большеголовый муравей.

Элла нажала на эту кнопку, услышав голос секретарши Милы, представилась и вошла в открывшуюся дверь.

Издательство располагалось на третьем этаже.

Элла поднялась по лестнице, прошла по редакционному коридору, постучала и вошла в приемную. Секретарша Мила делала сразу три дела: что-то жевала, разговаривала по телефону и орудовала пинцетом, выщипывая брови.

– Ты чего явилась? – осведомилась Мила, недовольная, что ей помешали.

– И ты здравствуй! – ответила Элла. – А меня, вообще-то, Катерина Романовна вызвала, говорила, что очень срочно. Что приехал автор и хочет непременно со мной поговорить.

– Катерина? – недоверчиво переспросила секретарша. – Вообще-то она в типографию уехала, там какой-то форс-мажор. Но обязательно вернется, потому что в три должен приехать Новосильцев.

Новосильцев был хозяином издательства, появлялся здесь нечасто, потому что у него было еще много предприятий, а издательство почти на последнем месте, как он сам говорил, «держу для души».

Разумеется, не Элле говорил, она его вообще всего пару раз видела, и то издалека. Так что к трем часам Катерина будет как штык. Но сейчас еще только половина второго.

– А где автор?

– Который?

– Автор «Часов Фрейда».

– Ах, этот… – Мила округлила глаза и перешла на шепот. – Вообще-то он где-то здесь, но где точно – не знаю. Его ведь никто не знает в лицо, представляешь? Строит из себя загадочную личность, Железную Маску… пиарится, в общем! Ну, ты подожди, раз уж приехала. К трем Катерина точно должна вернуться. Можешь у меня посидеть.

Сидеть в приемной Элле не хотелось.

Милка была девицей в общем неплохой, но удивительно болтливой, и могла кого угодно заговорить до полусмерти. Как начнет все сплетни пересказывать да на Катерину жаловаться, так и не остановить ее. Поэтому Элла поблагодарила ее и сказала, что хочет пока зайти в компьютерный отдел, посоветоваться с Сергеем – якобы у нее какие-то проблемы с компьютером.

– С Сергеем? – переспросила Мила. – Сочувствую… тот еще зануда. Кстати, у меня хорошее печенье есть, один автор принес, у которого книжка по кулинарии вышла. Угощайся!

– Давай! – оживилась Элла, потому что снова хотела есть.

– Вот гляжу я на тебя, – вздохнула Милка, – ешь что хочешь, а худая ты, как спица. Вот куда у тебя все девается?

– Зависть – плохое чувство, так и заболеть можно! – Элла взяла из коробки печенье и вышла в коридор, а там, хрустя печеньем, направилась к кофейному автомату. Печенье и правда было выше всяческих похвал, видно, автор книжки по кулинарии дело свое знал.

Возле автомата стоял высокий, немного сутулый мужчина средних лет, с трехдневной щетиной на щеках, в мятом твидовом пиджаке. Элла с ним вполголоса поздоровалась, он ответил, скользнув по ней равнодушным взглядом. Мужчина взял стаканчик с эспрессо, отступил в сторону. Элла после недолгого колебания выбрала капучино.

– У вас печенье на плече, – проговорил незнакомец.

– Что? – переспросила Элла, смутившись. – Где?

– Да вот здесь! – Мужчина протянул руку, снял с ее плеча крошку печенья.

Элла дернулась – она не выносила чужих прикосновений, особенно неожиданных. При этом кофе из ее стаканчика выплеснулся, несколько капель попало на твидовый пиджак.

– Ох… – Элла еще больше смутилась, схватила платок и принялась оттирать кофе.

– Да не волнуйтесь, ничего страшного! – успокаивал ее мужчина. – Этот пиджак и не такое пережил! Да успокойтесь же, говорю вам – ничего страшного!

– Правда?

– Да, конечно, все нормально. Вот кофе у вас пролился, я вам возьму другой стаканчик.

Элла запротестовала, но он уже протягивал ей новый стаканчик капучино. Только теперь она разглядела его глаза – темно-серые, как балтийское море в непогоду. И тем не менее довольно красивые, выразительные.

