– Ваше угощение, господа, – проворковала она и мимолетно взглянула на Астерия. – Пряные овощи и остро-кислый суп с рыбой. Надеюсь, вам все придется по вкусу.

– Спасибо, – ответил Ио.

– О чем говорит тот мужчина? – обратился Астерий к девушке и кивнул в сторону разбушевавшегося посетителя.

– Ах, это… – смутилась она. – Прошу, не обращайте внимания, это всего лишь местный пьяница.

– Хм-м… – задумчиво протянул демон. – В вашей деревне что-то случалось?

Ио внимательно посмотрел на друга, понимая, к чему тот клонит.

– К счастью, ничего ужасного, добрый господин. Беды обычно обходят наше селение стороной. И кроме болезни, что накрыла нашу деревушку на днях, нам докучает лишь один дух, но можно сказать, что он безвредный.

– Что за дух? – с интересом спросил Ио.

– Я сама его не встречала, но несколько людей уже натерпелись от него. Говорят, это дух свадебного веера. Раньше здесь шили много свадебных платьев и украшений, но сейчас такое время, сами понимаете. Возможно, этот остался здесь с прошлых столетий, кто знает.

– И что же он делает? – спросил Астерий.

– Ах, говорят, этот веер появляется в руке человека, и тот не может от него избавиться. Дух выгоняет бедолагу на улицу, облачая в свадебный наряд, чтобы человек мог найти себе суженого. Если за половину суток он не найдет себе никого, то дух исчезает, а вместе с ним и вся одежда, – закончила девушка, явно смущаясь последних слов.

– Вот как! – удивился Ио. – Впервые слышу о таком. И когда была последняя жертва?

– Буквально месяц назад.

– Спасибо за информацию, – ответил Астерий, давая понять, что услуги барышни больше не требуются.

Ио придвинул к себе тарелку с супом и зачерпнул ложкой наваристый бульон.

– Что думаешь по этому поводу? – спросил Астерий и, последовав его примеру, тоже принялся за суп.

– Мм?

– Хочешь помочь местным и с этим духом?

– Нет, – немного поразмыслив, ответил Ио, – оказаться голым на улице не смертельно. Думаю, люди и сами с этим справятся.

– Вполне разумно, – улыбнулся Астерий.

После ужина Ио стало клонить в сон, и он в компании Астерия отправился в номер. Они отправились в путь с самого утра, а потом бегали по домам заболевших, поэтому Ио чувствовал себя очень уставшим, а горячий ужин в желудке еще больше требовал расслабиться.

Комната оказалась большой – с двумя просторными кроватями. Большая бумажная лампа у окна мягко освещала помещение. В самом углу был небольшой закуток, отгороженный ширмой, где стояла большая бочка для купания.

Ио скинул верхнюю рубашку и плюхнулся на постель, пока демон занимался розжигом огня, чтобы нагреть воду. Астерию не требовался душ, так что он просто умылся, освежив лицо после долгого дня. Спустя полчаса Ио уже сладко сопел в постели.

Тихо поднявшись с кровати, демон вышел из комнаты. Объект его поисков нашелся очень быстро, стоило лишь завернуть за угол подворья.

Мужчина с остатками вина в кувшине сидел на земле и что-то бубнил себе под нос. Астерий встал напротив него и сложил руки на груди.

– О чем ты говорил сегодня? – спросил он.

– А? – Пьянчуга поднял затуманенный взгляд на незнакомца.

– О гибели государства и тому подобное.

– Ах… это… ик… бабка моя мне говорила про это… ик… а она ведь была заклинательницей.

– Все заклинатели находятся при дворе.

– А она нет… ик… – Мужчина встал, пошатываясь из стороны в сторону. – Она не вступила в этот Дом и никогда не хотела. Она скрывала свои способности. А еще… – Он приложил руку ко рту и продолжил шепотом: – У нее бывали видения…

– О чем? – строго спросил Астерий.

