9

Через два часа после происшествия на дороге Дэвид Фостер уже получал в сети первые комментарии к своему видео. Он ожидал едва ли не мировой славы после того, как загрузил этот удивительный материал в сеть, а вместо этого…

– Нет, Сью, ты только посмотри на это! – гневно воскликнул он, когда жена подошла и поставила перед ним кружку с кофе. – Представляешь, что они пишут? Фальшивка, липа, сфабрикованное видео! У нас видео века, на котором запечатлено реальное доказательство существования чего-то сверхъестественного, а они считают, что я все подделал!

Сьюзен пробежалась глазами по небольшой ленте комментариев.

– Ну, скептики всегда найдутся. Но найдутся и те, кто поверит в нашу честность. Смотри, вот: кто-то пишет, что мы… что? Засняли вампира? Ох, мне так не кажется. Это что-то другое.

– Почему ты так думаешь? – спросил Дэвид.

– Ну, по легенде вампиры – ночные существа. Разве могут они разгуливать днем по улицам Лоренса?

Дэвид прищурился, находя нужный комментарий.

– Хм… а я, кстати, согласен. Похоже, это действительно вампир. – Он заговорил тоном эксперта, как будто всю жизнь изучал легенды, связанные с вампирами. Сьюзен с трудом удалось сдержать снисходительную улыбку. – Так или иначе, пережить такое столкновение, не получив увечий, обычный человек не может. Здесь нужны сверхспособности. Ну, кто это, по-твоему? Супермен?

– Ну, если верить комиксам, то Супермен – тоже сверхъестественное существо. Он, вроде, был инопланетянином.

– Так или иначе, – отмахнулся Дэвид, делая глоток кофе, – мы теперь точно знаем, что такие вещи существуют. Необычные вещи! Может, есть и оборотни, и призраки! Это же открывает дверь в новый мир! И мы засняли доказательство!

Сьюзен тяжело вздохнула, понимая, что теперь у мужа появится новая страсть, которая встанет на пьедестал его внимания, оттеснив ее саму еще ниже.

Нет, определенно, я должна уйти от него. Он никогда не будет любить меня сильнее, чем свои увлечения. Но… не под Рождество. Лучше после. Так будет вернее.

– Твое видео века еще сыграет свою судьбоносную роль, я уверена, – ободряюще произнесла Сьюзен.

– Да, – гордо согласился Дэвид. – Уверен, так и будет.

10

Слезы окончательно измотали Ривер, и она не заметила, как погрузилась в сон. Когда она проснулась, разум слегка прояснился. Связанный с дневным происшествием стресс притупился, хотя правую руку все еще тянуло легкой болью. Ривер закатала рукав и изучила два небольших следа. Опасений их вид не вызывал: они казались обыкновенными маленькими ранками, которые совсем скоро начнут заживать и оставят после себя лишь едва заметные белые следы на коже. Ривер вздохнула, почувствовав слабое облегчение. Подойдя к зеркалу, она проверила, не покраснел ли глаз, в который попала кровь странного незнакомца: никаких тревожных следов не было.

Поджав губы, Ривер посмотрела в окно, из которого пробивался сероватый дневной свет, плавно переходящий в ранние сумерки. Не зная, чего хочет добиться, она распахнула окно и некоторое время постояла, изучая реакцию своего тела на свет. Ничего не произошло.

А чего я ожидала? – нервно усмехнулась она про себя. – Тот человек ведь встретился мне днем, и не похоже было, чтобы он сгорал на солнце.

Ривер улыбнулась собственной внезапно вспыхнувшей суеверности. Теперь разум отметал любые странности, связанные с незнакомцем. Всему должно быть научное объяснение. Светящиеся глаза? Возможно, этот мужчина носил специальные линзы. Может, он гот или вроде того? Наверняка. Реакция на кровь? Что ж, многие боятся ее вида. А то, как он испугался… может, он свидетель Иеговы, который лелеет чистоту крови? Он ведь сказал, что ничем не болен, стало быть, дело не в этом. Укус и скорость? Скорее всего, неадекватное поведение в состоянии шока. Адреналин придал ему сил, притупил боль. Может, этот человек боится врачей, есть ведь такие люди.

Ривер мучил лишь один вопрос, ответа на который не было: почему от укуса осталось лишь два следа? Как от проколов. Как от клыков. Ведь у незнакомца не было заметных клыков! Может, это какая-то новомодная модификация тела? Звучит странно, но ведь люди чего только с собой ни делают. Разрезают на две части язык, бьют татуировки. Наверняка существует и вариант с клыками.

– Ривер, милая, ты проснулась? Я проходила мимо и услышала шаги, – прозвучал из-за двери голос матери. Ривер опустила рукав, быстро взъерошила короткие волосы и воровато обернулась, когда Мэри вошла в комнату. Застав дочь у окна, она недоверчиво нахмурилась. – Родная, что ты делаешь? На улице холодно, ты можешь простудиться.

– Я… ну… – Ривер потупилась, – просто хотела проветриться. Мне было немного душно.