И Элла вдруг поняла, кого он видит перед собой этими самыми глазами. Несуразную девицу в дешевенькой кургузой курточке и с подведенными, как у медведя коалы, глазами. И волосы торчат в разные стороны, никакая расческа их не берет, если только налысо подстричься. Но тогда будет еще хуже. Хотя кажется, и сейчас уже хуже некуда, судя по насмешливому взгляду этого хлыща в супермодном пиджаке.

Показалось ей или нет, что он потянул носом? Ну да, это от свитера несет овцой. На улице вроде проветрился, а теперь снова завонял. Ну, ничего, такие мелочи Эллу не волнуют, нужно поскорее уйти, но неудобно сразу, еще посчитает за хамство.

Тогда существует другой способ – пристать с разговорами, ему надоест, он сам уйдет.

– А вы здесь работаете? – спросила Элла не своим, ненатуральным голосом. – Я вас что-то раньше не видела.

– Ну да, я здесь редко бываю. Но вы здесь тоже, по-моему, нечастый гость…

Насмехается, вон глаза как сощурил. Вот откуда он знает, что она нечастый посетитель, если сам редко в издательстве бывает? Ага, по внешнему виду определил, сотрудники так не одеваются.

– Я редактор, в основном дома работаю… – отчего-то начала оправдываться Элла, но тут в кармане у незнакомца зазвонил мобильный телефон. Точнее, не зазвонил, заиграла музыка, тема из фильма Дзеффирелли «Ромео и Джульетта».

– Извините! – Мужчина отступил в сторону, достал телефон и заговорил вполголоса.

А Элла сочла за благо ретироваться, причем пятилась и ступала осторожно, чтобы он не оглянулся. С чего она решила, что он вздумает ее задерживать? Самой непонятно.

Она направилась, как и сказала Милке, в компьютерный отдел, посоветоваться с Сергеем, только совсем не о том, о чем говорила любознательной секретарше. Компьютерный отдел представлял собой крошечную каморку, отгороженную от общей комнаты картонной перегородкой, с хлипкой дверью.

Подойдя к двери, Элла деликатно постучала.

– Я занят, зайдите позже! – раздался из-за двери неприветливый голос.

Элла, тем не менее, открыла дверь и вошла.

Сергей, главный (и единственный) программист издательства, был рыхлый, неопрятный парень с длинными волосами и редкой бороденкой, в которой вечно застревали крошки. Он был человек нелюдимый, плохо переносил человеческое общество, и это качество как-то сблизило их с Эллой. Ну, то есть сблизило – это громко сказано, просто они друг друга понимали и более-менее выносили. Уж как ни редко бывала она в издательстве, но находила минутку перебросится с ним парой слов, не задумываясь, за что он-то ее привечает.

В комнатке помещался только компьютерный стол и кресло, так что Элла присела на пыльный подоконник.

– А, это ты! – проговорил Сергей с явным облегчением. – Ну, ладно, заходи… а я думал, это опять у дизайнеров какие-то проблемы. Достали уже. Ну, как живешь?

– Терпимо! А ты?

– Сносно. Если бы еще не нужно было работать…

– Деньги просто так не платят.

– Это правда. А ты вообще-то зачем пришла? О деньгах поговорить?

– А я тебе кофе принесла! – сообщила Элла, которая все еще держала в руке стаканчик капучино, который ей купил тот кент в твидовом пиджаке. «Надо сказать, симпатичный все же», – мимоходом подумала Элла.

– О, капучино! – оживился Сергей. – Давай… остыл, правда, но это ничего…

Он в два глотка выпил кофе и снова взглянул на Эллу:

– Ну, давай, говори, что тебе нужно. Я же знаю, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Что, компьютер опять барахлит? Вирус подцепила?

– Нет, я хотела с тобой посоветоваться. Если у меня есть номер мобильного телефона, могу я узнать что-то о человеке, которому он принадлежит… принадлежал?

– Ты – нет, – хмыкнул Сергей.

– А ты?

– А я – запросто.

– Ну так узнай. Вот этот номер… – И Элла положила перед Сергеем листок, на котором был написан телефон той таинственной женщины, которая умерла в кафе.

– А тебе это зачем?

– Ну… нужно.