– Да о том, – мужчина взмахнул руками, пролив несколько капель вина из кувшина, – что солнце сожжет само себя, а луна рассеется, погрузив мир во мрак вечной ночи. И тьма… распространится как хворь на весь наш мир.

Астерий хмыкнул и пошел прочь. Он знал, что мужчина не лжет, во всяком случае, тот искренне верил в это. Остановившись на пороге в гостиницу, демон взглянул на небо – луна этой ночью была непривычно яркой. Вернувшись в комнату, Астерий заметил, что Ио нет в кровати. Он нахмурился и спустился на первый этаж. Поинтересовался у хозяина, который еще был за стойкой, наводя порядок, не выходил ли его спутник на улицу. Тот пожал плечами и сказал, что никого не видел. Сердце тревожно забилось. Астерий выбежал на улицу, оглядываясь по сторонам в поисках друга, и, пройдя по ближайшим улочкам, услышал неразборчивый гомон. Странная картина открылась перед ним, стоило лишь завернуть за угол. Трое мужчин окружили фигуру в красном наряде со свадебным веером в руке. Демон поспешил в их сторону, сразу узнав среди них своего приятеля.

– Отстаньте от меня! – возмутился Ио, пытаясь отбиться от назойливого внимания.

– Будет тебе, – гадко ухмыльнулся один из хулиганов.

– Что вам нужно, нечисть вас раздери?! – выругался Ио. – Я не девушка!

– Эй-эй, не сквернословь! Мы ведь знаем, что у тебя за штука в руке. Отличный повод повеселить нас и местных. Вот потеха будет, если привязать тебя к дереву, – усмехнулся другой.

– Что?! – вспыхнул Ио и со всей силы ударил мужчину веером по лицу.

Тот вскрикнул и схватился за нос.

– А-ха-ха, – засмеялись двое других. – Ты погляди, тебя побил мальчишка.

Это еще больше разозлило Ио. Пока двое мужчин заливались мерзким смехом, он ударил одного по коленке ногой, а другому прошелся веером по лицу и попятился назад, желая поскорее скрыться с этого места.

Чуть не споткнувшись о подол своего наряда, Ио наткнулся спиной на что-то мягкое.

Обернувшись, он увидел Астерия.

– А ты кто еще такой? Проваливай! – разозлился мужчина, держась за ушибленную ногу.

– Да, катись, пока кости целы! Не видишь, нас тут заждались.

– А мне кажется, – Астерий сверкнул золотыми глазами из полумрака, и вся троица оцепенела от увиденного, – что это вы сейчас поползете отсюда на переломанных ногах. К тому же, как я погляжу, полдела уже сделано.

В подтверждение своих слов демон сжал кулаки, хрустнув костяшками пальцев.

Мужчины, предчувствуя недоброе, бросились наутек. Ио развернулся, с отчаянием глядя на друга.

– В последнее время всякая нечисть так и липнет к тебе, – усмехнулся Астерий, глядя на веер.

– Иронично, не находишь? – Облегченно вздохнув, Ио склонил голову набок и взглянул на друга, на что Астерий лишь добродушно хохотнул. – Ну и что теперь с этим делать?

Ио потряс рукой, разжав пальцы, но веер словно приклеился к его ладони.

– Да отцепись же ты! – негодовал он, пытаясь оторвать от себя проклятый предмет.

– Найди невесту, найди невесту! – заговорил дух внутри веера.

– Какую еще невесту?! Какой нечисти ты нацепил на меня этот наряд! И эти заколки… – Ио тряхнул головой, и звук свадебных колокольчиков в его волосах тихо разлетелся по ночной улице.

– Найди невесту, найди невесту! – не унимался веер.

– Ох… – Ио накрыл лицо свободной рукой. – Я даже в дом не могу зайти. Эта штука меня просто не пускает.

Астерий взял друга за запястье и с легкостью забрал веер из его ладони.

– Что? Как это? – удивился Ио, заметив, что красный наряд тотчас превратился в его обычную одежду.

