– Мы есть не будем, – не зная, о чем идет речь, вмешался в разговор взрослых трехлетний Никита.

Егор увел брата в спальню, где беззаботно посапывала в своей кроватке Маринка. Он с

нежностью посмотрел на сестру, и чувство ответственности захлестнуло его. Мальчик решительно вошел к бабушке в комнату:

– Мама права. Пусть на работу идет. Никиту я в сад водить буду и забирать тоже.

– Ну, вот видишь, какой помощник у нас вырос? – Ирина с благодарностью посмотрела на сына.

Бабушка покачала головой:

– Ему не отдадут, несовершеннолетний. Строго сейчас.

– Мамуль, ну Егора с Никитой там и так все знают, договоришься. Я доверенность напишу.

– Как легко ты решила проблему, дочь, – бабушка опять покачала головой, – на одиннадцатилетнего мальчишку заботу о сыне перекладываешь? А Егора кто воспитывать будет?

– Не надо бабушка. Я уже вырос. И за Маринкой присмотрю, если тебе уйти надо будет. Кашу я и сам сварить сумею. Ползунки стирать тоже не проблема, машинка сама постирает. Если мама решила, что так правильней будет, пусть едет. Деньги нам скоро понадобятся. На учебники на пятый класс сдавать надо, а то, как в прошлом году все лето сами искать будем.

– А разве в школе не выдают? – Ирина недоуменно смотрела на сына.

– Нет, мама, с первого класса не выдают. Бабушка всегда покупала.

Лидия Григорьевна опять покачала головой и отправилась на кухню готовить обед. На следующий день она написала заявление об уходе.

Мама работала, бабушка каждый месяц носила Маринку в поликлинику на взвешивание, Никита ходил в детский сад. А Егор успевал везде. В садик, школу, магазин, аптеку, потом опять в садик, потом домой. В поликлинике занять очередь или на почте оплатить квартплату для него была не проблема. Только рисовать было некогда, а ему очень хотелось. Каждый раз, проходя мимо «Акварели», он на минутку останавливался возле витрин художественного магазина и рассматривал стоящие за стеклом мольберты. Потом он бежал домой и представлял себе, что когда-нибудь выйдет на берег Волги с этюдником, и будет писать свои картины весь день, как настоящий художник.

Егор шестой класс заканчивал, когда бабушку увезли в больницу. Гипертонический криз⁵. Он сам вызвал скорую, несмотря на сопротивления Лидии Григорьевны.

– Егорушка, матери позвони. Деньги в серванте, в сахарнице. Маринке во вторник к

стоматологу, у Никиты завтра – логопед. Как вы без меня? – бабушка хваталась за голову, от чего давление росло еще выше.

– Ничего, бабушка, справимся. Маме я уже позвонил. Утренним рейсом прилетит. Насчет Маринки с Никиткой не беспокойся, из садика заберу. Одну ночь переживем, ты только поправляйся скорее.

Сирень возле подъезда набрала всю свою силу и благоухала на весь двор. Бабульки на лавочке коротали время до вечернего сериала и делились услышанным за день.

Егор с младшими возвращался из детского сада. Сестренку он вел за руку, а пятилетний Никита то и дело убегал вперед и лишь после окрика брата возвращался назад. Вернувшись в очередной раз, он простодушно спросил:

– Егор, а почему баба Надя меня кукушонком обозвала? У меня что? Клюв вместо носа?

– Не обращай вниманья, Никита. Ты не убегай, рядом иди, тогда и обзываться никто не будет.

Они вместе дошли до двери своего подъезда.

– Никита, возьми ключи. Идите с Мариной в дом. Я через минуту приду.

Никита довольный доверием старшего брата радостный забежал в подъезд, подождал сестренку и закрыл дверь. Егор подошел к лавочке:

– Надежда Ивановна, вы меня извините, но в вашем возрасте довольно глупо обзывать пятилетнего ребенка.

– Чего? – опешила старушка. – Ты, сопленыш, учить меня будешь?

– Надя, перестань, – попыталась остановить ее соседка, но старушку уже понесло.

– Правду я сказала. Кукушата, они и есть кукушата. Мать не известно где, бабку в гроб скоро загонят. Говорила я Лидке, слишком много Ирке своей позволяла. Вот. Теперь результат.

– Не смейте оскорблять мою маму. Я же не спрашиваю, почему по выходным вместо сына к вам приходит социальный работник.

Старуха стала пунцовой:

– Ты, паршивец, поговори еще! Детдом по вам плачет, ох плачет!

– Не судите сами, да не судимы будете, – произнес Егор когда-то услышанную фразу и вошел в подъезд.

Старушка долго еще бранилась, перемывая кости всем близким Егора, но он уже этого не слышал. Он кормил ужином брата с сестрой.