– Ривер, я тебя знаю. – Мэри вошла в комнату и качнула головой. – В последний раз ты старалась вылезти в окно своей комнаты только в школе, когда была влюблена в старшеклассника. Как его…

– Крис Келлер, – машинально сказала Ривер и тут же просияла, нащупав спасительную почву. Она нарочито смущенно опустила голову. – Ничего-то от тебя не скроешь, мам. Я встретила его сегодня. Мы немного поговорили, и он позвал меня на кофе. Я просто подумала, может… – она не стала договаривать.

На лице Мэри появилась понимающая улыбка.

– Ох, милая, – протянула она. – Так вот, в чем дело? Этот мальчик, похоже, не на шутку вскружил тебе голову.

– Ничего он не вскружил! – Ривер знала, что нельзя соглашаться с выводом матери сразу, иначе она поймет, что что-то не так. – Просто я подумала, что могла бы встретиться с ним. Ненадолго. Только выпить кофе и все. – Она отвела глаза. – Не хотела, чтобы ты подумала, что я променяла на это наш семейный ужин.

Мэри рассмеялась, поверив в игру дочери.

– Боже мой, Ривер, нужно было сразу сказать! Я уже вся извелась, пока пыталась понять, что тебя так взбудоражило. Мне кажется, тебе нужно встретиться с ним прямо сейчас.

– Правда?

– Конечно! – Мэри подошла и положила руку дочери на плечо. – Ривер, дорогая, я прекрасно тебя понимаю. Поэтому не просто советую, а настоятельно рекомендую тебе послушаться своего сердца и пойти на встречу с Крисом. Но можно сделать это не через окно, как бунтарь-подросток, а через дверь, как цивилизованная взрослая девушка. – Она заговорщицки подмигнула.

– Ты права, – кивнула Ривер. – Тогда я, пожалуй, пойду прямо сейчас. К вечеру вернусь.

– Как раз успеешь на семейный ужин, когда придет отец.

– Спасибо, мам! – Ривер подошла к Мэри, приобняла ее, поцеловала в щеку и поспешила к выходу из дома. Она понимала, что сейчас не сможет находиться в кругу семьи и скрывать свои переживания. Просто взять и обрушить страхи на родителей сейчас, не представляя себе, с чем столкнулась, она не могла. Ей нужен был кто-то, кто поможет ей разобраться во всем. И, возможно, Крис Келлер действительно мог подойти на эту роль. Оставалось лишь надеяться, что сейчас он дома и все еще хочет встретиться с ней за чашкой кофе.

11

Арвада, «Старый город», штат Колорадо.

23 декабря 2003 года

Раздался робкий стук, и поскрипывающая белая дверь небольшого помещения на подземном этаже торгового центра отворилась. Сидящий в каморке мужчина поморщился: давно надо было смазать петли. Звуки раздражали его, в висках поселилась тупая боль, глаза раскраснелись от долгого сидения за мониторами. Когда он последний раз выходил на улицу и дышал свежим воздухом? Он не помнил.

– Мистер Харриссон! – окликнули его.

Мужчина обернулся и увидел, как молодой лаборант по имени Лайонел с беспокойством разглядывает его. Он неуверенно стоял в дверях, будто раздумывая, стоит ли беспокоить босса или лучше зайти позже.

Джеймс Харриссон устало вздохнул.

Так плохо выгляжу? – подумал он, представив, насколько глубокие тени пролегли у него под глазами. Должно быть, сейчас ему на вид можно было дать все пятьдесят, хотя на деле ему было всего тридцать девять. Впрочем, даже отдохнувшим он выглядел старше своего возраста: чуть больше морщин и усталости в глазах, чуть меньше интереса к жизни, чем полагалось в его годы.

– В чем дело, Лайонел? – спросил он, заметив в юноше искорку энтузиазма.

Странно. Джеймс не понимал, как в «Харриссонском Кресте» можно испытывать энтузиазм. Неужели кого-то все еще воодушевляет звание охотника на вампиров? Вампиров толком не осталось, организация обмельчала. Со времен основателя «Креста» Гарольда Харриссона все пришло в упадок. Как Лайонел может не чувствовать этого? Наверное, для восторженности нужно просто быть молодым.

Себя Джеймс давно чувствовал стариком, а дело, которое он вел, не давало ощущения значимости. Во всем вокруг ему виделось увядание: в себе, в «Кресте», в жизни. Он просыпался по утрам с единственной мыслью: когда-нибудь я убью эту тварь, и со всем будет покончено.

Сложность была лишь в том, что последнего вампира на земле было на редкость трудно поймать.

– У меня важные новости, сэр. Нужно, чтобы вы взглянули сами, – сказал Лайонел и надвинул съехавшие очки на усыпанную веснушками переносицу.