– Ладно, не хочешь говорить – не надо… у каждого из нас могут быть свои маленькие секреты…

Сергей склонился над клавиатурой, сосредоточенно застучал по ней пальцами.

Через несколько минут отвалился на спинку кресла и удовлетворенно проговорил:

– Ну вот, узнал все, что можно…

Тут заработал принтер, из него выполз лист бумаги, покрытый ровными убористыми строчками. Сергей вынул этот лист из принтера и протянул Элле:

– Держи!

Элла взяла лист.

Справа на нем был отпечатан женский портрет, черно-белый и не очень отчетливый, но все же можно было узнать ту женщину из кафе.

А ниже было напечатано:

«Сундукова Лидия Андреевна, дата рождения – 1 апреля 1989 года, родилась в городе Воронеже».

Была на листке еще кое-какая информация, которую Элла просмотрела внимательно. Ага, не замужем и никогда не была, детей нет, и по документам живет одна в собственной квартире. Элла быстро все проглядела и остановилась на месте работы.

Лидия Андреевна Сундукова работала в акционерном обществе «Межкомбанк».

– Ну, адрес этого самого банка сама найдешь, не маленькая! – произнес Сергей.

По его интонации чувствовалось, что он ждет благодарности и похвалы, и Элла постаралась не обмануть его ожиданий.

– Спасибо тебе! Ты такой умный! Ты так мне помог! Просто не знаю, как тебя благодарить!

Сергей расплылся от удовольствия:

– Да мне нетрудно! А все-таки тебе она зачем? Деньги, что ли, тебе должна?

– Ну… в некотором роде… – Элла устыдилась говорить плохо про мертвую женщину. – Ладно, я пойду!

– Посиди еще. – Сергей протянул ей пластинку жевательной резинки со вкусом мяты, который Элла терпеть не могла, поэтому незаметно спрятала ее в карман.

– Слушай, я все хотел тебя спросить… – нерешительно начал Сергей, так что Элла забеспокоилась, не собирается ли он ей свидание назначать. Этого еще не хватало!

– Так вот, ты не знала такого… Лешу Ветлицкого?

– Ветлицкого? – удивилась Элла. – В первый раз эту фамилию слышу, не знаю такого. А кто он?

– Теперь уже никто, – вздохнул Сергей. – Погиб он в прошлом году. Автомобильная авария. Классный программист был, такие крутые коды создавал…

Он еще раз вздохнул и закончил:

– Я-то сам близко с ним не был знаком – так, видел пару раз… о нем прямо легенды ходили.

– А с чего ты решил, что я его должна знать?

– Да так… – он отвел глаза, – отчего-то мне показалось, что я тебя рядом с ним видел…

– Показалось… в следующий раз, когда покажется, перекрестись. Ну, я все-таки пойду… – И Элла выскользнула из крошечной комнатки, где к тому же было невыносимо душно.

В коридоре никого не было. Она снова заглянула в приемную.

– Ну что? Автор «Часов» не приходил?

– Не-а, – ответила Милка невнятно, она снова жевала, на этот раз бутерброд. – И Новосильцев звонил, сказал, что на час опоздает.

– Слушай, я тогда домой пойду! – рассердилась Элла. – Болтаюсь тут, а работа стоит! А сроки, между прочим, никто не скостит, вовремя редактуру потребуют!

– Да мне-то что, – Милка махнула рукой, – сама потом с Катериной разбираться будешь.

Молодой человек в сером сюртуке поднялся на трибуну, оглядел зал и начал:

– Господа! Коллеги! Я хочу рассказать вам об одном интересном случае из моей практики. Моя пациентка, некая Анна О., в возрасте двадцати одного года лишилась горячо любимого отца. После этого у нее развились характерные симптомы истерии: паралич конечностей, контрактуры, нарушение кожной чувствительности, расстройства зрения и речи. Кроме того, у нее возникло шизоидное раздвоение личности. Переход от одной личности к другой сопровождался состоянием, подобным самогипнозу. В этом состоянии она могла рассказывать о мельчайших подробностях своей повседневной жизни. Однажды в таком состоянии она рассказала мне о том, как у нее возник один из симптомов ее болезни. Когда же она пришла в себя, этот симптом исчез. Затем, уже по моей просьбе, она рассказала в гипнотическом состоянии о других симптомах – и они исчезли, как и первый. Так у меня возникла идея в терапевтических целях применять гипноз и побуждать пациентку говорить во время сеансов. Когда она проговаривала вслух свои проблемы, как бы выводила их из подсознания на свет, тем самым она преодолевала их. Я уверен, что таким способом можно исцелять многие недуги…