Кризис две тысячи восьмого года коснулся и работодателей Ирины. Филиал, где она работала, готовился к переезду. В родном офисе Ирину, как говориться, не ждали. Половина местных работников со дня на день готовились к увольнению. Куда идти? Педагогического стажа ноль, рекламный рынок уже перенасытился. И даже двенадцатилетний опыт работы не помог Ирине сохранить должность. Оставалась только всепринимающая торговля, которая распахнула свои объятия и для нее. А пока Ирина завершала рекламную деятельность, и пыталась открыть свое дело, бабушка Лида по утрам пекла пирожки. Егор с вечера начищал полведра картошки, шинковал капусту, и после уроков, повесив на плечо термосумку, обегал близлежащие парикмахерские и бутики. Вырученных денег было не много, но и это – была хоть какая-то прибавка к бабушкиной пенсии.

В школе Егор немного стал отставать, но учителя относились с пониманием, и твердую тройку по химии с географией он в первой четверти заслуженно получил. С Русским языком и литературой тоже потихоньку справился. Читать-то Егору приходилось почти каждый день, то трехлетней Маринке про Муху-Цокотуху, то шестилетнему Никитке про Вини Пуха. А вот геометрия и алгебра Егору давались легко, и по математике была неоспоримая пятерка. Считал в уме не хуже калькулятора. Еще бы, каждый день приходилось в супермаркетах задачи решать, что выгоднее взять два пакета молока по 0,9 литра за тридцать рублей каждый или один двухлитровый за шестьдесят. И на рынке глаз да глаз за продавцами нужен, каждый обсчитать норовит. А еще Егор с легкостью мог посоветовать аптеку, где лекарства дешевле, магазин, в котором скидка на хлеб после семи вечера или в какой день распродажа в «Ценопаде».

На друзей времени не хватало, да и к седьмому классу интересы одноклассников разделились. Кто-то успешно стремился к знаниям, кто-то считал себя достаточно взрослым и махнул рукой на учебу, кого-то перевели в разряд трудных подростков. Егор не причислял себя ни к одной из этих групп. В классе не конфликтовал, но и общаться по-братски с кем-то особо не рвался. Только с Аленкой по-настоящему дружил. Она ему всегда нравилась. Егор тайком рисовал девчачий профиль в тетради и мечтал, что когда-нибудь напишет ее портрет маслом. Заиметь настоящие масляные краски была его давнишняя мечта. Взрослые не догадывались, а сам просить не решался, такие краски стоят не дешево. И иногда в детском саду Егор отводил душу, то стенд в группе Никиты оформит, то зверушек в Маринкиной на шкафчиках нарисует. Воспитателям помощь, а ему только в радость.

В квартире пахло корвалолом и коньяком. Егор раздел Марину и жестом показал Никите, чтобы тот увел сестру в комнату. Сам пошел на кухню. Бабушка сидела за столом, обхватив голову руками. Мама нервно курила в открытую форточку, а на столе стояла начатая бутылка коньяка. Егор поморщился. Впервые он видел, как мама курила.

– У нас кто-то умер? – спокойно спросил он.

– Хуже, – мама повела плечом и затушила сигарету, потом повернулась к сыну, – мы продаем квартиру, будем переезжать. Всего объяснить не могу, не поймешь.

– Нет, мама, будь добра, объясни. Нас это тоже касается. А я уж пойму как-нибудь, все-таки паспорт через два месяца получаю, если ты не забыла.

– Егор, другого выхода у меня нет. Мне сейчас нужны деньги, большие деньги. Дело мое прогорело, надо кредит возвращать. Еще, Егор, я была в новой школе, после Нового года тебе придется идти туда.

– По середине учебного года? – Егор не мог поверить в услышанное. – Может, я этот класс хотя бы закончу?

– Сынок, мы в Татьянку переезжаем, оттуда до твоей школы три с половиной часа добираться. Никиту с Мариной там тоже в садик берут, ты же знаешь, как с этим сложно сейчас, но заведующая договорилась.

– Когда же ты все успела, мама? – резко спросил Егор, потом повернулся к бабушке. – Ты знала? Знала и молчала? Какие же вы…

Егор быстро накинул куртку и выбежал из квартиры. Он бродил вокруг дома по блеклой пожухлой траве, и мысли его были такими же серыми и грустными, как и этот поздний ноябрь в ожидании зимы. Почему все так? Нет, он не жаловался, он привык к трудностям. Пугала его неизвестность. Новый дом, новая школа, новый коллектив. Как это будет? Чего ждать? Лишь в одном Егор был уверен, три года назад мама была права. Скоро будет все по-другому, начнется другая жизнь.