Джеймс устало потер глаза. Должно быть, его ждет очередная пустышка. Например, обезумевший гот или представитель другой субкультуры, возомнивший себя вампиром и укусивший свою одурманенную наркотиками подружку. Подобные случаи встречались за последние годы не раз и не два. Джеймсу надоело тратить на них время. Иногда он срывался и проверял «зацепки», просто чтобы проветрить голову, но сейчас у него не было желания гоняться за призраками. Сейчас он слишком устал, и ему все опостылело.

Внутренний голос говорил ему, что в прежние времена было куда сложнее выходить на след вампиров, но предки Джеймса справлялись. Они изловили тысячи тварей, а он – не может найти всего одну. Может, организация пришла в упадок из-за его некомпетентности? Как знать. Может, и так. Прежде Джеймс бы испытал угрызения совести, но сейчас ему было все равно.

– Если дело в очередном отчете перед церковниками, я посмотрю его позже, – отмахнулся он.

– Сэр, нет, это не отчет. В сети всплыло одно видео, его загрузил в сеть некий Дэвид Фостер из Лоренса, штат Канзас.

Джеймс нахмурил густые темные брови и сложил руки на широкой груди.

– Видео?

– Да, сэр. И если это не очень умелый монтаж, то в Лоренсе был замечен Валиант Декоре.

Джеймс переменился в лице и резко вскочил. Лайонел едва не подпрыгнул от воодушевления.

– Идемте, я покажу! – позвал он.

Джеймс последовал за ним, чувствуя, как сердце начинает биться чаще, а кровь словно быстрее бежит по венам. Он чувствовал себя очнувшимся от долгой спячки, следы недавней апатии исчезли без следа.

Лайонел привел Джеймса в другой кабинет – почти такую же каморку без окон, в какой обитал он сам, – разгреб бумажные коробки от лапши и другого фастфуда и воспроизвел стоящее на паузе видео. Саму запись он не смотрел, его больше интересовала реакция босса. Лицо Джеймса вытянулось, взгляд сделался колким. Он сразу узнал Валианта Декоре на записи – он помнил его так, словно видел только вчера. Там, в доме, пропахшем кровью…

– Это он. – Голос Джеймса дрогнул и прозвучал непривычно глухо. Взгляд упал на дату появления видео в сети: 23 декабря.

Сегодня. Буквально три часа назад.

Еще и Лоренс…

– Запись сделана сегодня днем? – прочистив горло, спросил Джеймс.

– В описании сказано, что да, сэр. Здесь уже бушуют комментарии по поводу того, насколько видео подлинное, не смонтировано ли оно, однако, я думаю…

– Это не монтаж, – перебил Джеймс, отстраняясь от экрана монитора. – Нужно срочно ехать в Лоренс. Сам Декоре, возможно, уже оттуда сбежал, но в городе могли остаться его следы. Может, кто-то видел, куда он направился.

– Сэр, в видео есть еще кое-что интересное. – Лайонел вновь поправил очки в темной оправе и перемотал видео на момент дорожной аварии.

Судьба водителя внедорожника Джеймса заботила мало, однако девушка, бросившаяся на помощь Декоре, привлекла его внимание.

– О, Господи, – выдохнул он, досмотрев до рокового момента.

– Она заразилась, – печально подтвердил Лайонел. – У нее всего несколько часов, сэр.

Джеймс сомкнул губы в тонкую линию.

Он искренне сочувствовал девушке, однако сейчас куда больше его занимало нечто другое. Достаточно ли Декоре глуп, чтобы возвращаться за своей зараженной? Не бросит ли он ее на произвол судьбы? В его отчаянном положении, при его хладнокровии и жестокости – вполне возможно, он просто сбежит. Но обыкновенно вампиры относятся к своим «перевертышам» с почти родительской нежностью.

– Есть шанс, что Декоре вернется за ней, – продолжил рассуждать Джеймс уже вслух. – У нее всего несколько часов. Нужно успеть в Лоренс раньше, чем она превратится в бешеного зверя и вырежет всех своих близких и других людей, оказавшихся в зоне видимости. Необходимо изолировать ее и, возможно, расспросить перед тем, как…

Джеймс не договорил, но Лайонел понял его мысль и скорбно опустил глаза.

– Жалко ее. Она совсем молодая, чуть младше меня. Двадцать лет всего.

Это заявление заинтересовало Джеймса. Он недоверчиво поднял бровь.

– Уже выяснил, кто она?

– В комментариях нашлись ее знакомые, они указали имя Ривер. Имя нечастое, я попытался пробить по нашим базам и вышел на нее через ее мать. Она дочь писательницы Мэри Локленд Уиллоу. Учится в Стэнфорде. – Лайонел поморщился и повторил свою первоначальную мысль: – Жаль ее.

– Ей уже не помочь, и ты это знаешь. – Голос Харриссона прозвучал холодно и отстраненно, заставив Лайонела напряженно вытянуться во весь рост, будто в страхе перед наказанием. – Зараженных нельзя считать людьми. Если ее не убить, она сама убьет множество людей, а потом все равно сгниет заживо. Можно сказать, что она погибла в этой аварии.

– Я знаю, – вздохнул Лайонел.