– Кроме того, – продолжал докладчик, – я хочу сказать, что, по моему мнению, гипнотический транс – это состояние, близкое к обычному сну, и, как и сон, оно раскрывает перед нами глубины бессознательного… впрочем, я, кажется, выхожу за рамки регламента…

Он достал из жилетного кармана старинные серебряные часы с необычным циферблатом, взглянул на них и развел руками:

– Да, у меня осталось совсем мало времени.

Солидный господин во втором ряду спросил своего соседа:

– Доктор Брейер, не знаете ли вы имя этого докладчика?

– Знаю, конечно. Это молодой доктор Фрейд из Вены, ученик великого Шарко.

– Пожалуй, он далеко пойдет! Возможно, он даже превзойдет своего учителя!

Выйдя из издательства, Элла решительным шагом направилась к метро. Надо же, почти три часа пошли псу под хвост! Скорей домой, за компьютер…

Вдруг она почувствовала какое-то странное ощущение, то ли жжение, то ли покалывание между лопатками. Как будто кто-то пристально, упорно смотрит ей в спину…

Элла обернулась.

Позади нее спешили по своим делам люди – и никто из них на нее не смотрел, никому не было до нее дела…

«Это паранойя, – подумала она тревожно, – у меня развивается мания преследования… Только с чего бы это?»

Впрочем, после того, что ей пришлось пережить накануне, это было неудивительно. Она нашла убитой женщину, с которой только что разговаривала и которая хотела о чем-то ее предупредить. Ее похитили, и она с трудом смогла убежать. Немудрено, что теперь ей на каждом шагу мерещится преследование…

Удивительно, как она вообще до сих пор не свихнулась под такими ударами судьбы!

Она пошла дальше, но снова ощутила спиной враждебный, пристальный взгляд.

Опять быстро оглянулась – и успела заметить какую-то фигуру, которая скрылась за газетным киоском…

Или это ей только показалось?

Элла прибавила шагу и скоро спустилась в метро.

Людей в вагоне было много, они стояли вплотную друг к другу, но у Эллы снова возникло чувство, что за ней кто-то следит.

Она почувствовала себя беспомощной, уязвимой, жалкой. Она не привыкла к опасности, не могла противостоять ей.

Есть люди, которые свыклись с опасностями, для которых это – нормальное, привычное состояние, а она – кабинетный работник, редактор, что она умеет? Что может? Как ей спастись? Каким образом избавиться от слежки?

Но тут какой-то внутренний голос сказал ей:

«Не сдавайся! Ты редактор, так используй свои профессиональные возможности!»

– Да какие же у меня такие возможности? – проговорила Элла вслух, вызвав удивленный взгляд соседки по вагону, замотанной женщины средних лет.

«А ты вспомни, что ты редактировала!» – ответил внутренний голос.

И Элла действительно вспомнила, как несколько месяцев назад редактировала детективный роман. Героиню этого романа преследовал бывший любовник, свихнувшийся от ревности, и она очень ловко от него уходила. Там тоже был момент, когда он незаметно шел за ней по пятам. Так вот, чтобы заметить слежку и вычислить своего преследователя, героиня использовала мобильный телефон…

Элла не стала вертеть головой.

Она достала свой телефон из сумочки и принялась просматривать в нем новости. Это выглядело вполне нормально – вокруг нее большинство пассажиров уткнулись в свои телефоны.

Выждав полминуты, чтобы преследователь привык к телефону в ее руке, Элла быстро включила камеру телефона, перевела ее в режим селфи и приподняла телефон над плечом, чтобы увидеть на экране пассажиров у себя за спиной.

И тут она увидела на экране тот самый враждебный и пристальный взгляд, который все время чувствовала спиной. Больше того – она узнала человека, который следил за ней.

Это был мужчина среднего роста, широкоплечий, с коротко стриженными светлыми волосами.