– Пустяки, – хмыкнул демон и сжал в руке веер.

– Ай-ай! – завопил дух. – Так нельзя! Нельзя!

Астерий поднес веер к своему лицу, и тот задрожал, почуяв силу демона.

– Не убивайте, великий господин! Достопочтенный благородный господин! – залепетал дух. – Смилуйтесь!

– Что ты хочешь с ним сделать? – поинтересовался Ио.

– Да так, ничего особенного, – ответил демон и отбросил веер в сторону, но тот не упал на землю, а растворился в воздухе.

– Куда он исчез? – Ио вскинул брови в удивлении.

– Туда, где ему и место. Санхэ, не стоит волноваться о таких мелочах. – Астерий дружески закинул руку ему на плечо.

– Раз ты так говоришь… Спасибо, что спас меня, – благодарно улыбнулся он.

Они вновь вернулись к постоялому двору, и стоило только Ио зайти внутрь, как за соседними домами послышался крик ужаса, а после раздался мужской гогот, разлетевшийся по улицам ночной деревни.

Астерий довольно улыбнулся и прошел следом за Ио.

Завернувшись в одеяло, Ио украдкой взглянул на своего друга. Тот лежал на соседней кровати, закинув руки за голову. Юношу все еще одолевали мысли о том, почему Астерий так помогает ему. Демон объяснял это тем, что Ио просто достоин. Вот только чем он мог заслужить такую честь и расположение демона, Ио понятия не имел. Иногда закрадывались сомнения в добрых намерениях Астерия. Будучи демоном, тот мог просто преследовать свою цель. Неужто правителю Подлунного города было так скучно, что он решил связать свою жизнь с человеком? Но Ио предпочитал отгонять от себя подобные мысли, не желая думать о друге в дурном ключе. Так или иначе, с появлением Астерия жизнь Ио изменилась, дни уже не казались серыми и безрадостными. И для себя он решил, что отплатит Астерию преданностью и дружбой. В конце концов, у него самого никогда не было действительно хороших друзей. Жизнь была тяжела, и каждый заботился исключительно о себе и своих семьях. Дети трудились на огородах и в полях с малых лет. О какой дружбе может идти речь в такие времена? Хотя Ио вспомнилась соседская девушка Лейя – внучка старейшины деревни. Но даже ее он не мог назвать своим другом, скорее приятелем. Они были знакомы с детства и, будучи детьми, иногда играли и проводили время вместе. Когда Ио остался совсем один, она изредка помогала ему чем могла. Впрочем, их приятельские отношения продлились несколько лет. Годы шли, и детская дружба стала приобретать иные формы. Лейя выросла в красивую девушку. Ей, как и всем, тоже приходилось трудиться не покладая рук, чтобы прокормить семью и себя. Но все же она периодически встречалась с Ио. Вечерние прогулки пару раз в неделю стали почти традицией. И Ио, сжимая хрупкую девичью ладонь в своей руке, ощущал себя почти счастливым. Первый поцелуй случился на закате, когда небо окрасилось в яркие розовые оттенки, отражаясь в водной глади реки. Они сидели на берегу, болтая в воде босыми ногами. Лейя первая прильнула к губам друга. Это был совсем неумелый и легкий поцелуй. Ио был в растерянности, и, прежде чем он смог осознать происходящее, девушка отстранилась. Они еще не раз целовались, проводя вечера вместе, но с каждым разом Ио ловил себя на мысли, что поцелуи не приносят головокружительного наслаждения, которое описывают в балладах, а сердце не рвется из груди от счастья и любви. Лежать в стогу сена и болтать ни о чем ему нравилось гораздо больше. Тогда-то их отношения и закончились, толком не начавшись. Единственные приятельские отношения в жизни Ио разбились о невзрачную влюбленность.

И сейчас, когда Астерий появился в его жизни, ему так отчаянно хотелось, чтобы демон оставался с ним как можно дольше, хотелось прочувствовать и ощутить то, чего у него в жизни никогда не было, – настоящую дружбу.